“Wow! Rượu này mạnh thật!”

Trên băng ghế sau rộng rãi của chiếc xe việt dã, Johnny say sưa lắc lư chai rượu, trông chẳng khác nào một gã bợm nhậu. Biểu cảm của hắn khoa trương, cười ha hả với Cyber. Có thể thấy rõ, gã này vốn không có thói quen uống rượu, chỉ mới uống chưa đầy nửa chai đã rơi vào trạng thái say sưa phấn khích.

Sau khi phá vỡ lớp vỏ bọc, gã không còn giữ vẻ xa cách ngàn dặm như trước nữa. Hắn cùng Cyber hút thuốc, uống rượu, thỉnh thoảng lại trả lời vài câu hỏi của Selina về nghề tay lái chuyên nghiệp. Cộng thêm thứ âm nhạc cuồng nhiệt từ chiếc radio trên xe tải mà Selina bật lên, nửa sau của hành trình này gần như tràn ngập niềm vui.

Nhưng đằng sau niềm vui ấy là quá khứ đau thương của gia đình Johnny Blaze.

Câu chuyện của hắn không phức tạp. 10 năm trước, khi Johnny mới 15 tuổi, hắn và cha mình là "Barton Bùng Nổ" - một tay lái mô tô mạo hiểm lừng danh - từng biểu diễn kỹ thuật lái xe cha con tại một rạp xiếc lớn gần Austin và nhận được sự tán thưởng rộng rãi ở địa phương. Cuộc sống thuở nhỏ của hắn tuy không thể nói là giàu sang nhưng tuyệt đối không đến nỗi túng thiếu, cho đến khi Thượng đế đùa giỡn với cha hắn vào năm hắn 15 tuổi.

Ung thư phổi - một danh từ đáng sợ vào 10 năm trước. Johnny phát hiện ra tất cả, hắn không thể tin được người cha thô lỗ, luôn dồn hết tâm huyết vào nghề xiếc và khỏe mạnh như một con ngựa kia lại sắp rời bỏ mình dễ dàng như vậy. Johnny trẻ tuổi bị bao vây bởi một nỗi sợ hãi không thể diễn tả bằng lời, và ngay đêm đó, một người lạ đã ghé thăm hắn.

Đó là Mephisto. Gã này mang trọn vẹn khí chất của một con quỷ, dễ dàng lay động Johnny và ký với hắn một bản khế ước kỳ quái. Hắn hứa với Johnny rằng hắn sẽ có một người cha khỏe mạnh. Ngày hôm sau, Johnny thực sự nhìn thấy cha mình hồi phục một cách kỳ diệu, khỏe mạnh như thời 30 tuổi. Hắn bắt đầu lên kế hoạch bỏ trốn cùng mối tình đầu, kết quả là ngay khoảnh khắc Johnny rời khỏi rạp xiếc... Barton Bùng Nổ đã gặp nạn.

Đó là một tiết mục xiếc gần như không có độ khó: lái xe nhảy qua vòng lửa, bất kỳ tay lái sơ cấp nào cũng có thể làm được. Thế nhưng, người được mệnh danh là tay lái xuất sắc nhất như Barton lại gục ngã ở khâu này. Khi Johnny lao vào bệnh viện, thứ hắn nhìn thấy là thi thể lạnh lẽo, cháy sém của cha mình.

Hắn đã có được thứ mình mong đợi - một người thân khỏe mạnh, nhưng chưa đầy 30 phút sau, hắn lại mất đi người đó... Mephisto đã thực hiện lời hứa của mình, nhưng hắn lại dùng một cách thức khắc cốt ghi tâm để cướp đi người thân duy nhất của Johnny... cùng với tình yêu của hắn. Trong cơn mưa gió lạnh lẽo ở Austin, Johnny một mình cưỡi chiếc xe cha để lại rời xa quê hương. Hắn đơn độc.

Kể từ năm 15 tuổi, Johnny học được một điều: hắn phải bảo vệ những người hắn muốn bảo vệ, nhưng bằng một cách khác... đó là tránh xa họ ra, bởi vì sự xuất hiện của hắn chỉ mang đến tai ương và cái chết.

“Tôi vẫn luôn chờ đợi cơ hội thứ hai...”

Johnny say khướt khoác vai Cyber, như đang nói mớ, “Ai cũng xứng đáng có cơ hội thứ hai. Tôi biết mình không thể sống trong sợ hãi, nhưng từ khi rời quê hương năm 15 tuổi, mỗi lần quay đầu lại tôi đều thấy ông ta... Ông ta nói với tôi rằng ông ta sẽ xuất hiện lần nữa. Đến lúc đó, ông ta sẽ thực hiện lời hứa của mình, ông ta sẽ lấy đi thứ ông ta cần... linh hồn của tôi... Tôi biết, tất cả đều bắt nguồn từ tôi, nếu tôi không ký bản khế ước đó, cha tôi đã...”

“Ông ta vẫn sẽ chết thôi...”

Cyber dùng một tay xoay mặt Johnny lại, nhìn thẳng vào mắt hắn, “Nếu ngươi không ký bản khế ước đó, cha ngươi vẫn sẽ chết. Thậm chí ông ta còn phải nằm đau đớn trên giường bệnh, tuyệt vọng chờ đợi thời khắc cuối cùng đến từng ngày. Ít nhất ngươi đã để ông ta chết khi đang làm công việc ông ta yêu thích, đó là một sự từ bi. Còn về nỗi sợ của ngươi... hoàn toàn vô nghĩa!”

“Johnny, tất cả nỗi sợ hãi của ngươi, ngươi đã sống trong sợ hãi suốt 10 năm, liên tục thử đủ loại kỹ thuật lái xe tự sát, ngươi muốn chứng minh điều gì?”

“Ngươi muốn chứng minh ông ta đã quên ngươi rồi sao? Ngươi muốn dùng cách này để trốn thoát?”

Cyber buông ngón tay ra, tựa vào ghế.

“Chẳng trách ngươi gãy xương sọ và cột sống mà vẫn có thể sống sót bình an vô sự. Sức mạnh của hắn luôn ở quanh ngươi, hắn phải đảm bảo 'khoản đầu tư' của mình có thể sinh lời, hắn phải đảm bảo ngươi có thể trở thành loại người mà hắn muốn... Ngươi căn bản không nhận ra bản chất của vấn đề. Ngươi chắc chắn tất cả những gì ngươi đang làm hiện tại đều xuất phát từ mong muốn thực sự trong lòng, hay đó chỉ là một thủ đoạn để hắn phô diễn sức mạnh cho ngươi thấy...”

Cyber đặt ngón tay trước mắt Johnny, “Trong mắt ta, ngươi đã sắp bị hắn đánh gục rồi. Ngươi tự nhủ mình không thể sống trong sợ hãi, nhưng mỗi lần nói ra những lời này, nghĩa là ngươi hoàn toàn không thể thoát khỏi nỗi sợ hãi. Mỗi lần nhắc đến, đó lại là một sự kích hoạt nỗi sợ. Nếu cứ tiếp tục như vậy, không cần hắn phải tìm đến ngươi, chính ngươi cũng sẽ tự đè bẹp bản thân mình.”

“Ngươi không hút thuốc, không uống rượu, tất cả những gì người trẻ tuổi thích ngươi đều không thích... Ngươi nói cho ta xem, điều này có bình thường không?”

Khóe miệng Cyber hiện lên một nụ cười đầy ẩn ý, “Theo ta được biết, bản thân Mephisto cũng không thích thuốc lá và rượu. Ta cảm thấy ngươi đang dần dần trở thành hắn... Ngươi hiểu ý ta chứ?”

Một người say rượu không thể nào suy nghĩ thấu đáo, nhưng Johnny không phải người thường. Cũng như Cyber, trong cơ thể hắn đang ngủ say sức mạnh của đại ma quỷ. Những lời Cyber nói, hắn đều nghe lọt tai từng chữ một, hơn nữa càng cảm thấy những gì Cyber nói đều có lý.

Là chính hắn không muốn tiếp xúc với những thứ đó, hay là những sức mạnh khác đang ảnh hưởng đến hắn?

Johnny ngồi đó suy nghĩ vài phút, rồi chộp lấy chiếc điện thoại bên cạnh.

“Này, Mike, anh bạn của tôi, tối nay cậu có một bữa tiệc đúng không?”

Đầu dây bên kia có vẻ rất ồn ào, Mike - phó đội trưởng đội đua của Johnny, cũng là một trong số ít những người bạn của hắn - hét lớn vào điện thoại, “Chết tiệt! Bình thường cậu đâu có hứng thú với mấy chuyện này. Sao? Cậu cũng muốn đến chơi à?”

Johnny nhún vai, hắn hỏi lớn:

“Có thuốc lá, có rượu, có mỹ nữ không? Có những thứ mà tất cả người trẻ tuổi đều nên hứng thú không?”

“Wow! *** của chúng ta sống lại rồi!”

Mike vui vẻ nói, “Những thứ tuyệt vời nhất, những mỹ nữ xinh đẹp nhất, khu Đông thành phố Houston. Cần tôi cho người qua đón cậu không?”

Johnny đọc một địa chỉ rồi cúp máy. Hắn thở phào nhẹ nhõm, nhìn Cyber rồi đưa tay vò đầu.

“Ông nói đúng, tôi nghĩ đôi khi mình thực sự nên... thư giãn một chút. Áp lực kéo dài mười năm như một ngày đó, thực sự là sắp đánh gục tôi rồi.”

“Trước khi nguy hiểm thực sự ập đến mà đã gục ngã, đó là một sự sỉ nhục. Chiến binh thì nên ăn món ngon nhất, uống rượu ngon nhất, chơi trò vui nhất, rồi cầm vũ khí dũng cảm bước ra chiến trường. Chết trên chiến trường mới là nơi an nghỉ tốt nhất của những kẻ dũng cảm... Ngươi sẽ là một chiến binh giỏi, Johnny, ta rất mong chờ ngày ngươi gặp lại Mephisto.”

Cyber vẫy tay với Selina:

“Đến ngã tư tới thì thả Johnny xuống, chúng ta cũng nên về nhà thôi.”

“Tạm biệt, Cyber!”

Johnny đứng ngoài xe, vẫy tay với Cyber và Selina, “Buổi biểu diễn 3 ngày tới, hoan nghênh các người đến xem, tôi có thể sắp xếp chỗ ngồi tốt nhất cho các người!”

Selina reo lên đầy kinh ngạc, rồi nhìn Johnny đẩy xe đi vào con hẻm bên cạnh. Cyber kéo kính xe lên, dưới cặp kính râm đó, hai tia lửa nhảy múa lóe lên, không biết đang suy tính điều gì.

“Selina, giúp ta liên lạc với Catherine, bảo con bé phái vài người qua đây. Ta cần loại thanh niên khỏe mạnh, biết tìm người, biết đánh nhau... Đừng để Catherine qua đây, con bé còn phải học ở Gotham!”

Cyber nhắm mắt lại, đưa tay xoa sống mũi, vẻ mặt đầy mệt mỏi. Hắn nói với Selina đang ngồi bên cạnh:

“Nếu nó làm ầm ĩ, cứ bảo đó là yêu cầu của lão cha. Nó phải học xong cấp ba và đại học mới được phép kinh doanh quán bar. Bảo Lewis và Robin trông chừng nó kỹ vào, lần này chúng ta phải đối mặt với sức mạnh hơi rắc rối đấy, đừng để con bé hấp tấp đó bị lôi vào.”

Sáng hôm sau, Cyber cùng Lily đi theo sự dẫn đường của Selina đến tàn tích của thị trấn mang tên San Vangasa. Nơi đó cách quán bar Vượt Giới khá xa, gần như ở hai cực đối lập của một vùng sa mạc. Cái tên của nó khiến người ta khó lòng không liên tưởng đến Khế ước San Vangasa. Quan trọng nhất là, Cyber muốn tìm ra vài manh mối từ nơi đó.

“Ông nói nơi đó bây giờ là một điểm du lịch sao?”

Lily ngơ ngác nhìn tấm bản đồ du lịch Texas trong tay, quay đầu nhìn Selina đang lái xe, “Nhưng ngài Cyber nói nơi đó rất nguy hiểm! Sao lại có thể là điểm du lịch được?”

Cách xưng hô này khiến cả Selina và Cyber đều thấy nổi da gà. Người sau xua tay:

“Lily, cô gọi ta là Cyber, hoặc gọi là Hawk đều được. Có thể đừng gọi ta là 'ngài' nữa không? Nghe kỳ cục lắm.”

“Đây là một cách xưng hô tôn trọng!”

Lily kiên quyết trả lời, “Dù là sức mạnh hay kinh nghiệm, ngài đều đủ tư cách gánh vác danh hiệu này. Phải biết rằng, ở Nhật Bản thời xưa, có những thế lực như Hội Quỷ đã có thể sánh ngang với vài vị lãnh chúa nhỏ rồi. Cách xưng hô này hoàn toàn xứng đáng!”

Nhìn vẻ mặt nghiêm túc của cô, Cyber thở dài, không ngăn cản nữa. Cha của Lily, gã nhà khoa học điên rồ kia đã dạy dỗ con gái mình theo kiểu truyền thống, chuyện này rất khó xoay chuyển.

Nếu đã không thay đổi được thì cứ học cách tận hưởng thôi. Thú thật, được một cô gái xinh đẹp gọi là “ngài” cũng là một trải nghiệm khá thú vị và đặc biệt.

“Nơi đó đúng là một điểm du lịch. Những ngôi nhà và kiến trúc hoang tàn ở đó vẫn giữ được phong cách miền Tây từ 2 thế kỷ trước, rất nhiều người đến đó du lịch.”

Selina vừa lái xe vừa nhìn Cyber qua gương chiếu hậu. Mỗi khi ánh mắt Cyber chuyển hướng tới, cô đều lườm lại thật sắc. Lily thì không biết cái năng lực “lưu manh” đó của Cyber.

“Vậy về San Vangasa, có truyền thuyết nào liên quan đến quỷ dữ không?”

Cyber phát hiện ra động tĩnh của cô nàng siêu trộm, vì vậy hắn nhắm mắt lại, đeo kính râm, kéo vành mũ xuống. Đối mặt với Cyber cuối cùng cũng đã “ngoan ngoãn”, Selina hừ một tiếng đầy hài lòng, rồi bắt đầu kể những tin tức cô có được trong chuyến đi lần trước:

“Vùng miền Tây này lưu truyền rất nhiều câu chuyện thần thoại, thật giả khó phân. Nhưng nếu là khu vực San Vangasa, có hai câu chuyện nổi tiếng nhất mà hầu như ai cũng biết. Một là 'Ác ma trong ruộng lúa'. Nghe nói cứ 30 năm một lần vào mùa gặt, con ác ma đó sẽ trốn trong ruộng lúa. Những kẻ tội nghiệp bị chọn trúng sẽ bị nó giết chết, cho đến khi máu chảy đủ ba đấu, đủ làm đỏ một phần ba cánh đồng lúa, nó mới chịu dừng tay và quay trở lại Ma giới.”

Selina dùng giọng điệu kinh dị giả tạo để kể chuyện. Sau khi kể xong, cô quan sát biểu cảm của Lily và Cyber. Người trước thì đầy hứng thú, người sau thì không chút phản ứng, điều này khiến Selina cảm thấy hụt hẫng một cách kỳ lạ, nên cô tiếp tục kể câu chuyện thứ hai.

“Truyền thuyết về Ác ma ruộng lúa chủ yếu phổ biến ở rìa sa mạc. Truyền thuyết khác là về Ghost Rider (Kỵ sĩ ma). Gọi là kỵ sĩ, thực ra giống thợ săn tiền thưởng hơn. Cái này mới ghê gớm này, mấy năm nay tôi đi du lịch, cứ nơi nào gần vùng miền Tây đều có truyền thuyết này, hơn nữa mỗi nơi mỗi khác. Nhân vật chính của Ghost Rider ở San Vangasa là một cảnh sát Texas tên Carter Slade. Ừm, đó là lão già từ 230 năm trước rồi.”

“Ồ?”

Cyber bắt đầu hứng thú, hắn dùng cây gậy ba toong lớn gõ gõ vào ghế của Selina:

“Còn có nhân vật chính của câu chuyện được ghi chép rõ ràng như vậy sao? Nào, kể về Carter Slade này xem.”

Selina lườm hắn một cái, rồi hít mũi, hạ giọng nói:

“Tôi cũng nghe kể từ hướng dẫn viên du lịch. Nghe nói Carter Slade là một trong những cảnh sát nổi tiếng nhất lịch sử Texas. Họ hoạt động vào thời kỳ cuối của kỷ nguyên miền Tây. Ông ta là một người chính trực và dũng cảm. Trong khu vực ông ta tuần tra, bọn cướp ngựa và tội phạm đều nghe danh mà bỏ chạy. Nghe nói viên đạn Carter bắn ra có thể thổi bay đầu một gã từ khoảng cách 500 mét. Lúc đó ở miền Tây không có băng nhóm tội phạm nào không sợ ông ta. Nhưng gã này có một thói xấu, đó là quá tham lam.”

Selina xoay vô lăng, lái xe vào một con đường sa mạc vắng vẻ, cô tiếp tục kể về Ghost Rider:

“Sự tham lam về tiền bạc và quyền lực đã mang lại rắc rối cho Carter. Hình như năm 35 tuổi, ông ta bị tống vào tù vì tội tham nhũng. Trong khoảng thời gian chờ chết, Carter gặp một gã bí ẩn, ông ta ký một bản khế ước với hắn. Tội ác của Carter tham lam bị mọi người lãng quên, ông ta lại trở thành viên cảnh sát dũng cảm chính trực đó. Ban ngày truy đuổi tội phạm, cứ đến đêm lại biến thành một kỵ sĩ rực lửa, truy sát những yêu ma quỷ quái lén lút trốn lên nhân gian.”

“Nhưng Carter lại tái phát thói xấu cũ. Trong một lần truy đuổi, ông ta lấy đi thứ lẽ ra thuộc về ác quỷ, kết quả là rước lấy rắc rối lớn hơn. Ông ta bị ác quỷ trừ khử, nhưng thứ ông ta lấy đi lại không cánh mà bay. Nghe nói con quỷ đó... vẫn luôn tìm kiếm nó!”

Nói đến đây, giọng Selina có chút run rẩy. Trước đây khi nghe câu chuyện này, cô nàng siêu trộm chỉ cho rằng đây là chuyện nhảm nhí. Nhưng sau khi thực sự chứng kiến Mephisto, Selina đột nhiên nhận ra... câu chuyện này, rất có thể là...

“Thật!”

Cyber nhìn ngôi làng ngoài cửa sổ, ánh mắt hắn khẽ động:

“Câu chuyện này là thật. Thứ bị Carter Slade lấy đi, chính là Khế ước San Vangasa đó! Selina, Lily... hai người đi hỏi thăm xung quanh xem, bất kỳ tin tức nào về Carter Slade đều phải tổng hợp lại cho ta... Cuối cùng chúng ta cũng có một mục tiêu rõ ràng rồi.”