“Chandler! Chandler?”

Trong ghế sau của chiếc taxi, Constantine đang ngủ mơ màng như bị ác mộng xâm chiếm, hai tay điên cuồng quờ quạng trong không trung, miệng gọi tên người bạn cũ duy nhất của mình. Trong giấc mộng chập chờn, anh bàng hoàng nhìn thấy Chandler bị một con ác quỷ toàn thân đẫm máu trói lơ lửng giữa không trung. Con ác quỷ đó vẫn đang cười cuồng loạn nhìn anh, anh không nhìn rõ mặt nó, chỉ thấy nó đeo một chiếc mặt nạ kỳ quái với ba vết cào đầy máu trên đó.

“Này!”

Tài xế taxi đang lao nhanh trong ánh nắng ban mai của New York phát hiện ra sự bất thường ở ghế sau, vội vàng đạp phanh, tấp xe vào lề đường, quay đầu lại hỏi bằng chất giọng Anh đặc sệt hương vị Ấn Độ:

“Ông? Ông ơi? Ông có cần giúp đỡ không?”

Tiếng gọi này khiến Constantine bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng. Anh đột ngột mở mắt, gương mặt vốn đã hốc hác với quầng thâm do thức đêm dài ngày đầy vẻ mệt mỏi và kinh hãi. Anh xoa đầu, nhìn quanh trái phải, liếc nhìn người tài xế rồi vô thức đưa tay sờ lên ngực.

Cảm giác cứng cáp khi chạm vào vật đó khiến anh thở phào nhẹ nhõm, may quá... đồ vẫn còn đó.

“Không có gì, anh bạn, không sao cả, cảm ơn anh.”

Constantine bò từ dưới ghế taxi lên, ngồi lại ngay ngắn, theo thói quen lấy ra bao thuốc lá Silk Cut, ngậm vào miệng rồi châm lửa. Tài xế taxi là một gã thanh niên trẻ tuổi, nhìn màu da có vẻ là người gốc Ấn. Trong xe đang bật những bài hát Ấn Độ nghe chẳng mấy lọt tai. Thám tử tâm linh im lặng hút thuốc, quay đầu ngắm nhìn cảnh sắc ngoài cửa sổ.

Bảy giờ sáng tại New York, thành phố này mới chỉ thức giấc chưa đầy một phần năm, nhưng ngay khi nắng vừa chớm nở, đã có những người phải bôn ba vì cuộc sống.

Phải, chính là đang nói về bản thân Constantine.

Những ngày tháng chạy trốn chẳng hề dễ chịu chút nào. Dù đại bản doanh của "Ma Quỷ Bang" nằm ở Mexico và Gotham, nhưng thế lực của chúng ở New York cũng không hề yếu. Huống hồ, thứ anh đang cầm trên tay lại vô cùng nóng bỏng. Sở hữu thứ này đồng nghĩa với việc anh không chỉ đắc tội với đám ác quỷ khó nhằn của Ma Quỷ Bang, mà còn cả các pháp sư của Kamar-Taj, những người chịu trách nhiệm duy trì sự ổn định cho Thánh địa New York.

So với nhóm trước chỉ có thể tìm kiếm anh trong thế giới thực, nhóm sau có thể dùng ma thuật để truy lùng anh rõ ràng là đáng gờm hơn nhiều. Constantine buộc phải dùng những phương pháp đặc biệt để che giấu tung tích của mình.

Thành thật mà nói, kiểu sống trốn chui trốn lủi này không giống phong cách sống mà một người như anh sẽ lựa chọn, nhưng không còn cách nào khác... ngay cả những kẻ phản diện tồi tệ nhất, trong đời cũng có vài việc bắt buộc phải làm.

“Ông ơi, sắp tới khu phố Tàu (Chinatown) rồi, có muốn đập tay cái không? Ông có cần tôi chúc chuyến đi này may mắn không?”

Gã tài xế taxi kỳ quặc đột nhiên quay đầu, chìa tay ra, nhìn Constantine với gương mặt đầy nụ cười. Người kia ngẩn ra một chút:

“Anh bị cái bệnh gì thế hả?”

“À...”

Gã tài xế taxi ngượng ngùng thu tay lại, lẩm bẩm một mình: “Nhưng mà ông Deadpool lần nào cũng bắt tôi đập tay với ổng để chúc ổng may mắn mà... Ông đúng là khó gần thật đấy!”

Lời lẩm bẩm của gã tài xế rõ ràng không lọt vào tai Constantine. Tại một tòa chung cư ở khu phố Tàu, Constantine trả tiền rồi xuống xe. Gã tài xế vừa đóng cửa xe lại thì điện thoại liền reo lên:

“Alo, tôi là Dupont đây. Ông Deadpool? Ừm, dạo này tôi rảnh lắm. Lần trước chúng ta suýt giết được Bandu, thằng khốn đó không dám quấy rầy Gita của tôi nữa đâu... Ồ ồ, tôi không nên nói nhiều thế này. Khu Manhattan phía Đông phải không? Vâng, được, tôi qua ngay đây. Ông đợi chút nhé, ông biết không? Tôi vừa chở một ông khách khó gần lắm, đúng thế! Ông ta cứ như thằng khốn vậy, tôi nhìn cứ như kẻ đào tẩu ấy! Thôi đi, ông ta không dễ gần như ông đâu!”

Constantine sải bước đi vào tòa chung cư đã có từ lâu đời này. Khi đang đợi thang máy, một gã béo ăn mặc lôi thôi lếch thếch khó khăn chen vào. Sau khi cửa thang máy đóng lại, gã dựa vào vách thang, quay sang nhìn Constantine:

“Này John, dạo này cậu đi đâu thế? Tôi tìm cậu bao nhiêu lần mà không thấy...”

“Hennessy, không phải ai cũng giống như ông, chỉ dựa vào lừa lọc bịp bợm mà sống tốt được... nhìn bộ dạng ông kìa!”

Constantine dùng giọng điệu cực kỳ độc địa đánh giá trang phục của gã béo trước mắt, rồi dời ánh mắt sang chai rượu trên tay hắn: “Ông lại uống rượu? Ông đã quên mình là một chức sắc tôn giáo rồi sao?”

Lời này không khiến gã béo tức giận, hắn chỉ cười hì hì uống một ngụm rượu rồi thong dong nói:

“Không không không, Constantine, không phải ai cũng có thần kinh thô kệch và vận may bùng nổ như cậu. Sau khi trải qua những chuyện đó, tôi chỉ có thể dựa vào cồn mới ngủ được. Trời ạ, hơn nữa sau khi tôi nhận ra Chúa đã sớm rời bỏ thế giới này, tôi cảm thấy thân phận linh mục đối với tôi chẳng khác nào đống phân chó. Tôi thà giống cậu, làm một gã lừa đảo chết tiệt còn hơn...”

Hắn chậm rãi uống thêm một ngụm rượu, ánh mắt trở nên nghiêm nghị:

“Nhưng lần này thì khác, Constantine, lần này khác lắm! Hôm qua khi tôi vào đây, cứ tưởng mình chỉ phải xử lý một vụ thờ phụng tà thần đơn giản thôi, nhưng cậu đoán xem tôi phát hiện ra cái gì?”

Hắn liếc mắt nhìn Constantine:

“Một con ác quỷ! Ác quỷ thật sự! Tôi không biết nó dùng cách nào để vượt qua bức tường ngăn cách giữa thế giới thực và địa ngục, nhưng... nó thực sự đã xuất hiện, nhập vào một cô bé đáng thương.”

“Cho nên ông tìm đến tôi?”

Cửa thang máy mở ra, Constantine thong thả bước ra ngoài. Trước mắt là một hành lang, hai bên đầy những người dân thường đang bất an vì sự kiện huyền bí này. Anh quay đầu nhìn vị linh mục béo, sắc mặt u ám:

“Ông đẩy rắc rối lên đầu tôi? Ông có biết không, rắc rối trên người tôi hiện tại đã đủ nhiều rồi, mỗi cái nói ra đều có thể dọa chết ông. Tôi còn sống được đến giờ đã là một kỳ tích rồi, cái đồ khốn nạn chết tiệt này.”

“Nhưng cậu vẫn đến đó thôi, phải không?”

Linh mục Hennessy thản nhiên nhún vai: “Khi tôi phát hiện mình không giải quyết được, người đầu tiên tôi nghĩ đến chính là cậu. Tôi gọi điện cho cậu, cậu đến, chứng tỏ cậu cũng rất tò mò về con ác quỷ này... Thật ra tôi còn tò mò hơn là, không phải trước đây cậu luôn tránh xa mấy chuyện phiền phức này sao?”

“Đi chết đi!”

Constantine thô lỗ giơ ngón giữa về phía vị linh mục, đưa tay chỉnh lại chiếc cà vạt đen lôi thôi của mình, lấy cuốn sách từ trong lòng ra, lại châm một điếu thuốc:

“Thời thế thay đổi rồi, giờ tôi tò mò với bất kỳ con ác quỷ nào... Được rồi, làm việc thôi! Tôi không hiểu tiếng Trung, ông dẫn tôi đi xem đứa trẻ đáng thương đó.”

Vài phút sau, dưới sự dẫn đường của linh mục Hennessy, Constantine băng qua đám đông, bước vào căn phòng tối tăm. Đó là một cô bé trông chỉ mới mười mấy tuổi, bị trói trên giường bằng dây thừng. Cô bé phát ra tiếng gầm gừ đáng sợ, hoàn toàn không giống người, dưới da là những mạch máu tím đen nổi lên, rõ ràng là dấu hiệu bị tà linh nhập xác. Cha mẹ cô bé quỳ bên cạnh, tay cầm Kinh Thánh và một vài món đồ kỳ lạ như tràng hạt, nhưng hoàn toàn không thể ngăn chặn nỗi đau của đứa trẻ.

“Để người thường rời đi, Hennessy... kiến thức huyền học của ông học vào bụng chó cả rồi à? Khí tức ác quỷ ở đây sẽ khiến họ phát điên mất, bảo họ cút đi nhanh! Đi chuẩn bị ít nước thánh đi!”

Linh mục Hennessy ngơ ngác, ai mà biết cái quái gì là khí tức ác quỷ chứ? Mọi người đều dựa vào mấy chiêu trừ tà nửa mùa để kiếm cơm, ai mà chuyên nghiệp đến mức này?

Nhưng hắn vẫn tuân theo sự chỉ đạo của Constantine, dùng một thứ tiếng Trung kỳ quặc đuổi hết đám người đang vây xem đi. Thám tử tâm linh lấy từ trong túi ra một đồng bạc thánh, đi đến bên cửa sổ, giật mạnh tấm rèm dày xuống, để ánh nắng chiếu vào phòng. Ngay khoảnh khắc tiếp xúc với ánh nắng, cô bé bắt đầu gào thét, gầm rú, gầm lên bằng thứ ngôn ngữ không ai hiểu nổi.

Constantine lật cuốn sách trong tay dưới ánh nắng, anh cười mỉa mai:

“Chửi đi, chửi đi... cái đồ tạp chủng này, cứ chửi cho thỏa thích đi, lát nữa ngươi sẽ biết tay John đại gia thôi!”

Đầy ắp sự tự tin, anh lật cuốn “Sách Solomon” đến trang 37. Lý do khiến loại nguyên bản do chính tác giả viết ra lại quý giá như vậy, chính là vì bản thân chúng tương đương với một pháp khí mạnh mẽ, có thể tiết kiệm cho người sử dụng rất nhiều sức lực, đặc biệt là tác phẩm do chính tay một đại pháp sư lưu danh sử sách như Solomon viết ra, bản thân nó đã có sức áp chế cực mạnh đối với các sinh vật huyền bí.

Nếu nói trước đây Constantine chỉ là kẻ dựa vào kiến thức huyền học phong phú, thuật trừ tà hạng hai và lá gan hạng nhất để kiếm sống, thì sau khi có được cuốn sách này, anh lập tức trở thành một trong những người trừ tà phàm nhân có sức đe dọa lớn nhất đối với tà linh trong thế giới thực. Đây chính là tầm quan trọng của trang bị đấy, các anh em ạ, chỉ số không đủ thì trang bị bù vào.

“Để xem nào... Ừm, tôi nghĩ mình nên triệu hồi một Tinh linh Bạch Lộc thánh thiện. Nghe nói loại linh thể thuần túy sinh ra từ ánh sáng này, đối với loại rác rưởi bẩn thỉu, ở địa ngục chỉ như một con bò sát như ngươi, có sức sát thương cực mạnh. Bất cứ tà linh nào tắm trong ánh sáng của nó đều sẽ đau đớn như bị lửa thiêu đốt.”

Constantine quay người, tung hứng đồng bạc trong tay, nói với cô bé đang giãy giụa:

“Thấy chưa, tôi có đầy cách để trừng phạt ngươi, nên nếu là ta, ta sẽ ngoan ngoãn chui ra khỏi cơ thể cô bé này! Tôi cho ngươi cơ hội cuối cùng! Cút ra đây! Nói chuyện với ta, rồi ngươi có thể cút!”

Anh rít một hơi thuốc, nhả vòng khói một cách khoan khoái: “Thấy không, thật ra giữa chúng ta đâu có thù sâu hận lớn gì, phải không?”

“Đi chết đi! Constantine!”

Cô bé ngẩng đầu lên, đôi mắt vốn đã hoàn toàn mất đi con ngươi, chỉ còn lại một màu trắng dã đầy đáng sợ, tràn đầy sự chế giễu: “Cheryl đáng thương sắp bị lửa địa ngục dằn vặt đến phát điên rồi, tất nhiên, khi ngươi phản bội cô ấy, cô ấy đã sớm điên rồi, cái đồ tạp chủng thầm yêu chính chị gái mình! Ngươi đã hại chết cô ấy! Ngươi còn hại linh hồn người phụ nữ đáng thương duy nhất hy sinh tất cả cho ngươi cũng không được bình yên! Nhìn ngươi xem, cái loại rác rưởi như ngươi mà cũng có thể ra dáng anh hùng sao, đừng đùa nữa, John!”

Tà linh bóp méo giọng nói của cô bé trở nên cực kỳ khó nghe, khàn đục. Những bí mật này bị nó nói ra khiến Constantine tức đến xanh mặt, từng luồng sát khí bốc lên từ người vị thám tử tâm linh này. Con ác quỷ này rõ ràng đã chạm đến giới hạn của anh.

“Ngay cả ác quỷ như ta còn chẳng thèm đứng chung hàng với ngươi. Đúng vậy, đến đây, trục xuất ta đi! Nhưng ngươi không giết được ta đâu! Constantine! Sau khi vị Hoàng tử Bóng tối vĩ đại đến, ta sẽ lại đến "chơi" với ngươi, biết đâu còn mang theo linh hồn đã điên loạn của Cheryl Constantine, để ngươi xem, người chị đáng thương của ngươi phải chịu đựng sự đối đãi như thế nào ở địa ngục.”

“Ha ha ha ha!”

Tà linh cười cuồng loạn: “Đến đây, trục xuất ta đi, ta đợi ngươi đấy! Cái đồ rác rưởi!”

“Ngươi... ngươi tưởng ta thật sự không giết được ngươi sao?”

Khi Constantine giận đến cực điểm, giọng nói ngược lại trở nên bình tĩnh hoàn toàn. Anh đặt ngón tay lên trang sách, lật thêm vài trang nữa: “Ác quỷ rất khó bị giết trong thế giới thực, nhưng không phải là không thể... Trước tri thức cấm kỵ, cái loại tay sai đáng thương như ngươi cũng chẳng khác gì một con chuột. Hơn nữa, điều đáng mừng nhất là, ngươi đã chọc giận ta rồi. Ngươi sẽ trở thành bài học phản diện cho đám đồng bọn của ngươi, để chúng biết rằng, có những việc, có những người, không phải thứ mà các ngươi được phép nhắc tới!”

“A Luz Da esperança, a Luz Da Espada do espírito - , que, desprovido de 13 carimbo: salomão!!!”

Giọng tụng niệm lạnh lùng của Constantine kết hợp với 13 ấn tay đặc biệt. Ngay khoảnh khắc chú ngữ cuối cùng được niệm ra, toàn bộ tòa chung cư bị bao phủ bởi một vòng sáng dày đặc, uy nghiêm, mang theo khí tức thanh tẩy mãnh liệt. Nó kéo dài đúng 10 giây. Thực tế, đến giây thứ 3, con ác quỷ đang ký sinh trên người cô bé đã tan thành mây khói trong tiếng gào thét.

Cảnh tượng này khiến tất cả những người chứng kiến và cả linh mục Hennessy đều sững sờ. Người thường chỉ cảm thấy Constantine rất lợi hại, nhưng linh mục Hennessy là người đã đặt một chân vào giới huyền bí, hắn hiểu rõ hơn, luồng sáng thanh tẩy trước mắt này đủ để giết chết hơn mười con tà linh cùng lúc. Constantine chẳng khác nào đang dùng đại bác bắn muỗi.

Ngay khoảnh khắc ánh sáng tan biến, hắn lao vào phòng, chỉ thấy Constantine như bị rút cạn sức lực đang dựa vào tường. Người kia vẫy tay với hắn, khó khăn nói:

“Đưa tôi rời khỏi đây! Nhanh! Bọn chúng... sắp đuổi tới nơi rồi!”

“Ai?”

“Một đám... cực kỳ phiền phức.”