Kamar-Taj ở nơi nào, không ai hay biết. Nói chính xác hơn, người không biết thì mãi không biết, người biết cũng chẳng biết phải hình dung thế nào. Nó tựa như vẫn luôn ở đó, tại một góc nào đó của thế giới, chờ đợi bạn bước vào. Nhưng thực tế, không phải ai cũng có thể đặt chân đến, nó có ý thức riêng và sẽ không hào phóng tiếp nhận bất cứ kẻ nào.

Mà giờ đây đối với Sebastian và Strange, vấn đề lớn nhất chính là làm sao để Kamar-Taj chấp nhận họ?

Cũng giống như khi ta mô tả một nhát kiếm của bậc tuyệt thế kiếm khách, luôn dùng những từ ngữ như "thiên mã hành không", "linh dương treo sừng" để diễn tả, thì tình cảnh hiện tại cũng vậy, đặc biệt là khi họ lái xe tiến vào thành phố cuối cùng gần dãy núi tuyết.

Đây là một thị trấn nhỏ, nhỏ đến mức nếu đi bộ, chỉ cần hơn một giờ là có thể dạo hết một vòng. Nhưng nơi đây lại vô cùng đông đúc. Đứng từ vị trí bên cửa sổ tầng hai của một nhà hàng, có thể nhìn thấy dòng người chen chúc đi lại trên phố, thực sự là cảnh "vai chạm vai, gót chạm gót".

Số lượng nhiều nhất là người da vàng, ngoài ra còn có người da trắng và da đen. Trong một thị trấn nhỏ bé mà có tới bốn ngôi chùa, ngôi nào cũng hương khói nghi ngút. Những người có thể đến đây đều là những tín đồ thành tâm nhất, thế nên trong không khí của cả thị trấn luôn tràn ngập mùi hương đàn, những làn khói mờ ảo, cùng với tiếng cờ phướn bay phấp phới và những dải vải đỏ quấn quanh khắp thị trấn.

Điều đó khiến nơi đây mang một bầu không khí kỳ lạ và đặc biệt, một bầu không khí tôn giáo.

"Tôi ghét nơi này, thực sự đấy."

Sebastian nhăn mặt nhìn những món ăn mang hương vị kỳ quái trên bàn, cuối cùng vẫn không đủ can đảm để cầm đũa, chỉ đành bưng ly rượu bên cạnh lên. Đồ uống ở nơi như thế này đều rất đặc trưng, tóm lại là sau khi uống xong ly rượu này, biểu cảm của Sebastian càng trở nên kỳ quái hơn.

Còn Strange ngồi phía đối diện, gã đàn ông nghèo túng này đã chịu đủ khổ cực trên suốt chặng đường. Lúc này, đối mặt với một bàn thức ăn nóng hổi, hắn đã sớm vứt bỏ hết những lễ nghi và sự cố chấp vô dụng của mình. Chỉ khi thực sự đi qua tuyệt cảnh, con người ta mới biết mình nhỏ bé đến nhường nào.

Cho nên người ta thường nói, nỗi đau thay đổi một con người, nguyên lý chính là như vậy, lột bỏ mọi lớp áo văn minh để sống bằng dáng vẻ thuần túy nhất.

"Ừm, tôi có chút đồng ý với cách nói của anh, mùi vị này... quả thực hơi lạ."

Strange khó khăn dùng thìa nếm thử miếng thịt kỳ lạ trước mắt, chép chép miệng rồi đặt thìa xuống, bắt đầu tập trung vào phần cơm trong tay.

Ánh mắt Sebastian vẫn luôn dò xét đám đông phía dưới. Cuối cùng, gã đơn giản là nằm sấp bên khung cửa sổ cổ kính, dường như rất hứng thú quan sát những người đi đường. Cho đến khi Strange ăn xong, gã này vỗ vỗ bụng phát ra tiếng rên rỉ thỏa mãn, rồi đứng dậy bước đến bên cạnh Sebastian đang đứng tựa cửa sổ hút thuốc, hạ giọng hỏi:

"Anh đang tìm cái gì sao?"

"Tất nhiên!"

Sebastian mím môi, "Pháp sư Cổ Nhất có lẽ không cần ăn uống để sống, nhưng những người khác thì chắc chắn không phải vậy... Tôi có một người bạn, ừm... anh ta từng sống ở Kamar-Taj hai năm, anh ta bảo tôi rằng nơi đó cũng chẳng khác gì những ngôi chùa hay trang viên bình thường. Nghĩa là vẫn có người nhóm lửa nấu cơm, dù không loại trừ khả năng họ dùng ma pháp để làm việc đó, nhưng anh thử nói xem, dùng phương thức nào để vận chuyển nhu yếu phẩm hàng ngày là tiện lợi nhất?"

Đôi mắt Strange cũng sáng lên, hắn gãi gãi bộ râu lởm chởm của mình:

"Ý anh là, mua tại địa phương?"

"Ừ!"

Sebastian gật đầu, rồi lại thở dài, "Nhưng tôi không tìm thấy người nào có cảm giác đặc biệt cả, người ở đây quá đông... Cách này cần thời gian kiểm chứng, vì vậy chúng ta cần chia nhau ra hành động!"

Strange đứng thẳng người, hắn nhìn Sebastian đang trầm tư:

"Nói thế nào đây?"

"Tôi sẽ đi thăm dò tình hình ở các tiệm gạo trong thành phố, còn cậu... cậu đi hỏi!"

Sebastian cử động cổ tay, "Cậu ra phố hỏi, cứ tìm người mà hỏi về Kamar-Taj, chẳng phải đó là dự định ban đầu của cậu sao? Giống như một kẻ đang ở trong tuyệt vọng mà không biết phải làm thế nào ấy."

"Nhưng làm vậy thực sự có ích sao?"

Strange hơi nghi hoặc, dù thời gian tiếp xúc không dài nhưng hắn đã quen với phong cách của Sebastian, gã này không giống kiểu người làm những việc vô ích. Sebastian trừng mắt nhìn hắn:

"Tất nhiên là vô ích... nhưng hãy để cái bộ não sắp rỉ sét của cậu vận động đi, bác sĩ Strange! Sự nghèo khó đột ngột thực sự đã hạn chế trí tưởng tượng của cậu rồi sao?"

Vị bác sĩ ngoại khoa hơi xấu hổ gãi đầu, hắn ngồi xuống một bên, bắt đầu suy ngẫm lời của Sebastian. Gã này có thể trở thành bác sĩ nổi tiếng thế giới chứng tỏ bản thân không phải kẻ ngốc, nên rất nhanh hắn đã hiểu ý đồ của Sebastian, nhưng lúc này, bóng dáng Sebastian đã biến mất khỏi nhà hàng.

Vị bác sĩ ngoại khoa thở phào nhẹ nhõm, hắn khoác lên vai chiếc túi đầy bụi bặm, trải qua bao sương gió của mình. Khi bước ra khỏi nhà hàng, hắn cố tình điều chỉnh biểu cảm, còn làm cho mái tóc vốn đã rối bù càng thêm lộn xộn, khiến bản thân trông thảm hại hơn, cần được giúp đỡ hơn.

Hắn len lỏi vào đám đông, biểu cảm hoang mang và lạc lõng, thỉnh thoảng lại túm lấy vai một người, dùng thứ ngôn ngữ địa phương bập bẹ hỏi:

"Kamar-Taj?"

Đáp lại thường là một khuôn mặt ngơ ngác, hoặc là một câu "không biết" dứt khoát.

Hắn theo dòng người di chuyển, đi mãi đi mãi, biểu cảm trên mặt cho thấy hắn hoàn toàn không biết mình đang đi đâu, giống như một kẻ bị ép buộc trôi dạt theo dòng nước, sự hoang mang và lạc lõng trong đôi mắt đó gần như không thể giấu được người khác.

Hắn cứ vụng về thử nghiệm như vậy, ở trong đám đông suốt hai tiếng đồng hồ, đi dạo hết một vòng thị trấn, cuối cùng lại quay về điểm xuất phát. Hắn trông như một kẻ tuyệt vọng và mệt mỏi, ngồi gục bên lề đường, hai tay ôm đầu, nắm chặt lấy tóc. Nếu không nhìn vào đôi mắt vẫn đang lén lút, cảnh giác quan sát xung quanh trên gương mặt kia, bạn chắc chắn sẽ cho rằng hắn đã suy sụp.

Loại chuyện này không thể qua mắt được những kẻ hữu tâm, đặc biệt là một số người đã âm thầm quan sát hắn từ lâu.

Ngay khi Strange ngồi đó im lặng hơn mười phút, rồi lại khoác túi lên vai chuẩn bị tiếp tục đi, một gã da trắng gầy gò ăn mặc không khác gì những người hành hương địa phương đi tới bên cạnh Strange, khẽ nói:

"Kamar-Taj, đi theo tôi..."

Mắt Strange sáng lên, hắn nhìn quanh rồi khoác túi đuổi theo gã đồng bào gầy gò kia, chen qua đám đông, tiến về phía những con hẻm chằng chịt phía trước.

Khoảnh khắc này, trong lòng vị bác sĩ ngoại khoa nóng như lửa đốt, hắn tưởng rằng mình chỉ còn cách vùng đất mộng mơ của mình một bước chân mà thôi.

Ở một hướng khác, Sebastian cũng đang nỗ lực theo cách riêng của mình.

"Bộp"

Ông chủ tiệm gạo bị túm lấy cổ áo, nhấc bổng lên khỏi mặt đất. Sebastian đeo mặt nạ bạc, thiếu kiên nhẫn hỏi bằng tiếng Hán:

"Ở đây có kẻ nào thường xuyên đến mua gạo vào thời gian cố định không? Hơn nữa số lượng lại rất lớn?"

"Ực ực ực..."

Ông chủ há miệng nói một tràng tiếng địa phương, Sebastian không hiểu một chữ nào. Nhưng không sao, dưới lớp mặt nạ, đôi mắt gã lóe lên tia tinh quái:

"Đừng diễn nữa, ông biết ông nghe hiểu tiếng Hán mà... Người tỉnh Quảng Đông phải không?"

Câu hỏi này vừa thốt ra, mắt ông chủ lập tức trợn tròn:

"Anh... sao anh biết?"

"Lần sau đừng ăn nhiều trầu cau quá..."

Sebastian đặt ông ta xuống đất, vươn tay phủi bụi trên vai ông ta, tháo mặt nạ ra, để lộ gương mặt mang đặc điểm rõ rệt của người da vàng, giọng điệu cũng trở nên ôn hòa hơn nhiều: "Giúp tôi một việc đi, tôi thực sự cần tìm những người đó."

Ông chủ do dự một chút, sự do dự này chính là một câu trả lời. Sebastian nheo mắt, lấy từ trong ngực ra một xấp đô la xanh mướt, nhét vào tay ông chủ:

"Ông xem, chỉ cần tôi 'cướp' đi sổ sách của ông, ông cũng không cần phải nói dối người khác nữa. Tôi thấy trong mắt ông, ông là một người thành thật, tôi sẽ không làm ông khó xử đâu."

Ông chủ sờ sờ xấp tiền trong tay, nghiến răng, dùng ánh mắt liếc nhìn cái tủ thứ ba phía sau Sebastian, rồi nhắm mắt lại, vẻ mặt như thể hy sinh vì đại nghĩa, hạ giọng nói:

"Đánh ngất tôi đi! Tôi sẽ không bán đứng họ đâu!"

"Ha ha ha ha, ông đúng là một người thú vị!"

Sebastian cười lớn, đưa tay bóp nhẹ vào sau gáy ông chủ, khiến ông ta mềm nhũn ngã xuống ghế. Sebastian xoay người, kéo ổ khóa trên tủ, chỉ khẽ bóp nhẹ, chiếc khóa cũ kỹ đã đứt lìa. Gã lấy ra một cuốn sổ cái dày cộp, lật đến ghi chép của tháng gần nhất. Nhìn thấy một dòng ghi chép cách đây hai ngày, mắt Sebastian lập tức nheo lại.

Tháng này đã lỡ rồi... nhưng không sao, họ luôn đến mua lượng gạo đủ cho 100 người ăn trong một tháng vào thời gian cố định, thế là đủ.

Sebastian xé sổ sách, lấy trang đó cất vào ngực, rồi ném cuốn sổ rách nát vương vãi khắp nơi. Đã diễn kịch thì phải diễn cho trọn bộ.

Một tháng thời gian, gã vẫn còn đủ kiên nhẫn để lãng phí. Vì vậy, khi bước ra khỏi cửa tiệm gạo, tâm trạng của Sebastian rất tốt. Tuy nhiên, ngay trên đường quay về khách sạn, mũi gã khẽ động đậy. Trong mùi hương đàn nồng nặc, gã ngửi thấy một mùi tanh nhàn nhạt của máu tươi, quan trọng nhất là, trong mùi máu đó còn lẫn lộn những mùi vị khác.

Gã nhìn quanh, lách mình chạy vào con hẻm bên cạnh, chụp chiếc mặt nạ bạc lên mặt, nắm chặt chiếc hộp gỗ sau lưng, chạy theo hướng mùi máu tanh đó.

"Không, tại sao lúc nào cũng là tôi!"

Strange tuyệt vọng cắm đầu chạy thục mạng trong con hẻm phía sau phố. Phía sau hắn là bốn năm gã da trắng mặt mày hung tợn. Lúc này, những kẻ đồng bào này đã xé bỏ lớp ngụy trang hiền lành, trong tay cầm dao găm, đang đuổi theo Strange.

Đúng vậy, trên thế giới này có lẽ có những người vận khí nghịch thiên, nhưng chắc chắn không phải là vị bác sĩ ngoại khoa xui xẻo này. Hắn lại một lần nữa bị lừa. Khi bị gã đồng bào gầy gò kia dẫn đi trong những con hẻm ngoằn ngoèo, Stephen đã cảm thấy không ổn, nhưng khi hắn định chạy thì con đường phía sau đã bị chặn kín. Hắn chỉ đành vứt bỏ chiếc túi đựng đầy quần áo, chạy thục mạng theo hướng khác.

Mà phía sau hắn, đám hung đồ không tìm thấy tiền, đương nhiên sẽ không bỏ qua.

"Đưa tiền cho bọn tao, bạn hiền, bọn tao không muốn lấy mạng mày đâu!"

"Khốn kiếp! Dừng lại! Nếu không tao giết mày!"

"Shit, mày chết chắc rồi, đồ cặn bã!"

Strange biết mình biết ta, dù trước khi bị thương hắn cũng thường xuyên tập luyện phòng thân, nhưng hiện tại đôi tay hắn mềm nhũn không chút sức lực, không thể chịu nổi bất kỳ va chạm nào. Trong tình huống này, chạy trốn là lựa chọn tốt nhất.

Phía sau hắn, một gã hung hãn ném con dao găm trong tay ra. Lưỡi dao rít gió xé không khí, đôi tai Strange khẽ động, cả người nằm rạp xuống đất theo một tư thế khó coi, suýt soát né được nhát dao đó.

Nhưng điều khiến hắn tuyệt vọng là gã da trắng gầy gò phía sau đã rút ra một khẩu súng từ trong ngực. Gã đối diện với hắn, nhe răng cười bóp cò. Viên đạn bay ra với tốc độ gần bằng âm thanh, chưa đầy một giây đã có thể xuyên thủng cơ thể hắn. Đúng khoảnh khắc này, Strange cảm thấy mọi thứ xung quanh trở nên tĩnh lặng, ngay cả tốc độ của viên đạn cũng chậm lại rất nhiều.

Ít nhất là mắt thường đã có thể bắt kịp. Mọi thứ xung quanh, mọi thứ trên thế giới này vào khoảnh khắc đó đều vạn vật im lìm, nhưng lại vô cùng ồn ào, giống như năng lực "đạn đạo thời gian" trong phim vậy. Trong mắt Strange, một giây này ít nhất đã bị làm chậm đi gấp ba lần, cho hắn thời gian để né tránh trong vội vã.

"Phập"

Viên đạn sượt qua da thịt, bắn ra máu tươi, nhưng hắn lại kỳ tích né được viên đạn chết người đó... Đúng vậy, Strange cũng không phải là một người bình thường hoàn toàn, nếu không, ca phẫu thuật ghép cột sống độ khó cao như vậy, hắn không thể nào đạt tỷ lệ thành công 100%.

Nhưng có lẽ chính hắn cũng không biết, năng lực bẩm sinh này của mình đặc biệt đến mức nào.

"Bộp"

Một bóng người nhảy từ trên mái nhà xuống, liếc nhìn Strange một cái, rồi quay đầu nhìn đám hung đồ đang lao tới. Gã vẫy vẫy tay, ra hiệu cho chúng cứ việc xông lên, còn trong đôi mắt dưới chiếc mũ trùm đen kia, lóe lên một tia dữ tợn.