Làng Hogsmeade.

Tầng hai của tiệm Câu lạc bộ Đá Gobstone.

"Vậy là, sau khi chúng ta cuối cùng cũng đuổi được người thừa kế của Slytherin đi, cậu đã trở thành kẻ phản bội của Slytherin, đúng chứ?"

Karan cúi đầu đọc một cuốn sách về Biến hình, từ trong túi cậu liên tục bay ra từng hạt dẻ, trêu chọc con Vielle đang được thả ra khỏi lồng.

Snape tì hai tay lên bậu cửa sổ, chống cằm.

Sắc mặt cậu trầm xuống, im lặng không nói.

Karan tiếp tục nói mà không ngẩng đầu lên: "Vậy cậu định tính sao đây? Tôi chưa từng nghe nói có học sinh nào có thể thay đổi nhà của mình. Hay là sau này cậu sẽ rời trường ở trọ, giống như Andromeda học kỳ trước?"

"Nếu cậu khăng khăng yêu cầu như vậy, có lẽ Giáo sư Slughorn sẽ đồng ý thôi, ông ấy luôn đánh giá cao những học sinh có tài năng, điểm môn Độc dược của cậu cũng không tệ mà."

Đúng lúc này, Snape đột ngột ngắt lời Karan.

"Cậu chỉ quan tâm đến mỗi chuyện này thôi sao?"

Cậu nói với vẻ hơi cáu kỉnh: "Kẻ Bí ẩn trước là hãm hại Regulus, sau đó lại muốn giết tôi."

Snape cố gắng hạ thấp giọng, trong giọng nói tràn đầy sự hoảng sợ, bất an và một nỗi phẫn nộ hiếm thấy.

"Tôi suýt nữa đã chết, chỉ thiếu chút nữa thôi..."

"Regulus và tôi đều là người nhà Slytherin!"

Những lý tưởng từng khao khát giờ đây bị thách thức trước sự thật kinh hoàng.

Sau khi cơn giận qua đi, Snape như thể trút hết hơi sức, thân hình suy sụp xuống, sắc mặt trở nên tái nhợt trở lại.

"Tôi không biết," cậu lầm bầm. "Tôi chẳng biết gì cả."

Snape nhìn chằm chằm vào bông tuyết bay ngoài cửa sổ, lại rơi vào im lặng.

Trong phòng ngủ chỉ còn lại tiếng vỗ cánh vui vẻ của Vielle và tiếng lật sách của Karan.

"Cậu không sợ sao?" Snape đột nhiên hỏi Karan.

"Người cứu chúng ta là cậu, người tỉnh táo lâu nhất cũng là cậu, chắc hẳn cậu đã nhìn thấy cảnh Giáo sư Meadows chiến đấu với Kẻ Bí ẩn rồi chứ? Tôi nghe nói căn phòng bí mật đó đã bị phá hủy hoàn toàn, còn có không ít Tử xà."

"Cậu... không sợ sao?"

"Sợ cái gì?" Karan tiếp tục lật sách, cậu hỏi: "Hơn nữa sợ hãi thì có ích gì chứ? Cậu không thấy tôi đang tranh thủ từng giây để đọc sách sao?"

"Biến ra một con gà trống thì dễ, nhưng muốn biến ra một sinh vật huyền bí lợi hại lại rất khó."

Karan nói nhỏ: "Tôi là một phù thủy, sẽ không sợ hãi, cũng không có thời gian để sợ hãi. Còn rất nhiều việc phải làm, tôi nhất định phải tranh thủ thời gian..."

Snape sững sờ, nhìn dáng vẻ nghiêm túc của Karan, trong lòng đột nhiên nảy sinh một dự cảm chẳng lành.

"Cậu tranh thủ thời gian để làm gì?" Cậu sợ hãi hỏi: "Không lẽ là muốn tuyên chiến với Kẻ Bí ẩn đó chứ?"

Karan liếc Snape một cái với vẻ mặt kỳ lạ.

"Tất nhiên là tranh thủ thời gian để học phép thuật rồi!" Cậu đáp một cách đương nhiên: "Tôi chỉ nói tôi là một phù thủy, chứ đâu phải kẻ ngốc. Như cậu nói đấy, tôi tận mắt chứng kiến trận chiến lúc đó, trong lòng hiểu rất rõ khoảng cách giữa tôi và những phù thủy mạnh mẽ kia."

"Lửa Quỷ, rồi ngọn lửa do Phượng hoàng tạo ra... thật là sức mạnh đáng sợ."

Lúc này, một hạt dẻ nữa bay ra, Vielle chộp lấy ngay lập tức, vui vẻ bay qua bay lại trên đầu Karan.

Karan nhìn Vielle, chậm rãi nói: "Muốn đối phó với bọn họ chỉ bằng bùa Lơ lửng không cần đũa phép, không phải là chuyện dễ dàng gì."

Snape càng lúc càng hoảng sợ.

"Rốt cuộc thì cậu vẫn muốn tuyên chiến với Voldemort mà!"

Karan trừng mắt nhìn cậu: "Chứ còn sao nữa? Biết rõ mình bị Chúa tể Hắc ám tà ác để mắt tới mà không mau tranh thủ làm chuẩn bị sao? Lẽ nào phải đợi đến lần sau tôi bị bắt mới cuống cuồng đi học chú thuật à?"

"Trước khi điều đó xảy ra, ít nhất cũng phải có chút khả năng tự bảo vệ, càng nhiều càng tốt."

Nói đến đây, Karan còn cười đầy ẩn ý hai tiếng.

"Tôi chỉ cần bảo vệ tốt bản thân là được, nhưng không ít người biết Phu nhân Prince mở một tiệm Đá Gobstone ở làng Hogsmeade, còn có Lily..."

Cậu cố tình bỏ lửng câu nói, Snape mím chặt môi, cuối cùng vẫn không nhịn được mà hỏi: "Lily làm sao?"

"Hì hì." Karan lại cười đầy quỷ dị, sau đó mới nói: "Bố mẹ Lily đều là những Muggle không có năng lực gì, chị gái Petunia của cô ấy cũng vậy, dù Lily có giỏi đến đâu, chỉ dựa vào một mình cô ấy thì không thể bảo vệ được ba người đâu."

"Điều đó thì liên quan gì đến tôi?" Snape bĩu môi khinh khỉnh: "Dù sao họ cũng chỉ là Muggle thôi, đó không phải thứ tôi có thể thay đổi."

"Tôi biết điều đó không liên quan đến cậu," Karan nhướng mày nói: "Nhưng cậu nghĩ Lily cũng sẽ thấy không liên quan sao? Đó là người thân của cô ấy mà."

"Sau khi uống thuốc độc, tôi nhớ rất rõ, điều Lily sợ nhất chính là Petunia không chịu quan tâm đến mình nữa. Vị trí của gia đình cô ấy trong lòng cô ấy, không hề thấp hơn vị trí của Phu nhân Prince trong lòng cậu đâu."

"Một khi họ gặp phải nguy hiểm nào đó..."

Karan không nói tiếp nữa, chỉ cười đầy ẩn ý với Snape.

Snape nhìn chằm chằm Karan, khoảnh khắc này cậu chợt thấy Karan thậm chí còn đáng sợ và âm u hơn cả Kẻ Bí ẩn kia.

Sau một hồi im lặng, Snape bỗng nhận ra những lo lắng trước đó của mình đều vô nghĩa.

Trước những mối đe dọa có thể xảy ra, cậu cũng cần phải tranh thủ thời gian.

Vì thế, Snape hỏi: "Rốt cuộc cậu định làm gì?"

Sau khi hóa giải nỗi muộn phiền trong lòng Snape bằng vài ba câu nói, Karan mỉm cười đầy bí ẩn, chiếc áo choàng phù thủy đang đặt bên cạnh tự động bay lên và khoác lên người cậu.

"Đi theo tôi," cậu nói. "Tranh thủ thời gian."

Dưới lời dặn dò đầy quan tâm của Phu nhân Prince, hai người rời khỏi tiệm Đá Gobstone.

Họ kéo chặt cổ áo, đi xuyên qua cơn gió lạnh buốt, Snape thở ra những làn hơi trắng, cậu không nhịn được hỏi: "Cậu không phải định đưa tôi đi gặp Lily đấy chứ? Cô ấy lại đến làng Hogsmeade à?"

Karan lắc đầu: "Tất nhiên là không, chẳng phải hai ngày trước cô ấy mới viết thư cho chúng ta từ nhà sao. Dù cô ấy không nói ra, nhưng trải nghiệm kinh hoàng trong phòng bí mật đâu phải ai cũng có thể âm thầm chịu đựng được, vào lúc này, điều cô ấy cần nhất là sự đồng hành của gia đình, chứ không phải..."

Cậu quay đầu nhìn Snape, đột nhiên cười: "Giống như cậu bây giờ, đi theo tôi làm mấy chuyện điên rồ."

Đây chính là điều Lily đã viết trong thư, những lời lo lắng vô thức biến thành lời dặn dò, bảo Snape nhất định phải trông chừng Karan, đừng đột ngột làm càn, làm ra những chuyện thiếu lý trí.

Giống như Snape, Lily cũng biết trong số mấy người họ, Karan mới là người chịu đựng nhiều nhất, cậu không hôn mê, trực tiếp trải nghiệm mọi thứ, thậm chí còn đối mặt với Voldemort trong trạng thái tỉnh táo.

Snape cúi đầu không nói, trong lòng lại đang nghĩ xem có nên viết thư kể chuyện hôm nay cho Lily biết không.

Dù sao Karan cũng khác với mình và Lily.

Karan không còn người thân, cũng không có người để tâm sự, đây chính là điều mà hai người lo lắng nhất, nếu không thì Snape đã chẳng gọi Karan đến nhà mình mấy ngày liền sau khi nghỉ lễ.

"Không biết tình hình Giáo sư Kettleburn bây giờ thế nào rồi?"

Câu hỏi đột ngột vang lên khiến Snape giật mình, cậu cố gắng che giấu những suy nghĩ lung tung trong lòng, sợ Karan nhìn ra điểm khác lạ trên khuôn mặt mình.

May mà Karan không nhìn cậu, mà đang nhìn xa xa về phía một ngôi nhà xuyên qua màn tuyết rơi.

Sau khi trấn tĩnh lại, Snape cũng nhìn theo.

Đó chính là nhà của Giáo sư Kettleburn.

Ông ấy cũng quay lại làng Hogsmeade sau kỳ nghỉ Giáng sinh, chỉ là trong mấy ngày này, hai người họ chỉ thấy thỉnh thoảng có người ra vào đó, thậm chí bao gồm cả Hiệu trưởng Dumbledore, nhưng chưa bao giờ thấy Giáo sư Kettleburn rời khỏi ngôi nhà này.

"Hôn mê suốt mấy tháng trời, lại thêm tin dữ về cái chết của Kiki đột ngột ập đến..." Snape nói nhỏ: "Dù là ai cũng khó lòng chấp nhận sự thật như vậy."

Karan im lặng gật đầu.

Sau khi đi thêm một đoạn, Snape chợt phát hiện con đường hai người đang đi chính là hướng về phía nhà của Karan.

Mấy ngày nay dù Karan có đến nhà Snape, nhưng chưa bao giờ ở lại qua đêm tại phòng khách, khiến Phu nhân Prince tưởng rằng mình đã làm gì không phải, làm Snape phải giải thích mãi mới xong.

"Rốt cuộc cậu định đưa tôi đến đây làm gì?" Snape nhíu mày hỏi: "Cậu lại định điều chế loại độc dược mới nào à?"

Trong kỳ nghỉ học kỳ trước, ba người họ chính là đã điều chế ra Thuốc Đa Dịch tại nhà của Karan.

Sau khi khựng lại một chút, Snape nói nhỏ: "Thế cũng không phải là không được, tôi tin lần này Lily cũng sẽ không phản đối, dù sao Thuốc Thu Nhỏ cũng đã giúp chúng ta một việc lớn, khiến cậu... giẫm chết tươi một con Tử xà."

Cậu không nhịn được cảm thán: "Đó là Tử xà của Slytherin đấy, tính thời gian ra cũng phải sống gần nghìn năm rồi."

"Chỉ là may mắn thôi," Karan không ngoảnh đầu lại nói: "Không gian bên trong bức tượng đủ hẹp, khiến Tử xà không thể xoay xở, hơn nữa tôi cũng chủ động giả vờ yếu thế, trông như sắp ngã đến nơi, làm giảm sự cảnh giác của nó. Thêm vào đó, chiếc lọ thủy tinh đựng Thuốc Thu Nhỏ vô tình vỡ ngay trong miệng con Tử xà chứ không phải trên mũi, điều đó mới giúp thuốc phát huy toàn bộ công hiệu."

"Chỉ cần một bước trong số đó thất bại, chúng ta đã không đứng đây được rồi, ít nhất cũng phải nằm trong bệnh xá vài tháng..."

Sau khi ngập ngừng một chút, cậu khẽ bổ sung: "Đó là với điều kiện là đủ may mắn."

Cảnh tượng kinh tâm động phách được Karan kể lại một cách nhẹ tênh, Snape không nhịn được lại hồi tưởng về nỗi sợ hãi bị Tử xà thống trị.

"Nếu lúc đó cậu thất bại..." Cuối cùng cậu vẫn không nhịn được hỏi.

"Thì chỉ còn cách để chúng ta tự uống Thuốc Thu Nhỏ thôi," Karan bình thản nói: "Sau đó tìm cách trốn đi để Tử xà không phát hiện ra."

"Nhưng có lẽ trước đó tôi sẽ chủ động ném cậu ra," Karan đột nhiên nói với giọng âm u: "Cậu biết đấy, giống như một miếng mồi, thu hút sự chú ý của Tử xà trước, như vậy thì tôi không những bớt được một gánh nặng, mà còn có thể nhân cơ hội đưa Lily trốn đi thật nhanh, khó bị Tử xà phát hiện hơn."

"Còn về phương pháp cụ thể, có lẽ có thể dùng bùa Co Giãn Không Dấu Vết, đến lúc đó thân hình chúng ta đều đủ nhỏ rồi, không cần phải mở thêm không gian quá lớn..."

Thấy Karan vẫn còn muốn nói tiếp, thậm chí còn nói rất ra dáng, sắc mặt Snape không khỏi trở nên khó coi.

Nhưng đúng lúc này, Karan đột ngột dừng lời.

Cậu quay đầu nhìn vào mắt Snape, nói với cậu: "Vì vậy, đừng trở thành gánh nặng của bất kỳ ai."

"Chúng ta đều không được phép."

Sau khi quay đầu lại, Karan tiếp tục nói khẽ: "Cậu nói đám người ở nhà Slytherin đều coi cậu là kẻ phản bội, ngay cả sau khi Regulus gặp nạn cũng không ngoại lệ, chỉ có một nữ sinh bày tỏ chút thiện chí ít ỏi..."

"Chúng ta không thể mong đợi kẻ xấu trở nên tốt đẹp, mà nên dồn năng lượng để làm bản thân trở nên mạnh mẽ hơn."

"Ít nhất, điều đó sẽ giúp cậu trở nên bình thản hơn trong những trò đùa quái ác sắp tới, không đến nỗi phải rời trường ở trọ như Andromeda."

Dường như do gió lạnh thổi qua, khuôn mặt gầy gò của Snape trở nên tái nhợt hơn, biểu cảm cũng hơi méo mó.

"Trò đùa quái ác..."

Snape siết chặt cây đũa phép gỗ bách trong túi, trước mắt cậu hiện lên hình ảnh bốn người bạn cùng phòng.

Họ đều coi cậu là kẻ phản bội của Slytherin.

Thậm chí trong những cuộc trò chuyện tình cờ, Snape còn có thể nghe thấy họ đều muốn trở thành Tử thần Thực tử trong tương lai.

"Tôi chưa chắc đã thua!"

Snape dùng ngón tay nắm chặt đũa phép, nói với giọng lạnh băng.

Karan lại khẽ lắc đầu.

"Chừng đó là chưa đủ, còn xa mới đủ..."

Cậu nói nhỏ: "Không thua là chưa đủ, chỉ biết điều chế độc dược cao cấp thôi cũng không đủ."

"Chúng ta cần sức mạnh mạnh mẽ hơn."

"Và... thiên phú về các phương diện khác của cậu."

Snape lặng lẽ suy ngẫm ý nghĩa trong lời nói của Karan.

Một lát sau, cậu chợt sững người, đôi mắt mở to.

"Ý cậu là Hắc ma pháp?" Cậu hỏi nhỏ, như thể sợ bị ai đó nghe thấy.

Đây là một chủ đề rất ít khi được nhắc đến, nửa học kỳ đầu bận rộn đã lấp đầy cuộc sống của họ, ngay cả Lily cũng hiếm khi hỏi về chuyện này.

Karan dừng lại trước cửa nhà mình.

Cậu mỉm cười nói: "Không chỉ vậy, thậm chí còn là loại cực kỳ mạnh mẽ, đã tồn tại suốt hàng nghìn năm nay rồi."

Theo tiếng "cạch" một tiếng, Karan đưa tay kéo cửa ra, ra hiệu mời Snape vào.

Snape nhíu mày, bước vào ngôi nhà ấm áp.

Sau khi Karan cùng vào và đóng cửa lại, Snape mới phát hiện trên ghế sofa ở phòng khách tầng một đã có một bóng người đang ngồi.

Lò sưởi đang cháy rực khiến không khí ấm áp tràn ngập khắp căn nhà, bóng người đó đã cởi bỏ chiếc áo choàng phù thủy dày cộm, tay áo xắn lên để lộ những vết nguyền rủa mờ tối, bên cạnh còn có một chú chim nhỏ màu xanh đang ngủ say.

Meadows dời ánh mắt khỏi Antioch, đặt lên người Snape đang ngẩn ngơ, sau đó nhíu mày nhìn về phía Karan đang đi về phía mình.

Cuối cùng cô ấy cũng cất tiếng hỏi.

"Đây là người giúp đỡ mà cậu nói đó sao?"