Trong đại sảnh của tòa lâu đài, học sinh đã ngồi chật kín, đây là bữa tối cuối cùng của họ tại trường trước kỳ nghỉ lễ Giáng sinh, ai nấy đều vô cùng phấn khích.

"Này anh bạn, cậu thực sự không định về nhà sao?"

Tại dãy bàn dài của nhà Gryffindor, James cầm một miếng bánh nướng trên tay, hỏi Sirius: "Đây là lễ Giáng sinh đấy, cậu không định ở lại trường thật chứ?"

"Ở đây cũng chẳng có gì tệ." Sirius uể oải đáp: "Còn hơn là phải đối mặt với cha mẹ cộc cằn cùng đám gia tinh đáng ghét kia."

"Tôi không hề nghe thấy tên của Regulus." Remus bất chợt lên tiếng: "Cậu ở lại Hogwarts là vì nó à?"

James ngạc nhiên nhìn Sirius.

Sirius liếc nhìn Remus một cái nhạt nhẽo.

"Đúng vậy."

Cậu thừa nhận thẳng thắn, làm ngơ trước khóe miệng hơi nhếch lên của Remus cùng tràng cười không kiêng dè của James.

"Đừng làm quá lên thế, anh bạn, tôi không hoàn toàn vì nó đâu." Sirius nói với James vẫn đang cười lớn: "Vì chuyện của Regulus mà không khí trong nhà tôi rất căng thẳng, tôi không ngốc đến mức đi chọc vào ổ kiến lửa lúc này."

"Cũng hy vọng họ sớm nhận ra sự thật—nhà Slytherin chẳng có gì tốt đẹp cả, ngay cả người thừa kế cũng có thể tấn công cả những kẻ 'thuần khiết mãi mãi' như Regulus."

"Cậu cứ nói thẳng đi, anh bạn." James cười xấu xa: "Cậu chính là đang lo cho Regulus, chẳng có gì phải xấu hổ khi thừa nhận điều đó, dù sao thì các cậu cũng là anh em ruột thịt."

"Nếu tôi có một người em trai như thế, dù nó có là người nhà Slytherin, tôi cũng sẽ ở lại Hogwarts để bầu bạn với nó."

Remus cũng mỉm cười nhẹ nhàng, Peter cũng phụ họa cười theo.

Cuối cùng, Sirius cũng lộ ra một nụ cười tao nhã.

"Regulus luôn rất nhút nhát, chưa bao giờ biết phản kháng, chỉ biết nhất nhất nghe theo mệnh lệnh của cha mẹ tôi." Cậu nói.

"Nhưng các cậu còn nhớ chuyện xảy ra cách đây không lâu không?"

"Ý cậu là lần ở trước cửa đại sảnh sao?" James suy nghĩ một chút rồi nói: "'Thứ thực sự đáng khinh là loại người suốt ngày gây rắc rối, chỉ biết chống đối cha mẹ?' Đây là lần đầu tiên tôi thấy Regulus có thái độ cứng rắn đến vậy—dù tôi gặp nó cũng chẳng được mấy lần."

"Số lần tôi gặp nó chắc chắn là nhiều hơn hẳn."

Sirius nói: "Nhưng cũng giống như các cậu, đây là lần đầu tiên tôi thấy nó có sự phản kháng."

"Mặc dù lúc đó tôi rất giận, nhưng chuyện cũng đã qua lâu rồi, hơn nữa điều đó chứng tỏ nó không phải là hết thuốc chữa."

"Tôi không ngại kéo nó một tay vào thời điểm then chốt, cũng hy vọng sau khi bình tâm lại, trải nghiệm lần này có thể giúp đầu óc nó tỉnh táo hơn, đừng có mù quáng sùng bái cái gọi là nhà Slytherin hay là Chúa tể Hắc ám nữa."

"Và dù nó không thay đổi gì cả, thì vẫn tốt hơn nhiều so với việc nhập hội với đám Sangster kia."

Rõ ràng là Sirius rất để tâm đến chuyện này, ba người còn lại đều cảm nhận được sự thay đổi khí chất trên người cậu.

"Chuyện này quả thực khó giải quyết." James lại nở nụ cười xấu xa: "Hy vọng sự phản kháng của Regulus đừng chỉ dùng với mỗi cậu, để rồi cuối cùng lại ngả về phía phe của Sangster, trở thành kẻ phản bội giữa các cậu."

Trước lời trêu chọc của James, Sirius chỉ khẽ nhướng mày.

"Hy vọng là vậy."

"Nhưng kẻ phản bội thực sự trong gia tộc từ trước đến nay vẫn luôn là tôi, may mà tôi đã quen với điều đó rồi."

Cậu thản nhiên xiên một miếng bít tết, quay đầu nhìn Remus đang ngó nghiêng xung quanh.

"Cậu đang tìm cái gì thế?" Cậu hỏi.

"Mục tiêu tiếp theo để cắn thành người sói à?"

James cười ngoác miệng: "Màn đáp trả tuyệt vời!"

Sirius đắc ý nhún vai, cậu không quên người đầu tiên nhắc đến tên Regulus chính là Remus.

Remus lo lắng nhìn quanh, cho đến khi thấy không ai phản ứng gì với câu nói đó mới thở phào nhẹ nhõm.

"Đừng đùa về chuyện đó!" Cậu hạ giọng nói.

"Tôi chỉ tò mò không biết Sangster đang ở đâu," Remus chỉ về phía bàn của nhà Hufflepuff: "Cả hai cậu bạn cùng phòng của cậu ta cũng không có mặt."

James khựng lại, cậu nhanh chóng quét mắt một vòng, thậm chí còn đứng dậy, cho đến khi Sirius phải kéo cậu ngồi xuống mới nói: "Evans cũng không có ở đây."

Sirius vô thức cau mày.

"Xem ra gã nhà Slytherin kia cũng không có mặt, dạo này bọn họ cứ hay tụ tập với nhau."

"Chẳng lẽ lại vào Rừng Cấm rồi?" James suy đoán: "Giống như học kỳ trước ấy? Hôm nay lại đúng là ngày cuối cùng của kỳ nghỉ."

"Cậu định đi cùng không?" Sirius hỏi thẳng.

Nhìn vẻ mặt hăm hở của hai người, Remus vội vàng khuyên nhủ: "Này, đừng như thế—ý tôi là, tôi vẫn chưa học được phép thuật không cần đũa phép đâu."

Cậu kịp thời nghĩ ra cái cớ này để tránh cho họ gây thêm phiền phức cho Dumbledore.

"Cũng phải." Sau khi bị dội một gáo nước lạnh, James cũng tỉnh táo hơn nhiều: "Tôi không muốn ngày cuối cùng trước kỳ nghỉ lại bị đá đập trúng đầu đâu."

"Nhưng chúng ta phải tranh thủ thời gian để học thuật biến hình Animagus thôi." Sau đó cậu nói: "Như vậy người khác sẽ khó mà nhận ra chúng ta. Cũng giúp chúng ta sớm đến được Lều Hét."

Remus nhìn cậu đầy biết ơn, nhưng Peter bỗng kêu lên một tiếng.

"James, James,"

Peter chỉ một ngón tay về phía cửa đại sảnh, run rẩy nói: "Tôi vừa thấy một cái gậy gỗ bay ngang qua, không lẽ là hồn ma trong Lều Hét theo chúng ta ra ngoài đấy chứ?"

"Làm gì có hồn ma nào," James mất kiên nhẫn phẩy tay: "Đã bảo chỉ là..."

Cậu nhìn Remus đang căng thẳng trở lại, cuối cùng cười nói: "Chỉ là một vấn đề nhỏ đầy lông lá thôi."

Remus lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Bữa tiệc tối trong đại sảnh vẫn tiếp tục, khác với sự náo nhiệt ở đây, trong đường hầm dưới lòng đất chỉ toàn là sự ẩm ướt và lạnh lẽo.

Sau khi nhảy xuống cái hố trong vùng trũng, cả ba lao xuống một đường trượt tối tăm, cứng đờ vì đóng băng và dài vô tận. Họ không biết mình đã rơi xuống bao xa trong bóng tối, cuối cùng trượt xuống một nơi rất sâu, thậm chí còn sâu hơn cả các lớp học dưới lòng đất, có lẽ đã trượt xuống dưới cả Hồ Đen của trường.

Khi rơi xuống đất, cả ba đều mặt mày lấm lem. Trong bóng tối phía trước họ không còn là đất đá thô ráp nữa, mà đã biến thành một đường ống nước cực lớn, cao hơn bất kỳ ai trong số họ.

Cả ba không ai bận tâm đến những vết trầy xước trên cánh tay, cùng đứng dậy với vẻ mặt vô cảm.

Sau đó, Voldemort lướt nhẹ xuống bên cạnh họ cũng vậy.

Hắn đi chân trần trên nền đất cứng, bước vào trong đường ống, ba người lặng lẽ đi theo sau hắn.

"Thật hoài niệm."

Voldemort dùng chất giọng lạnh lẽo nói, âm thanh vang vọng trong đường ống trống trải.

Mặc dù nơi này vô cùng tối tăm, nhưng Voldemort như thể nhìn rõ mọi lối đi, khuôn mặt như bị lửa thiêu rụi quay sang xung quanh, đầu ngón tay vô tình chạm vào thành ống lạnh lẽo, đôi mắt đỏ rực hơi nheo lại.

"Một lần nữa, ta đã đến đây." Hắn nói.

"Đến Hogwarts, đến lối đi dẫn vào Phòng chứa Bí mật."

"Các ngươi không thể tưởng tượng được ta đã chuẩn bị những gì cho việc này, và đã đợi bao lâu đâu."

"Ngay cả Dumbledore cũng không thể."

Cái lạnh của mặt đất xuyên qua đế giày, ba người theo sau thở ra từng luồng khí trắng, nhưng tất cả đều không bằng sự lạnh lẽo trong giọng điệu của Voldemort.

"Lần trước ta đến đây, vẫn là khi ta quay lại Hogwarts để xin việc."

"Dumbledore đã từ chối ta, ông ta từ bỏ việc theo đuổi sự tối thượng của phép thuật, mà cứ khăng khăng giữ lấy cái quan điểm ngu ngốc của mình: tình yêu, mạnh mẽ hơn thứ phép thuật của ta."

"Thật nực cười!"

Tiếng gầm giận dữ vang vọng trong đường hầm, ba người theo Voldemort rẽ qua một khúc cua, tiếp tục bước đi trên mặt đất lạnh lẽo.

"Tình yêu..."

Voldemort lẩm bẩm, phát ra một tiếng cười khẩy khinh bỉ.

"Nếu tình yêu thực sự mạnh mẽ đến thế, vậy thì hãy để Dumbledore đến ngăn cản ta đi."

"Nếu ông ta có thể làm được."

"Nếu ông ta có thể cứu được các ngươi, và cả đám học sinh trong tòa lâu đài kia."

Tiếng cười khẩy của Voldemort càng thêm thê lương.

Sau đó, họ dừng lại trong bóng tối.

Phía trước dường như có một vật khổng lồ nào đó đang nằm phục, bất động.

Một khối ánh sáng bỗng xuất hiện giữa không trung trước mặt Voldemort, lơ lửng trên vật khổng lồ kia.

Ánh sáng chiếu vào một bộ da rắn khổng lồ, màu xanh lục, vô cùng rực rỡ, nhìn là biết ngay da của một con rắn độc, nằm cuộn tròn trên mặt đất của đường hầm, bên trong rỗng tuếch. Rõ ràng, con vật vừa lột lớp da này dài ít nhất hai mươi feet.

"Đứa trẻ ngoan."

Voldemort đột nhiên nói, hắn nhẹ nhàng vỗ vào lớp da lột, đầu ngón tay lướt qua những chiếc vảy nhẵn nhụi.

"Đứa trẻ ngoan."

Khối ánh sáng biến mất, xung quanh lại chìm vào bóng tối.

Họ vòng qua lớp da lột, tiếp tục đi sâu hơn vào trong đường hầm.

"Phòng chứa Bí mật."

Voldemort khẽ nói, như thể đang tự nói với chính mình.

"Phòng chứa Bí mật mà ta phải mất tận năm năm mới tìm ra, mặc dù từ trước đó rất lâu, ta đã biết mình là người thừa kế của Slytherin."

"Nhưng tất cả đã bị Dumbledore phá hủy, ông ta không bao giờ chịu từ bỏ việc giám sát ta, khiến mọi hành động của ta đều phải cẩn trọng từng chút một."

"Chỉ có kỳ nghỉ đó, và khi ta quay lại xin việc, mới cho ta nhiều thời gian hơn để khám phá bí mật ở đây, cũng giúp ta chuẩn bị được nhiều hơn."

Hắn hít một hơi thật sâu, dường như đang thưởng thức mùi vị quen thuộc trong không khí.

"Đó không phải là một kỳ nghỉ dễ dàng." Hắn nói.

"Muốn đục thủng toàn bộ đường hầm này không hề dễ dàng, chưa kể ta còn bí mật chuẩn bị rất nhiều thứ."

"Ta phải nhẫn nhịn, kiên nhẫn chờ đợi, mới có cơ hội khiến Hogwarts trở nên thuần khiết trở lại."

"Các ngươi sẽ thấy thôi, tất cả sẽ thấy thôi..."

Họ rẽ hết khúc cua này đến khúc cua khác trong đường hầm, cuối cùng dừng lại trước một bức tường vững chãi.

Trên đó khắc hai con rắn đang quấn lấy nhau, trong mắt chúng khảm những viên ngọc lục bảo to lớn, lấp lánh.

Voldemort lại phát ra tiếng rít trầm đục, khàn khàn.

"Mở ra."

Hai con rắn tách ra, bức tường đá nứt ra từ giữa, từ từ trượt sang hai bên.

Đồng thời, chất giọng lạnh lẽo của Voldemort tiếp tục vang lên.

"Quái vật không thể được thả ra khỏi lâu đài, nó cũng giống như ta, cần phải tiếp tục chờ đợi."

"Chỉ có như vậy, nó mới có cơ hội hoàn thành sứ mệnh của người thừa kế, đuổi cổ bọn Muggle ra ngoài."

"Nhưng điều này không quan trọng, ít nhất không phải là quan trọng nhất."

Voldemort dang rộng hai tay, nhảy múa theo âm thanh của bức tường đá đang trượt, như thể đang điều khiển các nốt nhạc.

"Chờ đợi, không có nghĩa là cần phải trốn tránh mãi."

"Đây cũng là một cơ hội—thời điểm để tạo ra nhiều quái vật hơn."

Cuối cùng, bức tường đá biến mất.

Cảnh tượng bên trong phơi bày không chút kiêng dè trước mắt họ.

Họ đứng ở một bên của căn phòng dài, ánh sáng lờ mờ. Nhiều cột đá khắc những con rắn lớn cuộn quanh cao vút, đỡ lấy trần nhà tan biến vào bóng tối phía trên, đổ xuống toàn bộ căn phòng tràn ngập làn sương mù xanh lục huyền bí những cái bóng dài đầy quỷ dị.

Voldemort sải bước đi vào.

Ba người tiếp tục lặng lẽ theo sau hắn, len lỏi giữa những cột đá, chậm rãi tiến về phía trước.

Mỗi bước chân họ đi qua đều tạo ra tiếng vang rỗng tuếch, chói tai giữa bốn bức tường đầy bóng ma.

Cùng với tiếng đập bất ngờ vang lên.

Giống như tiếng tim đang đập vậy.

Voldemort đứng giữa các cột đá, hắn nhìn quanh những con rắn được chạm khắc trên đó, miệng lại phát ra tiếng rít đầy khó hiểu.

"Những đứa trẻ, thức tỉnh đi." Hắn nói.

Những hình chạm khắc bất ngờ bắt đầu cử động, chúng đang từ từ bò lổm ngổm, trên người như thể kết một lớp băng giá, đang dần dần bị phá vỡ.

Đây là Tử Xà.

Cả một đàn Tử Xà.

Tiếng răng rắc quỷ dị liên tiếp vang lên trong Phòng chứa Bí mật, hòa cùng sự lạnh lẽo và bóng tối tràn ngập trong không khí, khiến người ta dựng tóc gáy.

Khuôn mặt như nến tan chảy khẽ nhếch khóe miệng, tựa như đang mỉm cười, lại như đang chế giễu sự ngu dốt của Dumbledore.

"Việc thức tỉnh sau khi lột xác còn cần một khoảng thời gian." Hắn nói.

"Trước khi bữa tiệc chính thức bắt đầu, chúng ta hãy đi xem kiệt tác của ta khi quay lại Hogwarts xin việc."

"Ở đó, món tráng miệng trước bữa ăn đã được chuẩn bị sẵn rồi."

"Của các ngươi, cũng là của chúng."

Phía bên kia, ngoài cổng trường Hogwarts.

Dumbledore cuối cùng cũng đến nơi, những sợi xích quấn trên cổng tự động mở ra.

Ông lặng lẽ nhìn tòa lâu đài Hogwarts, trong đôi mắt xanh nhạt lộ ra ánh nhìn sắc bén.

Dù ở xa tận ngoài cổng, ông dường như vẫn có thể nghe thấy tiếng cười nói truyền ra từ đại sảnh.

Trong chớp mắt, những bông tuyết bắt đầu rơi xuống từ không trung.

Dumbledore nhìn cánh cổng lâu đài đóng mở một cách khó hiểu, ánh mắt dõi theo một đoạn cán chổi ngắn đang di chuyển nhanh trên không trung. Đó là tay cầm của một chiếc chổi bay, người cưỡi dường như không thạo lắm, thỉnh thoảng lại để lộ đế giày dưới chiếc áo khoác tàng hình.

Dumbledore nhìn lại tòa lâu đài Hogwarts lần cuối, ông không thông báo trước cho bất kỳ ai, chỉ như đoạn tay cầm kia, bước về phía Rừng Cấm trong cơn gió tuyết đang nổi lên.