Tại văn phòng hiệu trưởng, Meadowes đang thuật lại những trải nghiệm của mình tại Ai Cập cho Dumbledore.

"Ban đầu, con phát hiện ra dấu vết của Bellatrix và Rodolphus, sau đó đi theo họ tiến vào một ngôi mộ cổ. Dường như họ đang cố ý hành động theo lệnh của Voldemort. Sau vài lần giao tranh, chúng con bị lạc nhau trong đó."

"Tuy nhiên, điều này lại giúp con tiến sâu vào bên trong ngôi mộ. Chính tại đó, con đã tìm thấy chú chim phượng hoàng non này. Lúc ấy nó chưa có màu xanh lam, chỉ đang trong trạng thái hôn mê."

"Bên cạnh chú chim non là một xác ướp. Giữa chúng bị kết nối bởi một loại hắc ma pháp kỳ quái. Dù xác ướp đó có ý đồ gì đi chăng nữa thì kẻ đó chắc chắn đã thất bại, nhưng việc này lại gây ra những tổn thương khó hồi phục cho phượng hoàng."

"Con đã giao nó cho Steve, đồng thời báo cho ông Newt về sự biến mất của đám Tử thần Thực tử. Sau đó, con quay lại ngôi mộ cổ, chính lúc đó, con phát hiện ra lời nguyền này đã chuyển sang người mình."

Khi nói đến đây, giọng của Meadowes dần nhỏ lại.

Dumbledore nhìn cô, khẽ thở dài.

"Vậy là con bất chấp an nguy của bản thân, định bắt được hai tên Tử thần Thực tử đó rồi mới tính tiếp? Kết quả là tự khiến mình dần dần bị mắc kẹt trong kim tự tháp?"

"Một quyết định lỗ mãng."

Dumbledore lắc đầu, như thể ông đã hiểu ra điều gì đó.

Sự bất chấp của Meadowes chính là minh chứng cho việc cô vốn dĩ không hề có ý định quay về sống sót.

"Thù hận."

Dumbledore nhìn Meadowes đang cúi đầu, khẽ nói với cô: "Đừng để thù hận ảnh hưởng đến phán đoán của con, Dorcas."

"Chúng ta cũng không cần những sự hy sinh vô nghĩa."

Dumbledore dường như quy sự lỗ mãng của Meadowes là do sự xuất hiện của Bellatrix, bởi chính nhờ sự bắt nạt của mụ ta, Meadowes mới bộc lộ tài năng của một người "đại khí vãn thành" (thành công muộn) trong cơn nguy khốn, và từ đó oán hận lẫn nhau.

Tuy nhiên, nhìn vào cuộc trò chuyện giữa Meadowes và Kalan sau khi học kỳ trước kết thúc, thực tế cô đã sớm có ý định này, cũng chẳng định quay về sống sót – cho đến khi tìm được cách giải quyết lời nguyền trong môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám.

Thế nhưng Meadowes đã cẩn trọng không thổ lộ sự thật này.

Kalan ngồi bên cạnh cũng không có ý định vạch trần lời nói dối ấy.

Cậu đang lặng lẽ quay đầu quan sát văn phòng mới lạ này, nó trông còn thú vị hơn cả văn phòng của giáo sư Sprout.

Sau khi dời mắt khỏi những món đồ bằng bạc đang không ngừng nhảy nhót, Kalan đặt tầm mắt lên những bức chân dung hiệu trưởng tiền nhiệm trên tường.

Cậu nhận ra hiệu trưởng Dilys Derwent (từng làm việc tại Bệnh viện Thánh Mungo, là một trong số ít những "hiệu trưởng lừng danh"), hiệu trưởng Euphoria Rowle (trong nhiệm kỳ của bà, do kế hoạch bắt giữ thất bại của giám thị Rancorous Carpe, bà buộc phải ký một loạt thỏa thuận với Peeves, hứa cho nó nhiều đặc quyền hơn, bao gồm việc mỗi tuần được bơi một lần trong nhà vệ sinh nam ở tầng một, ưu tiên chọn bánh mì mốc trong bếp để ném bừa bãi, và nhận được một chiếc mũ mới do bà Bonabille thiết kế riêng cho nó).

Ngoài ra, Kalan còn nhận ra rất nhiều hiệu trưởng khác, họ đều đang mỉm cười hiền từ với cậu.

Nếu như các vị hiệu trưởng tiền nhiệm không chen chúc trong cùng một khung tranh, Kalan tin rằng cảnh tượng này sẽ thân thiện hơn nhiều.

Phía sau những vị hiệu trưởng đang cố tình chen lấn, dường như có thứ gì đó bị trói vào ghế, chân gỗ thỉnh thoảng gõ xuống sàn tạo ra những tiếng cộp cộp.

Từ những tiếng "ư ử" thỉnh thoảng phát ra, có vẻ như thứ đó còn bị bịt miệng, không nói được lời nào.

Kalan liếc nhìn cái tên được ghi trên khung tranh.

"Phineas Nigellus Black" – vị hiệu trưởng không được yêu thích nhất trong lịch sử.

Cậu quay đầu lại, chiếc Nón Phân Loại đang khẽ gật đầu với cậu.

Cộng thêm câu nói cậu từng thốt ra khi phân loại – "Thuần huyết, khiến ta cảm thấy buồn nôn."

Kalan đã hiểu hết mọi chuyện.

Thế là, cậu nở một nụ cười thật tươi về phía các vị hiệu trưởng đang chen chúc kia.

Phineas đang bị bịt miệng lập tức lắc lư dữ dội hơn, như thể đang cố gắng đấu tranh chống lại sự bất công mà mình phải chịu đựng.

Lúc này, Dumbledore đã kiểm tra xong chú phượng hoàng màu xanh lam, nhẹ nhàng đặt nó xuống.

Fawkes với bộ lông đỏ rực đang đứng trên bàn, tò mò quan sát đồng loại khác biệt của mình, chú chim non màu xanh bé nhỏ cũng tò mò nhìn lại nó.

"Mặc dù ta không phải là một nhà sinh vật học huyền bí nghiêm túc, nhưng ta cũng có thể nhìn ra chú nhóc này đã phải chịu đựng biết bao đau khổ."

"Nếu không, phượng hoàng sẽ không tái sinh theo kiểu này – hoàn toàn vứt bỏ mọi thứ trong quá khứ, thay hình đổi dạng triệt để."

"Cũng như, một người chủ mới."

Dumbledore chậm rãi nói, ánh mắt đặt lên người Meadowes.

"Được chứ?" Ông hỏi.

Meadowes khẽ gật đầu.

Khi rời khỏi lối đi của mật thất, cô đã sớm khoác lên mình một chiếc áo choàng phù thủy mới, không chỉ che kín cánh tay mà ngay cả cổ cũng được bao bọc chặt chẽ, không để lộ ra chút nào, cũng không để bất kỳ ai trong lâu đài phát hiện ra sự bất thường của mình.

Giờ đây, cô từ từ xắn tay áo lên, để lộ cánh tay đầy những dấu vết kỳ quái trước mắt Dumbledore.

Kalan cũng dời tầm mắt sang, chăm chú quan sát.

Những dấu vết nguyền rủa ấy giống như dòng nước, đang chậm rãi di chuyển, thỉnh thoảng phát ra ánh sáng mờ nhạt.

Dumbledore chĩa đũa phép Cơm Nguội vào những dấu vết, miệng niệm chú ngữ tựa như đang tụng kinh, thỉnh thoảng thi triển những ma chú cổ xưa phức tạp.

Dường như vì đau đớn, Meadowes không kìm được mà nhíu mày chặt lại, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán, cô cắn chặt môi, không thốt ra một tiếng nào.

Cuối cùng, Dumbledore dời đũa phép đi, rồi đưa cho Meadowes một chiếc khăn tay.

"Ta không nên cho phép con một mình đi đến Ai Cập."

Trong giọng nói của ông chứa đựng sự hối hận sâu sắc.

Meadowes sắc mặt tái nhợt nói: "Việc này không liên quan đến thầy, chỉ là con... quá lỗ mãng."

Kalan đã hiểu hết ý nghĩa trong lời nói đó.

Dumbledore không thể giải được lời nguyền này.

"Trong những ngôi mộ cổ huyền bí đó, thường có những lời nguyền tồn tại hàng ngàn năm, ngay cả khi kẻ thi pháp đã chết thì chúng vẫn có thể tồn tại nguyên vẹn."

Dumbledore chỉ vào cánh tay Meadowes nói: "Đây là một trong số đó, cũng là loại cực kỳ hiếm gặp."

Một khoảng lặng ngắn ngủi.

"Không sao đâu." Meadowes đột nhiên nói: "Sẽ có cách giải quyết thôi."

"Dù không giải được... cũng chẳng sao cả."

Chú chim non khua đôi chân ngắn, cố gắng đi đến bên cạnh cánh tay Meadowes, nhẹ nhàng cọ vào những dấu vết nguyền rủa trên đó.

Kalan quay đầu nhìn Dumbledore.

Điều bất ngờ là, Dumbledore không hề an ủi, mà mỉm cười nói: "Con nói đúng, Dorcas."

"Đối với con, có lẽ điều này thực sự không là gì cả."

Meadowes kinh ngạc ngẩng đầu lên, Dumbledore tiếp tục giải thích: "Dựa theo mô tả của con, lời nguyền này được kết nối với phượng hoàng và xác ướp."

"Kẻ đó đang thông qua một loại ma pháp tà ác, vọng tưởng sau khi chết sẽ chiếm đoạt một số năng lực của phượng hoàng."

"Niết bàn." Kalan đột nhiên lên tiếng: "Xác ướp đó muốn hồi sinh, giống như phượng hoàng sao?"

Dumbledore tán thưởng gật đầu.

"Đúng vậy, đây chính là mục đích của xác ướp đó."

"Nhưng hiển nhiên, kẻ đó đã không thành công. Lời nguyền không thể tiếp tục ảnh hưởng đến cái xác, nhưng lại luôn lưu lại trên người phượng hoàng, khiến nó phải chịu đựng sự dày vò đau đớn trong thời gian dài."

"Cuối cùng, sự dày vò này dần cạn kiệt ma lực của phượng hoàng, khiến nó không còn khả năng niết bàn, cuối cùng rơi vào giấc ngủ vô tận."

"Cho đến khi nó gặp được con."

Dumbledore nhìn Meadowes nói.

"Lời nguyền có khả năng kết nối, vì vậy khi con xuất hiện, lời nguyền tự động kết nối với người sống duy nhất tại đó – chính là con."

"Giờ đây phượng hoàng đã tái sinh hoàn toàn, và nhờ đó thoát khỏi lời nguyền."

"Vậy nên người bị nguyền rủa, chỉ còn lại mình con..." Meadowes lẩm bẩm.

"Thế nhưng... thưa hiệu trưởng, việc này thì liên quan gì đến cách giải quyết ạ?" Cô hỏi.

"Rất đơn giản." Dumbledore nói: "Chỉ cần để lời nguyền xuất hiện trở lại trên chú phượng hoàng màu xanh lam này là được."

Meadowes lập tức nhìn Dumbledore, nhưng từ vẻ ngoài của đối phương, có vẻ Dumbledore không hề nói đùa.

Kalan cũng vô tình nhíu mày.

Cách của Dumbledore dường như là đặt thân phận của Meadowes lên xác ướp tà ác kia.

Nhưng đây là hắc ma pháp đáng sợ, cũng là một hành động cực kỳ tà ác...

Thế nhưng cả hai đều không lên tiếng hỏi, mà kìm nén sự tò mò của mình, kiên nhẫn chờ đợi.

Dumbledore không để họ chờ lâu, ông tiếp tục giải thích: "Ta biết các con đang nghĩ gì, nhưng lần này sẽ hoàn toàn khác."

"Mục đích ban đầu của lời nguyền là để chiếm đoạt khả năng niết bàn của phượng hoàng, tức là thiên phú của nó. Việc này đã không thành công, nhưng lời nguyền tồn tại dai dẳng lại không hề tiêu tán, ít nhất điều đó cho thấy lời nguyền không có vấn đề gì."

"Phượng hoàng cũng đang sống tốt, chỉ là rơi vào giấc ngủ, và đã được con cứu sống thành công, vậy nên... nó cũng không thể có vấn đề gì được."

"Vấn đề, chỉ xuất hiện trên xác ướp đó mà thôi."

"Bởi vì hắn không có thiên phú, bởi vì điều này không tương xứng."

Cả hai càng thêm bối rối.

Dumbledore mỉm cười giơ một ngón trỏ lên, ông tiếp tục kiên nhẫn giảng giải, giống như một vị giáo sư đang đứng lớp vậy.

"Chúng ta có thể đưa ra một phỏng đoán: lời nguyền này không phải do xác ướp đó tự tạo ra, ít nhất không phải hoàn toàn, điều này khiến hắn hiểu lầm mục đích thực sự của lời nguyền."

"Sự tồn tại của lời nguyền không phải để chiếm đoạt, mà là kết nối, chỉ đơn giản là kết nối."

"Lời nguyền có thể tạo ra một vài mối liên hệ, cưỡng ép thay thế một vài sự tồn tại huyền bí."

Ông nhìn hai người, chậm rãi nói.

"Ví dụ như, 'Tình yêu'."

Kalan sững sờ, Meadowes lại nhíu mày sâu hơn.

Dumbledore không bận tâm đến phản ứng của hai người, ông tiếp tục giảng giải: "Như vậy, có lẽ chúng ta cũng có thể đưa ra nhiều phỏng đoán hơn: xác ướp không phải là chủ nhân gốc của chú phượng hoàng này, đây ngược lại là một trong những mục đích khi hắn thi triển lời nguyền – trở thành chủ nhân của chú phượng hoàng này."

"Tại sao ạ?" Lúc này, Kalan đột ngột hỏi.

Dumbledore không hề khó chịu khi bị ngắt lời, ông kiên nhẫn giải thích: "Bởi vì phượng hoàng là loài động vật cực kỳ trung thành, nhưng sự trung thành này cần được đối đãi bằng thiện ý..."

"Nếu không, phượng hoàng sẽ rời đi."

"Trong hành vi đầy ác ý này – xác ướp đó không thể nào là chủ nhân của chú phượng hoàng này, ít nhất là từ khi ý niệm đó nảy sinh, hắn đã không còn là chủ nhân nữa rồi."

Kalan một lần nữa sững người, cậu quay đầu nhìn Fawkes.

Fawkes tựa đầu vào cánh tay Dumbledore, kêu lên những tiếng trầm thấp.

Kalan không hỏi tiếp làm sao Dumbledore biết được chuyện này, chỉ lặng lẽ gật đầu.

Dumbledore lại lên tiếng.

"Vậy thì cách giải quyết đã rất rõ ràng rồi."

Ông nhìn Meadowes, mỉm cười nói.

"Xác ướp không có thiên phú, nhưng chủ nhân mới của phượng hoàng thì không đơn giản như vậy."

"Con còn chưa đồng ý trở thành chủ nhân của nó mà..." Meadowes lầm bầm bất mãn, cô dường như có chút bài xích chuyện này.

Nhưng dưới ánh nhìn của Dumbledore, cô vẫn bất lực nói: "Con hiểu rồi, thưa hiệu trưởng. Bởi vì con là một người đại khí vãn thành, đây chính là thiên phú của con."

Dumbledore hài lòng gật đầu.

"Đã vậy, phần còn lại chỉ là hỏi ý kiến của chú nhóc này thôi, dù sao nó cũng vừa mới thoát khỏi sự dày vò của lời nguyền không lâu, rất khó để đồng ý..."

Chưa đợi Dumbledore nói hết câu, chú chim non màu xanh lam đã lảo đảo đi đến bên cạnh Meadowes, nó nóng lòng há miệng, phun ra một chùm lửa màu xanh như ngọn lửa, bao phủ lên dấu vết trên cánh tay cô.

Khi ngọn lửa biến mất, những dấu vết kỳ quái đã bớt đi vài đường, thay vào đó xuất hiện trên người chú chim non.

Nó trông không hề có vẻ gì khó chịu, chỉ vui vẻ kêu lên với Meadowes.

Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, Meadowes khẽ thở dài, nhưng cuối cùng cô vẫn khẽ nhếch môi, đáp lại thiện ý của chú chim non.

"Hãy đặt cho nó một cái tên đi." Dumbledore đột nhiên đề nghị, như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu.

Meadowes im lặng, cô khẽ nói: "Antioch."

"Cứ gọi là Antioch đi."

Kalan chớp mắt.

"Gì cơ?" Cậu hỏi.

Meadowes dùng ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve chú chim non màu xanh, động tác của cô trông rất lóng ngóng, không ngẩng đầu đáp: "Antioch, Antioch Peverell, cậu chưa từng đọc 'Chuyện kể của Beedle Người Hát Rong' sao?"

"Đọc rồi." Kalan ngẩn ngơ gật đầu: "Nhưng chẳng phải cậu xuất thân từ Muggle sao?"

"Cậu chẳng phải cũng xuất thân từ Muggle sao?" Meadowes phản vấn: "Có quy định nào bảo chúng ta không được đọc sách cổ tích ma thuật không?"

Kalan không nói được lời nào.

Lúc này, Dumbledore mỉm cười nói: "Ta nhớ đó là do Pomona bắt con đọc."

Meadowes bất lực gật đầu.

"Viện trưởng luôn cảm thấy con quá thiếu sự trẻ con, muốn con... đừng quá khác biệt, hay nói cách khác là lập dị."

"Trong khoảng thời gian đó, con đã đọc không ít những cuốn sách cổ tích đó."

Cuối cùng cô còn lầm bầm: "Những câu chuyện đó chẳng thú vị chút nào, nhưng lại giúp con ghi nhớ câu chuyện 'Truyền thuyết ba anh em', cũng không ngờ rằng người anh cả trong đó lại được xây dựng dựa trên tổ tiên của con..."

Kalan một lần nữa chớp mắt.

Cậu nhớ người anh cả trong ba anh em, chính là người tạo ra đũa phép Cơm Nguội.

Cũng là chủ nhân đầu tiên của đũa phép Cơm Nguội.