Kalan giống như một kẻ sắp chết khát, uống lấy uống để thứ độc dược còn sót lại trong chậu đá, nhưng ngọn lửa trong bụng cậu vẫn không hề bị dập tắt, trái lại còn bùng lên dữ dội hơn.

Cuối cùng cậu cũng hiểu được ý chí của Dumbledore mạnh mẽ đến nhường nào. Khi Harry nhỏ cho ông uống độc dược, Dumbledore vẫn ngoan ngoãn tiếp tục uống, cứ như thể đó chỉ là thuốc giải hay nước lã vậy.

Nhưng thực tế hoàn toàn không phải như thế. Kalan cảm thấy thứ mình uống vào giống như ngọn lửa đang sôi sục, không những không giải được cơn khát mà còn khiến toàn thân cậu run rẩy không thể kiểm soát.

Dù vậy, cậu vẫn bám chặt lấy mép chậu đá không buông, cúi đầu uống tiếp, nửa thân người đã lọt thỏm vào trong chậu.

Voldemort cầm chiếc ly không trên tay, đứng bên cạnh chậu đá, lặng lẽ quan sát cảnh tượng này mà không hề ngăn cản hay nghi ngờ.

Lời nguyền Độc đoán (Imperius Curse) không hề bị ảnh hưởng, hắn vẫn có thể điều khiển Kalan thông qua mệnh lệnh.

Lý do Kalan có hành động này rất đơn giản, chỉ là bản năng sinh tồn khiến cậu không tự chủ được mà rơi vào chậu đá, uống cạn thứ độc dược chỉ khiến mình chết nhanh hơn.

Voldemort nhìn chậu đá đang dần cạn nước, lộ ra một nụ cười mỉa mai.

"Đồ máu bùn ngu xuẩn," hắn nói.

"Ngươi, và cả bọn chúng, đều sẽ phải trả giá cho việc này."

Ở một phía khác.

Gaspard điều khiển cây chổi bay di chuyển một cách thận trọng. Việc này không hề dễ dàng trong đường hầm tối om, cậu phải tập trung cao độ để tránh đụng độ một con Tử xà (Basilisk) khổng lồ ở khúc cua tiếp theo.

Steve vẫn nhắm chặt hai mắt. Chiếc vali đã bị cậu vứt lại nơi tìm thấy lớp da rắn, nhưng trong áo choàng phù thủy của cậu bỗng phồng lên, như thể vừa nhét thêm thứ gì đó vào.

Đột nhiên, đôi mắt nhắm nghiền giúp thính giác của Steve nhạy bén hơn, cậu vội vàng gọi Gaspard lại.

"Có tiếng động," cậu thì thầm.

Gaspard nín thở lắng nghe, thử bay thêm một đoạn ngắn về phía trước.

Không lâu sau, cả hai cùng nghe thấy những tiếng lạo xạo kỳ quái vang lên từ phía bóng tối xa xăm, hết đợt này đến đợt khác.

Gương mặt Steve bỗng chốc tái mét.

"Tiếng này... tôi nghe hơi quen."

Giọng cậu nhỏ đến mức Gaspard phải hơi nghiêng người mới nghe rõ.

"Tôi từng nghe tiếng này từ con Runespoor ở nhà mình, đây là âm thanh chỉ phát ra khi chúng lột xác."

Gaspard cau mày, kìm nén ý định làm cho cặp kính phát sáng.

"Chỉ một con thôi sao?" Cậu hỏi.

"Không," Steve khẽ lắc đầu, mặc kệ Gaspard có đang nhìn mình hay không.

"Nghe tiếng thì ít nhất phải là cả một đàn."

Gaspard không nói gì, chỉ lấy ngón tay đẩy nhẹ gọng kính, rồi cẩn thận bay về hướng phát ra âm thanh.

"Chúng ta không phải đang ở trong Phòng chứa Bí mật của Slytherin đấy chứ?" Trên đường đi, có lẽ để giảm bớt căng thẳng và bất an, hoặc chỉ đơn giản là muốn nói thêm vài lời trước khi chết, Steve nhắm mắt hỏi: "Cậu không thấy nơi này rất giống đặc điểm của Phòng chứa Bí mật sao? Đủ kín đáo, lại còn có quái vật đáng sợ tồn tại."

"Nhất là loài sinh vật bóng tối nguy hiểm như Tử xà, không phải ai cũng dám nuôi. Trừ khi chủ nhân có khả năng Xà ngữ để kiểm soát chúng, nếu không thì chính họ có thể bị chúng giết chết, chỉ cần một cái nhìn là đủ."

"Không chỉ có vậy," Gaspard đáp khẽ: "Nguy hiểm Kalan gặp phải có lẽ không chỉ là đàn Tử xà này. Đừng quên trên tường phòng trưng bày cúp đã viết những gì."

"Ý cậu là người thừa kế của Slytherin?" Steve sợ hãi hỏi.

Gaspard lặng lẽ gật đầu, dù cậu quên mất Steve đang nhắm mắt, hành động này hoàn toàn vô ích.

"Hơn nữa, rất có thể chính người thừa kế này là lý do khiến Kalan không dám chống cự. Nhưng kẻ đó ít nhất cũng không chỉ là cấp bậc giáo sư, ngay cả Giáo sư Fabian mà cậu ấy luôn nghi ngờ cũng không thể khiến cậu ấy sợ đến mức không dám mạo hiểm."

"Dựa vào thông tin cậu ấy truyền đạt, Kalan quá mức thận trọng, thậm chí còn dặn dò chúng ta không được xuống đây, chỉ cần canh giữ ở cửa hang là được."

"Đó là vì cậu ấy quá coi thường chúng ta," Steve lẩm bẩm: "Tưởng rằng chúng ta sẽ biết khó mà lui, thấy chết không cứu sao?"

"Nhưng nếu không phải thì sao?" Gaspard bất ngờ nói: "Về người thừa kế của Slytherin... tôi từng nghe vài lời đồn từ cha mẹ mình, chỉ là không chắc đó có phải sự thật không."

Steve nghi hoặc ngẩng đầu, nhưng rồi cậu đột nhiên há hốc mồm, suýt chút nữa đã mở mắt.

"Hình như tôi cũng từng nghe cha mẹ kể về chuyện này..."

Cậu không dám tin mà lẩm bẩm: "Có phải cậu đang nói đến... Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy?!"

Cậu không dám gọi tên Voldemort, cũng không đợi được câu trả lời của Gaspard.

Nhưng trong vô thức, Steve nhận ra tiếng lạo xạo kỳ quái đang đến gần, cứ như thể đang ở ngay trước mặt.

Cậu cố gắng kiềm chế ý định mở mắt.

Cùng lúc đó, cậu cảm thấy cây chổi bay bên dưới cũng dừng lại.

Gaspard cho chổi dừng lại ổn định trong góc, cậu đưa tay giữ lấy Steve, ra hiệu đừng cử động.

Sau đó, cậu áp sát người vào bức tường lạnh lẽo, nhìn trộm vào đường hầm cuối cùng, sẵn sàng nhắm mắt bất cứ lúc nào.

Đại sảnh này không còn tối tăm nữa mà tràn ngập ánh sáng xanh mờ ảo, tiếng lạo xạo kỳ quái chính là phát ra từ đó.

Cậu nhìn rõ những cột đá cao vút tan biến vào bóng tối phía trên đang chậm rãi chuyển động.

Đàn Tử xà đang quấn lấy chúng, đang trong quá trình lột xác.

Gaspard thậm chí không dám hít thở sâu. Cậu biết đây là cơ hội hiếm hoi để quan sát, nên cố nín thở, nhìn vào bên trong để đếm số lượng cột đá.

Còn về việc đếm số lượng Tử xà, cậu sớm đã từ bỏ. Trong ánh sáng mờ ảo, không thể nào xác định được liệu quấn trên cột là vài con Tử xà lớn hay cả một đàn Tử xà nhỏ. Cả hai lựa chọn đều tệ như nhau.

Đây chắc chắn là một thảm họa... và là nguồn tài liệu nghiên cứu vô tận.

Gaspard lắc đầu, gạt bỏ suy nghĩ cuối cùng đó đi.

Đúng lúc cậu đang phân vân vật ở sâu nhất trong Phòng chứa là cột đá hay tượng đài, thì giữa những tiếng lạo xạo, cậu mơ hồ nghe thấy vài tiếng hú.

Khi cậu dần thả lỏng tâm trí, tiếng hú thê lương lại trở nên rõ ràng hơn.

Steve siết chặt cánh tay cậu.

Rõ ràng, cậu ấy cũng nghe thấy những tiếng hú đó.

Nhưng dù cả hai có cố gắng lắng nghe thế nào, họ cũng nhận ra giọng của Kalan không nằm trong số đó, trái lại, nó giống giọng của Lily và Snape hơn.

Khi cả hai đang thắc mắc, một luồng nhiệt nóng rực cùng lúc xuất hiện trong áo choàng của họ.

Steve lập tức lấy đồng xu ma thuật ra, nhưng không dám mở mắt xem trên đó viết gì.

Cho đến khi giọng nói khẽ khàng của Gaspard vang lên.

"Bắt đầu thôi," cậu nói.

Steve ngẩn người.

"Nhưng... làm vậy có ích gì?"

Đó là Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy kia mà!

Cậu nuốt câu cuối vào trong bụng. Gaspard như nghe thấu tâm tư của cậu, khẽ nói: "Hãy tin cậu ấy."

"Đến bước này rồi, chúng ta chỉ có thể tin Kalan."

"Hy vọng cậu ấy đúng, hy vọng chúng ta cũng đúng."

Steve nhắm mắt gật đầu, lấy ra một chiếc bình thủy tinh chứa ngọn lửa màu xanh hoa chuông (bluebell flames) từ trong áo choàng.

Sau đó, cậu cẩn thận lấy ra một thứ khác.

Đó là một con chim phượng hoàng non đang hôn mê, vẫn còn đang ngủ say.

Gaspard lùi lại phía sau tường, cậu lấy hết số bột chuông (bluebell powder) ra, sau khi điều chỉnh vị trí cho Steve thì nói: "Nhớ kỹ, tay trái trước, tay phải sau."

Steve lặng lẽ gật đầu, nắm chặt bình lửa, đồng thời cẩn thận không để con chim non trong tay bị nắm quá chặt.

Sau tiếng đếm ngược ba, hai, một, Steve ném mạnh chiếc bình trong tay ra, Gaspard cũng rắc bột chuông đi.

Tiếng vỡ của bình thủy tinh lập tức vang lên.

Lửa.

Ngọn lửa màu xanh bùng lên, chiếu sáng mọi thứ, xuyên thẳng qua trần nhà đen kịt, xé toạc màn đêm.

Tiếng lạo xạo trong Phòng chứa dường như dừng lại một nhịp, rồi vang lên dữ dội hơn, như thể cảm nhận được sự đe dọa vô hình, hoặc là đã ngửi thấy mùi của một bữa tiệc.

"Ngay bây giờ!"

Gaspard gằn giọng, Steve lập tức nhẹ nhàng ném con chim non trong tay vào ngọn lửa.

Lần này, cậu không kìm được mà mở mắt, từ bỏ mọi cảnh báo và nguy hiểm, chỉ sợ con chim non này bị thương vì mình.

Và rồi, cậu đã nhìn thấy, cùng với Gaspard.

Ngọn lửa màu xanh hoa chuông chặn đứng cửa đường hầm. Theo sự xuất hiện của con chim non, như thể được thêm nhiều bột chuông hơn, ngọn lửa tràn ngập khắp đại sảnh nơi họ đang đứng, nhưng lại cô lập hai người họ ra ngoài, không hề chạm vào họ dù chỉ một chút.

Đột nhiên, từ đâu đó vang lên tiếng nhạc. Âm thanh này hư ảo, thanh tao và huyền bí, khiến người nghe hưng phấn, làm da đầu cả hai dựng đứng, tim như phồng to gấp đôi.

Tiếng nhạc càng lúc càng cao, khiến họ không khỏi cảm thấy âm thanh này phát ra từ chính trái tim mình.

Một con chim màu xanh đột ngột hiện ra từ ngọn lửa đang cháy rực, nó tự do bay lượn trên ngọn lửa nóng bỏng, rồi nhẹ nhàng đáp xuống bên cạnh hai người, dùng mỏ khẽ mổ vào lòng bàn tay họ, cọ vào gương mặt đang được ánh lửa phản chiếu, như thể đang cảm ơn hành động của họ.

Steve và Gaspard đều sững sờ.

"Xanh... màu xanh?" Gaspard kinh ngạc thốt lên.

"Đây... đây là phượng hoàng?!" Steve còn sốc hơn: "Phượng hoàng màu xanh?!"

"Đúng vậy, những nhóc con."

Lúc này, một giọng nói đột ngột vang lên từ trong ngọn lửa. Chúng bắt đầu co lại, từng chút một ngưng tụ về phía đường hầm của Phòng chứa, chặn đứng hoàn toàn nơi đó, không để ánh mắt của Tử xà lộ ra ngoài.

Trong đại sảnh dần trống trải, một bóng hình chậm rãi hiện ra.

Là Dorcas Meadowes.

Chiếc áo choàng phù thủy màu xanh xinh đẹp mà cô thường mặc nay đã rách nát, không biết đã trải qua những gì. Cô dứt khoát xé bỏ nó, để lộ chiếc áo sơ mi cộc tay và quần dài tiện lợi bên trong.

Nhưng trên cánh tay lộ ra của cô phủ đầy những ấn ký bí ẩn, hiển hiện tín hiệu nguy hiểm, thỉnh thoảng lại lóe lên ánh sáng mờ ảo, kéo dài đến tận cổ.

Meadowes phớt lờ ánh mắt kinh ngạc của hai người, cô nghiêng đầu nhìn con chim xanh đang cọ vào mình đầy thân thiết, trong mắt lộ ra vẻ suy tư.

"Đây chính là một con phượng hoàng màu xanh," cô khẽ thì thầm.

"Một con phượng hoàng thực sự được tái sinh từ tro tàn."

Sau lời nói, ngọn lửa màu xanh đột ngột bao phủ xung quanh cô, ôm chặt lấy cô vào trong. Khi ngọn lửa biến mất, Meadowes cũng biến mất theo.

Nhưng giọng nói của cô đột nhiên truyền đến từ trong Phòng chứa, rõ ràng và sáng sủa, lấn át mọi sự xao động và kỳ dị.

"Ta đến rồi," cô nói.

Ở phía bên kia, khi ngọn lửa màu xanh bùng lên, Voldemort chỉ liếc nhìn về phía lối vào một cách nhạt nhẽo, không hề bận tâm.

Kalan đã uống cạn độc dược, cơ thể cậu vẫn đang cố gắng chống đỡ một cách vô lực, nhưng bị Voldemort bước tới gạt phăng xuống đất, như một món phế thải đã mất hết giá trị.

Hắn vươn hai ngón tay thon dài, kẹp lấy tờ giấy da dưới đáy chậu.

Kỳ lạ thay, trên đó không hề có dấu vết bị ướt, cũng không dính chút độc dược nào.

"Kho báu nguy hiểm..."

Voldemort lẩm bẩm, hắn dùng đầu ngón tay khẽ chạm vào tờ giấy da, gấp lại rồi cất đi.

Cùng lúc đó, giọng nói của Meadowes truyền đến.

Voldemort lộ ra nụ cười mỉa mai.

Cuối cùng, hắn quay đầu nhìn ba đứa trẻ đang nằm dưới đất, chúng đều đang co quắp trong đau đớn, Lily và Snape đang lẩm bẩm những lời vô nghĩa, còn Kalan thì đã hôn mê bất tỉnh.

Nụ cười của Voldemort càng thêm đậm.

"Tiếp tục tận hưởng khoảng thời gian cuối cùng của các ngươi đi," hắn lạnh lùng nói.

"Tận hưởng sự đau đớn, và cái chết."

"Ngươi, và bọn chúng."

Voldemort rít lên hai tiếng với con Tử xà khổng lồ đang canh giữ lối vào, sau đó như một con dơi khổng lồ, bay thẳng ra từ miệng bức tượng, rồi chậm rãi đáp xuống phiến đá của Phòng chứa.

Meadowes đứng đối diện với hắn.

Hai người im lặng nhìn nhau.

Meadowes luôn nắm chặt cây đũa phép trong tay, con phượng hoàng xanh bay lượn bên cạnh cô, từ trong cơ thể nó tỏa ra từng đợt ngọn lửa màu xanh lớn.

Voldemort nhìn con phượng hoàng xanh hiếm thấy này, rồi lại dời ánh mắt lên những ấn ký kỳ lạ trên người Meadowes.

"Lời nguyền..." hắn lẩm bẩm, nhận ra nó.

Loại hắc ma thuật đáng sợ này, hắn không thể nào quen thuộc hơn.

"Xem ra, đây là thu hoạch của ngươi ở Ai Cập."

"Phượng hoàng, và lời nguyền."

Meadowes không trả lời, cô cảnh giác nhìn chằm chằm Voldemort, ánh mắt vô tình quét về phía trên bức tượng.

Voldemort khinh bỉ nhếch môi.

"Meadowes, ngươi biết là ta luôn đánh giá cao ngươi, một kẻ thành danh muộn hiếm có, ngươi có tư cách gia nhập hàng ngũ của chúng ta."

Giọng điệu của hắn không giống như đang mời mọc, mà giống như đang ban ơn.

"Nhưng ngươi đã từ chối, chọn Dumbledore."

Lúc này, Meadowes mới lên tiếng.

"Tất nhiên ta sẽ chọn Dumbledore."

"Dù ngươi có hỏi lại lần nữa, câu trả lời của ta cũng sẽ không thay đổi."

"Ta chỉ chọn Dumbledore! Ông ấy mãi mãi mạnh mẽ hơn ngươi, là kẻ duy nhất mà ngươi sợ hãi!"

"Đến một ngày nào đó, ông ấy sẽ đánh bại các ngươi, đánh bại lũ người ngu muội các ngươi, lũ thuần huyết chết tiệt!"

Voldemort tức giận nheo mắt, hắn vung đũa phép, từ đó cũng tuôn ra ngọn lửa màu vàng úa, hóa thành từng con thú kỳ ảo mạnh mẽ, lao về phía Meadowes.

"Ngươi quả nhiên không làm ta thất vọng, Meadowes, Bellatrix đã không đánh giá thấp ngươi. Nhưng đến tận bây giờ, ngươi đã đưa ra lựa chọn của mình."

"Đã vậy, thì hãy đón nhận lời nguyền đi."

"Lần này, chúng sẽ không chỉ để lại ấn ký đơn giản trên người ngươi, mà sẽ cùng với lời nguyền trên người ngươi và con phượng hoàng kia thiêu rụi thành tro bụi."

"Lần này, sẽ không có chuyện tái sinh từ tro tàn!"

Trước ngọn lửa ác quỷ (Fiendfyre) đáng sợ, ngọn lửa màu xanh đột ngột phun trào từ trong cơ thể phượng hoàng. Meadowes thực hiện các động tác ma thuật phức tạp, ngưng tụ lửa xanh lại, cuối cùng biến thành một con phượng hoàng lửa khổng lồ, chặn ngay trước mặt cô.

Ánh mắt xuyên qua ngọn lửa chạm nhau, giọng điệu của Meadowes mang theo sự quyết liệt.

"Tái sinh?"

"Chỉ cần có thể giết được ngươi, chúng ta chưa bao giờ hy vọng vào việc tái sinh!"

"Ta đã chuẩn bị sẵn sàng cho cái chết, còn ngươi thì sao, Voldemort?"

"Ngươi có sợ cái chết không... dù chỉ một lần thôi!"

Tiếng kêu của phượng hoàng hòa lẫn với tiếng gầm của dã thú, nhiệt độ nóng bỏng tràn ngập đại sảnh Phòng chứa, lũ Tử xà bất an vặn vẹo. Gaspard và Steve lo lắng nhìn bức tường lửa đã chặn đứng mọi đường lui của Meadowes, Dumbledore phát hiện ra chiếc vali mà Steve bỏ lại trong đường hầm tối tăm.

Khi màu xanh nhạt và màu vàng úa va chạm, Kalan trong cơn hôn mê cuối cùng cũng khẽ mở mắt.

Tỉnh lại hoàn toàn.