Hãy để chúng ta quay ngược thời gian lại khoảng 20 phút trước. Khi ấy, đám người cá trong vịnh đang nhanh chóng băng qua khu nghỉ dưỡng và phóng hỏa nhằm tạo ra sự hỗn loạn. Còn Lawrence thì đang chỉ huy quân sĩ trên vách đá ở cửa vịnh, chặn đứng những toán đặc nhiệm người cá đang điên cuồng tìm cách leo lên vách núi.
Do địa hình thuận lợi, dù Lawrence và đồng đội có thể dễ dàng chặn đứng những kẻ muốn leo lên, nhưng lại rất khó để tiêu diệt đại quân người cá đang tập trung tại lối vào. Ngay khi tình hình giữa hai bên đang giằng co, một sự cố bất ngờ đã xảy ra.
Người lính canh đang quan sát hướng ra mặt biển bỗng nhìn thấy trên mặt biển vốn chỉ có sóng vỗ, đột nhiên xuất hiện một mảng đầu người cá dày đặc. Hơn nữa, những cái đầu này đang theo hướng gió và sóng mà lao thẳng về phía vịnh.
"Địch tập kích! Người cá đang tiếp cận chúng ta từ phía ngoài khơi!" Người lính canh vừa hét lớn, vừa ra sức rung chuông báo động bên cạnh. Sau khi nghe thấy tiếng còi, Lawrence và Nara – những người vốn đang quan sát đám người cá phía dưới – lập tức chạy tới mép vách đá, nhìn xuống những kẻ đang lao tới với tốc độ cao kia. Đó chính là Sahuagin.
Đúng vậy, những kẻ tấn công ở đây không phải là một đội quân tạp nham, mà là một đội ngũ tinh nhuệ cấu thành từ thuần túy Sahuagin. Cân nhắc việc đây là trận chiến mà kẻ địch tung ra quân bài tẩy, Lawrence gần như có thể khẳng định đội tinh nhuệ này là quân chủ lực thực thụ.
Việc đối phương thu mua những cuộn giấy và đạo cụ liên quan đến ma pháp ảo ảnh không chỉ để ngụy trang một bộ phận Sahuagin thành Lokathah, mà còn có một phần mục đích là để Lokathah ngụy trang thành Sahuagin trên chiến trường chính diện.
"Đám Sahuagin này điên rồi." Sau khi nhìn rõ tình hình bên dưới, Nara kinh ngạc thốt lên. "Tôi đã bố trí rất nhiều hệ thống phòng ngự ma pháp xung quanh. Theo lý thuyết, đối phương không thể nào tiến sát đường bờ biển như vậy mà tôi không hề hay biết. Tình huống hiện tại chỉ có thể giải thích một điều: đối phương đã phát động Thần thuật chiến tranh thông qua Đại tế lễ."
"Đại tế lễ? Xem ra đám người cá này quả thực đã phát điên hoàn toàn rồi." Nghe cô búp bê nhỏ nói vậy, Lawrence cũng kịp nhận ra. Là một người lớn lên trong giáo hội từ nhỏ, Lawrence có không ít hiểu biết về những kiến thức liên quan đến thần linh, trong đó bao gồm một trong những nghi thức cốt lõi nhất của mọi giáo hội: Đại tế lễ.
Cái gọi là Đại tế lễ, hiểu theo nghĩa đen, chính là một nghi thức tế lễ quan trọng hơn tế lễ thông thường, và thực tế cũng đúng như vậy. Nghi thức tế lễ quy mô lớn này thường có thể thu hút sự chú ý của thần linh và nhận được một loạt lợi ích, ví dụ như thăng cấp siêu phàm cho ai đó hoặc nhận được những đạo cụ thần thuật mạnh mẽ. Nhưng đổi lại, nghi thức này đòi hỏi một lượng vật tế khổng lồ.
Tất nhiên, vật tế cho Đại tế lễ của mỗi vị thần là khác nhau. Như thần linh của các chủng tộc văn minh thường chỉ yêu cầu những vật phẩm kết tinh từ trí tuệ hoặc lao động của sinh vật thông minh, ví dụ như hương liệu, kim loại quý, các loại thủ công mỹ nghệ tinh xảo hoặc đạo cụ ma pháp. Tất nhiên, thức ăn ngon và rượu cũng là thứ không thể thiếu.
Thế nhưng, Đại tế lễ của những vị thần tà ác được các chủng tộc hoang dã thờ phụng lại phức tạp hơn nhiều. Ngoài những của cải kể trên, họ còn cần phải tàn sát một lượng lớn sinh mạng để làm hài lòng thần linh.
Xét thấy cuộc tấn công trên đất liền của đám Sahuagin này diễn ra rất đột ngột, chúng hoàn toàn không có thời gian để săn lùng đủ vật tế. Vì vậy, khả năng cao là trong nghi thức tế lễ lần này, chúng đã sử dụng chính lô người cá Lokathah không chịu hợp tác trong tay mình.
Ví dụ như đối với vị thần mà đám Sahuagin thờ phụng – thần cá mập đói khát và điên cuồng Sekolah – tế lễ không chỉ mang lại sự bảo hộ của ma pháp, mà còn có cả ánh mắt soi xét của ngài. Nếu những việc làm tiếp theo của đám Sahuagin không thể khiến ngài hài lòng, ngài chắc chắn sẽ giáng thần phạt xuống trừng phạt chúng.
Nói cách khác, một khi đã tiến hành Đại tế lễ với thần linh, thì đối với đám Sahuagin, cuộc tấn công tiếp theo sẽ chỉ có tiến không có lùi. Nếu không thể thỏa mãn dục vọng khát máu của thần linh, thì vị hoàng tử kia dù có giành hạng nhất trong ba đội quân lần này cũng không thể có được vương vị, thậm chí còn bị hành quyết vì tội báng bổ thần linh.
Về lý thuyết, một hoàng tử Sahuagin không đến mức phải làm mọi chuyện tuyệt tình như hiện tại. Đối với những kẻ có dòng máu cao quý như chúng, chỉ cần giữ được thực lực trong tay, thì dù thất bại trong cuộc tranh cử vua, người trở thành vua cũng không thể giết chết họ. Họ hoàn toàn có thể sống nốt quãng đời còn lại với tư cách là một quý tộc nắm thực quyền.
Do đó, cách làm "đập nồi dìm thuyền" hiện tại của đối phương khiến Lawrence nảy sinh nghi ngờ, cảm thấy đám kẻ địch này có lẽ sở hữu một sức mạnh nào đó có thể trực tiếp thay đổi cục diện trận chiến. Nhưng mặc kệ ông suy nghĩ thế nào, khi đám Sahuagin bên dưới đang theo sóng tiến sát lại gần, chiến thuật duy nhất mà ông có thể chọn lúc này là ứng biến tùy cơ, gặp chiêu phá chiêu.
Khi đám Sahuagin từ ngoài khơi nhanh chóng áp sát, những binh sĩ ẩn nấp trên núi lập tức nổ súng. Mặc dù khoảng cách giữa các Sahuagin rất dày đặc cộng thêm việc chúng lộ diện trên mặt nước khiến tỷ lệ bắn trúng của mọi người rất cao, nhưng do số lượng đông đảo và tốc độ di chuyển nhanh, đám Sahuagin vẫn chỉ phải trả giá bằng một vài thương vong nhỏ để xông tới cửa vịnh.
Tuy nhiên, khi đợt Sahuagin đầu tiên xông tới cửa vịnh, tỷ lệ thương vong của chúng đột ngột tăng vọt. Bởi lúc này, hơn 30 khẩu súng cối được bố trí trên vách đá hai bên đồng loạt nã đạn vào vùng nước nông chỉ sâu hơn một mét này, dùng những mảnh kim loại nóng đỏ bay tứ tung tạo thành một phòng tuyến tử thần.
Đợt Sahuagin đầu tiên cứ thế gục ngã dưới hỏa lực, còn đợt thứ hai dù giơ đủ loại khiên chắn, thậm chí trên người còn có ma pháp bảo hộ, cũng chỉ có lác đác vài tên vượt qua được làn đạn. Thấy tình cảnh này, đám chỉ huy Sahuagin lập tức tụ tập lại để điều chỉnh phương thức tấn công.
"Chúng ta không thể tiếp tục xông lên như thế này được nữa." Một sĩ quan quý tộc Sahuagin nói, "Lần này chúng ta mang theo toàn bộ lực lượng nòng cốt. Nếu tổn thất quá lớn thì kế hoạch tiếp theo chắc chắn sẽ thiếu hụt nhân sự nghiêm trọng. Như vậy, ta lo rằng nhiệm vụ của hoàng tử điện hạ..."
"Ta nghe nói hình như nhiệm vụ hiện tại đang gặp chút vấn đề." Ngay khi viên sĩ quan này đang lo lắng nói, bỗng nhiên xung quanh trở nên yên tĩnh lạ thường.
Tiếp đó, một tên Sahuagin đội vương miện vàng rực rỡ theo phong cách nhân loại bơi tới. "Nếu các chiến binh không có cách nào hoàn thành nhiệm vụ thì hãy để đám tư tế nghĩ cách đi. Chúng suốt ngày khoe khoang thần thuật của mình mạnh mẽ thế nào, giờ là lúc chúng phải ra tay rồi."
Rất nhanh, những tư tế vốn ẩn nấp phía sau đám Sahuagin lao ra. Vì Sahuagin cho rằng thần thuật mới là pháp thuật chân chính, chúng cực kỳ căm ghét và sợ hãi ma pháp Arcane, nên trong xã hội của chúng hoàn toàn không có người thi triển ma pháp Arcane. Tư tế Sahuagin đương nhiên là những người thi triển pháp thuật duy nhất trong số chúng.
Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, so với ma pháp Arcane, thần thuật vốn thiếu các loại pháp thuật tấn công trực diện, chưa nói đến những ma pháp có khả năng tấn công từ xa. Do đó, khi đối mặt với trận địa pháo trên vách đá, những tư tế này có thể nói là bó tay chịu trói. Đối với họ, trừ khi sẵn sàng mạo hiểm tính mạng để leo lên vách đá, nếu không thì hoàn toàn không thể chạm tới đám quân nhân loại trên núi kia.
Tuy nhiên, hoàng tử rõ ràng không thể chấp nhận câu trả lời như vậy. Và bởi vì trước đó đã thực hiện Đại tế lễ, cuộc chiến này đã trực tiếp nâng cấp từ cuộc tranh giành vương vị của vương quốc Sahuagin thành một cuộc thánh chiến.
Trong tình cảnh này, hoàng tử đương nhiên giành được một số quyền chỉ huy mà trước đây chưa từng có, ví dụ như quyền hành quyết tất cả những kẻ bị coi là ý chí không kiên định, dù đó có là chức sắc tôn giáo có địa vị cao đi chăng nữa.
Vì vậy, đám tư tế Sahuagin vốn giỏi thói xu nịnh và tránh né nguy hiểm đã nhanh chóng nghĩ ra một phương pháp vừa không bị coi là ý chí không kiên định, vừa không tự đặt mình vào chỗ nguy hiểm: chúng chọn cách đứng từ xa thi triển các loại thần thuật triệu hồi, triệu tập một lượng lớn sinh vật tà ác biết bay bay thẳng về phía vị trí của Lawrence và đồng đội.
