Khu vực Đại Sơn Mạch, bồn địa Bắc Sương Giá. Cái gọi là khu vực Đại Sơn Mạch không chỉ đơn thuần là một dãy núi như tên gọi của nó, mà là tên gọi chung cho một vùng đất rộng lớn bao gồm nhiều dạng địa hình phức tạp, lấy một dãy núi khổng lồ chạy dọc từ Bắc xuống Nam của Tân Đại Lục làm cốt lõi.
Theo những ghi chép cổ xưa nhất do Long Tộc và Tinh Linh để lại, khu vực Đại Sơn Mạch trong thời đại mà nền văn minh nhân loại còn chưa ra đời, vốn là một vùng Địa Trung Hải cổ nằm giữa hai đại lục.
Thế nhưng, sau khi một cuộc chiến tranh liên quan đến vô số sức mạnh siêu phàm bùng nổ vào thời tiền sử, hai đại lục đã nhanh chóng xích lại gần nhau. Kết quả không những Địa Trung Hải cổ biến mất, mà địa hình cũng từ lòng đại dương trũng thấp biến thành những dãy núi hùng vĩ với độ cao trung bình trên ba ngàn mét như hiện nay.
Ghi chép này về sau cũng được phía nhân loại tìm thấy rất nhiều minh chứng. Ví dụ như hồi Lawrence còn đi học đại học, anh từng nghe kể rằng vài vị giáo sư khoa bác vật học của trường đã nhiều lần tổ chức các đoàn thám hiểm tiến vào khu vực Đại Sơn Mạch để khảo sát, và họ đã tìm thấy vô số hóa thạch sinh vật biển từ trong vùng núi.
Cũng bởi vì khu vực này hình thành sau cuộc va chạm giữa hai đại lục trong quá khứ, nên diện tích toàn vùng không hề nhỏ. Nếu tính cả những vùng lân cận thường xuyên chịu ảnh hưởng từ dãy núi này, tổng diện tích rơi vào khoảng hơn 1 triệu đến gần 2 triệu km vuông.
Đó mới chỉ là diện tích bề mặt, chưa tính đến những hệ thống đường hầm phức tạp nằm dưới lớp địa hình gồ ghề này, cũng như những không gian rộng lớn thuộc về U Ám Địa Vực vốn chìm trong bóng tối vĩnh cửu ở sâu bên dưới.
Theo lời kể của một vài nhà thám hiểm may mắn từng đặt chân vào khu vực này, họ thậm chí đã nhìn thấy một hồ nước rộng hai, ba vạn km vuông nằm cách mặt đất gần một ngàn mét, bao quanh hồ là mấy tòa thành thị phồn hoa. Cả vùng đất đó trông chẳng hề thua kém bất cứ nơi nào trên mặt đất.
Tuy nhiên, so với những hang động khổng lồ dưới lòng đất từng được phát hiện ở Cựu Đại Lục, quy mô các hang động tại Tân Đại Lục mà các chủng tộc văn minh biết đến chỉ có thể coi là "múa rìu qua mắt thợ".
Ví dụ như bên dưới Dãy Núi Tử Vong chia cắt phía Đông và phía Tây của Cựu Đại Lục, bên trong hang động lớn nhất được biết đến, riêng hồ nước lớn nhất đã rộng hơn 30 đến gần 40 vạn km vuông, xung quanh còn có không gian rộng gấp nhiều lần diện tích hồ.
Gọi là hồ thì không bằng gọi là một đại dương nằm dưới lòng đất. Dưới sự nuôi dưỡng của đại dương ngầm đó, quanh vùng nước thậm chí đã hình thành nên vài quốc gia thực thụ, chứ không phải là những thành bang hay bộ lạc tự xưng là quốc gia.
Thế nhưng, những không gian dưới lòng đất thuộc U Ám Địa Vực không chỉ có loại hang động khổng lồ có địa hình bên trong tương tự mặt đất như vậy. Ngoài những hang động lớn này, sâu dưới lòng đất bên dưới Đại Sơn Mạch thuộc lãnh thổ Liên Bang cũng có không ít hang động nhỏ hơn.
Ví dụ như năm xưa khi các chủng tộc trí tuệ lần đầu tiên khai thông tuyến đường giao thông xuyên qua Đại Sơn Mạch, bảy gia tộc người lùn đứng đầu là gia tộc Volcano đã quét sạch và chiếm đóng một hang động.
Mặc dù hang động này được hợp thành từ vài hang động quy mô vừa và nhỏ, tổng diện tích chỉ hơn một vạn km vuông, lại luôn phải đối mặt với các cuộc tấn công từ những chủng tộc U Ám Địa Vực, nhưng chỉ riêng các loại quặng kim loại đặc sản ở đó cũng đủ để họ kiếm một món hời lớn. Đó là chưa kể nơi đây còn có thể nuôi trồng nhiều loại động thực vật đặc hữu vốn rất được ưa chuộng trên mặt đất.
Quan trọng nhất là, sau khi các chủng tộc trí tuệ chiếm được hang động này, con đường cho các nhóm lớn chủng tộc hoang dã đi qua đã bị cắt đứt.
Cũng chính vì vậy, các quốc gia nhân loại nằm ở hai bên Đại Sơn Mạch thuộc Bắc Lục của Tân Đại Lục mới có thể xây dựng được tuyến đường bộ đầu tiên xuyên suốt bờ biển phía Đông và phía Tây của Tân Đại Lục, cho phép đi lại quanh năm.
Ban đầu, con đường đó chỉ dành cho các loại xe kéo súc vật và người đi bộ. Nhưng qua hàng trăm năm không ngừng tu sửa, con đường ngày càng thông suốt và phồn hoa hơn.
Cuối cùng, nó đã trở thành tuyến tàu hỏa liên lục địa như hiện nay. Con đường này đã mang lại vô số lợi ích cho các quốc gia hai bên Đại Sơn Mạch.
Mục tiêu của cuộc viễn chinh văn minh lần này cũng tương tự như vậy. Do các tuyến đường cũ chủ yếu nằm ở khu vực miền Trung và miền Nam của Tân Đại Lục, nên những người phương Bắc muốn vượt qua Đại Sơn Mạch buộc phải đi đường vòng rất xa. Điều này hiển nhiên ảnh hưởng đến sự phát triển của Federal White Eagle và Republic of New State ở phía Bắc.
Vì vậy, sau khi thảo luận, mọi người quyết định đặt mục tiêu của cuộc viễn chinh văn minh lần này là xây dựng một tuyến đường bộ mới ở phía Bắc Đại Sơn Mạch.
Tất nhiên, không thể phủ nhận một điểm khác là hệ thống công nghiệp đang dần hình thành ở phương Bắc cũng khao khát có được một khu vực sản xuất nguyên liệu thô gần mình hơn.
Ít nhất trên đường đến đây, Lawrence từng nghe nói các ông chủ nhà máy và trang trại ở thành phố Lakeview đã quyên góp một lượng lớn vật tư và tiền bạc cho quân đội viễn chinh văn minh.
Bởi vì một khi cuộc chiến này giành thắng lợi, họ có thể thông qua vận tải đường thủy để lấy được nguồn nguyên liệu thô dồi dào và rẻ hơn nhiều từ khu vực Đại Sơn Mạch vừa được khai phá.
Quan trọng hơn, khu vực Đại Sơn Mạch được các chủng tộc văn minh liên minh xác định là vùng đất hoang dã, nên đương nhiên tuân thủ theo Sắc lệnh Khai phá. Nghĩa là ngoài tuyến đường vận chuyển xuyên qua Đại Sơn Mạch và khu vực cách đường lộ 1.000 mét không được đụng đến, các khu vực khác sẽ được phân chia làm phần thưởng cho những thế lực đã góp công trong cuộc viễn chinh.
Federal White Eagle và Republic of New State cũng rất vui vẻ với tình hình này. Ngoài việc cân nhắc rằng làm vậy có thể tập hợp nhiều sức mạnh hơn trong chiến tranh, việc nuôi dưỡng một loạt các quốc gia nhỏ làm vùng đệm giữa hai cường quốc cũng là một nước đi rất đáng giá đối với họ.
Trong tình cảnh đó, không ít thế lực, đặc biệt là các thế lực bên trong Federal White Eagle và Republic of New State, đã đua nhau chiếm đất xây dựng quốc gia tại khu vực này.
Ví dụ như bảy gia tộc người lùn đứng đầu là gia tộc Volcano, sau khi chiếm được mảnh đất trong vùng núi, họ đã được hai nước lớn ủng hộ để thành lập một nước cộng hòa nhỏ với tổng diện tích có thể sử dụng cả trên mặt đất và dưới lòng đất khoảng hai, ba vạn km vuông.
Tất nhiên, với tư cách là chủ nhà, Federal White Eagle và Republic of New State đương nhiên có được vùng đất rộng lớn nhất với các điều kiện tổng hợp tốt nhất. Ví dụ như vùng đất ở rìa ngoài Đại Sơn Mạch, từ Pine Valley đi thẳng về phía Đông ra khỏi dãy núi, về cơ bản đã có thể xác định thuộc về Federal White Eagle.
Dẫu vậy, phương thức phân chia chiến lợi phẩm này vẫn giúp liên quân các chủng tộc văn minh có sĩ khí cực kỳ cao, vì thế tốc độ tiến quân của quân chủ lực sau khi vào vùng núi tự nhiên không hề chậm. Nhưng như vậy, tuyến tiếp tế bị kéo dài nhanh chóng đã gây ảnh hưởng đến hậu cần.
Ngoài ra, vì chiến tuyến đang dần đẩy sâu vào lòng Đại Sơn Mạch, không gian dưới lòng đất cũng trở nên phức tạp hơn. Quân đội tiền tuyến phải đối mặt với các cuộc tấn công từ đủ mọi hướng của kẻ thù không biết từ đâu chui ra, khiến tỷ lệ thương vong tăng vọt.
Lawrence tại bệnh viện dã chiến ở Pine Valley là người cảm nhận rõ nhất sự thay đổi này, vì sau khi đến đây, họ bắt đầu thu thập hồ sơ thương vong trên chiến trường để đúc kết những dữ liệu quan trọng về cứu hộ chiến trường.
Kết quả sau khi tổng hợp thông tin, họ dễ dàng phát hiện ra tỷ lệ thương vong của quân đội tăng lên rõ rệt sau khi tiến sâu vào vùng núi Đại Sơn Mạch.
Về nguyên nhân gây ra điều này thì có nhiều, nhưng lý do quan trọng nhất là những kẻ bảo vệ thuộc chủng tộc hoang dã đã thay đổi chiến thuật.
Đặc biệt là sau khi tuyến phòng thủ ở khu vực đồi núi rìa ngoài Đại Sơn Mạch bị chọc thủng, họ lập tức từ bỏ cách đánh trực diện tại các công sự kiên cố, thay vào đó chọn cách thu toàn bộ lực lượng về vùng núi, lợi dụng địa hình bản địa và các đường hầm dưới lòng đất để tạo thành một tuyến phòng thủ cực kỳ linh hoạt.
Trong tình huống đó, quân đội buộc phải giảm tốc độ tấn công, chuyển sang củng cố hậu phương chiến tuyến. Đặc biệt là sau khi Nara và những người khác phát hiện ra các căn cứ và đường hầm bí mật mà chủng tộc hoang dã xây dựng phía sau chiến tuyến của mình, toàn bộ chiến tuyến lập tức dừng tiến quân và bắt đầu co cụm lại.
Rất nhanh, các khu vực chiến sự nơi hai bên tiếp xúc đã trở nên bình lặng do cả hai đều đang co cụm. Chỉ còn những tiếng súng pháo lẻ tẻ vang vọng trên bầu trời chiến tuyến. Tuy nhiên, trong sự yên tĩnh này, cả hai bên giao chiến đều nhận ra rằng một cơn bão sắp sửa ập đến.
