"Con tàu này hẳn là một chiếc tàu vận tải đặc biệt." Lawrence nói, lúc này mọi người đều đã xuống đến khoang dưới cùng.

Ngay khi vừa đặt chân xuống đây, Lawrence đã phát hiện ra một thiết kế hoàn toàn khác biệt so với những con tàu bình thường: boong tàu thấp nhất được gia cố bằng vô số thanh thép, đồng thời có một khoang nhỏ được bọc kín bằng những tấm kim loại. Rõ ràng, con tàu này được chuẩn bị để vận chuyển những món đồ đặc thù nào đó, nên họ mới cải tạo không gian tầng dưới của con tàu một cách chuyên biệt như vậy.

Những thanh thép gia cố đều được quét một lớp nhựa đường màu đen, tiệp màu với đáy tàu xung quanh. Nếu không phải Nara chỉ ra, thì rất khó để nhận ra chúng. Khoang chứa nhỏ kia lại càng kín đáo hơn, toàn bộ căn phòng được giấu sau những đống lương thực và nước ngọt dự trữ. Có vẻ như đối phương đã dựng thêm một vách ngăn ở phía sau khoang chứa này để tạo thành một căn phòng bí mật.

Thậm chí, họ còn chuẩn bị một lớp ván gỗ mỏng che bên ngoài khoang nhỏ này để ngụy trang. Nếu không phải những sợi tơ của Nara có khả năng xâm nhập vào mọi ngóc ngách, thì có lẽ phải đợi đến khi tàu được kéo về, dọn dẹp sạch sẽ mọi thứ trên boong, họ mới có thể phát hiện ra căn phòng bí mật nằm trong vách ngăn này.

"Thảo nào con tàu này gần như không có bất kỳ vũ khí nào." Sepher cũng nhìn ra đặc điểm của nó. "Nếu tôi đoán không lầm, đây là loại tàu vận tải ngụy trang, chuyên chở những thứ có thể không hợp pháp lắm nhưng lại khá nguy hiểm. Đó là lý do tại sao boong dưới lại được gia cố như vậy, nhưng vì cân nhắc đến tổng trọng tải của con tàu, họ buộc phải hy sinh hỏa lực."

Rõ ràng, để tránh bị người khác phát hiện, con tàu này đã tốn không ít công sức. Ví dụ như lắp đặt những khẩu pháo giả bằng gỗ để cân bằng trọng lượng tăng thêm ở khoang đáy, hay như việc xây dựng khoang bí mật bên trong phòng chứa đồ tiếp tế. Những cải tạo này khiến con tàu trông không khác gì những tàu thương mại cùng cấp thông thường, ngay cả khi Nara chưa xuống dưới kiểm tra, họ cũng không hề nhận ra sự bất thường của nó.

Ngay khi Sepher đang nói, Lawrence khẽ bước tới, kéo cánh cửa của khoang nhỏ kia. Kết quả là cánh cửa không hề bị khóa, nên anh đã mở ra một cách dễ dàng. Vì toàn bộ khoang chỉ rộng hơn mười mét vuông, nên sau khi cửa mở, mọi thứ bên trong đều hiện ra trước mắt Lawrence.

"Lúc tôi kiểm tra thì nó đã như thế này rồi." Nhìn Lawrence quay đầu lại phía mình, Nara lập tức chỉ vào những hàng kệ trống không bên trong căn phòng. "Trước đây trên những chiếc kệ này hẳn là đã từng đặt thứ gì đó, nhưng có lẽ cùng lúc với việc những người trên tàu mất tích, những thứ này cũng biến mất theo."

"Có thể xác định được những thứ biến mất đó rốt cuộc là gì không?" Lawrence bước vào căn phòng bí mật nhỏ bé này để kiểm tra. Đáng tiếc, ngay cả khi sử dụng Thuật Giám Định, nó cũng chỉ cho thấy đây là một căn phòng bí mật được chế tạo đặc biệt, các bức tường xung quanh có kẹp một lớp chì mỏng để che giấu các phản ứng ma pháp, nhưng không hề có manh mối nào về những gì đã từng được đặt ở đây.

"Xin lỗi, anh Lawrence, không thể ạ. Vì trong khoang chứa bí mật này từng đặt không ít thứ." Nara nói với vẻ tiếc nuối. "Cho nên dù trong phòng này có rất nhiều dấu vết, nhưng vì phản ứng ma pháp quá phức tạp, chúng ta không thể xác định chính xác thứ đã biến mất trong vụ tai nạn này là gì."

"Nghe thật tồi tệ." Lawrence vừa nói vừa bắt đầu triệu hồi vô số ảo ảnh của Ong Độc Lửa và Kiến Đất, rồi điều khiển những ảo ảnh quái vật này tản ra, tìm kiếm khắp mọi ngóc ngách trên tàu.

Sau đó, anh đi đến vị trí pháo ở tầng trên, đẩy cửa sổ pháo ra, rồi triệu hồi một đàn ảo ảnh Cá Hàm Cối dưới mặt biển để chúng kiểm tra phần dưới đường mớn nước của con tàu.

Theo thói quen, Lawrence triệu hồi rất nhiều ảo ảnh quái vật, để chúng tản ra xung quanh và bên trong con tàu nhằm thực hiện lần kiểm tra cuối cùng. Về lý thuyết, các sinh vật kiến tạo thường làm việc rất máy móc và cẩn thận, sẽ không để sót lại điều gì.

Nhưng Nara không phải là một sinh vật kiến tạo bình thường, xét từ một góc độ nào đó, cô bé giống con người hơn. Vì vậy, khi làm một số việc, cô bé cũng có thể mắc phải những sơ suất hoặc nhầm lẫn như con người.

Tuy nhiên, vì Nara là sinh vật kiến tạo, nên những sơ sót ở nhiều điểm lại hoàn toàn khác với con người. Do đó, sau khi phát hiện ra điều này, Lawrence đã hình thành thói quen để bản thân và cô búp bê nhỏ tự kiểm tra lại mọi thứ một lần. Bởi vì cách này có thể giúp họ bù đắp những điểm yếu của nhau, cố gắng hoàn thành một cuộc điều tra hoàn hảo nhất.

Cuộc kiểm tra trước đó của Nara rất nghiêm túc, những ảo ảnh quái vật của Lawrence cũng không phát hiện ra gì trong khoang tàu. Nhưng những con Cá Hàm Cối đang bơi dưới nước lại phát hiện ra một vài thứ trông khá bất thường dưới đáy tàu. Sau khi phát hiện ra chúng, Lawrence lập tức triệu hồi vài ảo ảnh Người Cá để chúng lấy những thứ đó về cho mình.

Vài phút sau, hai ảo ảnh Người Cá trồi lên từ dưới nước, trên tay ôm một vật bằng đá to bằng cái chậu rửa mặt, trông giống như một mô hình núi lửa. Sau đó, hai ảo ảnh Người Cá này gắng sức nâng vật giống như đá ấy qua cửa sổ pháo đang mở.

"Đây là—thứ gì vậy?" Sau khi khối đá ướt sũng được đặt xuống sàn boong giữa, Sepher và Nara cùng tò mò tiến lại gần, kết quả là phát hiện vật này quả thực giống như một ngọn núi lửa nhỏ. Kỳ lạ hơn nữa là trong cái hốc ở giữa vật này dường như có thứ gì đó đang sống.

"Thứ này có lẽ là một con hàu biển (barnacle)." Là người có nghiên cứu sâu nhất về tự nhiên học trong ba người, Lawrence nhanh chóng nhận ra khối đá này là gì. "Ngoài cái này ra, dưới đáy tàu còn có ba bốn con cùng loại với kích thước tương tự, tôi chỉ lấy một con lên làm mẫu vật để xem thôi."

"Anh nói thứ này là hàu biển?" Sepher trợn tròn mắt. Dù cô sinh ra ở vùng nội địa của Liên bang Đại Bàng Trắng, nhưng thời đại học cô lại theo học tại một trường nữ sinh ở đảo quốc Britain. Trong thời gian đó, cô và các bạn học không ít lần đi biển, nên đương nhiên biết kích thước bình thường của hàu biển.

"Thứ này đúng là hàu biển, chỉ là kích thước của nó hơi lớn một chút mà thôi." Lawrence giải thích khi nhìn con hàu to bằng cái chậu nhỏ này. "Hơn nữa, dựa vào tình trạng đáy tàu có thể thấy con tàu này vừa mới được bảo dưỡng không lâu, không có nhiều sinh vật biển bám vào. Vì vậy, những con hàu này hẳn là đã bám vào đáy tàu từ một nơi nào đó."

"Nói cách khác, việc nhân viên trên tàu mất tích rất có thể có liên quan đến con hàu biển bất thường này." Nghe Lawrence giải thích xong, Nara lập tức lên tiếng. Mặc dù tạm thời chưa thấy hai sự việc này có liên quan gì đến nhau, nhưng khả năng xảy ra hai sự kiện bất thường cùng lúc tại cùng một địa điểm là quá thấp, nên Nara trực tiếp liên kết hai việc này lại với nhau.

"Anh nói xem con hàu này rốt cuộc từ đâu tới?" Vì đã tìm được một manh mối khả thi về việc nhân viên mất tích, Sepher lập tức đi tới bên cạnh con hàu cỡ lớn này, nhấc nó lên rồi tỉ mỉ kiểm tra từng chút một.

"Đúng rồi, Lawrence. Tôi nhớ anh có một phương pháp xác định vị trí trước đây của một vật phẩm thông qua việc quan sát vi sinh vật. Bây giờ có thể dùng nó trên con hàu này không?"

"Để tôi thử xem, nhưng cô đừng đặt quá nhiều hy vọng." Lawrence vừa nói vừa lấy một loạt dụng cụ thí nghiệm từ túi không gian đặt xuống sàn, rồi nhận lấy con hàu từ tay Sepher để kiểm tra.

"Dù sao thì lần trước có thể kiểm tra ra là vì những thứ đựng trong hộp rất ổn định, nhưng những con hàu này lại luôn tiếp xúc với nước biển xung quanh dưới đáy tàu. Vì vậy, thông tin để lại trên đó không rõ ràng bằng lần trước."

Quả nhiên, sau khi kiểm tra, những vi sinh vật mà anh tách ra từ con hàu này đều thuộc loại phổ biến trên khắp vùng biển Tinh Thần, không có giá trị gì trong việc xác định nguồn gốc của con hàu. Tuy nhiên, phân tích sau đó của Lawrence về vỏ hàu lại đạt được tiến triển quan trọng.