Với tư cách là chủ nhân của buổi tiệc, Lawrence là người cuối cùng bước vào chiếc lều được dựng làm đại sảnh. Bởi lẽ, anh và Sephie phải đứng ở cửa để chào đón những vị khách quý. Sau khi xác nhận tất cả khách mời đã đến đông đủ, anh mới cùng Sephie tiến vào bên trong.

Sau bài phát biểu ngắn gọn chỉ kéo dài bảy tám phút, Lawrence tuyên bố buổi tiệc bắt đầu. Là một quý tộc trẻ tuổi, anh không phù hợp và cũng chẳng có đủ tư cách để diễn thuyết dài dòng. Quan trọng hơn, bản thân anh vốn chán ghét những thủ tục rườm rà này, nên khi đứng trên bục, anh tự nhiên sẽ không đóng vai kẻ gây khó chịu cho người nghe.

Dù sao thì mọi người cũng đã biết chủ đề của buổi tiệc lần này, còn những chuyện làm ăn cụ thể thì đã có các chuyên gia đảm trách. Chưa kể, trong số khách mời có không ít quý tộc chỉ đến đây vì mục đích giao lưu xã giao. Vì vậy, Lawrence chỉ cần thực hiện bài diễn văn chào mừng mang tính nghi thức là đủ.

Kết thúc lời chào, Lawrence bắt đầu đi chào hỏi riêng những vị khách quan trọng dưới sự dẫn dắt của quản gia Bayer, trong khi những người khác cũng bắt đầu bắt chuyện với nhau. Đối với giới quý tộc trong vùng này, vì ai nấy đều ở trên những hòn đảo tách biệt, cơ hội để tụ họp nhau lại không nhiều do ngăn cách bởi đại dương. Thế nên, khi có dịp này, mọi người tự nhiên đều quây quần bên nhau để kết giao.

Mất khoảng bốn năm mươi phút, Lawrence cuối cùng cũng hoàn thành mục tiêu xã giao trong buổi tiệc. Anh cùng Sephie đi đến bên cạnh chiếc bàn dài, cầm lấy đĩa bạc bắt đầu chọn món. Ở mép bàn, vài người hầu đang đẩy xe từ nhà bếp ra để bổ sung thức ăn.

“Hà, đồ ăn ngon thật đấy.” Nhìn những món ăn đặt trên đĩa bạc lớn, Sephie nhận thấy xung quanh không có ai liền thì thầm với Lawrence. “Sáng nay bận tiếp khách nên em chưa ăn gì, nước cũng uống rất ít. Giờ bụng đói đến mức khó chịu rồi.”

“Vậy thì bây giờ em có thể ăn một bữa thỏa thích rồi.” Lawrence nói, dùng kẹp gắp một miếng thịt chuột lang nướng mật ong đặt vào đĩa của Sephie. “Dù sao thì những nghi thức chính thức hôm nay đã xong, thời gian còn lại chúng ta có thể thư giãn thoải mái.”

“Đây là tin tốt nhất em được nghe hôm nay.” Sephie nói rồi lấy thêm một ít sashimi cá sống và các loại hải sản tươi sống phong cách Yingzhou cho vào đĩa của mình. Lawrence để ý thấy, có lẽ vì các quý tộc ở đây đều đã lớn tuổi nên họ gần như không đụng đến những món đặc sản phong cách Yingzhou này.

“Thực ra những món này rất tươi ngon, chỉ tiếc là không phù hợp với những người có dạ dày yếu.” Sephie vừa nói vừa lấy một chiếc đĩa nhỏ làm từ vỏ ngọc trai đựng nước tương và mù tạt, dùng một chiếc kẹp nhỏ cũng bằng vỏ ngọc trai gắp vài lát cá sống chấm vào gia vị rồi đưa lên miệng, sau đó nheo mắt lộ ra vẻ tận hưởng.

Đợi cô ăn xong, đột nhiên như nhớ ra điều gì, cô quay sang hỏi Lawrence đang ăn thịt chuột lang nướng bên cạnh: “Đúng rồi, bạn nhỏ Nara đâu rồi? Em nhớ là cô bé rất thích các loại mỹ vị, tại sao hôm nay ở buổi tiệc lại không thấy bóng dáng đâu?”

“Nara ở trong bếp.” Lawrence vì trong miệng còn thức ăn nên nói hơi ngập ngừng. “Hôm nay cô bé cứ nằng nặc đòi làm người thử độc cho buổi tiệc, nên anh để cô bé vào bếp từ sáng sớm. Nếu anh đoán không nhầm, chắc chắn cô bé đã tranh thủ nếm thử mỗi món một lần ngay khi chúng vừa ra lò.”

“Đúng là một cô bé thông minh.” Sephie cười nhún vai nói. Rõ ràng, cô bé người nhân tạo này mượn cớ để được ăn một bữa no nê. Còn chuyện thử độc chẳng qua chỉ là cái cớ kèm theo mà thôi. Nhưng sau khi tìm được lý do chính đáng này, cô bé có thể đường hoàng thưởng thức món ngon trước khi bất kỳ ai kịp động đũa.

Thực đơn của buổi tiệc tự chọn hôm nay chia làm ba phần. Phần đầu là các món truyền thống, như gà nướng nhồi đầy thảo mộc và hành tây; chim bồ câu nướng dùng kèm cà chua bi, thảo mộc dại và phô mai dê nghiền; cùng thịt bò nướng ăn với phô mai và bánh mì.

Phần thứ hai là các món đặc sắc phong cách Yingzhou, chẳng hạn như cơm nắm bọc các loại rau muối, cá hoặc thịt; nước dùng hầm từ cá ngon, xương cá và thảo mộc, bên trong có đủ loại rau củ; các loại sashimi cá và hải sản tươi sống; cùng các món chiên giòn rụm với lớp bột mỏng.

Phần cuối cùng là đặc sản của vùng biển này, ví dụ như thịt cá voi chiên giòn ăn kèm mỡ cá voi và trứng tôm hùm khô; nhện chim nướng kỹ bề mặt, răng của chúng được tháo ra để làm tăm; thậm chí còn có thịt lợn rừng săn được trong hai ngày qua, được nướng theo cách đặc trưng của người Minotaur, dùng kèm nước sốt nóng và súp cá lạnh.

So với những bữa tiệc quý tộc mà Lawrence từng biết ở kiếp trước, cách chế biến của buổi tiệc này có phần thô sơ hơn. Tuy nhiên, ưu điểm là nguyên liệu cực kỳ tươi ngon và chất lượng. Hơn nữa, với Lawrence, điểm tuyệt nhất của những món này là khẩu phần hào phóng, giúp anh lấp đầy cái bụng đang trống rỗng.

“Bá tước Saint-Omer.” Đúng lúc Lawrence và Sephie vừa bắt đầu ăn chưa đầy mười phút, một giọng nói của người đàn ông lớn tuổi vang lên bên cạnh. Điều này khiến anh buộc phải đặt đĩa đồ chiên đầy ắp xuống và ngẩng đầu lên, kết quả thấy người đang chào mình chính là Bá tước Saint-Domingue.

Saint-Domingue là một hòn đảo nhỏ cách đảo New Saint-Omer ba ngày đường biển, diện tích chỉ bằng 1/10 New Saint-Omer. Vì khoảng cách địa lý, Lawrence trước đây hầu như không có giao thiệp gì với vị bá tước này, chỉ biết ông là một chiến binh cấp chuyên gia, đồng thời hòn đảo này nổi tiếng về mía đường, được coi là một trong những hòn đảo giàu có nhất trong vùng Star Sea.

Vì vậy, anh cảm thấy hơi lạ khi vị bá tước này chủ động bắt chuyện với mình. Dù sao thì ngoài lá thư xã giao mà Lawrence gửi sau khi mới đến đây, hai người chưa từng gặp mặt. Hôm nay cũng là lần đầu tiên diện kiến, anh không hiểu tại sao đối phương lại nhiệt tình như vậy.

“À, hóa ra là Bá tước Saint-Domingue. Chào ông, rất vui khi thấy ông đến tham dự buổi tiệc của tôi, điều này khiến tôi cảm thấy vô cùng vinh dự. Vì tôi mới đến đây được hơn nửa năm, nên nếu có chỗ nào tiếp đón không chu đáo, mong ông lượng thứ.” Lawrence mỉm cười xã giao nói. “Đúng rồi, xin hỏi ông tìm tôi có việc gì không?”

“Tôi chỉ muốn cảm ơn cậu, đặc biệt là loại trà mới mà cậu phát minh ra. Đối với tôi, nó ngon hơn nhiều so với những loại trà truyền thống đắng ngắt kia.” Vị bá tước với chòm râu hoa râm giơ chiếc ly pha lê trên tay lên. Lúc này Lawrence mới để ý trong ly của ông đựng nửa ly trà sữa ướp lạnh, rõ ràng loại trà này rất hợp khẩu vị của ông.

Giới quý tộc nói chuyện luôn thích vòng vo, ví dụ như Bá tước Saint-Domingue cố tình nhấn mạnh vào từ "đắng ngắt", rõ ràng là đang ám chỉ điều gì đó. Liên tưởng đến việc đảo của ông ta chuyên sản xuất mía đường, ý định của đối phương đã quá rõ ràng.

“Vị đắng tất nhiên đáng để dư vị, nhưng đắng không đại diện cho tất cả. Hương vị trà là vậy, cuộc sống cũng thế thôi.” Lawrence lịch sự đáp. “Tôi cho rằng đưa thêm chút ngọt ngào vào vị đắng là một điều tốt, ông thấy sao?”

“Đương nhiên, đương nhiên rồi.” Nghe xong lời của Lawrence, Bá tước Saint-Domingue cười vuốt chòm râu gật đầu, sau đó nhìn cặp đôi đang đứng cạnh nhau là Lawrence và Sephie. “Cảm ơn sự tiếp đón nhiệt tình của cậu hôm nay, tôi nghĩ mình không nên làm phiền thời gian của những người trẻ các cậu nữa.”