Sau khi làm rõ trình độ của lực lượng dân binh dưới trướng, Lawrence và đồng đội đã nhanh chóng thay đổi kế hoạch ban đầu. Họ thay thế toàn bộ những vị trí vốn dự định dùng quân chính quy bằng dân binh vũ trang. Ít nhất là đối với tình hình trên đảo hiện tại, chỉ cần trả đủ lương và tiền thưởng, việc chiêu mộ đủ tình nguyện viên không phải là chuyện quá khó khăn.
Tất nhiên, có một lý do quan trọng khác khiến việc tuyển mộ tình nguyện viên trở nên dễ dàng như vậy. Đó là vì trước đây Lawrence luôn nói được làm được, sở hữu uy tín cực cao. Hơn nữa, trong vài cuộc chiến trước đó, lần nào họ cũng tiêu diệt lượng lớn kẻ địch với thương vong gần như bằng không. Vì vậy, mọi người sẵn sàng hưởng ứng lời kêu gọi của anh vì lòng tin dành cho anh.
"Được rồi, tôi nghĩ chúng ta đã cơ bản làm rõ được vấn đề này." Lawrence đứng dậy tổng kết, thời gian tiếp theo, mọi người bắt đầu thảo luận về các điều khoản chi tiết. Mãi đến khi trời bắt đầu tối, họ mới thống nhất được một khung sườn đại khái. "Xét thấy nhân lực hiện tại đang khá eo hẹp, tôi đề nghị ngày mai các bạn Ngưu Đầu Nhân có thể cử đại diện cùng tôi đi thăm người chuột, xem thử có thể kéo thêm một ít người từ chỗ họ hay không."
Với số lượng người chuột di cư từ các hòn đảo xung quanh ngày càng tăng, tình trạng thiếu hụt nhân lực trước đây — vốn chỉ miễn cưỡng chặn được đám yêu tinh cố gắng xuyên qua đường hầm trong lòng núi để tiến vào vùng bình nguyên nơi Lawrence đang ở — đã được cải thiện đáng kể. Nhờ đó, họ cuối cùng cũng có thời gian để phát triển, ít nhất là mảng đất nông nghiệp lớn trước hang động người chuột đã bắt đầu thấy có người ra ngoài canh tác.
Người chuột sẽ không dùng mảnh đất này để trồng lương thực. Giống như những khu vực hỗn cư khác, họ có thể dễ dàng có được lượng lớn lương thực thông qua giao thương với con người. Nếu cần dùng trong trường hợp khẩn cấp, thì những loại địa y, rêu và nấm trong hang động là đã đủ dùng. Do đó, danh sách mua sắm mà họ yêu cầu Lawrence cung cấp toàn bộ là các loại cây giống và hạt giống cây ăn quả. Rõ ràng, những mảnh đất canh tác được phân cho người chuột này trong tương lai chắc chắn sẽ biến thành một vườn cây ăn quả nhiệt đới.
Người chuột đúng là có thể sống sót chỉ bằng cách ăn các loại rêu và nấm mọc trong hang, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không thích ăn thứ khác. Ít nhất theo quan sát của Lawrence, chỉ cần là thứ con người có thể ăn và thích ăn thì người chuột đều không từ chối. Ví dụ như Fatina đặc biệt thích các loại bánh ngọt kem, hơn nữa càng nhiều đường càng tốt.
Khi cùng làm nhiệm vụ trên đường đến Eagle Fortress, Fatina luôn cầm một hộp bánh ngọt mà Lawrence cho là cực kỳ ngấy để ăn "chóp chép". Lúc đó Lawrence luôn lo lắng cô ấy có thể trở nên béo ú như chuột hamster, nhưng sau đó anh phát hiện có lẽ do cường độ vận động lớn, người chuột dường như khó béo hơn con người.
Sau khi hai bên trở nên thân thiết, anh cũng biết rằng ngoại trừ một số ít người chuột thích súp nấm nấu với địa y có vị hơi chua, thì đại đa số người chuột trên thực tế không khác biệt mấy so với con người về khẩu vị, chỉ là họ thích đồ ngọt hơn mà thôi. Vì vậy, một thời gian trước, họ đã dùng đặc sản da chuột lang và nấm khô ở đó để đổi lấy các loại thực phẩm từ con người, chẳng hạn như gia vị, lương thực, các sản phẩm từ sữa và thịt.
Đặc biệt là đường, lượng họ yêu cầu vượt xa mức tiêu thụ thông thường của con người. Sau khi Lawrence hỏi người phụ trách phía người chuột ra ngoài mua sắm, anh mới biết rằng sau khi chuyển đến hòn đảo này, điều họ hài lòng nhất ngoài không gian riêng nằm trong bụng núi, chính là loại đường mía rẻ tiền tuyệt đối tại địa phương cùng với một đống trái cây ăn vào ngọt lịm.
Lawrence từng nghe Fatina nói rằng, khi họ xây dựng vùng đất của riêng mình, khu vườn cây ăn quả bên ngoài hang động nằm ở phần cuối của trình tự xây dựng. Nghĩa là, khi họ ra ngoài xây dựng khu vườn này, điều đó đại diện cho việc người chuột đã bước vào trạng thái ổn định, đồng thời có thể rút ra đủ nhân lực.
Thế là vào sáng sớm ngày hôm sau, một phái đoàn tạm thời gồm năm Ngưu Đầu Nhân cùng Lawrence và đồng đội rời khỏi khu vực đồi núi, lên thuyền xuôi theo dòng sông xuống phía hạ lưu, sau đó cập bến tại một bến tàu ở cực đông của vùng bình nguyên Bull Horn Bay rồi đi về phía nam. Đến chiều, họ thuận lợi đến được ngọn núi nơi người chuột sinh sống.
"Chào mừng, những người bạn của tôi." Ngay khi họ đến nơi, lính canh người chuột ở cửa hang đã nhanh chóng vào trong thông báo tin tức. Vài phút sau, Fatina dẫn theo vài tùy tùng đi ra khỏi hang để đón tiếp họ. "Các bạn đến sớm hơn dự kiến nửa tiếng, xem ra chuyến đi này khá thuận lợi."
"Tất nhiên, tất nhiên, chuyến đi này quả thực rất thuận lợi." Lawrence chào hỏi mọi người cùng theo Fatina vào hang, đồng thời nói. "Vì khi tới đây, chúng tôi đi từ phía đồi núi nơi các Ngưu Đầu Nhân sinh sống, vừa hay là xuôi dòng, nên tốc độ tàu rõ ràng nhanh hơn dự tính."
"Đúng rồi, lần này họ đi cùng các bạn có việc gì không?" Sau khi trò chuyện với Lawrence và Saphir về những chuyện gần đây của mỗi người để ôn lại tình bạn, Fatina hơi nghiêng đầu nhìn những Ngưu Đầu Nhân đi theo phía sau hỏi. "Tôi nghĩ họ chắc không phải chỉ đơn thuần đến thăm hang động của chúng tôi đâu nhỉ."
"Tất nhiên là không rồi, hôm nay chúng tôi cùng tới đây chủ yếu là vì trên đảo hiện có một dự án lớn, nên hy vọng người chuột các bạn cũng có thể tham gia." Nói đến đây, Lawrence dừng lại một chút, sau đó nói tiếp. "Dự án này cần các bạn bỏ ra một cái giá nhất định, nhưng tôi đảm bảo với các bạn, trong việc này các bạn bỏ ra bao nhiêu thì sẽ nhận lại được lợi ích công bằng tương ứng."
"Tôi tin bạn, nhưng tình hình cụ thể tôi vẫn phải tìm vài người chuyên môn để thảo luận với các bạn." Lawrence vừa dứt lời, Fatina gật đầu nói một cách rất nghiêm túc. Sau đó, cô dẫn họ vào một sảnh hang lớn có kích thước bằng sân bóng rổ tiêu chuẩn, cao hai tầng, trông có vẻ như được dùng làm phòng họp, mời mọi người ngồi xuống, rồi bảo hai tùy tùng đi tìm những cấp dưới phụ trách mảng này đến.
"Cảm giác ở đây dường như rộng rãi hơn trước nhiều." Vì cần chút thời gian để tập hợp những quản lý người chuột đang bận rộn trong các hang động, nên mọi người tranh thủ thời gian này để trò chuyện phiếm. "Tôi nhớ lần trước đến đây dọn dẹp, cảm thấy hang động hẹp hơn bây giờ nhiều, lại còn tối tăm kinh khủng."
"Thực ra thời gian này chúng tôi vẫn luôn chỉnh sửa hang động, nhưng vì thiếu nhân lực cộng thêm phải chiến đấu với lũ yêu tinh, nên những nơi được sửa sang như thế này còn chưa đến 1/10 toàn bộ hang động." Fatina nói. Khác với tưởng tượng của người bình thường, người chuột dù thích sống trong hang động và không gian dưới lòng đất, nhưng cũng như người lùn, tận sâu trong thâm tâm họ chán ghét không gian chật hẹp và tràn đầy hứng thú với các kỳ quan. Vì vậy, ở nơi thuộc về mình, người chuột tự nhiên sẽ sửa sang hang động vừa rộng rãi vừa sáng sủa.
"Chưa đến 1/10? Đúng là khối lượng công trình khổng lồ." Một Ngưu Đầu Nhân ngồi trên sàn nhà nói, vì kích thước đồ nội thất mà người chuột chuẩn bị hơi nhỏ so với con người, chưa nói đến những Ngưu Đầu Nhân cao lớn. Các Ngưu Đầu Nhân đành bất lực bảo người chuột tìm vài tấm đệm đặt cạnh bàn, rồi họ trực tiếp ngồi xuống sàn.
"Khối lượng công trình quả thực không nhỏ, nhất là những nơi cần cải tạo toàn diện, ví dụ như đào đường hầm mới giữa hai hang động. Nếu không nhờ Lawrence và đồng đội hỗ trợ cung cấp vài cỗ máy, tôi nghĩ chúng tôi nhiều nhất chỉ hoàn thành được một nửa công việc." Fatina nói. Những chiếc máy hơi nước nhỏ mà cô mượn từ Lawrence trước đó đã phát huy tác dụng cực tốt trong quá trình xây dựng, nhất là khi kết hợp với một số dược tề và ma pháp đặc hữu của người chuột thì càng hiệu quả hơn.
"Cô nói đúng, máy móc quả thực rất hữu dụng, ví dụ như máy bơm hơi nước của chúng tôi —" Chủ đề này nhanh chóng gây được sự đồng cảm với các Ngưu Đầu Nhân. Tuy phía Ngưu Đầu Nhân chỉ có vài cỗ máy hơi nước dùng cho bể chứa nước, nhưng đã đủ để họ trải nghiệm đầy đủ hiệu suất cao của những cỗ máy này.
Theo những câu chuyện, mọi người bắt đầu hiểu rõ về nhau, bầu không khí trong phòng cũng dần trở nên sôi nổi. Mười mấy phút sau, bảy tám người chuột đẩy cửa bước vào, sau đó cuộc đàm phán chính thức bắt đầu.
