"Tôi nghĩ mình có thể có cách tiếp cận nguồn ô nhiễm mà không đánh động những kẻ giật dây tàn ác đứng sau sự việc này." Sau khi vị tế lễ của Giáo hội Tài phú đề nghị tiến về nơi có nguồn ô nhiễm, những người trong phòng họp lập tức tranh luận gay gắt. Nghe mọi người bàn bạc một hồi về cách tiếp cận bí mật, Lawrence giơ tay lên tiếng.

"Ồ, cậu nói cậu có cách?" Nghe Lawrence bày tỏ ý kiến, vài vị tế lễ bên cạnh nhìn cậu đầy kinh ngạc. Vị tế lễ của Giáo hội Tài phú có tính cách nóng nảy lúc nãy vội hỏi: "Giờ cậu có thể nói cho chúng tôi biết đó là cách gì không? Nếu phương pháp của cậu khả thi, tôi sẽ dốc toàn lực ủng hộ."

"Khác với các vị, dù tôi cũng đến đây để giải quyết sự ô nhiễm thần lực tà ác trên cánh đồng bông này, nhưng lý do công khai của tôi là đến thăm dì Mia." Nhìn thấy mọi người trong phòng họp đều đổ dồn ánh mắt về phía mình, Lawrence không vòng vo mà trực tiếp nói ra kế hoạch: "Vì vậy, đối phương có lẽ sẽ không chú ý đến tôi."

Trước đó, Tử tước Dolopia mời Lawrence đến giúp kiểm tra cánh đồng bông không hề công khai, chỉ lấy cớ thăm hỏi người thân. Dẫu sao họ không chỉ trồng bông mà còn mở xưởng dệt, nên lúc đó họ hy vọng giấu kín tin tức cánh đồng bông gặp nạn để tránh việc các thương nhân thu mua bông ép giá.

Tuy nhiên, khi dấu vết ô nhiễm thần lực được phát hiện, kế hoạch giấu giếm của Tử tước Dolopia đương nhiên phá sản. Bởi đối với các giáo hội, việc ngăn chặn ô nhiễm thần lực tà ác là ưu tiên hàng đầu, những chuyện thị trường không nằm trong mối quan tâm của họ.

Thế nhưng, chính vì sự chuẩn bị trước đó của Tử tước Dolopia, khi Lawrence và Nora đến đây vẫn lấy cớ là thăm người thân. Vì vậy, nếu muốn tìm kiếm nguồn gốc ô nhiễm thần lực, trong căn lều này, Lawrence rất có khả năng là người duy nhất ít bị đối phương để mắt tới nhất.

"Nếu dùng danh nghĩa của cậu thì chắc không thành vấn đề." Đại tế lễ của Giáo hội Nông nghiệp ngồi ở vị trí chủ tọa suy nghĩ một lát rồi nói: "Tuy nhiên còn một vấn đề nhỏ, đó là cậu định dùng lý do gì để đến đích? Nơi đó là một vùng sa mạc Gobi hoang vu, nếu không có lý do hợp lý thì việc tiếp cận nơi đó rất đáng ngờ."

"Ừm, để tôi nghĩ xem." Lawrence lộ vẻ trầm tư. Đúng như vị tế lễ nói, việc tự dưng đi sâu vào sa mạc Gobi hoang vắng luôn là chuyện kỳ lạ, bắt buộc phải có một lý do chính đáng. Vài phút sau, cậu ngẩng đầu lên: "Tôi nghĩ mình có cách hay rồi."

Nghe vậy, phần lớn người trong phòng họp đều tập trung sự chú ý vào Lawrence. Thấy thế, Lawrence hắng giọng hai tiếng rồi nói: "Ngoài thân phận quý tộc và thuật sĩ, tôi còn là hội viên của Hiệp hội Khoa học Liên bang Bạch Ưng. Vì vậy, tôi hoàn toàn có thể lấy lý do khảo sát hệ sinh thái khu vực nội địa Tân Đại Lục để đi sâu vào sa mạc Gobi."

"Nếu vậy thì được." Đại tế lễ của Giáo hội Nông nghiệp gật đầu: "Chúng tôi sẽ cử một nhóm tinh nhuệ cải trang thành nhân viên công tác và hậu cần đi cùng cậu vào sa mạc. Những người còn lại sẽ ở đây yểm trợ cho các cậu."

Sau khi quyết định, tất cả mọi người lập tức hành động. Phía giáo hội thức đêm tuyển chọn một nhóm người để cải trang, họ lẻn ra khỏi doanh trại, dùng các thủ đoạn siêu phàm để đến một khu định cư cách đó hơn 100 km, chuẩn bị đóng giả làm trợ lý và nhân viên được Lawrence thuê để đi tàu hỏa đến đây vào ngày mai.

Còn bản thân Lawrence cùng Nora thì nghênh ngang rời trang viên, quay lại thành phố đến bưu điện gửi điện tín. Nội dung điện tín được gửi tới tàu "Tiến Thủ" ở thủ đô theo như đã bàn bạc với giáo hội, đại ý là cậu phát hiện nhiều thứ thú vị trong khu vực nên muốn tổ chức thám hiểm, yêu cầu đội thám hiểm trên tàu đến hỗ trợ.

Vì mọi người không cho rằng đám kẻ xấu đứng sau vụ ô nhiễm thần lực này có đủ thực lực mở rộng phạm vi thế lực đến tận thủ đô, cộng thêm việc chiếc chiến hạm mà Lawrence đi tới đây hiện đang neo đậu ở đó, nên hoàn toàn có thể mượn cớ con tàu này để triệu tập đội ngũ của giáo hội tới.

Sau khi hoàn tất mọi công việc, Lawrence và Nora tìm một khách sạn thuộc ngành đường sắt gần ga tàu trong thành phố để nghỉ lại. Đến trưa hôm sau, họ đón hai đội ngũ bụi bặm từ ga tàu, rồi cùng hơn mười người và hơn 20 con lạc đà rời khỏi nhà ga. Trên lưng nhiều con lạc đà chất đầy hành lý, trông như một đoàn người chuẩn bị cho chuyến viễn chinh.

"Thưa Huân tước, ngài thấy tình hình hành động lần này của chúng ta thế nào?" Dưới ánh nhìn tò mò của người dân, Lawrence cùng đoàn người thúc lạc đà đi ra khỏi thành phố. Sau khi rời khỏi thành phố và xác nhận không có ai theo dõi, một Thánh kỵ sĩ thuộc Giáo hội Tài phú đuổi kịp Lawrence hỏi.

"Tạm thời vẫn ổn. Dù vài người đóng giả công nhân có làn da trông hơi đẹp quá mức, nhưng ít nhất các người biết dùng vải quấn đầu và tay để cải trang thành người vào sa mạc, chắc sẽ không bị phát hiện sơ hở." Lawrence hơi nghiêng đầu nhìn những người phía sau rồi nói với vị Thánh kỵ sĩ đang đóng giả làm nhân viên bảo vệ.

"Thực ra chúng tôi đã cân nhắc vấn đề này nên mới ăn mặc như vậy." Vị Thánh kỵ sĩ đáp: "Vì khi làm nhiệm vụ, chúng tôi từng có nhiều kinh nghiệm đóng giả đủ loại ngành nghề, nên trước khi xuất phát đã chuẩn bị hóa trang theo đúng vai trò của mình rồi."

"Nếu các người đã chuẩn bị kỹ lưỡng trên đường đi thì vấn đề tổng thể chắc sẽ không quá lớn." Lawrence mỉm cười rồi khôi phục vẻ nghiêm nghị: "Tiếp theo chúng ta sẽ đi thẳng tới Tử Vong Gobi, giữa đường sẽ không dừng lại ở trang viên nữa."

"Đương nhiên, tôi hiểu tại sao phải làm vậy. Dù sao trên danh nghĩa, chúng ta phải che giấu mọi liên hệ giữa chúng ta và giáo hội." Vị Thánh kỵ sĩ bên cạnh gật đầu: "Nếu không có gì bất ngờ, hôm nay chúng ta sẽ mất nửa ngày để đến chân dãy núi phía tây, ngày mai mất một ngày để vượt núi, sau đó mất năm sáu ngày nữa để vượt qua quãng đường hơn 200 km này để đến đích."

Dù làm vậy có thể tốn nhiều thời gian hơn, nhưng như thế tình hình chung sẽ hợp lý hơn. Dù sao với một bá tước không quá giàu có như Lawrence, việc tổ chức một đoàn lạc đà đi khảo sát là chuyện bình thường, nhưng nếu thuê một chiếc khí cầu thì lại quá kỳ lạ.

"Hy vọng sau khi trở về, Saphir sẽ không giận tôi vì lần này lại quá thời gian hẹn." Nghĩ đến kế hoạch kéo dài tới mười ngày này, Lawrence thầm nghĩ trong lòng. Đáng tiếc, tất cả những điều này đều là suy luận, bắt buộc Lawrence và đồng đội phải áp sát trinh sát mới xác định được, nếu không họ đã sớm gọi Tòa án Dị giáo thả quân xuống rồi.

Tiếp theo là một chặng đường dài. Ngày đầu tiên, họ thành công tới được cửa một thung lũng thuộc dãy núi phía tây và nghỉ lại tại một nhà trọ ở đó. Điều bất ngờ là trong hàng rào trước cửa nhà trọ chật kín các loại bò, và khi bước vào trong, họ phát hiện vài người Mã Nhân (nhân mã) từ phía tây dãy núi sang thành phố để giao dịch.

Vùng đất phía tây dãy núi vì bị chặn mất lượng lớn mưa từ đại dương nên khá khô hạn, nhưng ở những nơi gần núi, điều kiện nước và nhiệt độ vẫn ổn. Dù không thể trồng trọt, nhưng một dải thảo nguyên nhỏ ở đó đủ để chăn thả gia súc.

Những Mã Nhân này chính là những chủ trang trại trên thảo nguyên đó. Trong khu vực này, con người chủ yếu làm công nghiệp hoặc trồng trọt, còn Mã Nhân thì chăn nuôi. Nhóm người Lawrence nhìn thấy chắc hẳn là những chủ trang trại đang lùa bò tới thành phố bán qua đường sắt.

"Tôi nghĩ chúng ta có thể thu thập được chút tin tức từ họ." Nhìn những Mã Nhân cao lớn đang đứng bên quầy bar uống bia cười nói thô lỗ, Lawrence nói với vị Thánh kỵ sĩ bên cạnh: "Anh có cách nào hay để mời họ qua nói chuyện với chúng ta không?"