Ngay khi Lawrence và đồng đội đang vội vã lên đường, vầng thái dương vốn đã chuyển sang màu đỏ rực từ từ lặn xuống dưới đường chân trời. Tiếp đó, một vầng trăng thượng huyền dần nhô lên cao, phủ lên mặt đất một lớp ánh trăng xanh nhạt. Dưới ánh trăng xanh ấy, gió nhẹ thổi qua thảo nguyên bằng phẳng khiến cỏ cây không ngừng nhấp nhô, trông cứ như một mặt biển thực thụ.
Vì từ cửa núi đến ngôi làng nơi các Centaur sinh sống còn một quãng đường, nên Lawrence và đồng đội phải mất một lúc lâu mới tới được cổng làng. May mắn thay, vì những Centaur này thuộc nhóm đã hiện đại hóa hoàn toàn, họ đã xây dựng một con đường đất nện khá tốt nối liền cửa núi với khu định cư của mình, giúp việc di chuyển của Lawrence trở nên thuận lợi hơn.
Nơi này hẳn là một trong những ngôi làng do những nhà tiên phong thời kỳ đầu để lại, bởi Lawrence nhìn thấy phía ngoài cùng của làng có một bức tường bao theo phong cách pháo đài góc cạnh, được gia cố bằng gạch đỏ và những tảng đá lớn. Những bức tường như thế thường chỉ xuất hiện tại các cứ điểm mà những chủng tộc văn minh xây dựng khi lần đầu tiến sâu vào vùng hoang dã.
Tuy nhiên, trong điều kiện thông thường, các cứ điểm thời kỳ đầu chỉ được dựng bằng đất nện hoặc gỗ để tạo thành những kiến trúc dạng pháo đài nhằm phát huy tối đa hỏa lực. Việc bọc gạch và đá lên tường ngoài như thế này rõ ràng là kết quả của việc những người di cư gia cố lại sau khi đã đặt chân vững vàng tại nơi đây.
"Đứng lại, các người là ai?" Ngay khi nhóm Lawrence cưỡi lạc đà tiến đến cổng thị trấn, từ trên tường thành phòng thủ vang lên tiếng nạp đạn rõ mồn một. Tiếp đó, giọng một người đàn ông trung niên thô kệch vọng xuống từ bức tường thành cao năm sáu mét.
"Chúng tôi là đoàn khảo sát khoa học đang điều tra môi trường sinh thái, chuẩn bị đi đến sa mạc Death Gobi để nghiên cứu." Lawrence và đồng đội đương nhiên không muốn nảy sinh xung đột với người ở đây, vì thế sau khi nghe tiếng hỏi từ trên tường thành, tất cả lập tức ghì dây cương lạc đà dừng bước. Lawrence bước lên phía trước vài bước rồi hô lớn về phía tường thành: "Nghe nói ở đây có một vị Shaman rất am hiểu tình hình xung quanh, nên chúng tôi muốn tới bái kiến."
"Đoàn khảo sát?" Rõ ràng, một thị trấn nằm bên rìa nền văn minh như nơi này không hiểu rõ về khái niệm đoàn khảo sát. Người lính canh trên tường thành tỏ vẻ do dự, nhưng nhanh chóng đưa ra quyết định: "Các người có vật gì chứng minh thân phận không? Tôi sẽ nhờ giáo sĩ của Giáo hội Tri thức và cảnh trưởng thị trấn xem qua."
"Có, tất nhiên là có. Tôi có huy hiệu và giấy tờ chứng minh thân phận đây." Lawrence hô lên, sau đó một chiếc giỏ treo từ trên tường thành hạ xuống. Thấy vậy, Lawrence đặt những vật chứng minh thân phận vào trong rồi nhìn chiếc giỏ được kéo ngược lên trên.
Chờ đợi vài phút, phía sau cổng thành bắt đầu có động tĩnh. Sau một hồi tiếng "kẽo kẹt" vang lên, chiếc cầu treo vốn đang được nâng lên từ từ hạ xuống, bắc qua hào nước bao quanh thị trấn. Tiếp đó, cánh cổng gỗ bọc sắt tách ra làm đôi rồi mở vào trong. Thấy vậy, nhóm Lawrence dắt lạc đà xếp thành hai hàng đi vào thị trấn.
"Ngài August. Chào mừng ngài và đoàn của ngài đến với thị trấn Giant Wood." Sau khi Lawrence bước vào, một vị giáo sĩ của Thần Tri thức mặc lễ phục màu xanh thiên thanh cúi chào, sau đó đưa trả lại bằng cả hai tay những giấy tờ tùy thân và huy hiệu mà Lawrence đã đưa trước đó.
"Cảm ơn ông đã cho phép chúng tôi vào." Lawrence nói, rồi chỉ vào những chiếc túi và bình nước trống không trên lưng đoàn lạc đà: "Vì thấy khu vực định cư của các sinh vật trí tuệ ở vùng này khá nhiều, nên tôi không mang theo nhiều nước và lương khô. Xin hỏi nếu muốn mua nhu yếu phẩm thì tôi nên tìm ai?"
"Nếu đoàn của ngài chỉ có chừng này người, tôi nghĩ ngài nên tìm đến chủ tiệm 'Lucky Horseshoe'." Sau khi quan sát quy mô đoàn lạc đà của Lawrence, vị giáo sĩ lập tức chỉ dẫn: "Nhà trọ đó thường xuyên có khách cần đi xa, nên họ cũng kinh doanh các dịch vụ cung cấp nhu yếu phẩm cho cả người lẫn súc vật."
Theo lời giải thích của vị giáo sĩ, thị trấn được gọi là Giant Wood này vốn là nơi trú ngụ của vị Shaman vĩ đại đầu tiên trong nhóm di cư đời đầu, sau đó dần phát triển thành một trung tâm tín ngưỡng quan trọng tại địa phương. "Giant Wood" (Cây Khổng Lồ) không có nghĩa là xung quanh có rừng, mà ám chỉ cột vật tổ khổng lồ vốn là nơi thường trú của vị Shaman kia.
Cũng nhờ sự răn đe bằng vũ lực của vị Shaman đó, khu vực này đã trở thành một vùng đất yên bình trên thảo nguyên trong thời kỳ khai phá. Cùng với sự tập trung và giao lưu dân cư, thị trấn Giant Wood dần trở thành một trung tâm trung chuyển quan trọng, thu hút đông đảo dân cư và cuối cùng trở thành một trong những khu vực tập trung nhân loại quan trọng nhất trên thảo nguyên này.
Ví dụ như những chủ trang trại trên mảnh đất này, khi muốn bán súc vật, họ thường chọn cách đến thị trấn này hội họp cùng bạn đồng hành, ở lại một hai đêm, rồi cùng nhau lập thành một đoàn đi xuyên qua dãy núi theo con đường mà nhóm Lawrence đã đi qua, để tới đầu mối đường sắt gần nhất là Heraklion.
Nhóm Centaur bộ tộc Gray Mane mà Lawrence gặp trước đó cũng vậy, họ từng tập kết tại đây, sau đó lùa hàng ngàn con bò xuyên qua dãy núi phía đông để tới thành phố bán. Dẫu con đường này hầu như không có sự hiện diện của các chủng tộc hoang dã, nhưng vẫn có những loài thú dữ như sói xám hay báo phân bố ở những nơi hẻo lánh. Nếu các chủ trang trại không đi xung quanh đàn gia súc để tuần tra xua đuổi thú dữ, đàn gia súc rất dễ bị hoảng sợ và chạy tán loạn.
Vì vị Shaman vĩ đại đã cao tuổi, bà thường đi ngủ rất sớm. Trong tình huống này, Lawrence và đồng đội quyết định nghe theo lời khuyên của giáo sĩ Giáo hội Tri thức, tìm đến nhà trọ Lucky Horseshoe để nghỉ lại một đêm, sáng mai sẽ tới bái kiến vị Shaman vĩ đại.
Lucky Horseshoe là một nhà trọ rất đặc trưng. Chẳng hạn, từ quầy bar đến chỗ ngồi đều rõ ràng chia làm hai loại: những vị trí có ghế là dành cho con người, còn những vị trí cao hơn nhưng không có ghế là dành cho các Centaur vốn luôn đứng. Lúc Lawrence và đồng đội bước vào, họ tình cờ thấy vài Centaur đang khoác vai bá cổ uống rượu cùng những chủ trang trại và công nhân người.
Cân nhắc việc sáng mai cần sớm đến gặp vị Shaman vĩ đại, nhóm Lawrence nhanh chóng làm thủ tục nhận phòng rồi về nghỉ ngơi. Sáng hôm sau, anh thức dậy sớm, rửa mặt sạch sẽ rồi cùng Nara mang theo quà cáp đi về phía trung tâm thị trấn theo sự chỉ dẫn của vị giáo sĩ tối qua.
Trung tâm thị trấn là một quảng trường bằng phẳng, nhưng khác với quảng trường thông thường, chính giữa nơi này sừng sững một cột vật tổ khổng lồ cao hơn chục mét, được khắc từ một thân cây duy nhất. Bất kỳ siêu phàm giả nào, thậm chí là người bình thường khi bước vào quảng trường này đều có thể cảm nhận được một sự an yên từ tận đáy lòng.
"Có lẽ là một vật tổ liên quan đến thực vật." Nhìn những đường vân thực vật đầy tính nghệ thuật được khắc trên cột vật tổ, cộng thêm cảm nhận về luồng ma lực mang theo sự tĩnh lặng và sức sống xung quanh, Lawrence nói với Nara qua liên kết linh hồn: "Hơn nữa, đây là loại vật tổ truyền thống nhất, phát triển chậm nhưng giới hạn cực cao. Tương lai thậm chí có thể trở thành thần linh."
"Nói cách khác, vị Shaman này hẳn là một siêu phàm giả thuộc phe thiện." Nara nở nụ cười nhìn Lawrence. "Xem ra đây đúng là tin tốt, ít nhất chúng ta có thể thu thập được nhiều thông tin từ ngài ấy."
"Hy vọng là vậy." Lawrence nói với Nara. Sau khi hít một hơi thật sâu, Lawrence nắm chặt hai hũ nhỏ đựng quà trong tay, rồi cùng cô búp bê nhỏ bước về phía căn nhà gỗ một tầng được dựng bằng gỗ thô sơ trước mặt.
