"Chuyện gì xảy ra thế này?" Lawrence vừa trở về văn phòng tạm thời, còn chưa kịp xuống ngựa đã nghe thấy tiếng tù và vang vọng từ đằng xa. Ngước mắt nhìn lên, anh thấy lá cờ đỏ đang được kéo lên trên cột cờ hải đăng. "Chẳng nghe nói có băng cướp biển nào hoạt động gần đây cả!"

"Liệu có phải là siêu phàm hải thú hay sinh vật biển nào không?" Sephie vốn đã chuẩn bị kiến thức từ trước nên đưa ra một khả năng. "Nếu em nhớ không lầm, khu vực này có hai dòng hải lưu giao nhau tạo thành một ngư trường, nên việc có quái thú bị thu hút tới đây cũng là chuyện bình thường."

Dù có đủ loại suy đoán, nhưng tình hình cụ thể vẫn phải tận mắt chứng kiến mới rõ. Thế là Lawrence cùng mọi người cưỡi ngựa thẳng tiến tới cảng, rồi lên một chiếc tàu hơi nước vũ trang cỡ nhỏ chuyên tuần tra cảng để hướng về phía hải đăng. Cùng lúc đó, Nara đã đi trước một bước để trinh sát.

"Có một chiếc thuyền buồm đang tiến gần cảng, nhưng nó không đi theo luồng lạch đúng quy định." Khi Lawrence và mọi người đang lướt trên vịnh, Nara đã tới nơi. Sau khi hỏi thăm lính gác hải đăng, cô bắt đầu liên lạc qua thần giao cách cảm với Lawrence. "Vì lo ngại nó đi vào luồng lạch sẽ gây tắc nghẽn hoặc va chạm với các tàu khác, nên phía hải đăng mới treo cờ cảnh báo để báo động cho cảng."

"Tại sao con tàu đó không phản hồi tín hiệu?" Lawrence hỏi một vấn đề trọng yếu. "Là do tai nạn hay đó là tàu tấn công cải trang với ý đồ xấu? Nếu là tàu tấn công có địch ý, chúng ta sẽ lập tức đánh chìm nó. Nếu là tai nạn, thì tàu kéo bên phía pháo đài sẽ kéo nó đi để tránh va chạm."

"Hiện tại vẫn chưa rõ, vì đối phương còn cách chúng ta một khoảng." Nara nói, "Nhưng em phát hiện trên boong tàu không một bóng người, rõ ràng là không bình thường. Em đoán chắc họ đã gặp phải chuyện gì đó. Tuy nhiên, tình hình cụ thể cần phải lên tàu kiểm tra mới xác định được."

Vì lý do an toàn, Nara bay tới tàu kéo bảo họ giảm tốc độ, rồi chính cô đặt chân lên chiếc thuyền buồm để kiểm tra. Vài phút sau, Lawrence đứng trên mũi tàu vũ trang đã thấy toàn bộ buồm của chiếc thuyền kia đều đã hạ xuống, tiếp đó là mỏ neo được thả ra.

Khi khoảng cách thu hẹp lại, Lawrence mới nhìn rõ đây là loại thuyền buồm hai cột buồm tốc độ cao khá phổ biến tại địa phương. Đây cũng là loại tàu có trọng tải nhỏ nhất có thể vượt đại dương để tới lục địa cũ. Dù thời đại này máy hơi nước đã dần phổ biến, nhưng phần lớn tàu thuyền trên biển vẫn là loại thuyền buồm thuần túy.

Đặc biệt với những con tàu nhỏ tầm hai ba trăm tấn như thế này, tỷ lệ phổ biến của máy hơi nước lại càng thấp. Ít nhất thì Lawrence chưa từng thấy loại máy hơi nước này trên các tàu ngoài tàu chiến hay một số tàu đặc thù. Những con tàu thương mại coi trọng hiệu quả kinh tế hầu như không bao giờ mua loại máy hơi nước đắt đỏ cả về giá thành lẫn chi phí vận hành.

Thế nhưng tình trạng này lại gây ra một số rắc rối. Ví dụ như hiện tại, Lawrence phát hiện cái tên tàu trên mạn thuyền đã bong tróc nghiêm trọng do sử dụng lâu ngày, chỉ còn nhìn rõ vài chữ cái. Bản thân con tàu lại là kiểu mẫu phổ biến nhất địa phương, nên rất khó để xác định danh tính gốc của nó.

"Tình hình có chút không bình thường." Lúc này, giọng của Nara vang lên trong tâm trí Lawrence qua liên kết linh hồn. "Trên boong và cabin tầng trên không một bóng người, em đang tìm kiếm xuống cabin tầng trung. Hy vọng có thể tìm thấy người sống. Nếu không có ai, hy vọng đối phương để lại cho em chút manh mối. Em nghĩ nếu không có gì bất ngờ, khi mọi người tới nơi em đã kiểm tra xong con tàu này rồi, lúc đó mọi người có thể lên xem."

Quả nhiên, hơn mười phút sau, khi tàu của Lawrence cập sát vào chiếc thuyền buồm, cô búp bê nhỏ đã kiểm tra xong toàn bộ con tàu và xác nhận đủ an toàn. Theo thang dây mà Nara thả xuống, Lawrence dẫn theo Sephie leo lên boong tàu, rồi hội họp cùng Nara ở vị trí mũi tàu.

"Tình hình trên tàu rất kỳ lạ." Thấy Lawrence và Sephie lên tàu, Nara vừa dẫn họ đi tham quan vừa nói, "Mọi người nhìn xem, từ những dấu vết trên boong tàu này, có thể thấy con tàu khi đó đang di chuyển, rồi các thủy thủ gần như biến mất cùng một lúc khỏi vị trí của mình."

Hướng theo tay Nara chỉ, Lawrence kiểm tra từng vị trí làm việc của các thủy thủ trên boong. Quả nhiên, anh phát hiện ở đây không có dấu vết giằng co, mọi thứ đều vô cùng bình thường. Thậm chí, cạnh vị trí của một thủy thủ, Lawrence còn tìm thấy một quả quýt đã bị bóc vỏ, ăn dở một nửa và hơi khô héo.

"Quả quýt này có gì bất thường sao?" Thấy Lawrence nhìn quả quýt đã hỏng bằng ánh mắt dò xét, Sephie cũng bước tới. "Nếu em không nhầm, quả quýt này trông đã để khoảng một ngày rưỡi, bắt đầu thối rữa rồi. Cùng lắm chỉ chứng minh con tàu gặp chuyện từ một ngày rưỡi trước thôi."

"Em nói đúng, nhưng nửa quả quýt này cũng chứng minh một điều: khi những người này biến mất, mọi thứ đều rất bình thường, thậm chí có thể nói là sóng yên biển lặng." Lawrence bổ sung. "Bởi vì chỉ trong tình huống như vậy, những thủy thủ điều khiển dây buồm mới có thời gian rảnh để ăn trái cây."

"Chính xác mà nói, lúc đó là giờ ăn." Nara nghe xong liền nói, "Vì em phát hiện trong bếp phía dưới có lò lửa đã tắt và nồi cháo hầm dở, trên cái khay kim loại bên cạnh còn để thịt muối chiên và một món hầm đậu với rượu vang đỏ, trông có vẻ là chuẩn bị cho những người có thân phận trên tàu."

"Em có tìm thấy vật dụng gì chứng minh danh tính con tàu không? Ví dụ như bộ đồ ăn có in tên tàu chẳng hạn." Lawrence hỏi. Lý do anh hỏi như vậy rất đơn giản, vì vào thời đại này, theo phong tục khi hạ thủy, các xưởng đóng tàu thường tặng cho tàu một bộ đồ ăn khắc tên tàu và tên xưởng.

"Không, em không tìm thấy gì cả." Nara nghiêm túc nói, "Tất cả đồ ăn trên tàu đều lộn xộn, có vẻ như mỗi người đều dùng đồ của riêng mình, không có loại đồ ăn chuẩn của xưởng tàu. Tình huống này chỉ có hai khả năng: hoặc con tàu này đã qua tay nhiều chủ, hoặc đây là một con tàu buôn lậu."

"Tại sao không phải là tàu cướp biển?" Sephie khó hiểu hỏi. "Nếu em nhớ không lầm, những con tàu cướp biển cũng sẽ xóa sạch mọi dấu vết trên tàu để tránh bị truy ra danh tính. Hơn nữa ở khu vực này, loại thuyền buồm hai cột tốc độ cao này và một loại thuyền buồm một cột khác là hai kiểu tàu cướp biển phổ biến nhất."

"Mọi người xuống boong dưới xem thì biết." Nara vẫy tay ra hiệu cho Lawrence theo mình, rồi cùng nhau đi xuống phía dưới boong. "Em phát hiện ra vài thứ rất thú vị ở dưới đó, mọi người có thể xem qua. Đây là một con tàu khá hiếm, ít nhất cấu trúc bên trong đã qua cải tạo, không phải là thuyền buồm hai cột bình thường."

Quả nhiên, sau khi xuống boong dưới, thứ đầu tiên họ phát hiện là con tàu này không hề có 4-6 khẩu pháo nhỏ phòng vệ như tàu buôn thông thường, càng không lắp 12 hay 16 khẩu pháo như tàu cướp biển. Con tàu này không có lấy một khẩu pháo, tất cả các vị trí đặt pháo đều là pháo giả làm bằng gỗ.

Ngoài ra, toàn bộ con tàu không có lấy một món vũ khí nào đáng kể, ngoại trừ hai con dao trang trí trong phòng thuyền trưởng và vài con dao nhỏ bằng bàn tay của thủy thủ. Con tàu trông hòa bình đến mức giống như những chiếc tàu của các giáo hội cấm mang theo vũ khí.

Phải biết rằng, thế giới này ngoài cướp biển còn có vô số sinh vật siêu phàm nguy hiểm. Cho nên dù là thương nhân keo kiệt đến đâu cũng sẽ mang theo lượng lớn vũ khí và lắp pháo trên tàu để có thể chống trả khi gặp địch. Việc hoàn toàn hủy bỏ vũ trang như thế này rõ ràng là không bình thường.