Ma Sơn nói: "Công tước Edmure, ta hy vọng sau này dù xảy ra chuyện gì, đừng nghe lời gièm pha, hãy giữ bình tĩnh và lý trí, chúng ta là một gia đình. Có bất cứ chuyện gì, đóng cửa lại đều có thể thương lượng."

"Vâng, thần xin ghi lòng tạc dạ." Edmure đặt nắm đấm phải lên ngực trái, cung kính nói.

Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, cùng tiếng kim ngọc va chạm.

"Bệ hạ Vương hậu, chúc buổi trưa tốt lành." Các tướng sĩ ở cửa nói.

"Phu nhân Elenya, chúc buổi trưa tốt lành."

Vương hậu Jeyne và em gái nàng là Elenya cùng nhau đi tới Bối Xác Sảnh (Sảnh Vỏ Sò).

Khi Raynald đưa Edmure tới Bối Xác Sảnh, Elenya không đi theo, mà đi tìm chị gái mình là Vương hậu Jeyne trước, sau đó mới cùng chị tới sảnh riêng của Quốc vương: Bối Xác Sảnh.

Elenya Westerling là phu nhân của thành Riverrun vùng Riverlands, dù nàng ngày càng có chút coi thường Edmure, người năm xưa từng theo đuổi gắt gao quyết tâm cưới nàng bằng được, nhưng Harrenhal và Maidenpool liên quan đến tôn nghiêm và uy quyền của lãnh chúa Riverlands, Elenya hy vọng có thể giúp chồng là Edmure lấy lại hai nơi trù phú này. Nàng không tự tin vào việc thuyết phục được Ma Sơn, thế nên mới tìm đến chị gái Vương hậu Jeyne, rồi cùng chị tới gặp Ma Sơn.

Việc nàng không nắm chắc, liền để chị gái Jeyne giúp mình.

Tâm tư này không tệ, hai chị em đến cũng không tính là muộn, chỉ tiếc rằng, Ma Sơn đang có tâm trạng cực tốt khi Eddard Stark chủ động thần phục, nên không còn so đo chuyện quyền sở hữu Maidenpool với Edmure nữa. Còn về Harrenhal, với Ma Sơn cũng chỉ là một lời nói mà thôi. Nếu không có sự chủ động thần phục của Eddard, Ma Sơn vốn định sẽ mài giũa Edmure một trận, bắt hắn sau này phải cẩn trọng lời nói việc làm, nhưng Công tước Eddard đột ngột tuyên bố thần phục, Ma Sơn cũng không còn so đo chuyện Harrenhal và Maidenpool với Edmure làm gì.

Littlefinger Petyr Baelish là một kẻ chỉ có thể lợi dụng chứ không thể tin tưởng, Ma Sơn quyết định thu hồi Harrenhal, ban cho Littlefinger một chức danh hư vị là Người bảo hộ vùng Vale. Với những kẻ như Littlefinger, nếu Ma Sơn không có ở đó, hắn chính là mối họa ngầm của tất cả mọi người, không ai có thể áp chế được hắn, hắn sẽ âm thầm gây ra chuyện.

Ma Sơn có thể khiến Littlefinger thần phục, thứ nhất là nắm được bằng chứng Littlefinger xúi giục Lysa Tully hạ độc chồng bà là Jon Arryn; thứ hai chính là sự hung tàn của Ma Sơn: nếu Littlefinger không ngoan ngoãn nghe lời, Ma Sơn sẽ chém đầu hắn.

Vật này khắc vật kia, đối với Littlefinger, nắm đấm có thể đập nát giáp sắt của Ma Sơn còn hiệu quả hơn cả mưu kế.

Vương hậu Jeyne và em gái bước vào, sau khi xã giao, mọi người nói vài câu vô thưởng vô phạt, rồi Jeyne đi thẳng vào vấn đề, bóng gió hỏi chuyện Harrenhal.

Edmure vừa nghe liền biết là phu nhân mình đã nhờ Vương hậu bệ hạ giúp đỡ, điều này khiến Edmure cảm thấy rất được an ủi, không nghi ngờ gì nữa, lòng phu nhân vẫn hướng về hắn.

Edmure mỉm cười nói: "Bệ hạ Vương hậu, Quốc vương bệ hạ vừa mới đồng ý lấy lại Harrenhal từ tay Petyr Baelish, trả lại vật cũ cho Riverlands. Về phần Bá tước Mooton của Maidenpool, Quốc vương bệ hạ cũng hào phóng hứa sẽ thuyết phục Bá tước Mooton tiếp tục trung thành với gia tộc Tully."

"Ồ. Các người đã đạt được thống nhất rồi sao? Xem ra ta lại lo chuyện bao đồng rồi!" Jeyne cười nói.

"Quốc vương bệ hạ hào sảng, không hề so đo với thần, hơn nữa, bệ hạ Vương hậu, chúng ta là một gia đình." Edmure cười đáp.

"Bệ hạ Vương hậu, nếu không có Quốc vương bệ hạ dẫn quân lên phía Bắc tiêu diệt Dạ Vương, thì đã chẳng còn phương Bắc nữa. Stark phương Bắc cùng con dân phương Bắc đều đã quyết định quay về với Ngai Sắt, bản thân ta đã tuyên thệ trung thành với Quốc vương bệ hạ." Eddard Stark nói.

Jeyne ngẩn ra, ngay sau đó, trong mắt nàng lóe lên sự ngạc nhiên vui mừng.

"Công tước Eddard, ngài quá khách sáo rồi, ngài đây là vì đại cục, không muốn để một quốc gia chia cắt, xin hãy nhận sự kính trọng của ta dành cho ngài." Vương hậu Jeyne đứng dậy, kính cẩn chào Công tước Eddard.

Eddard Stark vội vàng đáp lễ.

Jeyne tuy là Vương hậu bệ hạ nhưng không có tước vị, nàng kính trọng một vị Công tước, Eddard Stark thực ra cũng xứng đáng.

Jeyne ăn nói chừng mực, cử chỉ khiến người ta cảm thấy dễ chịu, nàng là một tiểu thư quý tộc được Bá tước Gawen bỏ ra số tiền lớn tỉ mỉ nuôi dạy, mục đích chỉ có một, là hy vọng con gái có thể gả cho một đại quý tộc, từ đó mượn sức mạnh của con gái để gia tộc Westerling đang suy tàn quay lại thời kỳ vinh quang.

Trong lịch sử, gia tộc Westerling cũng từng xuất hiện hai vị Vương hậu. Nếu xét về sự truyền thừa và cổ xưa của địa vị quý tộc, ngay cả gia tộc Lannister ở vùng Westerlands cũng không bằng.

Mọi người trong Bối Xác Sảnh trò chuyện vui vẻ, bên ngoài cửa lớn lại truyền đến tiếng người, nghe âm thanh đa dạng, lần này người đến không ít.

Rất nhanh, lãnh chúa Gawen Westerling của thành The Crag xuất hiện ở cửa, bên cạnh ông là phu nhân Catelyn Tully đến từ phương Bắc, một đám đông người vây quanh hai vị 'thông gia' tiến vào Bối Xác Sảnh của Quốc vương.

Phu nhân Catelyn Tully trao đổi ánh mắt với chồng là Eddard, biết rằng Eddard đã tuyên thệ thần phục Ma Sơn, chỉ là còn thiếu một nghi thức quy trình chính thống của hoàng gia mà thôi.

Phương Bắc thần phục Ma Sơn, điều này không chỉ là Eddard vì báo ân, mà còn có một vấn đề nghiêm trọng, đó là sau cuộc đại chiến với Dị Quỷ, phương Bắc thiếu hụt đủ loại vật tư, đặc biệt là Winterfell đã bị ngọn lửa hoang của Ma Sơn thiêu rụi hoàn toàn, việc xây dựng lại Winterfell tiêu tốn vô số của cải và lương thực của con dân. Mùa đông đã tới, phương Bắc sẽ phải đối mặt với một vấn đề rất nghiêm trọng: thiếu lương thực.

Mà một khi đã thần phục Ngai Sắt, phương Bắc có thể danh chính ngôn thuận đòi Ma Sơn hỗ trợ lương thực, để giúp họ vượt qua mùa đông có lẽ kéo dài tới mười năm.

Châm ngôn của gia tộc Stark là "Mùa đông đang đến".

Câu châm ngôn này đã ứng nghiệm, mùa đông quả thực đã đến, ở phương Bắc, tuyết lớn lấp đầy núi và đường. Còn tại Trường Thành, tuyết tích tụ dày đến mấy thước, mặt đất đã không thể đi lại. Người bản địa và Đội Tuần Đêm ở lại Trường Thành đều hoạt động dưới lòng đất. Và dưới chân Trường Thành, có một mạng lưới đường hầm thông suốt khắp nơi. Ngôi làng Mole's Town gần Castle Black nhất, khi xây dựng, hơn một nửa công trình đã nằm sâu dưới đất. Những mái nhà thấp lè tè nhô lên mặt đất chỉ là một phần rất nhỏ.

Người làng Mole's Town trong mùa đông đều sống dưới đất, giống như những con chuột chũi, đây cũng là nguồn gốc cái tên của ngôi làng.

Trong mùa đông, gia tộc Stark cần hỗ trợ, con dân phương Bắc càng cần lương thực và cứu trợ sưởi ấm, nếu không, khi mùa đông qua đi, số người chết ở phương Bắc sẽ rất thảm khốc.

Xuất phát từ việc cân nhắc ân nghĩa của Ma Sơn, cùng với tình trạng sinh tồn khắc nghiệt nhất mà phương Bắc đang đối mặt, Eddard Stark vốn không có tâm tư làm vua đã triệu tập đại hội thần dân phương Bắc, tại cuộc họp, mọi người đã đạt được ý kiến thống nhất: thần phục Ma Sơn, quay về dưới sự cai trị của Ngai Sắt.

Mà Ma Sơn vốn dĩ cũng vắt óc suy nghĩ đủ loại lý lẽ để thuyết phục Eddard Stark thần phục khi ở Westerlands. Khi Eddard chủ động thần phục, điều này lại trùng khớp với ý muốn của Ma Sơn.

Thế là, xuất hiện một cục diện vui vẻ cho tất cả!

Catelyn Tully trước tiên thực hiện nghi lễ kính trọng đối với Quốc vương và Vương hậu với tư cách là chư hầu, sau đó với tư cách là mẹ của Sansa Stark, đã thực hiện nghi thức thân cận với Ma Sơn và Jeyne với tư cách bậc tiền bối.

Thế là, Bối Xác Sảnh trở nên náo nhiệt.

Rất nhanh, bên ngoài vang lên tiếng vó ngựa, lại có người tới.

Người phi ngựa đến là ba người phụ nữ vô cùng xuất chúng, họ là Mẹ Rồng Daenerys Targaryen, Vương tử vùng Dorne Arianne Martell, và nữ tư tế Hỏa thần quyến rũ gợi cảm Melisandre.

Ba người phụ nữ đều quỳ một chân thực hiện nghi lễ trước Ma Sơn và Vương hậu Jeyne với danh nghĩa chư hầu, sau khi được Quốc vương bệ hạ cho phép mới cùng đứng dậy.

Bái kiến Quốc vương phải quỳ một chân, dù ngươi là Công tước hay tư tế, tu sĩ... đây là quy củ và luật pháp. Nghe nói quy củ và luật pháp vốn dĩ chính là ý trời.

Ma Sơn cưỡi cự long đón Công tước Eddard Stark từ phương Bắc về, khi cự long bay vào thành The Crag, toàn bộ người trong thành đều đã biết. Thế nên, những nhân vật lớn ở khắp nơi trong thành đều lũ lượt kéo đến Bối Xác Sảnh để bái kiến Quốc vương.

Bối Xác Sảnh không lớn, đây là sảnh đường được xây dựng chuyên dụng để Quốc vương bệ hạ tiếp đón chư hầu. Các quý tộc vùng Westerlands, các tướng lĩnh quân đội Clegane, các đình thần từ King's Landing tới nghe tin đều xếp hàng bên ngoài.

Ma Sơn và Jeyne ngồi ở vị trí cao, tiếp nhận sự bái kiến của từng đợt đình thần và võ tướng.

Phu nhân Sybell bước vào từ cửa hông nhỏ của Bối Xác Sảnh, lặng lẽ đứng sau đám quý phụ. Đây là con gái của một thương nhân gia vị bị quý tộc Westerlands coi thường, cũng chính vì thân phận con gái thương nhân gia vị bình dân này, dẫn đến việc Jeyne Westerling đi xem mắt mấy lần đều bị quý tộc từ chối; cũng dẫn đến việc Raynald Westerling bị các tiểu thư quý tộc từ chối nhiều lần, cho đến khi chính Raynald nản lòng thoái chí, không còn nhờ người mai mối nữa.

Sự sỉ nhục trong quá khứ vẫn còn hiển hiện rõ mồn một.

Ngay cả trong lễ đính hôn của Ma Sơn và Jeyne, cũng vì thân phận con gái thương nhân gia vị của bà mà không được Công tước Tywin cho phép vào Casterly Rock, không thể trực tiếp tham gia lễ đính hôn của Jeyne và Ma Sơn tại đó.

Trong thế giới này, thân phận quý tộc là siêu nhiên, cao hơn bất kỳ thân phận nào khác. Dù ngươi là con gái của đại thương nhân giàu có hơn cả quốc gia, cũng sẽ bị quý tộc tập thể coi thường.

Mà giờ đây, con gái lớn Jeyne Westerling đã trở thành Vương hậu của bảy vương quốc, chồng nàng lại là Ma Sơn, kẻ từng mang danh hiệu kẻ ác đầu sỏ của bảy vương quốc. Sybell đi đến bất cứ nơi nào ở Westerlands, đều nhận được sự chào đón và nịnh bợ nồng nhiệt nhất của các đại quý tộc và tiểu địa chủ. Các lãnh chúa lớn nhỏ gần thành The Crag cũng tranh nhau chủ động thần phục gia tộc Westerling, tình nguyện làm một con chó của thành The Crag.

Tất cả vinh quang và địa vị này đều đến từ con rể của bà - Quốc vương Gregor Clegane.

Một tiểu thư quý tộc được gia tộc Westerling tỉ mỉ nuôi dạy, cuối cùng đã không làm cha mẹ thất vọng, nàng không chỉ gả cho một đại quý tộc, mà còn gả cho một vị Quốc vương không ai sánh bằng.

Phu nhân Sybell không biết trong lòng cảm khái và đắc ý đến mức nào nữa!

Bà đứng trong đám đông, nhìn con gái con rể cao cao tại thượng, nhìn những anh hùng vô cùng xuất chúng và những đình thần mưu mô nhất của bảy vương quốc bái kiến Ma Sơn và Jeyne, cả người bà như được ngâm trong hũ mật. Cảm giác ưu việt của người trên người này, bà cảm nhận sâu sắc nhất, vĩnh viễn không thể nào quên.

---❊ ❖ ❊---

Tại 'Thục Nữ Sảnh' được xây dựng lộng lẫy xa hoa, Sansa Stark đã trổ mã xinh đẹp, vóc dáng thanh mảnh, làn da trên mặt sáng như tuyết, trong ánh mắt thần thái đều tràn đầy niềm vui mê đắm.

Sansa rất đẹp, giống như một tiên nữ hạ phàm.

Trước mặt nàng là Bran Stark đang ngồi trên xe lăn.

"Chị, chị đẹp đến mức hoàn mỹ." Bran chân thành khen ngợi.

"Bran, chị nhận lời khen của em."

"Raynald Westerling có chút hơi không xứng với chị." Bran cười nói.

"Raynald là thiếu niên anh hùng, phẩm cách chính trực, tác chiến dũng cảm, anh ấy đối xử với chị rất tốt." Sansa nghiêm nghị nói.

Bran mỉm cười: "Sansa, đừng bảo vệ chồng mình quá, cẩn thận sau này anh ta bắt nạt chị."

"Anh ấy tuyệt đối sẽ không bắt nạt chị." Sansa cười nói, "Anh ấy là một người trung thực, giống như cha, chỉ có chị bắt nạt anh ấy thôi, anh ấy sẽ không bắt nạt chị đâu."

"Ồ, vậy thì anh yên tâm rồi."

"Bran, việc Sansa gả cho gia tộc Westerling anh cũng rất yên tâm." Một giọng nói gọi vào từ cửa sổ. Đứng bên ngoài cửa sổ là Jon Snow. — Anh còn một cái tên khác: Jon Targaryen.

"Jon, anh không đi gặp Quốc vương bệ hạ sao?"

"Bây giờ người đi quá đông, lát nữa ta mới đi."

"Vậy thì vào đi." Sansa cười nói.

Sắp kết hôn, nàng trông rạng rỡ, tỏa sáng.

"Được!"

Jon bước vào, nhưng Bran lại nhìn thấy sự cảnh giác và khoảng cách trong ánh mắt Jon dành cho mình.

Bran biết kế hoạch 'hố sát' của Quạ Máu (Bloodraven) ở Dragonstone đã làm mất lòng rất nhiều người, trong đó bao gồm cả Jon Targaryen và Daenerys Targaryen.

Bạn tốt của Jon là Samwell Tarly, bạn gái thân thiết Ygritte tóc đỏ, hơn mười người anh em sinh tử cùng nhập ngũ với anh, đều bị chôn vùi dưới lòng đất trong kế hoạch 'hố sát' ở Dragonstone của Quạ Máu do nhà sập đất lún vì nổ lửa hoang.

Bran là Bran của gia tộc Stark, nhưng cậu cũng sở hữu tất cả ký ức của Quạ Máu. Cậu biết rất nhiều chuyện trên thế giới này.

"Bran, lát nữa ta phải đi bái kiến Quốc vương bệ hạ, em có đi cùng ta không?"

Bran nhìn vào mắt Jon, Jon có chút không cam tâm với cậu, nhưng Bran biết Jon sẽ không làm hại cậu. Jon là một người chính trực, sẽ không lấy việc công báo thù riêng. Anh cũng rất trọng tình nghĩa, chỉ riêng việc gia tộc Stark nuôi lớn Jon đã khiến Jon không thể báo thù Bran.

"Em đi cùng anh, còn phải làm phiền anh đẩy xe lăn cho em nữa. Jon!"

"Ba chúng ta cùng đi đi, ta cũng nên đi bái kiến Quốc vương bệ hạ, và cả cha nữa." Nhắc đến cha, Sansa có chút xúc động, đôi mắt to xinh đẹp phủ một tầng sương mỏng.

Kể từ khi trốn khỏi King's Landing bốn năm trước cho đến hôm nay, Sansa vẫn chưa có cơ hội gặp cha một lần. Mà khi hai cha con gặp lại, lại chính là trong thời gian Sansa chuẩn bị kết hôn.

Vừa nghe cha đến, thực ra người đầu tiên Sansa muốn gặp chính là cha. Chỉ là Jon bảo cô rằng Quốc vương bệ hạ và cha cùng tới, người đi bái kiến chắc chắn rất đông, chi bằng đợi người khác bái kiến xong, thư thả một chút rồi hãy đi. Sansa chấp nhận lời khuyên của Jon.

Jon nhìn Bran, trong lòng anh có rất nhiều lời muốn nói, nhưng trước mặt Sansa, anh không thể thốt ra câu nào.

Bran này, là Bran của nhà Stark? Hay là Brynden Rivers của nhà Targaryen?