Tại bờ tây sông Mật Tửu, một dãy công trình dày đặc được bao quanh bởi tường thành bằng đá khổng lồ, nơi đây chính là Học Thành lừng danh.

Trung tâm của Học Thành là Thánh đường Phồn Tinh, nằm ngay tại chính giữa. Bên trong Học Thành, các tháp học sĩ đứng san sát, cao ngất trời. Trong đó có không ít tháp học sĩ nằm trên những hòn đảo giữa dòng sông Mật Tửu.

Cửa sông Mật Tửu rộng lớn vô biên, các hòn đảo bên trong cũng nhiều vô kể. Mỗi một hòn đảo, nếu không phải là tửu quán thì là nữ viện, số còn lại đều thuộc về Học Thành. Trên một hòn đảo thuộc về Học Thành, công việc duy nhất của các học sĩ và học đồ ở đây là chuyên tâm huấn luyện loài quạ trắng biết nói tiếng người: Bạch Nha.

Thiên hạ quạ đen một màu, nhưng tại Học Thành, lại có những con quạ trắng muốt, thông minh lanh lợi, hung dữ vô cùng và có thể nói được tiếng người.

Khi cự long xuất hiện trên bầu trời Học Thành, quảng trường náo nhiệt bỗng chốc im phăng phắc. Các học sĩ mặc trường bào, học sĩ trợ lý, học đồ, thương nhân, những thường dân đến xin đặt tên, thuyền trưởng và phú thương từ khắp nơi trên thế giới đến tham quan học tập, cùng đủ loại lữ khách... tất cả đều ngước nhìn lên không trung, người nào người nấy như tượng gỗ điêu khắc.

Ma Sơn cưỡi trên lưng cự long, Arya không xuất hiện cùng lúc với hắn.

Arya cùng Bá tước Leyton Hightower cưỡi ngựa đi đường bộ, tiến vào từ cổng chính của Học Thành.

Suốt bao năm tháng dài đằng đẵng, gia tộc Hightower luôn dốc hết tâm sức cho việc xây dựng và duy trì Học Thành. Việc xây dựng Học Thành thuở sơ khai cũng là nhờ sự ủng hộ toàn lực của gia tộc Hightower. Từ trước đến nay, những người bảo trợ và che chở quan trọng nhất cho Học Thành và các học sĩ luôn là gia tộc Hightower.

Bá tước Leyton có tầm ảnh hưởng cực kỳ lớn trong Học Thành. Dù ông có hàng chục năm không đặt chân tới đây, tầm ảnh hưởng đó cũng không hề suy giảm.

Nhân lực và vật lực của gia tộc Hightower phần lớn đều đổ dồn vào Học Thành. Học Thành trông như tài sản riêng của gia tộc Hightower, nhưng thực tế, hành chính và tài chính của Học Thành hoàn toàn độc lập. Học Thành nắm giữ quyền lực tối cao trong việc sắp xếp, bổ nhiệm, thăng chức và giáng chức các học sĩ trên toàn quốc. Đó cũng là quyền lực duy nhất và độc tôn.

Từ trên cao, Ma Sơn nhìn thấy những bức tượng đá khổng lồ ở hai bên cổng Học Thành: tượng Nhân sư màu xanh. Nhân sư là một loại quái vật có thân sư tử, cánh đại bàng, đuôi rắn và khuôn mặt người. Trong đó, khuôn mặt bên trái là nam, còn bên phải là nữ.

Cự long không gầm lên, Ma Sơn biết Học Thành có hai tòa tháp chuyên nuôi dưỡng quạ đưa tin cho Bảy Vương quốc, một loại là quạ đen, một loại là quạ trắng biết nói tiếng người. Tiếng rồng gầm ở tầm thấp sẽ khiến lũ quạ hoảng sợ bay tứ tán, đồng thời gây chấn động đến việc chăm sóc và huấn luyện lũ quạ nhỏ.

Ma Sơn là người chú trọng tiểu tiết, hắn không đến đây để gây khó chịu cho Học Thành.

Đôi cánh dang rộng của cự long che khuất ánh mặt trời, đổ xuống Học Thành một cái bóng khổng lồ.

Tại trung tâm Học Thành - Thánh đường Phồn Tinh, tất cả các cửa sổ tháp, mặt cầu đá và mặt đất đều chật kín người, đông đúc như kiến cỏ, những vị đại học sĩ vốn hiếm khi lộ diện nay cũng như từ dưới đất chui lên.

Học Thành là một thành phố trong thành phố, toàn bộ không gian im phăng phắc.

Uy áp của cự long bao trùm trời đất, không gì ngăn cản nổi.

Tất cả mọi người đều là lần đầu tiên tận mắt chứng kiến cự long thực thụ. Những chiếc vảy màu vàng đỏ của cự long tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt, tựa như ngọn lửa đen đang bùng cháy dữ dội.

Sự chấn động mà cự long mang đến đánh thẳng vào trái tim của mỗi người. Đây là một khoảnh khắc vĩ đại, cũng có người vì chứng kiến cự long bằng xương bằng thịt mà hưng phấn đến run rẩy.

Loài cự long vốn chỉ xuất hiện trong ca từ của những ca sĩ lang thang, trong những câu chuyện thần thoại, hay trên các tác phẩm phù điêu, nay đã thực sự xuất hiện. Những chiếc vảy lấp lánh, cái đầu rồng dữ tợn đáng sợ, đôi cánh to lớn như vô tận, cái đuôi dài, chiếc cổ uốn lượn và những móng vuốt đáng sợ — mỗi một bộ phận đều chân thực và gây chấn động đến thế.

Tất cả mọi người đều cảm nhận được hơi thở chết chóc ập đến như sóng thần và sự nhỏ bé bất lực của bản thân. Trước một cự long khổng lồ như vậy, sức lực của con người, như một cây cung hay một thanh kiếm, đều trở nên vô cùng hèn mọn và nực cười.

Đột nhiên, tiếng vó ngựa ầm ầm xé tan bầu không khí ngột ngạt. Bá tước Leyton dẫn đầu đội kỵ binh tinh nhuệ nhất của Oldtown tiến vào. Trong khi đó, trên sông Mật Tửu cũng xuất hiện mười chiến hạm và hơn mười thuyền tuần tra, tiếng trống nhịp nhàng điều khiển các binh sĩ hải quân áp sát bờ sông Học Thành và các bến cảng trên đảo. Chỉ cần một lát nữa thôi, hải quân sẽ kiểm soát toàn bộ đường thủy của Học Thành.

Các binh sĩ hải quân nắm rõ như lòng bàn tay tình hình sông ngòi, đường thủy và các bến cảng tại cửa sông Mật Tửu. Chỉ cần một mệnh lệnh, trong thời gian cực ngắn, toàn bộ đường thủy sẽ bị phong tỏa.

Một lá đại kỳ của gia tộc Hightower tung bay trong gió. Nhìn thấy lá cờ này, các quản sự của Học Thành biết ngay quý tộc của gia tộc Hightower đã tới. Trận thế này khiến các quản sự bối rối, nhưng họ đều biết rằng trong suốt hàng ngàn năm qua, gia tộc Hightower là quý tộc mà họ ít cần phải đề phòng nhất. Nếu không có sự ủng hộ toàn lực của gia tộc Hightower, tuyệt đối sẽ không có sự huy hoàng và quy mô của Học Thành ngày nay.

Cổng Học Thành ầm ầm mở ra, binh lính phụ trách thủ vệ Học Thành cũng là binh lính của gia tộc Hightower. Họ phục vụ cho Học Thành nhưng nhận quân lương từ gia tộc Hightower.

Cảnh tượng Bá tước Leyton đích thân xuất hiện khiến các binh sĩ thủ vệ Học Thành vô cùng kinh ngạc. Vị bá tước này vốn say mê nghiên cứu thuật phù thủy, hơn mười năm nay chưa từng bước xuống tháp, nhưng họ cũng nhanh chóng hiểu ra: cự long đang lượn lờ trên bầu trời chính là nguyên nhân thực sự. Người có thể điều khiển cự long này tại Bảy Vương quốc chỉ có một, đó chính là vị tân vương — Đại nhân Gregore Clegane, người đời gọi là Ma Sơn.

Các đại học sĩ và quản sự các cấp trong Học Thành lần lượt xuất hiện từ khắp nơi. Quốc vương bệ hạ đột ngột cưỡi cự long bay đến Học Thành, lãnh chúa của Oldtown là Bá tước Leyton cũng dẫn theo kỵ binh tới, bầu không khí và thanh thế này thật đáng lo ngại. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà khiến cả Quốc vương và Bá tước phải đích thân dẫn quân tới?

Quốc vương và Bá tước chỉ cần mang theo thị tòng là đủ, không có lý gì lại dẫn theo cả một đội kỵ binh.

Sẽ có chuyện gì xảy ra ở Học Thành? Mỗi đại học sĩ phụ trách quản lý tầng hầm của Tổng quản các đều cảm thấy điều bất thường. Các đại học sĩ Tổng quản các mỗi người đều giữ một chiếc chìa khóa mở tầng hầm, mà trong tầng hầm đó, cách đây không lâu, ngọn nến đá rồng vốn được xem là thánh vật ma thuật đã đột ngột tự cháy.

Điều này báo hiệu sự phục hồi và trỗi dậy chính thức của thời đại ma thuật. Tại Học Thành, bề ngoài tất cả các đại học sĩ đều khinh miệt thần bí học, nhưng trong thầm lặng, đa số họ đều đang tiến hành nghiên cứu và thử nghiệm thần bí học một cách ngầm hiểu với nhau.

Sự xuất hiện đột ngột của cự long và việc lãnh chúa dẫn quân tới có liên quan đến ngọn nến đá rồng trong tầng hầm Tổng quản các không?

Bá tước Leyton hơn mười năm nay không rời khỏi tháp, say mê nghiên cứu thần bí học. Ông không ra ngoài không có nghĩa là các đại học sĩ không biết ông. Việc tu sửa, xây dựng tháp mới trong Học Thành, các quản sự của Tổng quản các khi cần đều phải lên Tháp Tham Thiên để gặp Bá tước Leyton.

Các đại học sĩ trong Học Thành hàng năm vào dịp lễ chúc mừng năm mới đều đến Tháp Tham Thiên để cùng Bá tước ăn mừng. Có thể nói, tất cả các đại học sĩ trong Học Thành đều biết Bá tước Leyton.

Bá tước Leyton dẫn quân tiến thẳng vào cổng Học Thành, Hiệp sĩ Elvis dẫn theo một đội một trăm người ở lại canh giữ cổng. Các đội kỵ binh khác đi vòng theo tường thành, phong tỏa những lối thoát nhỏ khác. Lối thoát duy nhất còn lại của Học Thành chính là hệ thống cống ngầm trong thành.

Sự đáng sợ của sát thủ nằm ở chỗ ẩn nấp trong bóng tối, cũng giống như sự đáng sợ của ban đêm nằm ở bóng tối của nó. Một khi đã có sự đề phòng, những Vô Diện Nhân cũng sẽ bị trói buộc tay chân.

Arya Stark và Bá tước Leyton dẫn quân vào thành. Đây là lần đầu tiên một quân đoàn quy mô lớn tiến vào bên trong Học Thành. Arya lần đầu tiên đặt chân đến nơi vĩ đại này. Sự hùng vĩ, nguy nga của Học Thành khiến cô kính nể.

Ngoài những tòa tháp cao vút, kiến trúc nơi đây còn có những cây cầu đá uốn lượn nối giữa các tòa tháp. Trên cầu đá, ở giữa chừa ra một lối đi, hai bên lối đi xây những căn nhà nhỏ hình vuông trông như những chiếc hộp, ngay ngắn đồng nhất, đối xứng trái phải. Trên bề mặt các tòa tháp và nhà đá, rất nhiều nơi bị bao phủ bởi những dây leo xanh mướt.

Công trình đầu tiên phía trước có một tấm biển lớn, trên đó ghi một cái tên: Văn Thư Đài.

Văn Thư Đài là nơi các học sĩ trợ lý trong Học Thành cung cấp dịch vụ viết lách cho dân chúng. Cư dân Oldtown, bao gồm cả những thương nhân từ bên kia biển hẹp hay những lính đánh thuê, thủy thủ không biết chữ đều tìm đến đây nhờ các học sĩ trợ lý giúp đỡ. Các học sĩ trợ lý có thể giúp họ phân tích văn bản, đọc thư từ và khế ước, viết thư và gửi thư. Di chúc của hầu hết người dân Oldtown đều được các học sĩ trợ lý viết tại đây. Các văn thư ngồi trước quầy chờ đợi bất kỳ khách hàng nào ghé thăm. Arya chú ý thấy một dãy quầy dài khác bày đầy sách, có những quầy còn bán đủ loại bản đồ.

Bá tước Leyton để lại một đội trăm người canh giữ Văn Thư Đài rồi tiếp tục dẫn quân tiến lên. Họ nhanh chóng đến Tổng quản các. Tổng quản các là một cụm kiến trúc gồm nhiều tòa tháp.

Nếu Vô Diện Nhân muốn đột nhập tầng hầm đánh cắp nến đá rồng, họ cần phải đi qua Tổng quản các.

Bá tước Leyton và Arya xuống ngựa, bên ngoài cổng Tổng quản các, tất cả các đại học sĩ tổng quản đã chờ sẵn.

"Đã xảy ra chuyện gì vậy, thưa Bá tước?" Tổng quản Muan nói khẽ. Ông và Bá tước Leyton rất thân thiết, hai người là bạn tâm giao. Tổng quản Muan luôn bí mật lấy những cuốn sách thần bí học quý hiếm trong Thánh đường Phồn Tinh ra ngoài, cho Bá tước mượn để đọc, nghiên cứu và sao chép.

Bá tước ngước nhìn lên bầu trời, cự long đang lượn vòng, đôi cánh dang rộng, nhìn từ dưới lên, do góc độ nên có cảm giác như cả Học Thành bị đôi cánh của cự long che phủ. Bá tước trầm giọng nói: "Quốc vương bệ hạ mang đến tin tức đáng tin cậy, Vô Diện Nhân đã xâm nhập Học Thành, chúng đến để đánh cắp nến đá rồng."

Tổng quản Muan đại học sĩ sững sờ. Nến đá rồng trong Học Thành đã cháy lên, tin tức này vốn được phong tỏa nghiêm ngặt.

"Sao, ông vẫn chưa nhận được tin tức sao?" Bá tước cảnh giác hỏi.

"Tin tức gì cơ?"

"Học sĩ Morden đã sớm gửi quạ cho đại học sĩ Volegrave, cảnh báo ông ta rằng Vô Diện Nhân đang tiếp cận học đồ Pate của ông ta, mục đích là để lấy chiếc chìa khóa trong tay ông ta."

"Đại học sĩ Volegrave? Ông ấy đã không tiện nói năng và hành động từ lâu rồi."

"Còn học đồ Pate của ông ấy đâu?"

"Pate, tôi không biết."

"Học sĩ Muan, xin hãy dẫn chúng tôi đi gặp đại học sĩ Volegrave ngay lập tức. Pate bây giờ rất có thể là một Vô Diện Nhân. Vô Diện Nhân đến đây là vì nến đá rồng."

"Không cần, nến đá rồng nằm trong tầng hầm của Tổng quản các. Chúng ta nên đi xem nến đá rồng có an toàn không đã," Bá tước Leyton nói.

"Thưa ngài, nến đá rồng đã được chuyển xuống tầng hầm bên dưới thư viện của Thánh đường Phồn Tinh rồi."

"Chuyện này xảy ra từ bao giờ?"

"Đã vài ngày rồi, bảy ngày trước."

"Vậy chìa khóa mở cửa thì sao?"

"Các trưởng lão của Tổng quản các mỗi người đều giữ một chiếc."

"Pate có cơ hội lấy được chìa khóa không?"

"Có, nó có thể. Nó là học đồ duy nhất phục vụ đại học sĩ Volegrave. Việc ăn uống, sinh hoạt của đại học sĩ Volegrave, người vốn đã không tiện hành động và nói năng, đều do nó phụ trách. Nó muốn trộm chìa khóa của học sĩ Volegrave là quá dễ dàng."

"Bá tước đại nhân, chúng ta phải đến Thánh đường Phồn Tinh ngay lập tức," Arya thúc giục.

"Tổng quản Muan, tôi cần sự giúp đỡ của ông, chúng ta phải đến Thánh đường Phồn Tinh ngay," Bá tước Leyton nói.

"Được."

Các hiệp sĩ lập tức dắt ngựa đến, Tổng quản Muan lên ngựa, cùng Bá tước Leyton và Arya phi nước đại về phía trung tâm thành phố, nơi có Thánh đường Phồn Tinh.

Tiếng vó ngựa phá tan bầu không khí yên bình, tĩnh lặng của Học Thành. Arya giơ tay lên về phía Ma Sơn trên bầu trời. Ma Sơn nhìn thấy, cự long hạ thấp độ cao, thân hình khổng lồ như sắp đâm sầm vào đỉnh tháp cao vút như mũi giáo.

Arya hét lớn: "Quốc vương bệ hạ, có thể Vô Diện Nhân đã lấy được rồi."

"Đã rõ," Ma Sơn trầm giọng đáp. Tiếng của hắn vang dội, các học sĩ, học đồ và học sĩ trợ lý trên mặt đất không ai là không kinh hãi.

Đội kỵ binh chạy trên đại lộ thành phố, hướng về Thánh đường Phồn Tinh. Trên bầu trời, Ma Sơn cưỡi rồng cũng theo sát họ.

Thành phố phồn hoa và to lớn nhất Westeros chính là Oldtown, còn Học Thành trong Oldtown là một tòa thành trong thành khổng lồ. Đột nhiên, một giọng nói như sấm sét từ trên không trung ầm ầm giáng xuống, vang vọng khắp thành: "Kẻ đến từ Hắc Bạch Viện ở Braavos, ta là Ma Sơn. Rosy và Emma ở tửu quán Vũ Bút Tửu Tôn đã bị ta bắt giữ, nếu ngươi chọn dừng tay, ta sẽ tha cho Rosy và Emma."

Bên trong Thánh đường Phồn Tinh, Pate đang đi dưới mái vòm thư viện liền khựng lại. Hắn ngước nhìn lên trần nhà, trần nhà đầy rẫy những bức phù điêu, trên đó là hình ảnh các loài quái thú lạ lùng và thần linh chưa từng thấy bao giờ.

Mọi hành động của Vô Diện Nhân đều là tuyệt mật. Không ai biết kế hoạch hành động của họ, cũng không ai có thể nhận ra các trạm gác của họ ở khắp nơi. Nến đá rồng của Học Thành là thứ họ nhất định phải có, nhưng phải bảo mật, không được để lộ ra ngoài. Nếu bí mật bị bại lộ, Hắc Bạch Viện ở Braavos sẽ rơi vào vô vàn rắc rối.

Là tổ chức sát thủ hàng đầu, họ không bao giờ giết người vô tội bừa bãi. Họ không phải lính đánh thuê, cũng không phải thổ phỉ lưu manh, họ có đức tin của riêng mình, sẽ không rút đoản kiếm ra giết chết những học sĩ Học Thành đến Hắc Bạch Viện tranh luận.

Pate siết chặt chìa khóa trong tay, cửa tầng hầm thư viện chỉ còn cách hai vòng cầu thang xoắn nữa là tới. Nhưng hành động và bí mật của họ lại bị Ma Sơn công khai hét lên từ trên trời. Đây là thất bại khiến Hắc Bạch Viện mất sạch danh dự, từ xưa đến nay, Vô Diện Nhân chưa bao giờ gặp phải thất bại nhục nhã đến thế.

Nếu bí mật bị Học Thành biết được, nếu hắn mang nến đá rồng trở về, những học sĩ giỏi hùng biện của Học Thành chắc chắn sẽ phái người đến Hắc Bạch Viện ở Braavos đòi lại nến đá rồng hàng năm. Đó chính là rắc rối!

Sắc mặt Pate tái nhợt, như thể có ai đó vừa đâm một thanh đoản kiếm vào tim hắn. Hắn không thể tin nổi hành động kín kẽ như vậy lại bị Ma Sơn biết rõ mồn một. Ngay cả nội bộ Hắc Bạch Viện cũng chỉ có vài người biết về kế hoạch này. Vậy mà Ma Sơn trên bầu trời lại trực tiếp lên tiếng với hắn. Điều này khiến hắn quá đỗi kinh ngạc!

Chẳng lẽ nội bộ Hắc Bạch Viện đã xảy ra chuyện gì sao? Ma Sơn hét lên trên bầu trời làm sao biết được hành động tuyệt mật này của họ?!

Ma Sơn, hắn là sứ giả của thần trong truyền thuyết, là ánh sáng cứu thế đã giết chết Dạ Vương. Chẳng lẽ đây là thần dụ, khải thị, chỉ dẫn mà chư thần ban cho hắn?!

Pate hoàn toàn suy sụp! Hắn quay người, cúi đầu, khi ngẩng lên, khuôn mặt hắn đã hoàn toàn biến thành một hình dáng khác. Hắn quay người, nhanh chóng rời đi.

Tuy nhiên, giọng nói trên bầu trời lại khiến hắn khựng lại lần nữa. Hắn lại ngước nhìn lên mái vòm, hắn nghe thấy giọng nói ngạo nghễ kia tiếp tục vang lên: "Kẻ đó, ta biết Hắc Bạch Viện các ngươi đã đợi sáu trăm năm để có được ngọn nến đá rồng đang cháy. Ta lấy danh dự của Quốc vương người Andals, người Rhoynar và người Tiên dân, nhân danh chư thần cũ và mới mà hứa với ngươi: nếu ngươi hiện thân, công khai, quang minh chính đại, ta sẽ tặng một ngọn nến đá rồng cho Hắc Bạch Viện, để thánh vật trong lòng các ngươi được cháy vĩnh cửu trước tượng thần Thiên Diện."

Vô Diện Nhân hoàn toàn sững sờ, không dám tin vào những gì mình vừa nghe thấy, cơ thể hắn như bị sét đánh, trở nên cứng đờ. Ma Sơn, lấy danh nghĩa Quốc vương, hứa tặng cho họ một báu vật vô giá: nến đá rồng! Nhưng, nến đá rồng thực ra đâu có thuộc về Quốc vương.