Hải Vương đứng ở mũi một chiếc thuyền màu, ngẩng đầu nhìn trời, thần sắc kinh nghi.

Thứ âm thanh kim loại xuyên thủng thời không chưa từng nghe thấy kia từ trên trời giáng xuống... Đó là âm thanh gì vậy? Tràn đầy sát khí, tựa như một thanh lợi kiếm tạo thành từ tiếng kim ngọc, đâm xuyên qua mọi âm thanh của nước, của gió, của người, của chim chóc... ngự trị trên tất cả mọi âm thanh khác...

Trên mặt sông, đủ loại chim nước kinh hãi vỗ cánh bay lên, đồng loạt lướt sát mặt nước bay vút về phía Tây...

---❊ ❖ ❊---

Trong Thiết Kim Khố, các sát thủ nhìn nhau đầy kinh hãi. Đây là lần đầu tiên họ nghe thấy thứ âm thanh cao vút thanh thoát ấy, âm thanh đó vang vọng mãi trên bầu trời, dư âm xa xăm, sát khí lẫm liệt! Là sát thủ, họ cực kỳ nhạy cảm với bất kỳ âm thanh nào hàm chứa sát ý... Khi nguy hiểm ập đến, sát thủ cũng là những kẻ cảm nhận được mối đe dọa sớm nhất!

Giám đốc Thiết Kim Khố là Bách Niết Tư đứng trên tòa tháp cao, ngẩng đầu nhìn trời, mắt trợn tròn, miệng há hốc, như một pho tượng đá... Vừa rồi là âm thanh gì vậy? Sao lại mang đến khí tức đáng sợ đến thế... Rồng đến rồi sao? Là rồng đến rồi sao? Là rồng đến rồi sao?

Trong Hắc Bạch Viện, các tăng nhân áo vàng, tín đồ, Vô Diện Giả, Thiên Mệnh trưởng lão Arya Stark... bất kể họ đang ở trong phòng, ngoài sân, hay trên đường phố, quảng trường bên ngoài Hắc Bạch Viện... bất cứ đâu, mọi người đều đồng loạt ngẩng đầu nhìn trời, thần sắc khác lạ...

Tại khu nhà đá canh phòng nghiêm ngặt, trong một tòa tháp, "Tiểu Ác Ma" Tyrion Lannister sắc mặt khẽ biến, ngẩng đầu nhìn lên trời. Hắn chỉ nhìn thấy trần nhà phía trên. Đối diện, Bran Stark ngồi trên xe lăn vẫn bất động, ánh mắt nhìn chằm chằm vào một điểm trên trần nhà, vẻ mặt vô cảm...

Trong một tòa tháp khác, Jaime Lannister thò đầu ra cửa sổ, nhìn lên bầu trời... Bộ râu bù xù của hắn lại xuất hiện, mái tóc vàng xơ xác không chút bóng bẩy, khuôn mặt trông gầy gò, như thể hắn vừa trải qua một trận ốm, bị mài mòn đi không ít tinh thần...

"Phụ thân, rồng đến rồi sao?" Giọng nói của Myrcella Lannister đầy thận trọng.

Đứa em trai Tommen Lannister bên cạnh cô bé không nói gì, nhưng ánh mắt sợ hãi của cậu đã nói lên tất cả. Dù còn nhỏ tuổi, nhưng trong lòng Tommen rất rõ ràng, rồng đã tới. Thứ âm thanh kim ngọc ngạo nghễ vừa rồi, chính là tiếng rồng gầm...

---❊ ❖ ❊---

Ở ngoại vi thành bang Braavos, tại cửa biển, những tên lính gác trong mắt bức tượng Titan khổng lồ - một trong chín kỳ quan nhân tạo của thế giới, các thủy thủ trên những con tàu ra vào hải lộ giữa hai chân bức tượng, công nhân trong những xưởng đóng tàu khổng lồ, hải quân trên các chiến hạm ở cảng, lính đánh thuê, bình dân, quý tộc, thương nhân trên khắp các ngõ ngách đường phố Braavos... tất cả mọi người đều mang vẻ kinh nghi ngẩng đầu nhìn trời. Tiếng rồng gầm ấy đã làm chấn động toàn bộ Braavos...

Người dân Braavos đều đang ngẩng đầu nhìn trời.

Ban đầu, người ta nhìn thấy một chấm đen nhỏ xuất hiện trên bầu trời xanh, trong chớp mắt, chấm đen nhỏ lớn dần, to bằng con quạ. Bên cạnh con quạ, thấp thoáng xuất hiện một chấm đen nhỏ khác. Khi con quạ trong nháy mắt biến thành to bằng chim ưng biển, thì chấm đen nhỏ kia lại trở thành một con chim nhỏ... Tựa như chỉ trong một nhịp tim, chim ưng biển đã biến thành to bằng con dê, con trâu, con voi, to bằng thuyền dài, chiến hạm, cuối cùng biến thành một con thú bay màu đỏ vàng.

Con thú bay lao xuống như một mũi tên!

Bên cạnh con thú bay màu đỏ vàng, còn có một con thú bay màu đen có hình thể nhỏ hơn nhiều, chỉ vì ánh mắt mọi người đều bị con thú đỏ vàng thu hút, nên không ai chú ý tới bên cạnh nó còn có một con thú bay màu đen phản chiếu ánh mặt trời.

Rồng!

Gần như cùng một thời điểm, hàng ngàn hàng vạn người đồng thanh thốt lên kinh ngạc - Rồng!

Người dân Braavos chưa từng thấy rồng thật, nhưng trên phù điêu, trong lời ca, trong sách vở, trong tranh vẽ, trên sân khấu kịch, trong các bài diễn thuyết của học sĩ, ai ai cũng từng nhìn thấy, từng nghe nói và từng hào hứng bàn luận về rồng.

Khi rồng thật xuất hiện trên bầu trời, mọi người lập tức nhận ra ngay.

Không thầy dạy cũng hiểu!

Chắc chắn không sai!

Đột nhiên, con cự long đang lao thẳng xuống như mũi tên giảm tốc độ, đôi cánh dang rộng, hình thể lập tức to lớn như một đám mây đỏ che khuất bầu trời. Còn hắc long Drogon bay kèm bên cạnh, tựa như một thiếu nữ áo đen mảnh mai bên cạnh người khổng lồ.

Trên lưng hắc long, cưỡi một người phụ nữ xinh đẹp tuyệt trần mặc y phục sặc sỡ - "Mẹ Rồng" Daenerys Targaryen.

Két!

Tiếng rồng gầm lại ập đến, lần này tiếng gầm tựa như một chiếc chuông lớn bằng kim ngọc bị va đập, âm thanh vang dội trong trẻo ấy rung lên bên tai mỗi người, đâm đau màng nhĩ, khiến ai nấy đều biến sắc. Nhiều phụ nữ và trẻ em đều lấy hai tay bịt tai, co rúm người lại, ánh mắt tràn đầy sợ hãi.

Cự long đến rồi: Cái đuôi dài, cái cổ dài, lớp vảy đỏ vàng phản chiếu ánh nắng, cái đầu dữ tợn đáng sợ, đôi mắt rồng rực lên ánh quang kỳ ảo, móng vuốt khổng lồ, thân hình to lớn không gì sánh bằng... Mọi người bắt đầu la hét, lẩn trốn, cúi thấp người, chạy trốn... Chỉ trong chớp mắt, hàng ngàn người đang ngẩng đầu nhìn trời như lũ kiến trên chảo nóng, chạy tán loạn tìm nơi ẩn nấp...

---❊ ❖ ❊---

Trong tháp đá.

"Tiểu Ác Ma" Tyrion Lannister nhìn Bran Stark: "Tiên tri, Ma Sơn đến rồi, hình như trước đó ngươi không hề cảnh báo Thiết Kim Khố, Hải Vương Cung, hay Hắc Bạch Viện, cũng không hề nhắc tới với chúng ta."

Ánh mắt Bran Stark nhìn một điểm nào đó bất động, như thể căn bản không nghe thấy lời của Tiểu Ác Ma.

Có một số người và việc, luôn là ngoại lệ.

Bran Stark không thể nhìn thấy trực tiếp lời tiên tri về bản thân Ma Sơn. Ma Sơn tựa như một bóng đen dưới ánh mặt trời. Ánh mặt trời soi rọi vạn vật, thông thiên triệt địa, nhưng vẫn có những nơi ánh sáng không thể chiếu tới, đó chính là ngoại lệ.

Ma Sơn chính là sự tồn tại ngoại lệ như vậy.

Bran Stark chỉ có thể nhìn thấy hoặc suy đoán ra lời tiên tri liên quan đến Ma Sơn từ những người và sự việc khác.

Tiểu Ác Ma nhún vai, hắn đã quen với việc Bran không phản hồi mình.

"Tiên tri, Ma Sơn đến rồi, mọi chuyện sẽ diễn biến thế nào? Braavos có chặn được Ma Sơn và cự long của hắn không?" Trong lời nói của Tiểu Ác Ma đầy vẻ châm chọc.

"Sức người không thể chặn được cự long." Bran thản nhiên nói.

"Vậy nghĩa là Ma Sơn bách chiến bách thắng?"

"Nỏ diệt rồng có thể đối phó với cự long."

"Nhưng ngươi không hề bảo Hải Vương chế tạo nỏ diệt rồng, tại sao?"

Bran Stark không đáp, thu ánh mắt từ trần nhà về, đặt lên khuôn mặt Tiểu Ác Ma.

"Ám sát Ma Sơn, dễ hơn dùng nỏ diệt rồng đối phó cự long sao?" Tiểu Ác Ma hỏi.

Bran không tỏ thái độ.

"Bran, ngươi khiến ta cảm thấy mình như một tên ngốc trước mặt ngươi. Nhưng dù ngươi có biết cách chế tạo nỏ diệt rồng, Hải Vương cũng không kịp chế tạo, Ma Sơn đến quá nhanh. Quang Minh Thần Sứ đã thắng Lục Tiên Tri."

---❊ ❖ ❊---

Trên chiếc thuyền màu đang lao đi cấp tốc, Hải Vương nhìn cự long đang lượn trên không trung, sắc mặt u ám, hỏi vị học sĩ trưởng bên cạnh: "Học sĩ, không có cách nào giết được cự long sao?"

"...Nỏ diệt rồng... ta từng nghe nói về loại nỏ này..."

"Làm sao để chế tạo nỏ diệt rồng?"

"...Ta không rõ... phương pháp chế tạo nỏ diệt rồng."

"Không thể thử làm ra sao?"

"...Có thể thử..."

"Có lẽ chúng ta đã tin lầm Lục Tiên Tri." Chân mày Hải Vương nhíu chặt.

"Bệ hạ Hải Vương, Lục Tiên Tri không dự đoán được Ma Sơn và rồng của hắn."

"Đúng vậy, hắn chỉ chăm chăm muốn ám sát Ma Sơn, mà Ma Sơn lại tìm tới tận cửa trước một bước."

"Lời cảnh báo của Arya Stark có lẽ là thật." Học sĩ nói với giọng thiếu tự tin.

"Nhưng Braavos sẽ không bao giờ khuất phục." Hải Vương nghiêm giọng nói.

"Tuân lệnh, bệ hạ Hải Vương."

---❊ ❖ ❊---

Trước cổng Hải Vương Cung, Ma Sơn và Ian ngẩng đầu nhìn hai con rồng trên không trung.

Con mắt độc nhất của Ian lóe lên ánh sáng xanh như mèo.

Đây là lần đầu tiên hắn chứng kiến cự long đáng sợ đến thế.

Hắn rất hưng phấn!

Nếu không phải đã chọn đúng phe, hắn và ba ngàn anh em đã trở thành một nắm tro dưới ngọn lửa rồng kia rồi.

Nhưng giờ đây, hắn càng thêm tự tin.

Hắn và ba ngàn anh em đã chọn đứng về phía cự long.

"Bệ hạ Quốc vương, ta chưa từng thấy con rồng nào khổng lồ đến thế." Giọng Ian run rẩy.

"Cự long tên là 'Kẻ Trộm Cừu', nó là tọa kỵ của ta."

"Kẻ Trộm Cừu?"

"Nó thích ăn trộm cừu."

"Trộm cừu?" Ian không thể tin nổi.

Ma Sơn mỉm cười: "Kẻ Trộm Cừu hiện đã là một con rồng trưởng thành 251 tuổi, đương nhiên bây giờ nó muốn ăn gì thì ăn; nhưng khi còn nhỏ nó không thể tùy ý như vậy. Nó là một con rồng hoang, sinh ra trên núi Dragonstone ở đảo Dragonstone. Khi Kẻ Trộm Cừu còn nhỏ, kẻ thống trị bầu trời là cự long và long kỵ sĩ của gia tộc Targaryen, cùng năm con rồng hoang khác có hình thể lớn hơn nó. Cuộc chiến giữa rồng hoang với rồng hoang là đẫm máu và chết chóc nhất; nhiều dũng sĩ cũng vâng lệnh quốc vương thời đó đi thuần hóa sáu con rồng hoang. Để an toàn, Kẻ Trộm Cừu nhỏ chỉ có thể cẩn thận sống sót bằng cách ăn trộm cừu. Nó ăn trộm cừu quanh năm suốt tháng, người chăn cừu ai cũng biết nó, tiếng tăm thích ăn trộm cừu cũng vì thế mà lan xa, nên người ta gọi nó là Kẻ Trộm Cừu."

"Quả là một tiểu tử giảo hoạt!"

"Kẻ Trộm Cừu cuối cùng được một người phụ nữ tên là 'Thầu Dầu' thuần hóa sau một năm trời, trở thành một thành viên trong đội ngũ long kỵ sĩ hoàng gia. Hơn hai trăm năm trôi qua, rồng và long kỵ sĩ năm xưa đều đã chết, chỉ còn lại một mình Kẻ Trộm Cừu ẩn mình trong núi mây thuộc dãy núi Minh Nguyệt. Nay, nó là tọa kỵ và chiến hữu của ta."

"Bệ hạ Quốc vương, bước tiếp theo của chúng ta là gì?"

"Trước bắt Hải Vương, sau lấy Tiên Tri."

"Có lẽ nơi chúng ta nên đến trước nhất là đảo Thiết Kim Khố." Con mắt độc nhất của Ian lóe sáng.

Sau lưng Ma Sơn và Ian, là hàng trăm cỗ xe chở đầy vàng bạc châu báu lấy từ Hải Vương Cung. Hải Vương được cho là vị quốc vương giàu có nhất thế giới. Người ta có câu nói, tại sao Hải Vương lại sở hữu không biết bao nhiêu vàng bạc châu báu? Vì kho báu dưới đáy biển đều là của hắn.

Tài sản của Hải Vương là tài sản tư nhân. Còn tài sản của Thiết Kim Khố thuộc về một tập đoàn ngân hàng.

So với hàng trăm cỗ xe vàng bạc của Hải Vương, vàng bạc của Thiết Kim Khố còn nhiều hơn thế. Tài sản của Hải Vương còn có thể đếm được bằng số xe, còn tài sản của Thiết Kim Khố được cất giữ trong một cái kho khổng lồ đào rỗng nửa quả núi.

Ian lòng tham không đáy, khuyên Ma Sơn đi cướp tài sản của Thiết Kim Khố. Điều này khiến Ma Sơn vô cùng động tâm. Không ai chê vàng bạc của mình quá nhiều, Ma Sơn cũng không ngoại lệ.

"Thiết Kim Khố?!" Giọng Ma Sơn cũng cao lên.

"Đúng vậy, bệ hạ Quốc vương, Thiết Kim Khố." Khuôn mặt Ian lộ vẻ tươi cười. Nửa bên phải khuôn mặt hắn vẫn còn máu thịt be bét, nhưng Ian dường như không hề cảm thấy đau đớn. Vết thương đáng sợ trên mặt đối với hắn chẳng đáng vào đâu, cũng không ảnh hưởng đến sức chiến đấu. "Sau khi chúng ta chiếm được đảo Thiết Kim Khố, còn có thể dựa vào địa thế hiểm yếu nơi đó để xây dựng doanh trại quân sự, chống lại cuộc phản công của Braavos."

Ma Sơn cười, hắn hiểu ý của Ian.

Hai người tâm đầu ý hợp, không cần nói nhiều lời thừa thãi.

Vàng trong Thiết Kim Khố, nghe nói có thể thuê toàn bộ lính đánh thuê trên đại lục Essos bán mạng cho mình.

Vàng!

Số vàng nhiều nhất thế giới, đang nằm trên đảo Thiết Kim Khố.

Nghe nói đó là khối tài sản có thể mua đứt cả thế giới.

Ian cho rằng, dù là Hải Vương hay Tiên Tri, đều không quan trọng bằng số vàng khổng lồ kia.

Vàng của Thiết Kim Khố, tích lũy ngàn năm, là một kho báu huyền thoại lấy thân núi làm nhà kho.

Ma Sơn hiểu đề nghị của Ian: Cướp Thiết Kim Khố, mới thực sự là làm giàu.

Tất nhiên Ma Sơn còn cân nhắc sâu xa hơn: Có vàng của Thiết Kim Khố trong tay, tin tức truyền ra, việc phổ biến bất kỳ loại tiền giấy nào trên thế giới cũng sẽ có người tin tưởng và chấp nhận. Vì có vàng của Thiết Kim Khố bảo chứng, người ta sẽ không lo tiền giấy không đổi được thành vàng. Tờ giấy cầm trong tay sẽ không bị mất giá, không vô dụng, không rơi vào cảnh muốn đổi thành vàng mà không đổi được.

"Ian, truyền lệnh xuống, để các quan hậu cần áp tải xe ngựa, chiến sĩ xếp hàng, chúng ta đi chiếm đảo Thiết Kim Khố." Ma Sơn hạ lệnh.

"Tuân lệnh, bệ hạ Quốc vương." Giọng Ian đanh thép, sát khí ngút trời.

Ian mặc định cho rằng: Đánh chiếm đảo Thiết Kim Khố chắc chắn sẽ là một trận ác chiến. Đội lính đánh thuê canh giữ đảo của Thiết Kim Khố không dễ đối phó, họ chủ yếu là Vô Cấu Giả.

Nhưng rõ ràng hắn vẫn chưa biết gì về cách tác chiến cùng cự long.

Ian tập hợp đội ngũ, Ma Sơn thì vươn tay về phía bầu trời: "Nữ hoàng Daenerys, chúng ta đi đánh chiếm đảo Thiết Kim Khố."

"Tuân lệnh, bệ hạ Quốc vương." Daenerys điều khiển hắc long bay thấp xuống. Hắc long bay lượn rồi đáp xuống quảng trường.

Danh tiếng của Daenerys lan xa trên đại lục Essos, con rồng của nàng, hình ảnh của nàng, nhan sắc của nàng, đều là những chủ đề bàn tán say sưa của mọi người.

Cái tên Daenerys vừa vang lên, lập tức thu hút ánh mắt của tất cả tướng sĩ. Nhiều người reo hò: "Mẹ Rồng!"

Uy vọng của Daenerys Targaryen trên đại lục Essos sâu dày thế nào có thể thấy rõ, đây cũng là một trong những lý do khiến Ma Sơn một lòng muốn chinh phục nàng.

"Cúi thấp xuống, Kẻ Trộm Cừu." Ma Sơn quát lên trời.

Cự long chậm rãi lượn vòng hạ thấp, mang theo từng cơn gió lớn thổi xuống.

Hắc long đáp xuống mặt đất, khiến tướng sĩ hưng phấn kích động.

Cự long lượn vòng đáp xuống, cuốn theo cuồng phong, khiến tướng sĩ kinh ngạc.

Uy áp như thực thể, phủ kín đất trời.

Ba ngàn tướng sĩ đồng lòng: Nếu không phải đoàn trưởng Ian kịp thời theo chân bệ hạ Ma Sơn, thì giờ đây họ đã phải dâng hiến mạng sống vì tiền công của Hải Vương. Tín nghĩa của lính đánh thuê rất quan trọng, nhưng họ thà chọn đứng về phía người chiến thắng hơn.

Vàng nhiều đến mấy, không còn mạng thì cũng mất đi ý nghĩa. Huống hồ sau khi chọn trung thành với bệ hạ Ma Sơn, trận chiến đầu tiên của các tướng sĩ chính là cướp phá Hải Vương Cung. Vàng bạc châu báu trong cung quá nhiều, quân đoàn của Ian đã chất đầy hơn ba trăm cỗ xe, trên quảng trường, những cỗ xe chở đầy châu báu xếp thành một trận đồ xe ngựa dài dằng dặc, do các quan hậu cần phụ trách áp tải và canh giữ.

Về việc cướp phá, nguyên tắc là binh sĩ cướp được gì thì là của người đó, nhưng chắc chắn rằng tướng quân, bách phu trưởng, thủ lĩnh sẽ nhận được nhiều hơn nhờ trích phần trăm. Cướp phá Hải Vương Cung, Ma Sơn không cần nhúng tay, phần lớn chắc chắn đều thuộc về hắn. Trong đó tự có một bộ quy tắc chia chác nghiêm ngặt.

---❊ ❖ ❊---

Chỉ một thời gian ngắn sau, Ian cưỡi chiến mã, dẫn đầu ba mươi bách phu trưởng, ba ngàn binh sĩ theo sát phía sau. Trên đỉnh đầu quân đoàn, một con cự long vảy đỏ vàng và một con hắc long bay lượn ở tầm thấp, đội quân đi đường bộ, qua cầu đá, tiến về phía đảo Thiết Kim Khố.