"Khoảng năm ngày sau, hoặc cũng có thể chỉ cần bốn ngày là đủ." Ma Sơn nói.

"Nhanh vậy sao?" Trên thực tế, Arya muốn trở về ngay hôm nay hơn.

"Sau khi Tổng tư lệnh Vincent từ La Lạp Tư trở về, ta tiếp kiến ba vị vương tử của La Lạp Tư xong, chúng ta sẽ lập tức khởi hành."

"Mấy người?"

"Có lẽ số lượng hơi đông một chút."

"Ồ, tại sao?"

"Ta muốn dẫn các học sĩ và tướng quân của Braavos tới Tây Cảnh xem công trình xây dựng tại Tân Thôn Clegane của ta. Sau khi họ trở về, có thể quảng bá mô hình Tân Thôn Clegane tại Braavos tốt hơn."

Arya hoàn toàn không có hứng thú với những thứ liên quan đến chính trị.

"Người đông thì chỉ có thể đi thuyền, đi thuyền thì ai theo kịp ngươi và rồng của Daenerys?"

"Chúng ta đương nhiên phải đi trước một bước tới Tây Cảnh. Hôn lễ cần phải chuẩn bị từ trước. Các học sĩ và tướng quân sẽ đi thuyền vượt qua eo biển, cập bến tại Hải Âu Trấn, ta sẽ sắp xếp lãnh chúa ở đó chuẩn bị ngựa tốt cho họ, đi theo Hà Gian Đại Đạo tới Tây Cảnh."

"Ta muốn cùng ngươi cưỡi rồng tới Tây Cảnh, ta không có kiên nhẫn ngồi thuyền lững thững vượt eo biển đâu. Sansa và ta đã hơn bốn năm không gặp nhau rồi." Điều Arya quan tâm chỉ có vậy.

"Được, ta đồng ý để ngươi cùng đi Tây Cảnh. Ta cũng sẽ dùng cự long để đón Công tước Eddard Stark đại nhân và phu nhân Catelyn Tully."

Ma Sơn không gọi Eddard là Vua phương Bắc.

Tại Westeros, hắn không muốn thừa nhận bất kỳ ai khác là vua. Bất kể Eddard có tinh thần hiệp sĩ chính trực, vô tư tới mức nào, Ma Sơn đều hy vọng phương Bắc có thể quy về dưới sự thống trị của Thiết Vương Tọa.

"Hắc Long đã lớn, ngoài chủ nhân ra, liệu có thể chở thêm một người nữa không?" Arya hỏi Daenerys, "Nếu được, gia tộc Stark sẽ vô cùng cảm kích."

"Arya, vợ của đại ca Rhaegar Targaryen của ta chính là Lyanna Stark, bà ấy là cô ruột của ngươi, cũng là chị dâu của ta, chúng ta vốn là một nhà. Hắc Long chở hai người vượt eo biển đã không còn vấn đề gì, ta chỉ không chắc Bran Stark có thể ngồi vững trên lưng rồng hay không, đôi chân của em ấy không được tiện cho lắm."

"Ta nghĩ chỉ cần Bran ngồi lên được là không vấn đề gì." Arya nói, "Bran cũng giống ta, đều hy vọng sớm ngày nhìn thấy Sansa."

"Ta có thể mang Bran Stark cùng bay qua eo biển, tới Tây Cảnh." Daenerys Targaryen nói.

Arya nhìn về phía Ma Sơn: "Bệ hạ, ngài vẫn nghi ngờ Bran thực chất là Bloodraven Brynden Rivers sao?"

"Dù hắn có là vậy, hắn cũng không cách nào tiếp cận ta. Và một khi ta phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu bất thường nào, ta sẽ giết hắn." Ma Sơn nói một cách vô tình.

"Ngài vẫn không yên tâm về Bran." Arya nhìn chằm chằm Ma Sơn nói, "Bệ hạ, nỗi lo của ngài cũng từng là nỗi lo của ta, nhưng ta đã thuyết phục Bran tự chứng minh sự trong sạch. Em ấy đồng ý để Vương hậu Jeyne thông qua việc kiểm tra máu để xác định thân phận thật sự, không có bí mật nào có thể ẩn giấu trong máu của một người."

"Nó đồng ý sao?"

"Đồng ý!"

Ma Sơn hiểu sức mạnh của Huyết Vu, biết rằng Huyết Vu có thể nhìn thấy bí mật của chủ nhân dòng máu trong máu của họ. Nếu Bran có bí mật, hắn không thể trốn thoát khỏi sự soi xét của ma pháp máu từ Jeyne. Nếu hắn là Bloodraven Brynden Rivers, thì không thể giấu được Jeyne. Trừ khi hắn có bản lĩnh thay đổi máu trong cơ thể trước mặt Jeyne; nhưng máu trong cơ thể là thứ không thể thay thế.

Việc Bran sẵn lòng để Jeyne xác minh thân phận quả thực nằm ngoài dự liệu của Ma Sơn. Không phải vì thái độ phối hợp của Bran, mà là cách Arya thuyết phục Bran tự chứng minh sự trong sạch.

Điều này cho thấy bất kể Arya bảo vệ Bran đến mức nào, nội tâm nàng vẫn lý trí và sáng suốt.

Nếu Bran xác định chính là Bran Stark, vậy Bloodraven Brynden Rivers thực sự không còn tồn tại nữa sao?

Điều này chưa chắc!

Ma Sơn cân nhắc nếu Bloodraven thực sự không còn tồn tại, thì chỉ có một kết cục: đó là hắn đã bị Bran hoàn toàn hấp thụ đồng hóa, Bran của gia tộc Stark kế thừa toàn bộ bản lĩnh tiên tri của Bloodraven.

Sự thật rốt cuộc là gì, Ma Sơn hy vọng tất cả sẽ có câu trả lời chính xác trong ma pháp máu của Jeyne.

---❊ ❖ ❊---

Tại tửu quán Pearl ở khu chợ cá của Tổng đốc Braavos.

Trên tường của phòng bao sang trọng treo những bức phù điêu quái vật biển.

"Tướng quân Steven Clegane, cả đời ngươi đã trải qua bao nhiêu trận chiến cực kỳ nguy hiểm?" Khi rượu đã ngấm, Tướng quân Ian cởi áo ngoài, lộ ra cơ bắp cứng như sắt đen cùng vô số vết sẹo gây kinh hãi. Nhiều vết sẹo sau khi lành không bao giờ hồi phục được, da thịt mọc mới xoắn xuýt vặn vẹo, trông giống như từng con rết bò trên cơ thể Ian.

Steven nhìn những huân chương vinh quang trên người Ian, cười nói: "Tướng quân, sẹo của ta không nhiều bằng ngươi, những trận chiến nguy hiểm mà ta trải qua chắc chắn cũng không bằng ngươi."

"Tướng quân, vài ngày nữa Bệ hạ sẽ trở về Westeros, Ngân Hàng Sắt là tài sản mà Bệ hạ quan tâm nhất, ngươi và ta chịu trách nhiệm phòng thủ hòn đảo Ngân Hàng Sắt, ngàn quân của ta phụ trách bến tàu và cầu đá, binh lính của ngươi phụ trách an ninh ngoại vi của cứ điểm quân sự. Nào, vì Bệ hạ, hãy hợp tác chân thành, đoàn kết một lòng." Ian nâng chén rượu khổng lồ lên. Chén rượu gần như to hơn cả mặt hắn.

"Tướng quân, nếu thực sự có quân đoàn Braavos trung thành với Hải Vương tới tấn công đảo Ngân Hàng Sắt, e rằng binh lính của hai ta đóng quân tại đó hơi thiếu hụt nhân lực! Một ngàn quân của ngươi, một ngàn quân của ta, hai ngàn quân, nếu quân địch phản loạn vượt quá mười ngàn người, e là chúng ta khó lòng giữ được đảo Ngân Hàng Sắt." Steven Clegane nói.

"Tướng quân Steven, đợi sau khi Bệ hạ rời đi, ta sẽ điều thêm một đơn vị từ hai ngàn quân còn lại của ta tới đảo Ngân Hàng Sắt."

Tướng quân Steven trầm ngâm: "Tướng quân Ian, đề nghị của ngươi không tệ, chỉ là Bệ hạ chỉ ra lệnh cho một ngàn quân của ngươi đóng quân tại đảo Ngân Hàng Sắt, ngươi tự ý tăng quân, e là không hợp với quân lệnh của Bệ hạ. Nếu không muốn trái lệnh, đến lúc đó chỉ cần đệ trình lên Tổng đốc đại nhân, ta nghĩ nếu hai ta cùng đệ trình, Tổng đốc đại nhân sẽ đồng ý."

"Ta chỉ nghe lệnh Bệ hạ, Tổng đốc đại nhân không có quân quyền. Sau khi Bệ hạ rời khỏi Braavos, ta sẽ lập tức điều ngàn quân đang đóng tại phủ Tổng đốc tới đảo Ngân Hàng Sắt. Đó là binh lính của ta, họ đều nghe theo ta."

"Tướng quân, nếu Tổng đốc đại nhân không đồng ý thì sao?"

"Vậy thì mời ngài ấy gửi thư bay cho Bệ hạ, ta nhận được lệnh của Bệ hạ sẽ lập tức chấp hành." Tướng quân Ian cười nói, "Nếu Tổng đốc đại nhân không làm vậy, xin lỗi, ta buộc phải điều ngàn quân đang đóng tại phủ Tổng đốc tới đảo Ngân Hàng Sắt. Khi Bệ hạ ở đây, hàng chục vạn hải quân và hàng vạn lính đánh thuê của Braavos đương nhiên không ai dám vọng động, nhưng Bệ hạ vừa đi, hai con rồng rút lui, rất khó đảm bảo quân đoàn trước đây trung thành với Hải Vương không xảy ra binh biến."

Steven Clegane đổ một chén rượu vào bụng, lau miệng, giọng điệu nặng nề nói: "Nỗi lo của Tướng quân cũng chính là điều ta lo lắng."

Một ngàn quân của Tướng quân Ian đối chọi với một ngàn quân của Tướng quân Steven, điều này tạo ra sự cân bằng về lực lượng quân sự. Nếu lính đánh thuê của Tướng quân Ian không đáng tin, một ngàn quân của Tướng quân Steven cũng đủ để giữ vững cứ điểm quân sự. Khi Ma Sơn bố trí phòng thủ, cũng là để ngàn quân của Ian đóng giữ phòng tuyến ngoài cùng của hòn đảo.

Ian là hàng tướng mới, Ma Sơn hiểu rất ít về hắn. Lính đánh thuê đến từ khắp nơi trên thế giới, trước kia họ đã quen với việc bán mạng vì tiền, nay tuy là vì vinh dự và công lao mà chiến đấu, vì trung thành và tín ngưỡng mà chiến đấu, nhưng Ma Sơn không phải là vua dân tộc của họ, Braavos cũng không phải là quốc gia dân tộc của họ.

Khi không có tài sản khổng lồ như Ngân Hàng Sắt, Ma Sơn tuyệt đối không mảy may nghi ngờ Ian và binh lính của hắn. Nhưng trước tài sản khổng lồ của Ngân Hàng Sắt, điều này rất khó nói.

Liệu 'Đoàn Mèo' trước đây có vì tài sản khổng lồ mà gây ra binh biến hay không, Ma Sơn nghiêng về khía cạnh đen tối hơn. Nửa đời trước của chính hắn vốn dĩ đã ngâm mình trong phản bội, âm mưu, bỉ ổi, công lợi và chém giết.

Ian trừng mắt nhìn Steven Clegane, đột nhiên cười lớn: "Tướng quân Steven, ngươi xuất thân là hải tặc lớn, không lẽ lại nhát gan như vậy?"

"Tướng quân có ý gì?" Sắc mặt Steven trở nên lạnh lùng.

"Trên đảo Ngân Hàng Sắt có ngươi và ta, hai ngàn quân, cùng với cứ điểm quân sự kiên cố vô cùng, dù có binh lính trung thành với Hải Vương muốn làm phản sau khi Bệ hạ rời đi, chúng ta cũng có thể đánh cho họ tan tác."

"Lời vừa rồi của Tướng quân là cố ý thử thách sự gan dạ của ta?"

"Chính xác."

"Thì ra Tướng quân căn bản coi thường ta?" Lời của Steven lạnh như băng giá.

"Tướng quân Steven, không phải ta coi thường ngươi, mà là võ dũng của ngươi không xứng để làm đối tác cùng ta."

"Vậy phải làm sao mới xứng làm đối tác với Tướng quân?"

"Ngươi chỉ cần tận mắt nhìn ta chiến đấu một lần, ngươi sẽ biết chỉ cần có ta ở đây, không ai có thể công phá đảo Ngân Hàng Sắt."

Steven Clegane cười lạnh: "Tướng quân Ian, ngươi được Bệ hạ trọng dụng, vậy đã từng vào xem vàng bên trong Ngân Hàng Sắt chưa?"

"Tất nhiên là đã xem rồi."

"Bên trong có bao nhiêu vàng, tất cả đều là vàng sao? Hay là có trang sức quý giá khác?"

"Vàng chất thành khối vuông cao bằng người lớn, nhìn một cái không thấy điểm cuối. Nghe người nắm giữ chìa khóa nói, trang sức ngọc quý ở phòng khác, được đựng trong những chiếc rương gấm, những chiếc rương xếp chồng lên nhau từ mặt đất tới tận trần nhà, đầy ắp cả căn phòng."

Băng giá trên mặt Steven Clegane dần tan chảy: "Tướng quân Ian, làm sao Ngân Hàng Sắt có thể có nhiều vàng bạc ngọc quý như vậy?"

"Tiền của Ngân Hàng Sắt có thể mua được cả thế giới." Ian cười nói, "Tướng quân, ngươi chưa tận mắt nhìn thấy tình hình bên trong Ngân Hàng Sắt, nếu ngươi tận mắt nhìn thấy, ngươi chắc chắn sẽ không bao giờ quên. Chúng ta liều mạng cả đời, ngay cả tiền lẻ trong số vàng của Ngân Hàng Sắt cũng không kiếm được."

"Tướng quân Ian, theo ước tính của ngươi, vàng của Ngân Hàng Sắt có thể chở đầy mấy con tàu lớn?"

"Mấy con tàu lớn? Không có mấy chục con tàu lớn, e là không chở hết."

"Ta không tin."

"Không tin, ngươi có thể đi thuyết phục người nắm giữ chìa khóa mở cửa Ngân Hàng Sắt, tự mình vào xem thử."

"Không có lệnh cho phép của Bệ hạ, ta không có quyền yêu cầu người nắm giữ chìa khóa mở cửa Ngân Hàng Sắt. Cho dù ta có cầu xin, hắn cũng sẽ không mở cửa."

Ian cười lớn: "Tướng quân, ngươi họ Clegane, Bệ hạ cũng họ Clegane, ngươi là tâm phúc của Bệ hạ, nhưng Bệ hạ lại không cho phép ngươi nhìn xem vàng trong Ngân Hàng Sắt, liệu có phải Bệ hạ không đủ tin tưởng ngươi? Dù sao, ngươi cũng xuất thân là hải tặc lớn."

"Tướng quân Ian, ngươi muốn thử xem đao của ta sắc hay không?" Steven Clegane lạnh lùng nói.

"Tướng quân, đao của ta cũng tuyệt đối không cùn. Tuy nhiên, nỗi lo của Bệ hạ ta hiểu và ủng hộ. Giống như ta, ta tuy đã quỳ xuống thề trung thành với người, nhưng người để binh lính tâm phúc của ngươi vào đóng quân tại cứ điểm quân sự, binh lính của ta lại không thể vào, đó chính là sự khác biệt."

"Ta trung thành tận tâm với Bệ hạ, chư thần chứng giám."

"Ta cũng trung thành tận tâm với Bệ hạ, chư thần chứng giám. Tuy nhiên, Tướng quân Ian, ngươi biết tại sao hôm nay ta lại ở đây uống rượu với ngươi không?"

"Tại sao?"

"Tổng đốc đại nhân đã nghi ngờ ngươi, bảo ta tới thử lòng trung thành của đại nhân."

"Ha ha, ta tuyệt đối không tin."

"Lòng trung thành của Tướng quân ta chưa từng nghi ngờ, nhưng việc Tổng đốc đại nhân lệnh cho ta tới thử lòng trung thành của ngươi, có lẽ thực chất đây là ý của Bệ hạ."

Steven Clegane sững sờ!

Trong ánh mắt của Ian lóe lên một tia khác lạ.

"Tướng quân Ian, ngươi không sợ ta nói lời của ngươi cho Bệ hạ sao?" Steven Clegane quát.

"Tất nhiên không sợ, nếu không ta đã không nói với ngươi. Nhiệm vụ của ta đã hoàn thành, lòng trung thành của ngươi chư thần chứng giám." Ian vươn tay về phía Steven, "Trung thành vinh quang, đoàn kết một lòng, bảo vệ Ngân Hàng Sắt."

Steven nhìn chằm chằm Ian, thấy ánh mắt Ian lóe lên, cũng nghe ra trong lời nói của Ian có ẩn ý. Nhưng hắn không bắt tay Ian, xoay người đi ra ngoài.

---❊ ❖ ❊---

Bốn ngày sau, con tàu nhanh của Tổng tư lệnh Vincent trở về Braavos, mang theo ba vị vương tử của bang quốc La Lạp Tư.

Ba vị vương tử đều rất cao lớn, da trắng như sữa.

Vương tử ở La Lạp Tư địa vị tôn quý, được nuông chiều, người nuôi dưỡng trắng trẻo và nho nhã.

Quyền lực thực sự của La Lạp Tư nằm trong tay Tổng đốc, ba vị vương tử chỉ là người cai quản trên hình thức. Điều này có lợi cho các Tổng đốc, đó là xảy ra bất cứ chuyện gì, chắc chắn là ba vị vương tử gánh chịu, mà một khi có lợi ích thực tế, thì các Tổng đốc chia chác xong xuôi, sau đó mới để rớt lại một ít từ kẽ ngón tay cho ba vị vương tử.

Tình hình này tương tự với chế độ của bang quốc Pentos. Nếu bang quốc Pentos không được mưa thuận gió hòa, thương mại cũng không thuận buồm xuôi gió, Thân vương sẽ bị các Tổng đốc đem ra hiến tế cho thần biển cả, bầu trời và mặt đất. Ba vị vương tử của La Lạp Tư có danh không có thực quyền, như loại tranh chấp chiến tranh này, nếu Ma Sơn muốn giết lãnh chúa La Lạp Tư, đó chính là giết ba vị vương tử này, còn các Tổng đốc nắm thực quyền thì ở trong bóng tối. Không đủ, trong lòng bách tính, chỉ có vương tử mới là quý tộc tối cao.

Ba vị vương tử gặp Cự Long Quốc vương Ma Sơn tại phủ Tổng đốc.

Khí thế hung ác uy mãnh tuyệt luân của Ma Sơn khiến ba vị vương tử bủn rủn chân tay.

"Ba vị vương tử, Tổng đốc của các ngươi có thực lòng thực dạ thần phục ta không?" Ma Sơn vừa mở miệng đã khiến ba vị vương tử nhìn nhau. Có vẻ như Cự Long Quốc vương tới từ Westeros nắm rõ tình hình của La Lạp Tư như lòng bàn tay.

Ba vị vương tử quỳ một chân xuống, tay phải đặt lên tim ngực trái: "Bệ hạ, Tổng đốc, quý tộc, thương nhân, ngư dân, nông dân, thợ rèn v.v... của La Lạp Tư, tất cả đều chân thành quy hàng Bệ hạ."

Ma Sơn trừng mắt nhìn ba vị vương tử, một lúc lâu sau, nói: "Ba vị vương tử, bang quốc La Lạp Tư còn có con dân nào biết xây mê cung vô giải không?"