“Arya, dù có chuyện gì xảy ra, ta cũng sẽ không rút kiếm với em.” Jon Targaryen nói từng chữ một, “Em là em gái của ta, Winterfell là nhà của ta, điều này vĩnh viễn không bao giờ thay đổi.”

Xoảng! Bộp!

Bên ngoài cửa có tiếng động lạ.

Jon lách mình ra sau cửa, Arya thì nấp dưới cửa sổ. Jon quay đầu lại, Arya đã biến trở lại thành dáng vẻ của một thị nữ, nhưng trong tay nàng lại cầm một thanh kiếm hẹp tỏa ra ánh sáng xanh nhạt — thanh kiếm thép Valyria, Quý bà Lặng lẽ.

Jon mở cửa, ở ngay góc rẽ, một người hầu ngã gục dưới đất, chén đĩa trong tay vỡ tan tành, món thịt nướng trên đĩa rơi vãi khắp nơi. Jon bước nhanh tới, mặt người hầu tím tái, khóe miệng chảy ra máu đen, đã tắt thở từ bao giờ.

“Là trúng độc!” Giọng Arya vang lên bên cạnh Jon.

Lời còn chưa dứt, cả hai đồng thời cảm nhận được mặt đất rung chuyển nhẹ. Không đợi họ kịp phản ứng, một tiếng nổ trầm đục từ lòng đất truyền lên, tường vách rung lắc, mặt đất nhấp nhô khiến cả hai đứng không vững, suýt nữa thì ngã nhào.

“Chạy mau!” Arya quát Jon đang đứng sững sờ.

“Các huynh đệ của ta vẫn còn ở dưới lòng đất.”

“Huynh không cứu được họ nữa đâu.” Arya đẩy mạnh Jon một cái. Hai anh em nhanh chóng chạy ra ngoài.

Ầm!

Lại một tiếng nổ trầm đục nữa truyền đến!

Rắc rắc!

Hàng loạt âm thanh đổ nát vang lên dồn dập.

Ầm ầm ầm!

Vài tiếng nổ lớn liên tiếp phát ra từ sâu trong lòng đất, trần nhà nứt toác, mặt đất xé toạc, tường vách nghiêng đổ, trông như cả tòa tháp sắp sập xuống.

Ầm!

Một tiếng nổ kinh thiên, tháp chính của tòa lâu đài rung chuyển dữ dội rồi gãy đôi từ giữa. Phòng Bàn Bản đồ ở tầng cao nhất đổ sụp xuống, đè lên chuồng ngựa và doanh trại thị vệ bên dưới, tạo nên một tiếng động kinh thiên động địa.

---❊ ❖ ❊---

Ngay khi Arya và Jon vừa rời khỏi đại sảnh, bên trong đại sảnh lâu đài chính, người say rượu đầu tiên đã xuất hiện: Anguy!

Anguy từng bắn hạ xạ thủ thần sầu Ago của thảo nguyên tại võ đài, hắn nhận được sự kính rượu từ các tướng lĩnh phía Mountain, sau đó là rất nhiều tướng lĩnh Dothraki xếp hàng mời rượu. Điều này khiến Anguy uống nhiều rượu nhất trong thời gian ngắn nhất, cuối cùng hắn không chịu nổi tửu lượng, lảo đảo đứng dậy định đi giải quyết nhu cầu cá nhân. Các tướng lĩnh hai bên đều nhìn theo hắn. Đột nhiên, Anguy lảo đảo, ngã nhào xuống đất, phun ra một ngụm máu đen lớn.

Các tướng lĩnh kinh ngạc, ầm ầm vây lại. Mountain cũng đứng phắt dậy, vị tư tế tùy quân là phu nhân Melisandre cũng đứng lên, bước nhanh về phía Anguy nhưng bất chợt khựng lại. Bà hét lớn về phía Mountain: “Rời đi mau, ngài Mountain, rượu thịt có độc, dưới lòng đất có chôn Wildfire!”

Trước đó, Melisandre không hề nhìn thấy bất kỳ dấu hiệu hay lời cảnh báo nào trong ngọn lửa, chỉ đến khi sự việc ập tới, bà mới dự cảm được chân tướng của “Giao kèo hòa bình” hôm nay — một cái bẫy chém giết.

Vì Jane là huyết phù thủy nên Mountain từ lâu đã không sợ độc dược, nhưng lời của Melisandre về việc chôn Wildfire dưới lòng đất khiến hắn kinh hãi. Hắn không phải là kẻ không bị lửa thiêu (Unburnt), thứ hắn sợ nhất chính là hỏa công. Cùng lúc đó, ở phía bên kia, Tyrion chợt thấy lỗ mũi bị cắt mất của mình ngứa ngáy, như có con côn trùng nhỏ đang bò. Hắn đưa tay quệt một cái, kinh hãi phát hiện lòng bàn tay toàn là máu đen. Varys và Littlefinger ngồi cùng bàn cũng lộ vẻ kinh ngạc. Tyrion nhìn sang họ, chỉ thấy từ lỗ mũi của Littlefinger và Varys cũng đang nhỏ từng giọt máu đen xuống…

---❊ ❖ ❊---

Mountain vươn tay xách bổng Daenerys lên: “Daenerys, ngươi thật đê tiện.”

“Mountain, ta không hề biết chuyện này là sao.” Daenerys mặt cắt không còn giọt máu. “Bran Stark đâu? Người đâu, đi tìm Bran tới đây.”

Bịch!

Arianne Martell ngồi bên cạnh đột nhiên đổ ập xuống bàn, trán đập vỡ một chiếc đĩa. Nàng trượt xuống đất, khóe miệng trào máu đen, ngất lịm đi.

“Các anh em, xông ra ngoài!” Mountain gầm lên. Tiếng thét này khiến màng nhĩ mọi người rung lên bần bật.

Bộp bộp bịch bịch!

Trong đại sảnh, từng người liên tục đổ gục xuống đất, khóe miệng trào máu đen. Những người này có cả tướng lĩnh của Mountain lẫn thuộc hạ của Daenerys.

Chỉ trong chớp mắt, đại sảnh đã hỗn loạn thành một đống.

Mountain dùng tay trái xách Arianne Martell lên, sải bước chạy ra khỏi đại sảnh. Bất chợt, bước chân hắn loạng choạng như kẻ say rượu. Mountain kinh hãi, hắn uống rượu rất chừng mực, tuyệt đối không thể say, nhưng bước chân bắt đầu lảo đảo, cảm giác mỗi bước đi đều như giẫm trên đống bông. Mọi thứ trước mắt hắn bắt đầu chao đảo, và ngày càng dữ dội hơn.

Giọng của Melisandre như ngọn giáo đâm thủng thế giới ảo ảnh vang lên bên tai Mountain: “Mau thổi tù và, triệu hồi Sheepstealer.”

Mountain hai tay xách hai người, một là Arianne Martell, một là Daenerys Targaryen. Hắn cảm thấy tay chân bủn rủn, sức lực bị một thứ sức mạnh nào đó rút đi nhanh chóng, nhưng cảm giác của hắn vẫn còn minh mẫn. Hắn cảm thấy tay Daenerys luồn vào ngực mình lấy ra chiếc tù và rồng. Sau đó, trong khoảnh khắc Mountain gục xuống, hắn nghe thấy tiếng tù và rồng được Daenerys thổi lên, hắn nghe thấy tiếng Melisandre ra lệnh cho các tướng lĩnh mau uống thứ gì đó, rồi hắn nhìn thấy gương mặt Melisandre xuất hiện trước mắt mình…

“Cứu Arianne trước, ta vẫn còn chịu được.” Mountain nói. Hắn buông Daenerys ra, nàng đang dùng tù và rồng để triệu hồi rồng. Hắn nghe thấy tiếng rồng ngâm của Sheepstealer, con quái vật khổng lồ đó đang từ trên cao lao tới.

Arianne đã hôn mê, còn Mountain vẫn có thể nói, có thể nhìn, có thể suy nghĩ, chỉ là toàn thân vô lực, tựa như một đống thịt biết nói biết thở đang nằm liệt trên mặt đất.

Melisandre đỡ đầu Arianne, bóp mũi nàng, một tướng lĩnh cạy miệng Arianne ra, Melisandre cưỡng ép đổ vào một chén rượu đã pha bột ngũ sắc.

Vút!

Tiếng nỏ cầm tay xé gió vang lên, găm thẳng vào vai phải Melisandre. Bà thét lên một tiếng, một cái bóng đen cầm kiếm bóng tối xuất hiện từ hư không, kiếm bóng chém xoay tròn, cắt đứt mấy mũi tên nỏ còn lại. Vài tay nỏ đeo mặt nạ đen xuất hiện, bắn dồn dập về phía Mountain.

Melisandre vung tay, một tia lửa bay ra, rơi trúng ngực một tay nỏ, tiếng ầm vang lên, tia lửa nổ tung thành một quả cầu lửa khổng lồ, nuốt chửng vài tay nỏ. Trong tiếng gào thét, càng nhiều tay nỏ đeo mặt nạ đen xuất hiện từ khắp các lối vào, những mũi tên nỏ dày đặc bắn về phía các triều thần, học sĩ, hiệp sĩ và tướng lĩnh mà Mountain mang theo. Melisandre sắc mặt tái nhợt, miệng lầm rầm những câu chú kỳ lạ, lại một cái bóng đen nữa xuất hiện từ hư không, cầm kiếm bóng tối.

Hai hộ vệ bóng đen lướt qua như gió, lao về phía các tay nỏ, tiếng gào thét vang lên liên hồi.

Daenerys ngừng thổi tù và rồng, nàng cất nó vào trong ngực: “Tay nỏ, dừng bắn, nếu không…”

“Nữ hoàng bệ hạ, người phải giết Mountain.” Một giọng nói lạnh lùng ngắt lời Daenerys. Người này trông như một tướng lĩnh, hắn đứng bình tĩnh ở cửa lớn, giương nỏ nhắm thẳng vào Mountain dưới đất mà bắn, mũi tên đen găm trúng ngực Mountain. Ngay lập tức có hai người lao tới đè lên người Mountain làm lá chắn thịt.

Một hộ vệ bóng đen lướt tới, tay giơ cao kiếm bóng, người kia rất bình tĩnh đứng vững, nhắm thẳng vào hộ vệ bóng đen đang lao tới mà bóp cò. Vút vút vút, những mũi tên liên hoàn xuyên qua hộ vệ bóng đen, cắm phập vào vách gỗ đối diện.

Hộ vệ bóng đen lao tới như gió, người kia chửi thề một câu, là giọng địa phương của phương Bắc. Hắn không ham chiến, lập tức quay đầu bỏ chạy. Tướng lĩnh vừa chạy, các tay nỏ cũng lục tục rút lui.

“Người đâu, mau tới giúp, kéo ngài Mountain ra ngoài.” Daenerys nhận ra giọng mình trở nên lạ lẫm và thê lương.

Thân hình Mountain quá đồ sộ, hai ba tráng hán cũng không thể nâng hắn dậy. Trong đại sảnh, đâu đâu cũng là người chết, trên bàn ghế và vách gỗ cắm đầy tên nỏ. Chén đĩa vương vãi, cảnh tượng hỗn độn.

Ầm!

Trong cơn hỗn loạn, từ sâu dưới lòng đất truyền ra một tiếng động trầm đục.

“Mau ra ngoài, Wildfire nổ rồi.” Melisandre cao giọng quát.

Mấy tướng lĩnh Clegane hợp lực khiêng Mountain lên, lao ra khỏi đại sảnh. Hai hộ vệ bóng đen mở đường, không gì cản nổi.

Ầm ầm ầm!

Sâu dưới lòng đất, những tiếng nổ trầm đục liên tục truyền đến. Mặt đất rung chuyển, tường vách xé toạc, trần nhà đổ sụp, rắc rắc bộp chộp, đủ loại âm thanh đổ nát vang lên dồn dập, đây là khúc dạo đầu trước khi trời long đất lở…

Rắc!

Một tiếng giòn tan vang lên, tháp chính của lâu đài gãy đôi trong cơn rung lắc!

Ầm!

Một tiếng nổ lớn, Phòng Bàn Bản đồ ở tầng cao nhất đổ sụp xuống, đè lên chuồng ngựa và doanh trại thị vệ bên dưới, tạo nên tiếng động kinh thiên động địa.

---❊ ❖ ❊---

Tại bãi tiệc bên ngoài tường thành, không một dấu hiệu báo trước, một vùng đất ở trung tâm đột nhiên sụp xuống, ầm một tiếng, bụi mù bốc cao thành cột… Cột bụi lan tỏa, cuốn bay vô số kỵ sĩ Dothraki đang ngồi dưới đất…

Trong cơn rung chuyển dữ dội của mặt đất, tại võ đài, một tiếng rắc lớn vang lên, đài đấu võ cao ngất đổ ập xuống…

Phía sau Dragonstone là núi Dragonstone — dưới chân núi đó đã bị đào rỗng: Để cung cấp vũ khí và mũi tên rồng cho người phương Bắc, hàng ngàn thợ mỏ vùng Westerlands đã đào rỗng không ít nơi dưới đảo Dragonstone — không hề báo trước, núi Dragonstone bất chợt phát ra tiếng nổ kinh thiên, vô số tảng đá khổng lồ lăn xuống, trời long đất lở, đè lên tường thành Dragonstone, doanh trại bằng đá, xưởng rèn và đường phố, tạo nên âm thanh rung chuyển đất trời, bụi mù mịt bay lên…

Ầm ầm!

Một tiếng nổ như sấm, toàn bộ tòa tháp chính đổ sụp, lún xuống, một luồng lửa xanh từ trong khói bụi mù mịt bốc lên cao…

Két!

Trên bầu trời, bốn con rồng cùng xuất hiện, dẫn đầu là con rồng khổng lồ Sheepstealer.

Rồng Sheepstealer lao thẳng vào luồng lửa xanh đang cuốn theo vô số khói bụi.

Rồng đen Drogon, rồng đồng Rhaegal, rồng trắng Viserion cùng lao vào trong khói lửa xanh vàng.

Ầm ầm ầm!

Tường thành Dragonstone bắt đầu sụp đổ từng đoạn một!

Vô số chiến mã, người Dothraki, đội quân Unsullied đang chạy tán loạn! Nhìn từ trên cao xuống, toàn bộ đảo Dragonstone phủ kín những chấm đen nhỏ như kiến đang hỗn loạn. Khắp nơi đều đổ nát, khói bụi cuồn cuộn, tiếng gào thét, tiếng kêu cứu, tiếng chửi bới cùng tiếng đổ vỡ, tiếng vật nặng rơi xuống vang lên không dứt…

Tại cảng Dragonstone, binh lính và thủy thủ trên hàng trăm chiến hạm nhìn nhau, họ không biết chuyện gì xảy ra trên đảo, mọi thứ đến quá bất ngờ, cứ như ngày tận thế. Trong lịch sử, ngày tận thế của Đế chế Valyria chính là núi lửa phun trào dưới lòng đất, thiêu rụi cả đế chế thành tro bụi, người và rồng trong đế chế không một ai sống sót…

Trên soái hạm của Nữ hoàng, Barristan Selmy, đội trưởng Đội Cận vệ Hoàng gia, người vừa được một thị vệ dẫn lên tàu, vô cùng kinh ngạc. Ông quay người định xuống tàu thì bị một giọng nói gọi lại: “Ngài Barristan, đừng lo, Nữ hoàng Daenerys bệ hạ không gặp nguy hiểm.”

Barristan quay đầu lại, nhìn thấy Bran Stark đang ngồi trên xe lăn, bên cạnh là hai người phụ nữ với vẻ mặt lạnh lùng, da ngăm đen, trên cánh tay trần xăm những con rắn nhỏ sặc sỡ, một người cầm thương, một người cầm roi, là trang phục của người vùng Dorne. Ngoài ra còn một thiếu niên, mặc giáp, đeo kiếm bên hông, trên tấm giáp ngực thêu một huy hiệu nổi bật gây kinh hãi: Người bị lột da.

Người bị lột da — huy hiệu của gia tộc Bolton, đại quý tộc phương Bắc. Châm ngôn của gia tộc Bolton là: “Người trần trụi hiếm khi có bí mật, nhưng người bị lột da thì không có bí mật.”

“Bolton?” Barristan nắm chặt chuôi kiếm. Ông biết người nhà Bolton đã bị Robb Stark của gia tộc Stark đuổi khỏi phương Bắc.

“Ngài Barristan, ta là Ramsay Bolton, ngài có thể gọi ta là Kẻ sa ngã.” Thiếu niên ôn tồn, lịch thiệp.

Barristan nhíu mày, quay người định xuống tàu. Ông biết người bí ẩn muốn gặp mình trên soái hạm của Nữ hoàng chính là Bran Stark.

“Ngài Barristan, đảo Dragonstone đang sụp đổ, ngài lên đó sẽ nguy hiểm đến tính mạng. Ta biết ngài lo lắng cho ai, ngài lo cho Nữ hoàng bệ hạ. Bà ấy tuyệt đối sẽ không sao, bà ấy sẽ rút lui an toàn. Thứ chúng ta muốn giết là Mountain và những tướng lĩnh của hắn.”

Barristan đứng lại: “Bran, trên đảo có Nữ hoàng bệ hạ của chúng ta, có Thủ tướng, Bộ trưởng Tình báo, các tướng lĩnh dũng mãnh và hàng vạn binh sĩ.”

“Ta biết, nhưng trừ một số ít người, đa số mọi người sẽ không sao. Còn chúng ta, chỉ cần giết được Mountain và đa số tướng lĩnh của hắn là chúng ta đã thắng được Ngai Sắt. Lấy lại Ngai Sắt, vào ở Red Keep, chẳng phải đó là điều ngài hết lòng mong muốn sao? Các người cần vinh quang hiệp sĩ, còn ta, ta chỉ cần kết quả.”

Barristan nghẹn lời!

“Ngài hiệp sĩ, trước trận quyết chiến với White Walker, ta đã thấy trước ngày Dragonstone sụp đổ, chỉ tiếc là số lượng Wildfire chúng ta chuẩn bị bí mật quá ít. Mountain vì trận chiến Winterfell mà gần như đã chuyển hết Wildfire từ King's Landing tới phương Bắc. Chúng ta đành mượn những hầm mỏ đào đá rồng của Mountain để thực hiện một nỗ lực rất miễn cưỡng, nhìn hiện tại thì hiệu quả quả thực rất kém. Sự sụp đổ của tòa tháp chính quá chậm, sự cháy của Wildfire cũng không lớn.”

“Bran, kế hoạch hủy diệt Dragonstone của ngươi đã được Nữ hoàng bệ hạ đồng ý chưa?”

“Không, ngài Barristan, sự sụp đổ của tường thành Dragonstone không nằm trong kế hoạch của chúng ta. Ta đoán là sự gãy đổ của tháp chính đè xuống mặt đất đã làm sập các hầm mỏ dưới lòng đất, từ đó gây ra động đất trên đảo, điểm này đúng là nằm ngoài dự tính của ta.”

“Bran, người của chúng ta rất nhiều người đang ở cùng Mountain.”

“Không, những kẻ trung thành ta đều đã tìm lý do điều đi hết rồi, giống như ngài vậy.”

“Thủ tướng đại nhân…”

“Tyrion và Varys đều không thể tin tưởng được, Tyrion đã ngả hẳn sang phía Mountain, sau khi bị Mountain mang đi, hắn đã phản bội.”

Barristan lắp bắp: “…………”

Một người mặc y phục gấm vóc chậm rãi xuất hiện sau lưng Bran. Hắn dáng người cao lớn, vẻ mặt bình thản, khí chất cũng ôn tồn lịch thiệp như Ramsay Bolton, cứ như một học sĩ.

Ánh mắt Barristan đông cứng: “Bá tước Roose Bolton!”

“Ngài Barristan!” Roose Bolton thản nhiên nói.

Roose Bolton, cựu bá tước của Dreadfort phương Bắc, vẻ ngoài ôn tồn, bên trong lạnh lùng tàn nhẫn, tinh thông tính toán. Hắn luôn nói khẽ, không bao giờ nâng cao giọng, khiến người nghe buộc phải tập trung chú ý. Hắn có một sở thích nổi tiếng là để đỉa hút máu giúp mình, hắn tin rằng như vậy mới giữ được sức khỏe, và cũng vì thế mà hắn có một danh hiệu đặc biệt: “Ngài Đỉa”.