Lời hứa công khai của nhà vua đối với các học sĩ ở Học Thành mà nói, thật thô bạo và dã man, mang theo uy quyền tối thượng của vương quyền. Bệ hạ không hề tôn trọng quyền hạn của Học Thành, ngài không hề hỏi ý kiến họ, dù chỉ là làm bộ làm tịch, ngài cứ thế tuyên bố thẳng thừng ngay giữa không trung: đem ngọn nến đá rồng vốn được coi là thánh vật, mở miệng là tặng ngay cho Hắc Bạch Viện một cây.

Điều này khiến các đại học sĩ của Học Thành ai nấy đều nghẹt thở.

Tuyên bố này cũng khiến Bá tước Leyton vô cùng bất ngờ và cảm thấy khó chịu. Nhìn bề ngoài, Bá tước Leyton đang phối hợp với nhà vua để thực hiện hành động vượt quyền Học Thành này, điều đó không phù hợp với truyền thống cổ xưa của gia tộc Hightower vốn luôn bảo vệ lợi ích của Học Thành.

Thế nhưng, ác danh và sự ngang ngược không lý lẽ của "Ma Sơn" đã vang danh khắp Bảy Vương quốc từ quá sớm. Hắn đoạt lấy vương quốc trên lưng ngựa, ác danh trong quá khứ và sự vũ dũng vô địch hiện tại của hắn đều nổi tiếng như nhau. Một Ma Sơn vô lý, mới chính là Ma Sơn mà mọi người quen thuộc trong quan niệm cũ.

Tổng quản Muun nhìn Bá tước Leyton: "Đại nhân, Bệ hạ đến Học Thành, rốt cuộc là để ngăn chặn kẻ trộm của Vô Diện Giả, hay là giúp Vô Diện Giả lấy đi nến của chúng ta? Tôi rất hoang mang."

"Đại học sĩ, Bệ hạ đã công khai kế hoạch bí mật của Vô Diện Giả, đây là cách tốt nhất để ngăn cản họ lấy đi nến đá rồng. Chúng ta hiện không thể xác định được nến đá rồng còn ở trong tầng hầm của Thánh đường Tinh Tú hay không." Arya Stark lạnh lùng nói.

"Đại nhân, Bệ hạ rõ ràng đã nói là muốn tặng cho Vô Diện Giả một cây nến đá rồng." Tổng quản Muun nhìn Arya với vẻ khó tin.

"Tổng quản đại nhân." Giọng điệu của Arya không hề che giấu sự bất kính, "Nếu Vô Diện Giả đã nhắm vào nến đá rồng của Học Thành, ông nghĩ nến của Học Thành có thể giữ được lần đầu, thì còn giữ được lần thứ hai không?"

"Hắc Bạch Viện có cổ đạo và truyền thống riêng, nếu họ đã thất bại, họ sẽ không quay lại nữa."

Arya cười lạnh: "Tổng quản đại nhân, sự hiểu biết của ông về Vô Diện Giả quá ngây thơ. Khi nến đá rồng bị đánh cắp sau nhiều năm, ông làm sao có khả năng biết được là ai đã lấy đi? Ở phía nam vương quốc, có một tổ chức bản địa bí ẩn và có khả năng tình báo hơn cả Vô Diện Giả, tên của họ là 'Kẻ Lạ Mặt' (Stranger). Ở phương Đông, có một nhóm phù thủy cực kỳ lợi hại, tên của họ là Bất Tử Giả. Tại Volantis, có ngôi đền của Thần Đỏ lớn nhất thế giới, Đại tư tế của Thần Đỏ cũng khao khát có được một cây nến đá rồng đang cháy trong ngôi đền của mình. Khi nến đá rồng mất tích bí ẩn vào một năm nào đó, ông có biết được là ai đã trộm nó không? Không ai biết cả, và cũng không thể xác minh được. Mục đích duy nhất của Tửu quán Cây Bút Lông chính là nến đá rồng."

Tổng quản Muun vốn là một nhà hùng biện, nhưng lúc này lại cứng họng, không nói nên lời.

Quả thực, nếu không phải nhờ Bệ hạ lần này, họ căn bản không biết Vô Diện Giả đã trà trộn vào Học Thành, Bá tước Leyton cũng sẽ không bao giờ biết được chân tướng của Tửu quán Cây Bút Lông. Vô Diện Giả đã mở Tửu quán Cây Bút Lông ở Oldtown suốt sáu trăm năm, chính là để chờ đợi khoảnh khắc nến đá rồng bùng cháy.

Giọng nói lạnh lùng của Arya như lưỡi kiếm vô tình: "Đại học sĩ, Bá tước đại nhân, Tửu quán Cây Bút Lông tồn tại ở Oldtown sáu trăm năm, có ai trong các người biết đó là trạm gác bí mật của Vô Diện Giả không? Các người đều không biết. Tương tự như vậy, khi nến đá rồng mất tích sau một thời gian, ai trong các người biết là do Vô Diện Giả ra tay? Có bằng chứng không?"

Tổng quản Muun nói: "Đại nhân, tôi biết việc Hắc Bạch Viện đào tạo một Vô Diện Giả rất khó khăn, số lượng Vô Diện Giả cũng rất hạn chế, không giống như hàng ngàn học sĩ, học đồ và trợ lý học sĩ của Học Thành. Sẽ không có chuyện Vô Diện Giả đầy đường đâu, đại nhân."

"Vậy sao? Tổng quản đại nhân, Vô Diện Giả sẽ xuất hiện ở nhiều nơi mà họ cần, ông nhìn xem tôi là ai?" Một giọng nói cực kỳ uy nghiêm vang lên. Đây là một giọng nói xa lạ, Tổng quản Muun và Bá tước Leyton đều kinh ngạc quay đầu lại, họ nhìn thấy một người đàn ông có khuôn mặt vô cùng cương nghị trên lưng ngựa, còn Arya Stark đã biến mất.

Bá tước Leyton thốt lên: "Jon Connington đại nhân."

Không sai, Arya đã biến thành bộ dạng của Jon Connington. Trước cuộc Chiến tranh Kẻ soán ngôi, Bá tước Leyton từng gặp Jon Connington tại đại hội tỷ võ. Jon Connington vốn có khuôn mặt cương nghị, uy vũ phi phàm, đặc biệt khác biệt, bất cứ ai gặp ông một lần đều sẽ để lại ấn tượng sâu sắc, khó mà quên được.

Tổng quản Muun sững sờ, suýt chút nữa ngã khỏi lưng ngựa.

"Nếu các người hiểu được bí mật của thuật thay mặt, sự thay đổi của tôi sẽ chẳng có gì huyền bí cả." Jon Connington hất tóc, khuôn mặt và màu tóc của ông thay đổi trong chớp mắt, cô trở về với bộ dạng thật: Arya Stark.

Arya nói: "Tổng quản đại nhân, Bá tước đại nhân, khi các người không thể hiểu được thuật thay mặt của Vô Diện Giả, cuối cùng các người sẽ mất sạch nến đá rồng. Chiến lược của Bệ hạ là tốt nhất, chi bằng tặng cho Hắc Bạch Viện một cây nến đá rồng, đổi lấy sự yên bình lâu dài cho hai cây còn lại, hơn nữa Học Thành và Hắc Bạch Viện cũng sẽ vì nến đá rồng mà kết thành đồng minh thiêng liêng nhất, điều này có trăm lợi cho việc nghiên cứu huyền thuật của Học Thành."

Muun và Leyton đều im lặng. Muun càng cảm thấy chấn động dư âm không dứt, Arya Stark vậy mà cũng là một Vô Diện Giả, Ma Sơn lại có bản lĩnh thu phục được Vô Diện Giả làm thị vệ cho mình?! Điều này thật quá kinh ngạc. Quy tắc của thế giới này, xem ra sắp bị thay đổi hoàn toàn.

"Tôi xin các người hãy tin tưởng Bệ hạ, ngài sẽ không tặng không cho Hắc Bạch Viện một cây nến đá rồng. Từ nay về sau, Học Thành cũng sẽ nhận được sự ủng hộ và đề cao mạnh mẽ từ Bệ hạ, chứ không chỉ là sự ủng hộ của Bá tước Leyton."

Tổng quản Muun và Bá tước Leyton cuối cùng đã bị Arya thuyết phục. Arya thao thao bất tuyệt, ngôn từ sắc bén như thanh kiếm hẹp của cô: "Học sĩ, Bá tước, tình thế khẩn cấp, thay vì bị Vô Diện Giả lấy mất nến một cách vô ích, chi bằng hào phóng tặng cho họ một cây. Tôi cho rằng, chiến lược của Bệ hạ rất sáng suốt. Thiện cảm của Hắc Bạch Viện ở Braavos là một khối tài sản khổng lồ vô hình, mỗi khi một Vô Diện Giả quỳ trước Thiên Diện Thần để thề thốt, cầu nguyện, trầm tư, thiền định, họ đều sẽ nhìn thấy cây nến đá rồng đó, họ đều sẽ biết nến đá rồng đến từ sự hào phóng của Học Thành ở lục địa Westeros, tất cả Vô Diện Giả đều sẽ khắc cốt ghi tâm, mang ơn trong lòng, mãi mãi không quên, khối tài sản khổng lồ vô hình này sẽ không bao giờ bị thấu chi."

* Thánh đường Tinh Tú. Hàng chục đại học sĩ đức cao vọng trọng xếp hàng hai bên. Bệ hạ ngồi ở trung tâm, dù ngồi trên ghế ngài vẫn cao lớn hơn hầu hết các đại học sĩ đang đứng. Bá tước Leyton đứng ở vị trí vinh dự bên tay phải nhà vua. Tổng quản Muun của Học Thành đứng ở vị trí vinh dự đầu tiên bên tay trái Bệ hạ. Ba cây nến đá rồng đang cháy đặt trên ba chiếc khay bạc nhỏ, ngọn lửa nhảy múa như thể có linh hồn.

Trên bầu trời Học Thành, con rồng "Kẻ Trộm Cừu" (Sheepstealer) đang lượn vòng chậm rãi. Ánh mắt rồng sắc bén, nhìn xuống nhân tộc bên dưới. Nếu không bị thuần hóa, Kẻ Trộm Cừu đến nay vẫn là một con rồng hoang. Đối với một con rồng hoang, thịt người và thịt dê chỉ khác nhau về chất thịt, nhưng đều là thức ăn. Uy áp như núi của cự long bao trùm toàn bộ Học Thành, chỉ cần một hơi rồng, toàn bộ Học Thành vĩ đại sẽ bị thiêu rụi thành chất lỏng, vĩnh viễn không còn tồn tại. Loại đe dọa đến từ sinh vật ma thuật tối cao này là vô hình nhưng lại hữu chất!

Mỗi lối ra vào của Thánh đường Tinh Tú đều đã được kỵ binh canh giữ, chỉ có duy nhất một cổng chính để ra vào. Hai bên cổng, binh sĩ xếp hàng giám sát, như thời chiến.

* Tổng quản Muun bước ra khỏi đại sảnh, đi qua mấy hành lang khúc khuỷu, đến cổng chính của Thánh đường Tinh Tú.

"Kỵ sĩ, có người nào bất thường ra vào cổng không?"

"Không có gì bất thường, tổng quản đại nhân."

Bên cạnh kỵ sĩ còn có vài đại học sĩ. Bản lĩnh thay mặt của Vô Diện Giả rất mạnh, có thể dễ dàng giả trang thành bất kỳ học sĩ nào khác để ra vào, nhưng thay mặt thì dễ, còn muốn nói ra được học thức mà chủ nhân của khuôn mặt đó thông thạo, sống ở đâu, đến Học Thành bao lâu, sư thừa từ ai... thì Vô Diện Giả không làm được. Bất kỳ học sĩ, trợ lý hay học đồ nào không trả lời được những câu hỏi liên quan mật thiết đến bản thân, thì người đó tự nhiên là kẻ bất thường.

Dưới sự chủ trì của Bệ hạ, binh sĩ của gia tộc Hightower và các đại học sĩ đã hợp sức kiểm tra nghiêm ngặt người ra vào ở lối duy nhất, bất kể là ai, đều phải trả lời một loạt câu hỏi liên quan đến quê quán, cha mẹ, học vấn, tính cách... Chỉ cần trong Thánh đường Tinh Tú còn Vô Diện Giả trà trộn, chắc chắn sẽ bị những câu hỏi tỉ mỉ này làm lộ sơ hở.

Tổng quản Muun rất hài lòng với công việc của các học sĩ và kỵ sĩ sau khi kiểm tra tình hình, ông nói: "Tiếp tục kiểm tra, sàng lọc từng người một trong Thánh đường Tinh Tú."

"Rõ, tổng quản đại nhân."

"Kỵ sĩ, cho tôi một con ngựa, tôi phải đến Tháp Khóc, Bệ hạ ra lệnh cho tôi đi đón đại học sĩ Wograve. Học đồ Pate của ông ta sáng nay còn xuất hiện, nhưng giờ không ai thấy hắn đâu nữa, cũng không tìm thấy hắn ở đâu. Chúng ta đã biết, Pate đã lấy đi chiếc chìa khóa của đại học sĩ Wograve."

Kỵ sĩ ra lệnh cho một binh sĩ dự bị đang làm công việc chuồng ngựa sau cột hành lang dắt tới một con chiến mã. Binh sĩ đó nói: "Đại học sĩ Muun, để tôi đi cùng ngài, đại học sĩ Wograve đi lại bất tiện, ông ấy có lẽ không ngồi vững trên chiến mã, tôi có thể phục vụ ông ấy như học sĩ Pate."

"Được, ngươi đi cùng ta." Tổng quản Muun nói.

Tổng quản Muun nhìn kỵ sĩ, kỵ sĩ đồng ý để binh sĩ này cùng đi đón đại học sĩ Wograve đến Thánh đường Tinh Tú. Hai người, ba con ngựa, hướng về phía Tháp Khóc.

* "Rory, ngươi định trốn thoát sao?" Binh sĩ đi cùng đột nhiên nói ra một câu rất kỳ lạ. Hắn gọi Tổng quản Muun là Rory.

"Arya, ngươi định bắt ta về cho Bệ hạ của ngươi sao?" Tổng quản Muun, người được gọi là Rory, cũng nói một câu kỳ lạ không kém.

"Ngươi không cân nhắc lời đề nghị của Bệ hạ sao? Mang một cây nến đá rồng về."

"Ma Sơn không phải là người đáng tin cậy, ta muốn tự mình đi gặp hắn, không muốn công khai thân phận để gặp hắn tại Thánh đường Tinh Tú của Học Thành. Ác danh của hắn vang xa, chỉ cần một cú đấm là có thể đập nát đầu ta."

"Ma Sơn không phải là kẻ tiểu nhân hèn hạ, hắn là một người hùng vĩ đại."

"Kẻ đứng đầu trong Bảy Vương quốc, kẻ đốt, giết, dâm, cướp, từ khi nào đã trở thành người hùng vĩ đại rồi?" Lời của Rory đầy mỉa mai.

"Từ khi hắn giết Dạ Vương để cứu sống toàn bộ lục địa." Arya lạnh lùng đáp trả.

Rory khựng lại một chút.

"Hắn không còn là Ma Sơn trước kia nữa, hắn đã sớm lột xác thành Kẻ Mang Ánh Sáng. Sự tàn bạo hung ác trong quá khứ của hắn, khi hắn hy sinh mạng sống để cứu cả lục địa, đã bị chư thần làm lu mờ." Giọng Arya lạnh lùng như băng, "Rory, ngươi và Hắc Bạch Viện muốn chất vấn sự lựa chọn của chư thần sao? Chư thần cũng bao gồm cả Tử thần và Thiên Diện Thần đấy."

"Arya, ta phụng mệnh làm việc. Ta sẽ không đi gặp Ma Sơn."

"Nếu ta muốn mời ngươi đi thì sao?"

"Ồ? Ngươi có bản lĩnh ngăn ta lại?" Rory cười, "Kiếm thuật của ngươi, tốc độ quá chậm, không chịu nổi một đòn."

"Ta muốn thử!" Arya bình thản nói.

"Vậy thì thử xem!"

Không khí đột nhiên tràn ngập sát khí, bất thình lình, một tia sáng bạc như điểm tinh tú bắn ra từ lòng bàn tay Rory, nhắm thẳng vào bụng dưới của Arya. Không phải cổ họng, mà là bụng dưới. Arya đang cưỡi ngựa, chắc chắn không kịp né tránh. Arya không rút kiếm. Cô cũng không né tránh. Một thanh kiếm bóng đen đâm chéo ra, "keng" một tiếng nhẹ, đánh bay con dao nhỏ của Rory. Kiếm bóng xoay chuyển, mũi kiếm sắc bén chĩa thẳng trước mặt Rory. Lúc này Rory mới nhìn thấy một bóng đen có đường nét của Arya đang lơ lửng bên cạnh mình, trong tay cái bóng đó cầm một thanh kiếm bóng.

"Tà thuật gì đây?"

"Rory, phàm nhân đều phải chết." Arya bình thản nói.

"...Phàm nhân đều phải phụng sự..."

"Bây giờ ta có thể mời ngươi đi gặp Ma Sơn cùng ta chưa?"

"..."

* Vài ngày sau, Đảo chư thần ở Braavos. Hắc Bạch Viện. Cộc cộc cộc! Cộc cộc cộc! Cánh cổng nguy nga bên trái đen bên phải trắng của Hắc Bạch Viện bị gõ vang. Người gõ cửa rất cẩn thận, nhưng lại sợ người trong viện không nghe thấy. Hắc Bạch Viện bên trong rất sâu, lúc này trời vừa mới hửng sáng. Sau một hồi lâu, cánh cổng mở ra một khe hẹp không tiếng động, một người lộ ra một nửa khuôn mặt, một con mắt đen không chút biểu cảm, trống rỗng vô thần.

"Thưa thầy, có người nhờ con gửi hai thứ này." Người gõ cửa là một ngư dân thế hệ này, đối với bất kỳ ai trong Hắc Bạch Viện đều vô cùng sợ hãi, miệng gọi là thầy. Người trong cửa vẫn đờ đẫn không tiếng động, con mắt đen đó dường như nghe thấy tiếng mới quay về từ bầu trời, ánh mắt rơi trên khuôn mặt của người ngư dân. Ngư dân run rẩy, xòe tay ra, trong tay là hai đồng xu sắt hình tròn đã mòn vẹt. Một mặt của đồng xu là hình người, mặt kia khắc hai câu: Phàm nhân đều phải chết, phàm nhân đều phải phụng sự.

Nửa khuôn mặt đờ đẫn bỗng chốc bừng sáng, con ngươi đen đó cũng lập tức trở nên đáng sợ như lưỡi dao. Nửa cánh cửa mở toang, người đàn ông ẩn mình sau cánh cửa lộ ra toàn bộ, áo choàng tăng lữ màu vàng nhạt, đôi môi khô khốc, chiếc cằm khô khốc, cái mũi nhỏ, đôi mắt đen, đây là một ông lão có vóc dáng nhỏ bé, một trưởng lão trong Hắc Bạch Viện, ông nhận lấy hai đồng xu sắt đại diện cho hai đệ tử dưới trướng Hắc Bạch Viện: "Người nhờ ngươi gửi đồ đâu?"

"Ông ấy nói với con rằng ông ấy sống trên đỉnh đầu của Người Khổng Lồ Titan."

"Trên đỉnh đầu Người Khổng Lồ Titan?" Lão giả kinh ngạc hỏi.

Người Khổng Lồ Titan là một trong chín kỳ quan của thế giới, cũng là cửa ngõ của bang quốc Braavos, hai lòng bàn chân của người khổng lồ chính là hai hòn đảo. Thân thể người khổng lồ chính là ngọn núi. Tàu thuyền lớn nhỏ ra vào Braavos đều đi qua con đường biển giữa hai chân của Người Khổng Lồ Titan. Trạm quan sát bảo vệ Braavos được xây dựng trong hai con mắt của Người Khổng Lồ Titan. Đỉnh đầu của người khổng lồ vốn không có cỏ cây, trơn nhẵn sạch sẽ, gió biển thổi mạnh, ngay cả chim biển cũng không thích dừng chân, nên không thích hợp để ở. Nhưng người ngư dân lại nói người đó sống trên đỉnh đầu của Người Khổng Lồ Titan. Để lên được đỉnh đầu người khổng lồ, vốn không có đường.