“Trong căn phòng tối mịt, nến thủy tinh đã cháy lên” — Arya không hiểu ẩn ý của câu nói này, cũng chẳng hiểu nó có ý nghĩa gì. Khi thụ huấn tại Hắc Bạch Viện, không một ai từng nhắc với cô về nến thủy tinh hay căn phòng tối tăm nào cả.

Nhưng cô biết mình buộc phải tìm hiểu cho ra ẩn ý của câu nói này.

Một người nào đó cố tình sai đứa trẻ truyền đạt lại câu nói này, tất có hàm ý vô cùng sâu xa. Có lẽ, đây chính là phương pháp để “đổi một cái tên”.

“Nhóc con, cảm ơn em, chị đã nhận được lời nhắn rồi.” Arya cầm lấy túi tiền nhỏ xẹp lép của mình, lắc lắc, bên trong vang lên tiếng lách cách. Cô mở miệng túi, lấy ra một đồng đồng tinh. — Trong túi của Arya, không hề có rồng vàng hay hươu bạc. Kể từ khi theo sát bên cạnh Ma Sơn, Arya căn bản không tiêu xài gì cả. Nếu là mua sắm ở Quân Lâm, cô sẽ bảo chủ tiệm ghi nợ lên đầu Quốc vương bệ hạ, tự khắc sẽ có Tiểu Ngón Tay Petyr Baelish ngoan ngoãn trả tiền.

Ánh mắt Ma Sơn quét qua Podrick, Colm Warner, Landon Gale và những người khác, mọi người đồng loạt rút rồng vàng từ trong túi ra. Landon Gale là kẻ nhanh tay nhất, ngón tay búng nhẹ, một đồng rồng vàng sáng chói bay thẳng tắp vào túi của đứa trẻ.

Không lâu sau khi Ma Sơn lên ngôi trên Ngai Sắt, tiền giấy Clegane chỉ mới lưu hành ở Tây Địa. Các đại quý tộc và cựu thương ở thành Quân Lâm muốn giao thương hàng hóa đều phải mang rồng vàng đến Ngân hàng Baelor đổi lấy số tiền giấy tương đương mới có thể làm ăn.

Nhưng ở vùng Riverlands, phần lớn dân chúng tầng lớp dưới cùng vẫn chưa từng nghe nói đến tiền giấy. Họ đã quen dùng rồng vàng, hươu bạc và đồng tinh.

Đứa trẻ vươn tay lấy đồng rồng vàng trong túi ra xem, đôi mắt lóe lên tia sáng xanh, con ngươi đảo quanh linh hoạt, ánh mắt chớp nháy liên hồi, rồi chạy biến đi như bay. Các tướng sĩ cười ha hả.

Ma Sơn khẽ gõ gót chân phải, Xích Yên Thú hiểu ý chủ nhân, tiếp tục tiến lên. Mọi người theo sau, cờ vương bay phấp phới trong gió.

Ma Sơn nhìn sang Arya bên cạnh: “Trong căn phòng tối mịt, nến thủy tinh đã cháy lên, Arya, câu này có ý nghĩa gì?”

“Tôi không biết.” Arya thản nhiên đáp. Cô không biết, đương nhiên Ma Sơn cũng không thể biết. Dù sao cả hai đều không biết, vậy thì cứ coi như đó là một lời sấm truyền không thể giải mã, hoặc là mật ngữ của phù thủy. Arya nhận thấy ánh mắt Ma Sơn đầy dò xét, cô biết Ma Sơn muốn biết ai là kẻ đã truyền đạt câu nói đó cho cô, nhưng Arya không muốn tiết lộ sự thật.

Cô quyết định không để Ma Sơn biết Vô Diện Nhân đã đến! Chuyện về Vô Diện Nhân, cô sẽ tự mình đối mặt. Điều này rất hiểm nguy, nhưng Arya không còn lựa chọn nào khác.

Trong trận quyết chiến tại Winterfell, Ma Sơn đã cứu mạng gia tộc Stark và toàn thể người dân phương Bắc, đây là ân đức lớn như trời cao. Dù Arya có phải tan xương nát thịt, gia tộc Stark vẫn nợ Ma Sơn ân nghĩa này.

Ánh mắt Ma Sơn chuyển từ Arya sang Melisandre: “Phu nhân, nến thủy tinh đã cháy trong căn phòng tối mịt, đây là ẩn dụ cho điều gì?”

Melisandre nhìn Ma Sơn, trong đôi mắt quyến rũ mê hồn của nàng gợn lên ý cười rung động lòng người: “Quốc vương bệ hạ, ngài là Sứ giả của Thần, ta nghĩ ngài hẳn phải biết câu này có nghĩa là gì chứ nhỉ?!”

Arya thoáng động tâm, nghe ý của Melisandre, dường như cả Ma Sơn và nàng đều biết câu này có ý nghĩa gì?!

Ma Sơn là Sứ giả của Thần, Melisandre là tư tế của Hồng Thần, nếu họ đều biết hàm nghĩa của câu nói này, vậy thì việc ai đó nói cho cô biết câu này chắc chắn mang ẩn ý đặc biệt. — Kẻ đó là cố ý!

Nếu là bất kỳ ai khác trong Hắc Bạch Viện đến, họ sẽ không vì thế mà rời đi; chỉ có Jaqen H'ghar từng đến mới chọn cách thoái lui vì những lời lẽ sắc bén của Arya. Thoái lui không phải vì sợ hãi, cũng không phải vì yếu đuối, mà là tại Hắc Bạch Viện, kẻ đó đã tốn bao tâm huyết dạy dỗ Arya trưởng thành như con gái mình, mối quan hệ giữa họ đã vượt xa giáo điều của sát thủ, mang theo cả tình cảm con người. Sự thiên vị của kẻ đó dành cho Arya, chư thần đều đã nhìn thấy. Chư thần đã chọn cách ngầm đồng ý.

Nếu ám sát của Vô Diện Nhân bị phát hiện thành ám sát công khai, Vô Diện Nhân có hai lựa chọn: tiêu diệt tất cả những kẻ biết chuyện; hoặc rời đi, đổi một Vô Diện Nhân khác đến để tiếp tục hoàn thành nhiệm vụ. Thông thường, trừ khi bất đắc dĩ, Vô Diện Nhân đều chọn cách đổi người khác đến tiếp quản, chứ không tiêu diệt hết những kẻ biết nội tình. Vô Diện Nhân là những sát thủ đỉnh cao nhất, mỗi khi họ giết một người, hoặc là dùng một mạng sống khác để trao đổi, hoặc là đã ký kết hiệp ước thuê mướn thiêng liêng trước tượng thần Đa Diện.

Một khi đã nhận nhiệm vụ, họ sẽ có mục tiêu rất rõ ràng: một cái tên. Không phải người mang tên đó, họ sẽ không ra tay.

Không lạm sát bất kỳ người vô tội nào là một trong những tín điều của Vô Diện Nhân. Sát thủ càng ở đẳng cấp cao, càng kính sợ sự sống. Điều này hoàn toàn khác biệt với những tên lưu manh đầu đường xó chợ hễ không vừa ý là đâm chết người giữa phố. Đối với Vô Diện Nhân, sự kết thúc của một sinh mệnh không phải là nỗi đau khổ đen tối, mà là mở ra một con đường phụng sự Hồng Thần khác.

Đó chính là “Phàm nhân đều phải chết, phàm nhân đều phải phụng sự”.

Nhiệm vụ mà kẻ đó nhận được, tất nhiên chỉ có một cái tên: Gregor Clegane. Trong tình huống đối mặt với Arya, kẻ đó không muốn rút kiếm, vậy thì hắn chỉ còn lại con đường duy nhất: thoái lui. Hắc Bạch Viện tự nhiên sẽ có những Vô Diện Nhân lợi hại hơn đến tiếp quản.

---❊ ❖ ❊---

Ma Sơn thu ánh mắt lại từ khuôn mặt Melisandre. Bất kỳ người đàn ông nào đối diện với ánh mắt của nàng cũng không tránh khỏi những suy nghĩ viển vông. Trong mắt Melisandre tràn đầy làn sóng xuân tình, quyến rũ như yêu tinh. Mặt dây chuyền hồng ngọc tinh xảo, khuôn mặt ửng hồng hình trái tim, chiếc cổ trắng ngần như đọng sương cùng làn da mịn màng như gương, trắng như sữa, mỗi một tấc đều vô cùng khêu gợi. Thế nhưng Ma Sơn nhìn Melisandre lại không hề gợn sóng, ông biết tuổi của Melisandre là một bà lão già hơn bà của ông gấp nhiều lần.

Bí mật thanh xuân của Melisandre, phần lớn nằm ở viên hồng ngọc khổng lồ trên cổ họng nàng.

Tiếng vó ngựa lộc cộc, dồn dập và giòn giã.

“Quốc vương bệ hạ, ngài có biết nến thủy tinh đang cháy là gì không?” Arya dùng giọng điệu rất trang trọng, lịch sự hỏi.

Khi thoải mái và vui vẻ, Arya đều gọi thẳng Ma Sơn là Ma Sơn, không gọi là Quốc vương bệ hạ. Ma Sơn chấp nhận cách xưng hô này của Arya. Điểm này cơ bản giống với tính cách của cố vương Robert Baratheon. Cố vương Robert cũng thích Eddard Stark gọi tên mình, và chẳng hề bận tâm dân chúng gọi ông là Robert trên đường phố. Trong hoàng cung, các triều thần võ tướng đều quỳ một gối chào kính Quốc vương, Ma Sơn và Ngự tiền chấp pháp quan Ilyn Payne đều không chịu quỳ, họ chọn cách đứng cúi đầu, Robert cũng không chấp nhặt, ông mặc nhiên chấp nhận sự “vượt quyền bất kính” của Ilyn Payne và Ma Sơn.

Robert có thể thống nhất bảy vương quốc, có thể khiến chiến binh dũng cảm Barristan Selmy làm đội trưởng Ngự lâm thiết vệ, tính cách này của ông đóng vai trò quyết định. Barristan từng giết nhiều thân bằng quyến thuộc của Robert trên chiến trường, lại còn chém chết ba người bạn sinh tử tốt nhất của cả Robert và Eddard, nhưng sau khi bắt sống Barristan, Robert vẫn chọn cách ân xá, cuối cùng khiến Barristan tâm phục khẩu phục quỳ xuống thần phục.

Robert với tư cách là kẻ soán ngôi ngồi lên Ngai Sắt, cuối cùng khiến các đại quý tộc quân bảo hoàng trung thành với gia tộc Targaryen đều quỳ xuống thần phục, sự khoan dung đại độ của ông đóng vai trò chủ chốt. Thực ra, Ma Sơn đáng sợ cũng có phong thái như vậy!

Dù là ở nơi công cộng hay lúc riêng tư, Arya muốn gọi Ma Sơn thế nào thì Ma Sơn cũng đều chấp nhận một cách tự nhiên, không hề có sự khiển trách uy nghiêm về vương quyền hay biểu lộ bất kỳ sự không hài lòng nào.

Arya dùng giọng điệu rất trang trọng gọi Ma Sơn là Quốc vương bệ hạ, cô muốn biết nến thủy tinh đang cháy là gì, thái độ cô rất nghiêm túc, điều này khiến Ma Sơn không khỏi nhìn cô thêm một cái.

---❊ ❖ ❊---

“Nến thủy tinh, chính là đá vỏ chai (obsidian).” Ma Sơn đáp với vẻ nghiêm túc như Arya. Ma Sơn biết chuyện hôm nay có chút kỳ lạ, bắt đầu từ đứa trẻ truyền tin, Arya đã gặp phải chuyện gì đó, nhưng cô không muốn, hoặc có lẽ không thể nói ra trong hoàn cảnh này.

“Đá vỏ chai?”

Melisandre nói: “Đá vỏ chai chính là Long Tinh có thể giết chết Dị Quỷ. Dưới đảo Dragonstone chôn giấu rất nhiều mỏ Long Tinh. Một năm trước trận quyết chiến tại Winterfell, Quốc vương bệ hạ đã phái các thợ mỏ chuyên nghiệp từ Tây Địa đến đào đá vỏ chai ở Dragonstone, sau đó bảo Bá tước Gawen Westerling mang Long Tinh đến Trường Thành. Những chiếc dao găm, đoản đao, mũi tên đúc từ Long Tinh chính là khắc tinh của Dị Quỷ. Long Tinh là tinh hoa của địa hỏa, chuyên khắc chế thể xác băng giá của Dị Quỷ.”

“Long Tinh có thể tự cháy không?” Arya hỏi Melisandre.

“Không thể!”

“Long Tinh có thể đúc thành nến không?”

“Long Tinh có thể đúc thành đoản đao, dao găm, mũi tên, ta nghĩ nó cũng có thể đúc thành nến.”

“Căn phòng tối mịt, nến đang cháy, vậy điều này có ý nghĩa gì?” Arya cảm thấy may mắn vì Melisandre và Ma Sơn lại biết bí mật về nến thủy tinh. Xem ra, kẻ đó cũng rất có khả năng biết bí mật về nến Long Tinh, đối với Arya, đây có lẽ không phải là bí mật gì.

Giọng Ma Sơn vang lên, về chuyện nến Long Tinh, Ma Sơn xuyên không biết rõ. Tuy ông không phải Sứ giả của Thần, nhưng ông biết những bí mật nông cạn về nến Long Tinh. Sự nông cạn này đối với những người hoàn toàn không hiểu về nến thủy tinh mà nói, đó chính là sự kỳ diệu phi thường.

“Arya, tại thành Oldtown, tương truyền có ba cây nến thủy tinh sắc bén như dao. Phàm là học đồ vào học tại Học Thành, trước khi chính thức thăng chức từ học đồ lên học sĩ trợ lý, đều phải ở chung với một cây nến thủy tinh trong một căn phòng tối mịt.”

Oldtown? Học Thành? Trợ lý? Căn phòng đen và cây nến đen?

“Quốc vương bệ hạ, tại sao Học Thành lại có quy định như vậy?” Sự kính trọng của Arya dành cho Ma Sơn tăng thêm hai phần. Cử chỉ hành vi của cô hiếm hoi quay trở lại khí chất thục nữ không vượt khuôn phép.

“Ồ… câu hỏi này…” Sự nông cạn của Ma Sơn bắt đầu lộ rõ, “…Ta nghe nói các đại học sĩ của Học Thành nhốt học đồ vào căn phòng tối mịt là một đề thi thăng chức… một đề thi bắt buộc… dường như cần phải trải qua ba ngày ba đêm… có lời đồn rằng nếu học đồ nào có thiên phú nào đó, sẽ có thể khiến cây nến thủy tinh màu đen ấy cháy lên…”

“…Ồ…” Arya tất nhiên không hiểu tại sao, “Nếu không cháy, học đồ sẽ không thể trở thành học sĩ trợ lý?”

“Không hẳn. Chỉ cần ở trong phòng đủ thời gian quy định là kỳ thi đã thông qua. Hàng trăm năm nay, chưa có học đồ nào có thể khiến nến thủy tinh tự cháy lên. Rất nhiều học đồ trong căn phòng tối mịt không kìm được sự tò mò, vươn tay chạm vào cây nến thủy tinh đặt trên bàn, vì tối tăm không ánh sáng, họ không biết rằng cây nến thủy tinh đó sắc bén vô cùng, kết quả là, không một ngoại lệ, tay của các học đồ đều bị cạnh sắc của nến thủy tinh cắt trúng, có người còn bị thương rất nặng. Chỉ cần không kiên trì được đến lúc mở cửa, chỉ cần phát ra tiếng cầu cứu, họ sẽ phải rời khỏi Học Thành.”

“Bị loại?”

“Đúng vậy, bị loại. Ngay cả tư cách làm học đồ cũng mất.”

Arya quay đầu nhìn Melisandre: “Phu nhân, bí mật về nến thủy tinh mà Quốc vương bệ hạ nói là như vậy sao?”

“Đối với Học Thành mà nói, đúng là như vậy.”

“Tại sao Học Thành lại làm như vậy? Cây nến thủy tinh đó rốt cuộc có bí mật gì? Tại sao nó có thể tự cháy?”

“Có lẽ liên quan đến rồng.” Melisandre nói.

“Long Tinh? Rồng?”

“Long Tinh là tinh hoa địa hỏa, mà Long Diễm của rồng cũng là tinh hoa của lửa.”

Arya dường như mơ hồ cảm nhận được điều gì đó: “Khi rồng xuất hiện trở lại trên bầu trời, ma pháp cũng đồng thời hồi phục, việc nến Long Tinh tự cháy, cũng giống như sự hồi phục của ma pháp sao?”

“Arya, nếu con muốn tìm hiểu rõ vấn đề này, có lẽ con phải đến Học Thành một chuyến.” Melisandre nhìn Arya đầy ẩn ý.

Lòng Arya thoáng động!

Cô yêu cầu kẻ đó đổi một cái tên, kẻ đó nói cho cô câu nói này, điều này có liên quan gì đến yêu cầu đổi tên của cô?

Muốn đổi một cái tên, tất nhiên phải tìm được người đưa ra cái tên đó; năm xưa Jaqen H'ghar muốn Arya đổi một cái tên, cuối cùng Arya đổi tên, Jaqen H'ghar mới tránh được việc tự sát. Cũng từ lúc đó, Jaqen H'ghar để mắt đến Arya, cho rằng cô có tiềm chất trở thành một Vô Diện Nhân, vì vậy, Jaqen H'ghar đã đưa cho Arya một đồng tiền sắt. Arya đề nghị đổi một cái tên, kẻ đó vốn dĩ nên nhắc cô đi tìm người ủy thác, nhưng hắn không làm vậy, mà nhờ đứa trẻ nhắn lại với Arya một câu kỳ quặc.

Nến Long Tinh đang cháy, bên trong ẩn chứa bí mật gì cần Arya giải mã?

Hay là, đây là thủ đoạn của kẻ đó nhằm khiến Arya rời xa Ma Sơn?

Arya nhanh chóng đưa ra quyết định, giọng điệu của cô cũng thay đổi, không còn gọi Ma Sơn là Quốc vương bệ hạ một cách trang trọng nữa: “Ma Sơn, sau khi đám cưới ở Tây Địa kết thúc, ngài có thể dùng cự long đưa tôi đến Học Thành một chuyến không?”

“Như ý nàng, tiểu thư Stark.” Ma Sơn cười nói. Ông tự nhiên nhìn ra Arya đã đưa ra một quyết định rất quan trọng, quyết định này khiến Arya trút bỏ được gánh nặng, nên cô mới chuyển từ cách xưng hô “Quốc vương bệ hạ” trang trọng sang “Ma Sơn” đầy phóng khoáng.

“Arya, sau khi tham dự đám cưới ở Tây Địa, thời hạn một tháng nàng bảo vệ Quốc vương bệ hạ cũng đã hết rồi.” Melisandre trêu chọc.

“Tôi biết khi nào nên rời xa Quốc vương bệ hạ của chúng ta, phu nhân Melisandre.” Arya nhạt nhẽo đáp.

“Ồ!” Melisandre khẽ mỉm cười, quyến rũ mê người, lời nói đầy ẩn ý, “Arya, đêm dài đằng đẵng, nơi nơi hiểm ác, nến thủy tinh đang cháy đâu có dễ lấy như vậy!”