Aria dẫn theo sư muội, sư tỷ cùng đoàn người hai mươi ba người hướng về phía đảo Ngân Hàng Sắt. Cùng lúc đó, tại quân cảng của Braavos, Hải Vương đã lên chiến hạm chủ lực của mình.

Thành bang Braavos là thành phố đảo duy nhất không có tường thành bảo vệ. Tường thành của họ chính là hạm đội hải quân. Đối với một quốc gia hải đảo mà nói, còn gì có thể bảo vệ thành phố tốt hơn một hạm đội hải quân hùng mạnh? Đây cũng là niềm tự hào khiến Braavos coi thường chín thành bang thương mại tự do, đồng thời cũng là sức mạnh ép buộc thành Pentos không được phép sở hữu vũ trang riêng.

Trên soái hạm, hàng trăm tướng lĩnh hải quân và thuyền trưởng đang tụ họp. Khi Hải Vương đến, các thuyền trưởng và tướng lĩnh lập tức bao vây lấy ông. Những kiếm sĩ tùy thân hộ vệ hai bên trái phải. Các học sĩ của Hải Vương thì đứng phía sau lưng ông.

"Bệ hạ, Ma Sơn đã đến tấn công chúng ta, chúng ta nên làm gì đây?" Một vị tướng trực tiếp lên tiếng. Ông ta đã nói ra vấn đề mà mọi người quan tâm nhất. Mỗi một tướng lĩnh và thuyền trưởng đều đang lo lắng về điều này. Cự long đã tới, chiến hạm hải quân phải đối phó thế nào? Không có cách nào đối phó cả! Những mũi tên nhỏ bé của binh lính hải quân không thể nào chống lại con cự long to lớn như một thị trấn nhỏ kia.

Ngàn năm trước, những người sáng lập Braavos đã ẩn danh trốn trong góc nhỏ này, vì sinh tồn và phát triển mà lái tàu đi buôn bán, thậm chí không dám để người khác biết mình đến từ đâu. Mục đích chỉ có một: không dám để Đế quốc Valyria biết đến sự tồn tại của Braavos, bởi vì Đế quốc Valyria sở hữu cự long.

Gần đây nhất, Braavos từng phái năm trăm chiến hạm đi theo Daenerys Targaryen tấn công Westeros, kết cục là cả năm trăm chiến hạm đều bị cự long của Ma Sơn đuổi kịp trên biển và thiêu rụi thành tro bụi. Không một ai trên các chiến hạm sống sót.

"Chiến hạm của chúng ta không thể đối kháng với cự long." Một thuyền trưởng không đợi Hải Vương trả lời đã đưa ra kết luận, vẻ mặt đầy lo âu. Không cần ông ta nhắc nhở, Hải Vương cũng biết rõ điều đó.

Các tướng lĩnh và thuyền trưởng như được mở hộp thoại, nhất thời thi nhau bày tỏ quan điểm và đưa ra kiến nghị cho Hải Vương.

"Nghị hòa." Hải Vương giơ tay trấn áp tiếng ồn ào của mọi người rồi nói: "Trên đường tới đây, ta đã thảo luận với các học sĩ, chúng ta đã nghĩ ra cách giải quyết có lẽ là duy nhất và tốt nhất – nghị hòa với Ma Sơn, kết làm đồng minh."

Sau một thoáng yên lặng, một vị tướng bày tỏ sự nghi ngờ sâu sắc, lông mày ông ta nhíu chặt, ánh mắt âm u: "Có thể tin được không, thưa Bệ hạ?"

"Con hắc long xuất hiện cùng với cự long của Ma Sơn chính là Drogon, chủ nhân của nó là Daenerys Targaryen, chúng ta vốn dĩ đã là đồng minh của Daenerys. Khi Daenerys tấn công lục địa Westeros, chúng ta đã hỗ trợ bà ấy năm trăm chiến hạm." Hải Vương nói đầy tự tin. Nhưng thực tâm ông không hề có chút tự tin nào, ông chỉ biết các tướng lĩnh và thuyền trưởng cần nhìn thấy sự tự tin đó, cần nghe thấy quyết sách tràn đầy sức mạnh của ông.

"Bệ hạ, hiện tại Daenerys đang đứng về phía Ma Sơn." Một thuyền trưởng quát lớn. Da ông ta màu đồng thau, giọng nói vang như tiếng chuông.

"Ta biết, nhưng đây cũng là ưu thế của chúng ta. Có Daenerys ở bên cạnh Ma Sơn, chúng ta càng dễ dàng nghị hòa với hắn hơn. Ta cần lập tức phái sứ giả và gửi tặng lễ vật." Hải Vương kiên quyết nói. Ông hiểu rằng không nên dây dưa vào chi tiết, cũng không nên mỗi người một ý, phải quyết đoán nhanh chóng, nếu không lòng quân hải quân rất dễ sụp đổ.

"Bệ hạ, Hải Vương Cung đã bị Ma Sơn cướp phá, binh đoàn đánh thuê Ian đã quay sang theo Ma Sơn. Bệ hạ nói muốn phái sứ giả gửi tặng lễ vật, vậy Bệ hạ còn thứ kim ngân tài bảo nào đáng giá để mang ra? Những món trang sức quý giá nhất đều đã trở thành chiến lợi phẩm của Ma Sơn rồi." Một vị tướng không khách khí nói.

"Ma Sơn đã cướp phá Hải Vương Cung, lại đang tiêu diệt Ngân Hàng Sắt, hắn đã không còn thiếu tiền, lại càng không thiếu kim ngân tài bảo." Hải Vương trầm giọng nói: "Nhưng hắn rất cần một người."

"Là ai?"

"Kẻ thù của hắn – Lục Tiên Tri Bran Stark, kẻ đã mang tai họa đến cho Braavos."

"Thiếu niên cụt chân đã thuyết phục Ngân Hàng Sắt đưa tiền, thuyết phục Hải Vương Cung bảo lãnh, bỏ ra trọng kim để ký khế ước ám sát Ma Sơn với Nhà Đen Trắng sao?"

"Đúng, chính là nó. Bran Stark đến Braavos, nó nói với Ngân Hàng Sắt rằng Ma Sơn muốn thúc đẩy lưu hành tiền giấy Clegane trên toàn thế giới và mở ngân hàng Clegane khắp nơi, điều này sẽ đe dọa đến lợi ích cho vay và thu hẹp không gian phát triển của Ngân Hàng Sắt, vì vậy Ngân Hàng Sắt quyết định đứng về phía Bran để hỗ trợ nó."

"Sau khi thuyết phục được Ngân Hàng Sắt, Bran lấy danh nghĩa tiên tri đến Hải Vương Cung, nó nói với ta rằng Ma Sơn sẽ vượt eo biển hẹp để chinh phục lục địa Essos, nếu người Braavos không thần phục thì sẽ bị lửa rồng thiêu thành tro bụi. Ta biết thành Pentos đã bị Ma Sơn chiếm đóng, quân đoàn của hắn rất có thể sẽ tới đánh Braavos tiếp theo để ép chúng ta thần phục. Vì sự độc lập của Braavos, ta đã quyết định bảo lãnh cho Bran, giúp nó ký khế ước ám sát Ma Sơn với Nhà Đen Trắng."

Đây chính là nguồn cơn khiến Braavos rước họa vào thân. Những chuyện xảy ra hôm nay đều bắt nguồn từ kế hoạch ám sát của Bran Stark, nó chính là kẻ đứng sau thúc đẩy việc ám sát Ma Sơn.

Các tướng lĩnh và thuyền trưởng nghe Hải Vương giải thích xong, ai nấy đều lặng thinh.

Hạm đội hải tặc quần đảo Stepstones và Vương tử Áo Rách của đoàn Binh đoàn Gió đã thần phục Ma Sơn, liên hợp với kỵ binh Dothraki, quả thực đã chinh phục được Pentos. Trên tường thành Pentos, lá cờ của Ma Sơn đang tung bay: Thanh kiếm Băng Giá và Quái thú Khói Đỏ!

Tin tức về việc Ma Sơn đe dọa chinh phục toàn bộ lục địa Essos cũng đã lan truyền khắp Braavos, không biết là có người cố tình tung tin hay bản thân những tin tức đó là do người của Ma Sơn công khai?

Nhưng giờ đây những việc đó đã không còn quan trọng nữa. Ma Sơn đang thiêu rụi đảo Ngân Hàng Sắt, không ai ở Braavos có thể ngăn cản hay chống lại. Bước tiếp theo, hắn có phải sẽ tới thiêu rụi hạm đội hải quân của Braavos không?

Nếu các tướng lĩnh gặp phải hạm đội địch hoặc một thế lực hùng mạnh khác, hạm đội hải quân Braavos chưa bao giờ sợ chiến, ít nhất cũng có thể dựa vào tốc độ và sự am hiểu vùng biển để lẩn trốn vào đại dương bảo toàn thực lực. Nhưng khi hai con rồng lớn nhỏ bay lượn trên bầu trời, chiến hạm trên biển thực sự không có nơi nào để trốn. Chiến hạm hải quân hùng mạnh mà người Braavos tự hào, lần này căn bản không thể bảo vệ được Braavos. Tường thành này của người Braavos trước mặt cự long sẽ dễ dàng bị phá hủy.

Mọi người nên làm gì đây? Quỳ xuống thần phục hay trơ mắt nhìn cự long bay đến tàn sát? Đương nhiên, kết cục tốt nhất chính là như lời Hải Vương nói: Kết minh với Ma Sơn?!

"Tai họa hôm nay là do Lục Tiên Tri Bran Stark gây ra, hãy dâng nó ra để thông qua Daenerys mà kết minh với Ma Sơn." Hải Vương dõng dạc nói. Ông đang khích lệ các tướng lĩnh hải quân đang suy sụp, cũng là đang khích lệ chính mình. Trong lòng ông vô cùng hoảng sợ, nhưng không được để lộ ra dù chỉ một chút.

Các tướng lĩnh hải quân sắc mặt u ám, rõ ràng mọi người không có niềm tin vào việc kết minh thành công. Nhưng các tướng lĩnh cũng không muốn quay sang dâng nộp Hải Vương để lấy lòng Ma Sơn, họ không làm được điều đó.

Hải Vương chậm rãi nói: "Các vị tướng, kế hoạch ta hỗ trợ Bran ký khế ước với Nhà Đen Trắng để ám sát Ma Sơn trước đây không hề sai, ta muốn trừ khử Ma Sơn kẻ đe dọa sâu sắc đến Braavos. Nhưng ta không ngờ Ma Sơn cũng là một Lục Tiên Tri, hắn đã thấu suốt mọi bí mật của Hải Vương Cung, Ngân Hàng Sắt, Nhà Đen Trắng và Lục Tiên Tri. Hành động bảo lãnh cho Bran của ta đã chọc giận hắn. Giờ đây tình thế ép buộc, ai nguyện ý làm sứ giả của ta?"

Các tướng lĩnh và học sĩ đồng loạt im lặng, nhìn nhau, không ai trả lời. Đây hoàn toàn không phải biểu hiện thường thấy của các tướng lĩnh hải quân Braavos!

Hải Vương trầm giọng nói: "Daenerys từng là đồng minh của chúng ta, hiện tại chỉ cần bà ấy nói đỡ cho chúng ta trước mặt Ma Sơn vài câu, chúng ta có thể vượt qua kiếp nạn này. Ai nguyện ý cùng ta đi gặp Ma Sơn?" Trong tình cảnh không ai đứng ra làm sứ giả, Hải Vương quyết định tự mình đi.

Ma Sơn vốn dĩ đang tìm ông, nhưng ông vẫn chọn cách tự dâng mình đến cửa – bởi vì không thể tránh né!

"Bệ hạ, tại sao chúng ta không cầu cứu Nhà Đen Trắng." Cuối cùng một thuyền trưởng cũng nói ra nghi vấn thực sự trong lòng mọi người.

Đối với những việc ngoại xâm như thế này, cổ đạo của Braavos là Ngân Hàng Sắt bỏ tiền, Nhà Đen Trắng ra sức, Hải Vương điều phối tổng thể, bố trí hải quân theo sát phía sau để tạo ra sự đe dọa quân sự mạnh mẽ cho kẻ địch. Braavos đang đứng trước sinh tử, vậy mà Hải Vương lại không hề nhắc đến Nhà Đen Trắng? Ông dường như đã quên mất sự tồn tại của Nhà Đen Trắng? Đây mới là lý do thực sự khiến các tướng lĩnh nhìn nhau im lặng.

Mưu đồ ám sát Ma Sơn của Hải Vương, Ngân Hàng Sắt và Lục Tiên Tri, đại đa số tướng lĩnh và thuyền trưởng hải quân hoàn toàn không hề hay biết. Kế hoạch ám sát Ma Sơn là tuyệt mật, không thể tuyên truyền trong quân đội.

"Chúng ta đã trở mặt với Nhà Đen Trắng." Hải Vương cay đắng nói: "Trưởng lão thiên mệnh của Nhà Đen Trắng, Aria Stark, đã tuyên bố rõ ràng sẽ không đứng cùng chiến tuyến với Hải Vương Cung và Ngân Hàng Sắt nữa."

"Tại sao?" Một thuyền trưởng kêu lên. Hầu như mọi tướng lĩnh hải quân đều lộ vẻ chấn động.

"Sau khi Aria lên làm trưởng lão, cô ấy trực tiếp từ chối kế hoạch ám sát Ma Sơn của Nhà Đen Trắng, cô ấy muốn hủy bỏ khế ước, còn chúng ta không đồng ý."

"Tại sao Nhà Đen Trắng cũng chọn đứng về phía Ma Sơn?" Một vị tướng chấn động truy hỏi.

"Aria có quan hệ cá nhân rất tốt với Ma Sơn, cô ấy trở về Westeros và làm thị vệ thân cận cho Ma Sơn. Cô ấy cảnh báo ta rằng Nhà Đen Trắng không thể ám sát được Ma Sơn, Ma Sơn đã thấu suốt toàn bộ kế hoạch ám sát của chúng ta. Nếu Nhà Đen Trắng không dừng kế hoạch, Braavos sẽ phải hứng chịu lửa rồng của Ma Sơn. Ta đã không tin những lời này của Aria, ta đã tin vào lời của tiên tri: Chúng ta có thể giết chết Ma Sơn!"

Các tướng lĩnh đều nhìn nhau không nói nên lời.

"Ta đã nói, Ma Sơn là Lục Tiên Tri, chỉ là ta tin điều này hơi muộn. Aria Stark đã đúng." Hải Vương nặng nề nói. Ông hối hận rồi, nếu lựa chọn chiến đấu dẫn đến kết cục diệt vong, Braavos bị quét sạch, ông sẽ không chọn chiến tranh, ông sẽ chọn kết minh.

"Thần nguyện đi Nhà Đen Trắng tìm trưởng lão Aria Stark, thuyết phục cô ấy quay lại đứng về phía chúng ta, sau đó chúng ta cùng đi gặp Ma Sơn, tất cả vì Braavos." Một vị tướng đứng ra nói.

"Thần đi bắt Bran Stark, mang nó đến đảo Ngân Hàng Sắt giao cho Ma Sơn." Một vị tướng khác cũng khẳng khái nói.

Sau khi mọi chuyện đã rõ ràng, các tướng lĩnh thi nhau đứng ra hành động, hoàn toàn trái ngược với cảnh tượng im lặng tập thể khi Hải Vương hỏi ai làm sứ giả lúc nãy. Đây mới chính là những vị tướng thực thụ của Braavos.

Hải Vương nói: "Ta cần một đoàn sứ giả tự nguyện đi theo, có lẽ những người chọn đi sẽ phải chôn thây trong lửa rồng, nhưng ta sẽ không ép buộc bất kỳ ai, tất cả đều là tự nguyện. Ta sẽ đích thân dẫn đội đi gặp Ma Sơn, cầu xin kết minh."

---❊ ❖ ❊---

Ma Sơn cưỡi cự long bay ở tầm thấp, kiểm soát toàn cục bên ngoài vòng chiến của Daenerys. Binh đoàn đánh thuê của Ngân Hàng Sắt đa phần đã hóa thành những ngọn nến hình người bên trong pháo đài, những kẻ không bị thiêu chết cũng bị Ma Sơn cưỡi rồng đuổi theo giết sạch trên bãi cỏ bên ngoài pháo đài.

Trên đảo hiện tại còn hai nơi có lực lượng quân sự, một là quân canh giữ Ngân Hàng Sắt, hai là quân đoàn Vô Nhiễm đang phòng thủ cầu đá. Trận chiến tại cầu đá cũng đã đi đến hồi kết.

Hắc long Drogon đơn giản là bay xuống mặt đất, cột lửa quét ngang, đuôi rồng và vuốt rồng cùng xuất chiêu, càn quét những tàn quân cuối cùng của đội quân này.

Một tiểu đội hơn mười người đang chạy trốn, đột nhiên trước mắt tối sầm lại, ánh sáng trên bầu trời vụt tắt, một con thú bay khổng lồ xuất hiện trên đỉnh đầu họ. Trong tiếng gió rít, con thú bay đáp xuống đất, vuốt rồng chộp lấy một tên lính, như thể xé toạc một con búp bê vải nhỏ. Búp bê vải bị ném vào giữa đội hình, binh lính hoảng sợ tản ra, chạy trốn lấy mạng. Cái miệng rồng khổng lồ có thể nuốt chửng một con trâu há ra, một ngụm cắn nát cơ thể ba tên lính. Những cái chân dài vùng vẫy bên ngoài miệng rồng, trong tiếng "rắc", nửa thân dưới của ba tên lính rơi ra khỏi miệng rồng...

Những tên lính còn lại hồn bay phách lạc, vứt bỏ vũ khí, tháo giáp, ném mũ trụ, chạy trốn lấy mạng về phía bờ biển... Không mang giáp, tay không khiến tốc độ của họ nhanh hơn... Đột nhiên tiếng gió rít gào, theo đó là cơn đau ở thắt lưng, mấy tên lính gào thét bay lên không trung. Đuôi rồng của Kẻ Trộm Cừu như một ngọn giáo sắt khổng lồ quét ngang, càn quét mọi vật cản, đánh bay mấy tên lính khiến họ bắn lên không trung như những viên đạn...

Chỉ trong chớp mắt, tiểu đội chạy trốn mạnh mẽ nhất này đã bị Kẻ Trộm Cừu giết sạch.

Ma Sơn cưỡi trên lưng Kẻ Trộm Cừu, không ra lệnh cho nó phun lửa tấn công. "Bay!" Ma Sơn phát ra ngôn ngữ rồng.

Vút! Kẻ Trộm Cừu tung mình bay lên, đôi cánh dang rộng như một đám mây đỏ đang bay lên không trung. Phía trước, trận chiến tại cầu đá đã kết thúc. Vuốt rồng của hắc long Drogon đã xuyên thủng cơ thể tên lính cuối cùng...

"Daenerys, đi đến Ngân Hàng Sắt." Ma Sơn hét lên từ trên lưng rồng.

Daenerys khẽ quát một tiếng, hắc long Drogon tung mình bay lên. Thể hình của Drogon cũng đã trở nên to lớn hơn, đã vượt xa kích thước của một con voi. Nó cũng trở nên hung dữ và hiếu chiến hơn. Trong ba anh em Drogon, Rhaegal và Viserion, Rhaegal to lớn như voi, Viserion nhỏ nhất nhưng lại xinh đẹp nhất. Bộ vảy trắng pha sắc xanh ngọc nhạt là món quà yêu thích của Arianne Martell.

Hai con rồng lớn nhỏ bay về phía Ngân Hàng Sắt. Trước khi tới đây, Ma Sơn đương nhiên đã nghiên cứu kỹ về Ngân Hàng Sắt. Ngân Hàng Sắt nằm dưới chân núi phía bắc hòn đảo. Đảo Ngân Hàng Sắt chỉ có duy nhất ngọn núi này. Ngọn núi không cao lắm. Phía nam của núi nối liền với pháo đài nơi các quản lý Ngân Hàng Sắt sinh sống, pháo đài tường đá nơi người của Ngân Hàng Sắt cư ngụ là điểm bắt đầu phía nam của ngọn núi, còn phía bắc của núi, điểm cuối chính là đại dương.

Ma Sơn và Daenerys cưỡi rồng tới trước mặt Ngân Hàng Sắt. Một pháo đài quân sự chắn ngang phía trước Ngân Hàng Sắt, trên tường thành, các lỗ châu mai, binh lính phòng thủ xếp thành hàng, họ có Vô Nhiễm, có lính đánh thuê, họ không chạy trốn, nhưng cũng không rút đao kiếm. Kiếm sĩ không rút kiếm, cung thủ không giương cung. Đội chiến binh này không chọn chiến đấu, cũng không chọn chạy trốn.

"Mở cổng ra, tất cả mọi người tập trung ngoài thành." Ma Sơn quát từ trên không trung.

Trong tiếng kẽo kẹt như thể sắp tan rã, cánh cổng mở ra, binh lính nối đuôi nhau đi ra, tất cả đều tay không, không ai mang theo vũ khí.

"Tất cả mọi người, tất cả tập trung lại, bao gồm cả những người hầu giặt giũ và người chăn ngựa, thiếu một người, ta sẽ giết sạch các ngươi."