Tiếng rồng ngâm vang vọng khắp bầu trời Quân Lâm Thành. Một con cự long xuất hiện trên tầng không cao vút, lớp vảy màu vàng đỏ lấp lánh dưới ánh mặt trời rực rỡ.

Toàn thể cư dân Quân Lâm Thành đều ngước nhìn lên cao, rồi họ trông thấy bốn con rồng. Một con cự long và ba con rồng nhỏ. Trên lưng cự long có bóng người, ai nấy đều biết đó là ai! Còn ba con rồng nhỏ kia, chỉ có con rồng trắng là có người ngồi trên lưng, hai con còn lại thì không có kỵ sĩ.

Dân chúng vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Ma Sơn và Vương tử Á Liên Ân ra biển truy kích Đan Ny Lỵ Ti cùng hạm đội của nàng, mang về hai con rồng. Ai cũng biết hai con rồng đó đến từ đâu và thuộc về ai. Chẳng lẽ Ma Sơn đã giết chết Đan Ny Lỵ Ti và bắt giữ hai con rồng của nàng?! Hiện tại xem ra, dường như chỉ có cách giải thích này mới hợp lý.

Tiếng hoan hô vang lên đầu tiên từ phía tường thành. Các chiến sĩ Đội Tuần tra Thành phố cất tiếng gào thét. Tổng tư lệnh Đội Tuần tra La Phật · Tư Phái Sắt đích thân thổi lên hồi còi đầu tiên. Tiếng còi "u u" vang dội khắp cả thành phố. Tại cảng sông Hắc Thủy, tiếng còi hải quân cũng vang lên hưởng ứng.

Quảng trường Cổng Bùn, Quảng trường Thợ Giày, Quảng trường Hồ Cầu Vồng trước Đại Thánh đường Bối Lặc, thao trường của nhà vua, những người không thể kìm nén niềm vui chiến thắng đã nhảy múa, cất cao tiếng hát những bài ca người lớn.

Khi cự long hạ thấp độ cao, toàn thành phố vang dội tiếng huýt sáo và tiếng reo hò. Ma Sơn bách chiến bách thắng đã trở về! Tổng cộng bốn con rồng. Đây là biểu tượng cho sự hưng thịnh và là cột trụ vững chắc của vương quốc. Bất cứ kẻ nào phá hoại "Quyền khách" đều đáng phải nhận sự trừng phạt nghiêm khắc nhất. Mà Ma Sơn, ông lại một lần nữa làm được.

---❊ ❖ ❊---

Hồng Bảo, Tháp Tể tướng.

Các chiến sĩ nhà Khắc Lý Cương cùng ngước nhìn bầu trời. Trên gương mặt mỗi người đều lộ vẻ tươi cười, niềm vui tràn ngập trong ánh mắt. Song hỷ lâm môn! Ma Sơn thắng trận trở về, mà trong Tháp Tể tướng, "Tiểu Ma Sơn" đã chào đời. Thằng bé có vóc dáng quá lớn khiến người mẹ phải chịu không ít khổ sở. Thế nhưng, nhờ sự tận tụy không ngủ suốt đêm ngày của phu nhân Đạo Nhĩ Đế · Côn Đế Na, cuối cùng mẹ con đều bình an vô sự.

Không ai hiểu cách đỡ đẻ và chăm sóc phu nhân Giản Ni hơn phu nhân Đạo Nhĩ Đế. Bà bế đứa trẻ, để lộ hàm răng đen, tay chỉ lên bầu trời, bảo đứa bé nhìn những con rồng và người trên đó. Phu nhân Mai Lệ San Trác khoác áo choàng đỏ, mắt sáng răng trắng, viên hồng ngọc hình trái tim trên cổ lấp lánh, tôn lên gương mặt trái xoan xinh đẹp tuyệt trần, làn da mịn màng như muốn chảy nước. Bà đứng cạnh phu nhân Đạo Nhĩ Đế, đôi mắt đẹp nhìn đứa trẻ, trong đồng tử như có hai ngọn lửa đang cháy.

"Ma Sơn đã giết Đan Ny Lỵ Ti sao?" Một giọng nói vang lên. Đó là một thiếu nữ cường tráng mặc áo giáp xích: A Lỵ Á · Sử Tháp Khắc.

"Ma Sơn sẽ không giết Đan Ny Lỵ Ti." Mai Lệ San Trác đáp. Không giết, đây là phán đoán dựa trên trí tuệ, không phải đáp án chắc chắn nhìn thấy từ ngọn lửa. Lời tiên tri trong ngọn lửa của Mai Lệ San Trác giống như một bài thi mở, chỉ cần lật sách ra rồi tự tìm đáp án trong đó.

"Ngọn lửa của cô không thấy cảnh Ma Sơn giết Đan Ny Lỵ Ti ư?" A Lỵ Á hỏi tiếp.

"Sau khi chúng tôi từ ngoài biển trở về, tôi chưa từng nhìn vào ngọn lửa. Tôi cùng phu nhân Đạo Nhĩ Đế đang chăm sóc Tiểu Ma Sơn và mẹ thằng bé." Mai Lệ San Trác thản nhiên nói. Bà không lo lắng cho Ma Sơn, chỉ cần bản thân Ma Sơn không lỗ mãng, ít nhất ông có thể toàn thân trở ra. Kẻ Trộm Cừu là con rồng thực thụ duy nhất trên thế giới này, nó cũng là vô địch.

"Ma Sơn không giết Đan Ny Lỵ Ti, chỉ mang rồng của nàng về thôi ư?"

"Đan Ny Lỵ Ti có thể đã trở thành tù binh của Ma Sơn, nàng ấy có lẽ đang cùng các tướng sĩ bị bắt, đi thuyền đến Quân Lâm."

Vài tiếng rồng ngâm vang lên ở tầm thấp, Kẻ Trộm Cừu dẫn theo ba con rồng thu cánh lại, đáp xuống hang rồng trên đỉnh núi Lôi Ni Tư đối diện. Hang rồng là công trình do gia tộc Thản Cách Lợi An xây dựng chuyên để nhốt rồng, từng có năm con rồng bị giết chết tại đây bởi hàng ngàn kẻ bạo loạn xông vào. Ngày nay, mái của hang rồng đã không còn, trên đống đổ nát lâu ngày không được tu sửa là những tảng đá đen chất lỏng và mặt đất gồ ghề. Vô số vết kiếm chém trên tường và đá vẫn còn đó.

Ma Sơn và Á Liên Ân cưỡi rồng đáp xuống hang rồng. Bốn con rồng, Thần Mộc Lâm của Hồng Bảo không thể chứa nổi. Năm 299 theo lịch Y Canh, Ma Sơn dẫn quân đoàn đánh tan quân Tây Cảnh của Thái Ôn · Lan Ni Tư Thác đồn trú tại hang rồng trên đỉnh núi Lôi Ni Tư này.

Rất nhanh, từ Thần Mộc Lâm trong Hồng Bảo lao ra một đội kỵ binh tinh nhuệ, tất cả đều đội mũ giáp, đeo kiếm dài, sau lưng mang cung, trên ngựa còn mang theo hai cây lao. Đây là kỵ binh tinh nhuệ nhà Khắc Lý Cương, đứng đầu là Lạp Phu "Miệng Ngọt", Đặng Sâm "Đao Phủ", Ba Lợi Phật "Nghệ Sĩ". Theo cùng còn có ba nghĩa tử được cự long cứu về mấy ngày trước: An Cái, Kha Mỗ · Hoa Nạp, Lan Đăng · Gia Nhĩ. An Cái trúng độc sâu nhất, dù được Mai Lệ San Trác giải độc kịp thời tại chỗ, nhưng đã mấy ngày trôi qua, mặt cậu vẫn hơi tái, có thể thấy rõ sự suy nhược của cơ thể.

Năm trăm thân vệ doanh của Ma Sơn vẫn còn ở ngoài biển, đi cùng hạm đội đầu hàng của Đan Ny Lỵ Ti. Con Xích Yên Thú của Ma Sơn chạy ở phía trước đội ngũ, như một làn khói đỏ, bay về phía đỉnh đồi Lôi Ni Tư.

Phía sau kỵ binh Khắc Lý Cương là hai đội trăm người của quan viên Khắc Lý Cương, đứng đầu là Tổng quan viên Mã Khắc · Khắc Lý Cương, hai đội này đang lùa hàng chục con dê, xe ngựa thồ các loại thịt thú đi về phía hang rồng.

Nuôi rồng, nếu không phải đại quý tộc có thực lực hùng hậu thì đừng hòng nghĩ tới. Lượng ăn của Kẻ Trộm Cừu — Ma Sơn đã sắp xếp hàng trăm người phục vụ nó — Ma Sơn đã khai phá bãi chăn thả chuyên dụng cho nó dưới chân núi Vân Vụ trong dãy núi Minh Nguyệt; ở Tây Cảnh, tại các nơi như Khải Tư Đặc Mai và Tháp Bối Khắc Sảnh, dân chăn nuôi của bộ lạc Chước Nhân đã nuôi rất nhiều gia súc, trong đó có những con dê mà Kẻ Trộm Cừu yêu thích nhất; ở Quân Lâm, có một đội trăm người chuyên nghiệp luôn túc trực chờ đợi cự long tới, mục đích chỉ có một, là để làm đầy bụng nó. Mà hôm nay, bốn con rồng trở về, Thần Mộc Lâm không chứa nổi, thế là thủ lĩnh quan viên của quân đoàn Khắc Lý Cương, Mã Khắc · Khắc Lý Cương, đã đích thân dẫn đội xuất phát.

Trên đại lộ Lâm Hà, Tổng tư lệnh Đội Tuần tra La Phật · Tư Phái Sắt khoác gấm vóc áo vàng, dẫn đội kỵ binh trăm người của mình chạy về phía hang rồng để đón Ma Sơn.

Ma Sơn cưỡi rồng trở về, lại còn thêm hai con rồng nữa, hàng vạn chiến sĩ trong thành không ai là không phấn chấn. Tại cảng hải quân hoàng gia, các chiến sĩ hải quân đứng chật kín trên boong tàu, ngóng trông về phía đỉnh núi Lôi Ni Tư trong thành. Dù là hải quân hay quân đoàn bộ binh kỵ binh, họ đều mong đợi Ma Sơn đại nhân mang đến cho họ niềm vui chiến thắng to lớn và những trận chiến đặc sắc. Các chú hề, diễn viên kịch, Nguyệt Đồng, ca sĩ lưu lạc và thi nhân trong cung đình lại có thêm nguồn tài liệu phong phú để sáng tác.

---❊ ❖ ❊---

Ma Sơn cưỡi Xích Yên Thú, được các tướng lĩnh Khắc Lý Cương và sĩ quan Đội Tuần tra Quân Lâm vây quanh đi xuống từ đỉnh núi Lôi Ni Tư. Vương tử Á Liên Ân · Mã Thái Nhĩ, vị kỵ sĩ rồng rực rỡ như ráng mây bên cạnh, cũng tăng thêm không ít vẻ uy phong cho ông. Trong thời đại mà dân phong bạo liệt và phong trào "thanh nhân" (người thuần khiết) thịnh hành, một người có thân phận địa vị mà lại là "thanh nhân" càng làm nổi bật bản lĩnh và sự ưu việt của bản thân, khiến dân chúng và chiến sĩ càng thêm phục tùng và bàn tán say sưa. Đây có lẽ là cái ác trong bản tính con người! Mà cái ác này lại mang đến cho mọi người những chủ đề và niềm vui không biết chán.

Trên suốt dọc đường, hai bên phố, người dân nghe tiếng chạy ra ngày càng đông. Ở cửa các tòa nhà, ban công, mái nhà hai bên phố, đứng đầy những người vui vẻ.

"Tể tướng đại nhân, chúng tôi thấy ngài mang về hai con rồng nhỏ." Một người đàn ông cởi trần đứng trên ban công nhà mình hét lớn.

"Đúng vậy, đó là hai con rồng của Đan Ny Lỵ Ti, con rồng đen là thú cưỡi của nàng, con rồng đồng là thú cưỡi của một kỵ sĩ rồng khác."

"Ma Sơn đại nhân, ngài đã giết sạch bọn họ chưa?" Có một thiếu niên đứng trên mái nhà nắm chặt nắm đấm hét lên.

"Giết hơn một nửa, thần phục hơn một nửa, số còn lại đã đi theo Nữ hoàng bệ hạ của chúng đầu hàng."

Một phụ nữ tóc vàng chạy từ trong nhà ra, đứng giữa phố, tay bưng một bát rượu đầy, một cô bé ngoan ngoãn dễ thương mắt to tròn nắm lấy vạt áo người phụ nữ, rụt rè nhìn đội kỵ binh đang tiến tới.

Ma Sơn cưỡi Xích Yên Thú chậm rãi đi tới.

"Tể tướng đại nhân, ngài chắc chắn không nhớ tôi rồi, tôi là người tị nạn đến từ Phong Bạo Địa, chính ngài đã cho tôi ba đồng Kim Long, để tôi mở một tiệm bánh mì ở ngã tư đường này. Chỉ một câu nói của ngài, cả con phố không còn ai dám bắt nạt mẹ con chúng tôi nữa. Tôi nghe nói Tể tướng, Quốc vương và Vương hậu đều có người nếm thử thức ăn riêng, ngài có dám uống rượu của tôi không?"

Ma Sơn cười ha hả, cúi người nhận lấy bát rượu, một người đàn ông trong đám đông hét lên: "Tể tướng đại nhân, ngài thực sự không sợ trong rượu có độc sao? Kẻ loạn luân Sắt Hi và Quốc vương Búa Chiến Lao Bác đều chưa bao giờ dám ăn bất cứ món gì của chúng tôi."

"Tôi chỉ sợ trong rượu không có độc!" Ma Sơn nói. Ông nâng bát lên, uống cạn rượu, nhíu mày, "Vị rượu nhạt quá, rõ ràng là lượng thuốc độc không đủ rồi!"

Chúng tướng sĩ và con dân cùng cười lớn.

"Cô bé, cháu tên là gì?" Ma Sơn hỏi cô bé ngây thơ đang nắm vạt áo người phụ nữ.

Cô bé sợ hãi, trốn sau lưng người phụ nữ.

Người phụ nữ cười nói: "Tể tướng đại nhân, nó vẫn chưa có tên ạ."

"Ồ, vậy thì gọi nó là Chu Lỵ · Khắc Lý Cương, đó là tên con gái lớn của ta. Ta ban cho nó cái tên này."

Người phụ nữ vui mừng khôn xiết, lập tức kéo con gái cùng quỳ xuống, dập đầu cảm ơn Ma Sơn. Ma Sơn bảo mẹ con họ đứng dậy, dịu dàng nói với cô bé: "Chu Lỵ, cháu có muốn đến Phủ Tể tướng làm tiểu thị nữ cho phu nhân Tể tướng không? Hửm?!"

Trong đôi mắt to tròn của cô bé hiện rõ sự sợ hãi, nó không dám trả lời, cúi đầu nhìn mặt đất. Còn người phụ nữ thì đã sớm xúc động đến mức nói năng lộn xộn, không ngừng cảm ơn Tể tướng và Thất Thần.

Ma Sơn nhảy xuống khỏi Xích Yên Thú, bế cô bé lên, xoay người lên ngựa: "Mẹ của Chu Lỵ, đi theo ta, Phủ Tể tướng đang thiếu một người hầu hạ phu nhân Giản Ni."

"... Tể tướng đại nhân, tôi, tôi, tôi, tiệm bánh mì của tôi..." Hạnh phúc đến quá bất ngờ, người phụ nữ không biết mình đang nói gì.

"Đập bỏ!" Ma Sơn nói.

Lạp Phu "Miệng Ngọt", Đặng Sâm "Đao Phủ", Ba Lợi Phật "Nghệ Sĩ" lập tức nhảy xuống ngựa, làm loại chuyện xấu này họ là chuyên gia, trình độ cực cao.

"Không, không, không, đừng. Tôi đi theo đại nhân... tôi đi, tôi đi..." Người phụ nữ xúc động vui mừng đến mức suýt ngất đi.

Ma Sơn cười ha hả: "Cô dám từ chối ta, thì sẽ cho cô thấy cái ác của kẻ ác nhất Thất Quốc. Lạp Phu, các ngươi làm gì thế, lên ngựa. Tư lệnh La Phật, tìm người điều hành tiệm bánh mì này, treo biển hiệu Chu Lỵ · Khắc Lý Cương lên."

"Rõ, Tể tướng đại nhân."

Dân chúng hai bên đường bùng nổ tiếng hoan hô vang dội. Hành động của Ma Sơn đối với mẹ con cô bé Chu Lỵ khiến họ rất cảm động, trong lòng thấy ấm áp. Năm 298 theo lịch Y Canh, từ khi Ma Sơn mang bột mì và bánh mì đen từ Hắc Lâu Thành về cho toàn thể dân chúng và vô số người tị nạn, dân chúng và người tị nạn trong thành đều tràn đầy cảm giác thân thiết với Ma Sơn.

Nhưng người cảm động nhất chính là lão lính kỵ binh Thác Mã Tư Mạn của Ma Sơn. Ông là cha ruột của Chu Lỵ. Sau khi Chu Lỵ chết, Ma Sơn chưa bao giờ nói một lời tưởng niệm, cũng không tổ chức bất kỳ nghi thức nào, bây giờ ông mới biết, Chu Lỵ · Khắc Lý Cương vẫn luôn ở trong lòng Ma Sơn, Ma Sơn đã giấu kín tình cảm cha con đó. Ma Sơn là một nhân vật lớn, võ tướng, uy mãnh tuyệt luân, bách chiến bách thắng, bình thường trước mặt binh tướng, không ai có thể nhìn thấu nội tâm ông.

Theo phân tích "ác ý" của Tiểu Chỉ Đầu sau trận quyết chiến ở Lâm Đông Thành, hắn cho rằng Chu Lỵ · Khắc Lý Cương là do Bố Lan · Sử Tháp Khắc hại chết!

Lão lính kỵ binh Thác Mã Tư Mạn biết Chu Lỵ yêu mến Ma Sơn còn hơn cả người cha ruột là ông, nhưng ông chưa bao giờ ghen tị.

---❊ ❖ ❊---

Trên tường thành của cổng đồng Hồng Bảo cao vút, Quốc vương Thợ Rèn Chiêm Đức Lợi nhìn từ xa thấy cha mình cưỡi trên Xích Yên Thú dẫn các tướng chậm rãi đi qua đường phố, suốt dọc đường, tiếng hoan hô và sự mến mộ của dân chúng dành cho Ma Sơn chảy tràn trong thành phố như thủy triều. Chiêm Đức Lợi sống ở Quân Lâm hơn mười năm, chưa bao giờ thấy vị Tể tướng nào có thể nhận được sự mến mộ như vậy từ dân chúng bình thường.

Vậy còn ác danh của Ma Sơn thì sao?

Tại sao những dân chúng này lại không sợ hãi Ma Sơn?

Trái lại, những kẻ thực sự sợ hãi Ma Sơn đều là giới quý tộc.

"Bệ hạ, Tể tướng đại nhân thắng trận trở về, ngài ấy đi xuyên qua thành phố mà đến, ngài đã thấy gì?" Một giọng nói mang theo nụ cười trào phúng.

Chiêm Đức Lợi không trả lời câu hỏi kỳ lạ của giọng nói này. Giọng nói ấy thanh mảnh, câu hỏi cuối mang theo vị châm chọc, khiến Quốc vương Thợ Rèn rất khó chịu.

"Lời khuyên của tôi dành cho bệ hạ, sẽ không sai đâu." Giọng nói đó lại cười.

Chiêm Đức Lợi "ừm" một tiếng, sải bước xuống tường thành. Đội trưởng thị vệ Ba Long dẫn theo đội hộ vệ hoàng gia lập tức theo sát. Bên cạnh bậc thang dưới tường thành, hai kỵ sĩ áo trắng đứng canh giữ hai bên.

Chủ nhân của giọng nói trào phúng kia khẽ cười. Người này đương nhiên là Tiểu Chỉ Đầu. Bên cạnh Quốc vương, có ba vị đại thần: Bộ trưởng Tình báo Bác Ni · Khắc Lý Cương, Bộ trưởng Tài chính Bồi Đề Nhĩ · Bối Lý Tịch, Đại Quốc sư Khoa Bản. Ba vị đại thần đều là người của Ma Sơn.

"Đại nhân Bồi Đề Nhĩ, lời nói vừa rồi của ngài, e rằng sẽ phản tác dụng." Đại Quốc sư Khoa Bản vừa chậm rãi nói, vừa quay người xuống tường thành, đi theo sau Quốc vương để đón Tể tướng đại nhân tại cổng Hồng Bảo.

"Sẽ không đâu." Tiểu Chỉ Đầu không nhanh không chậm theo sát Đại Quốc sư. Bác Ni · Khắc Lý Cương thì đi cuối cùng.

"Ngài chắc chắn thế sao? Tôi lại thấy rõ sự không vui của Quốc vương Thợ Rèn đấy."

"Ngài ấy không vui với cá nhân tôi, trong lòng Quốc vương, ngài ấy ghét nụ cười của tôi, nhưng ngài ấy biết tôi nói đúng."

"Ngài ấy đã đồng ý với ngài chuyện đó chưa? Ngài đã thuyết phục được ngài ấy rồi ư?"

"Ngài ấy chưa đồng ý bằng lời, nhưng trong lòng đã đồng ý rồi."

"Ngài chắc chứ?" Đại Quốc sư Khoa Bản dừng lại, quay đầu nhìn Tiểu Chỉ Đầu, ông rất nghiêm túc.

Tiểu Chỉ Đầu lộ nụ cười trào phúng, nhún vai, nụ cười của hắn không tiếng động, mang theo sự chắc chắn nắm phần thắng trong tay: "Tôi! Rất! Chắc! Chắn!" Hắn chậm rãi nói từng chữ một.