Một vị thuyền trưởng hải tặc đang đứng trên boong tàu. Đây là gã hải tặc có thói quen dậy sớm. Trên lỗ mũi hắn xỏ một chiếc vòng bạc to bản, tóc cạo trọc, trên đỉnh đầu có một đóa hoa văn ngọn lửa màu xanh như cánh hoa. Hai cánh tay và gò má hắn cũng xăm những hình ngọn lửa màu xanh tương tự. Nhìn vào những hình xăm này, có thể thấy đây là một tín đồ sùng đạo của Hồng Thần.

Trên thắt lưng hắn giắt rìu cán ngắn, đoản đao, chỉ là không thấy bóng dáng trường kiếm đâu. Vị thuyền trưởng này cao lớn vạm vỡ, vẻ mặt hung hãn, ánh mắt đảo qua đảo lại chẳng khác nào một con dã thú. Ánh mắt hắn nhìn người sắc bén tựa mũi dùi. Và giờ đây, "mũi dùi" ấy đang chằm chằm nhìn vào một nơi, không hề chớp mắt.

Một quả cầu lửa màu đỏ vàng sáng rực như tinh tú trong con ngươi hắn đang phóng to dần, lao tới với tốc độ cực nhanh. Thuyền trưởng không hề cử động! Hắn đã không thể cử động được nữa. Vốn là kẻ từng trải, hắn chưa từng thấy con rồng nào khổng lồ đến thế. Con cự long đột ngột xuất hiện ngay trước mắt, chiếm trọn mọi không gian trong tầm nhìn của hắn. Một con cự long màu đỏ vàng đã lấp đầy thế giới của hắn.

Ầm!

Quả cầu lửa rơi xuống, nổ tung trên boong tàu, thuyền trưởng bị nhấn chìm trong biển lửa. Sự kinh hãi khiến hắn không kịp thốt ra tiếng kêu thảm thiết. Quả cầu lửa Long Diễm sáng như mặt trời chảy tràn trên boong tàu, như một bức tường lửa tiến về phía trước, không gì cản nổi. Dù là ván gỗ, mỏ neo, dây thừng, cơ thể người hay kim loại khác, tất cả đều bị bén lửa. Những sợi xích sắt và mỏ neo to lớn trong nháy mắt đã tan chảy thành chất lỏng. Ngọn lửa đỏ rực nóng bỏng nuốt chửng boong tàu này.

Những tay chèo bên dưới boong tàu phát ra tiếng kêu kinh hãi. Quả cầu lửa thứ hai bắn tới rất đúng lúc, như một nắm đấm đỏ khổng lồ nện thẳng vào giữa thân tàu. Ngọn lửa phát ra những âm thanh "bíp bíp bồ bồ" kỳ lạ. Từ bao giờ ngọn lửa lại có âm thanh cơ chứ? Cứ như thể trong lửa có một con quái vật màu đỏ đáng sợ nào đó đang gầm rú xé xác.

"Đó là cái gì?" Một giọng nói kinh hãi vang lên từ con tàu bên cạnh.

Kẻ Trộm Cừu quay đầu lại, một quả cầu lửa màu đỏ vàng như đạn lửa bắn ra từ máy bắn đá, ầm ầm giáng xuống mũi tàu. Động lực tiến lên của cả con tàu khựng lại, quả cầu lửa thứ hai rít gào lao tới, như thiên thạch từ trên trời rơi xuống, nện trúng chính giữa boong tàu. Chỉ trong một nhịp thở, con tàu này đã bị Long Diễm thiêu thành một quả cầu lửa khổng lồ.

Trên con tàu hải tặc phía bên trái treo một lá cờ đen, trên cờ vẽ hình một con cá quái dị đang nhe răng. Những tên hải tặc trên tàu bị đánh thức khỏi giấc ngủ, lũ lượt từ khoang tàu chạy lên boong. Một bóng đen khổng lồ như chiếc roi da từ trên trời quất xuống, tiếng "rắc" vang lên chói tai, mạn tàu hải tặc vỡ nát, thân tàu nứt làm đôi. Tiếng kêu kinh hãi của hải tặc và tay chèo đã đánh thức cả hạm đội đang chìm trong giấc ngủ này.

Cái đuôi của Kẻ Trộm Cừu chẳng khác nào roi thép đen, không gì không phá vỡ được. Đuôi rồng dựng đứng rồi quất xuống, chẻ đôi một con tàu từ chính giữa. Thân hình Kẻ Trộm Cừu quá đỗi đồ sộ, mấy con tàu cộng lại cũng không bằng nó. Đôi cánh của cự long dang rộng còn dài tới hơn hai trăm mét.

Bùm!

Một tiếng nổ dữ dội hơn nữa đánh thức mặt biển tĩnh lặng. Một con tàu hải tặc như món đồ chơi nhỏ bé bị một lực lượng khổng lồ hất văng lên không trung. Đôi cánh cự long như tấm sắt đập tới, hất văng những con tàu hải tặc hai bên lên không trung.

Bùm bùm bùm!

Mấy quả cầu lửa như đạn bắn ra, trúng vào những con tàu hải tặc đang xoay vòng trên không. Tàu hải tặc không nổi danh vì sự to lớn mà nổi tiếng vì độ dài hẹp, giống như một con cá, thuận tiện cho việc tiến lùi linh hoạt trên biển. Còn tàu buôn lớn thì nổi tiếng vì độ cao rộng để chở được nhiều hàng hơn. Thân hình dài hẹp của tàu hải tặc đối với cự long mà nói thì quá nhỏ bé, tựa như món đồ chơi nhỏ xíu trong tay nó. Đuôi rồng, móng rồng và cánh rồng chỉ cần một đòn, cứ như một con quái thú khổng lồ nghiền nát một chiếc hộp đồ chơi bằng gỗ.

Ma Sơn điều khiển Kẻ Trộm Cừu, chỉ huy đôi cánh của nó vỗ mạnh, đập một con tàu hải tặc bay lên không trung, quả cầu lửa đuổi theo, đốt cháy nó thành một bó đuốc khổng lồ giữa không trung.

Lần này Ma Sơn hiếm hoi chọn cách cận chiến! Cận chiến đối với cự long mà nói không phải là chiến thuật tối ưu, vì rất dễ trúng tên. Nhưng cận chiến có thể tạo ra sự răn đe mạnh mẽ hơn cho kẻ thù, khiến chúng không bao giờ quên được. Giống như một hiệp sĩ rõ ràng có kiếm trong tay nhưng lại chọn dùng nắm đấm, đấm thịt rơi xương, đánh chết đối thủ.

Ma Sơn cũng không liều lĩnh hạ cánh xuống giữa tàu hải tặc, hắn đã nắm bắt thời cơ tốt nhất. Những tên hải tặc trên tàu đều đang trong giấc ngủ. Khi chúng kịp tổ chức phản công hiệu quả, Ma Sơn đã tàn sát phần lớn bọn chúng. Trong lúc không phòng bị, hạm đội trên biển cần thời gian để tổ chức phản công!

Dưới tiếng gầm của Ma Sơn, cự long lướt tới, móng vuốt khổng lồ móc chặt lấy mạn tàu, cự long bay vút lên, nhấc bổng con tàu khỏi mặt nước, người trên tàu rơi xuống như kiến bò. Những tên hải tặc tỉnh dậy ở xa xa nhìn thấy cảnh tượng này, dù là kẻ hung hãn không sợ chết nhất cũng phải kinh ngạc đến ngây người.

Theo lệnh của Ma Sơn, cự long ném con tàu đó đi. Rắc! Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, hai con tàu va chạm, vỡ vụn thành đống mảnh gỗ bay tứ tung trên mặt biển. Cảnh tượng này khiến tất cả hải tặc và thủ lĩnh đều sững sờ, không thể nhúc nhích.

Ma Sơn đã chọn tấn công hạm đội hải tặc! Nhìn từ trên cao, hạm đội này có gần hai ngàn chiến hạm, đen kịt che kín mặt biển. Trong đó hơn năm trăm chiến hạm đến từ hạm đội của Ma Sơn, hơn năm trăm chiến hạm đến từ hải tặc quần đảo Đá Bậc Thang, hàng trăm chiến hạm đến từ cuộc chinh phạt của Asha Greyjoy tại Quần đảo Sắt và vùng biển lân cận, ngoài ra còn hàng trăm chiến hạm của Daenerys tại cảng đảo Rồng.

Ma Sơn phân biệt bằng cờ hiệu, lập tức khóa chặt mục tiêu là hạm đội hải tặc. Hạm đội của Ma Sơn nằm ở giữa, đi đầu là thuyền của Asha, cờ lớn trên soái hạm là cờ hải quái của gia tộc Greyjoy. Hạm đội bên trái là của Daenerys, cờ trên soái hạm là cờ ba đầu rồng của gia tộc Targaryen. Còn phía sau hạm đội Ma Sơn là những lá cờ hải tặc với đủ loại hình ảnh máu me tàn bạo.

Ma Sơn chọn tấn công hạm đội hải tặc chặn hậu. Cự long Kẻ Trộm Cừu một mình tham chiến! Arianne Martell điều khiển bạch long trấn giữ trên không, Ma Sơn không cho cô tham gia chiến đấu. Hắc long Drogon và Thanh đồng long Rhaegal bay kèm ở tầm thấp. Rồng là sinh vật ma pháp có trí tuệ cao, chúng tuân lệnh kỵ sĩ của mình, chung sống như người nhà; chúng cũng tuân lệnh thủ lĩnh loài rồng, đó là sự phục tùng từ bản năng tộc đàn. Kẻ Trộm Cừu là thủ lĩnh tộc đàn của Drogon, Rhaegal và Viserion.

Ma Sơn cưỡi rồng, cầu lửa như đạn bắn, thiêu hủy mấy con tàu hải tặc. Đợi đến khi tất cả tàu hải tặc bị đánh thức khỏi giấc ngủ, hắn điều khiển rồng triển khai "cận chiến", đối thủ chính là những con tàu của bọn hải tặc. So với cự long, những con tàu nhỏ bé chẳng thể chịu nổi một đòn từ móng vuốt, đuôi và cánh rồng. Sau khi cự long quắp một con tàu bay lên không trung rồi ném xuống một con tàu khác tạo nên tiếng va chạm hủy diệt, toàn bộ tàu trong hạm đội hải tặc đều dừng lại. Trên boong hàng trăm con tàu, những tên hải tặc đứng ngây người.

Chúng chưa từng thấy con rồng nào đáng sợ đến thế! Chúng cũng chưa từng thấy một chiến binh nào hung hãn vạm vỡ đến thế!

Ma Sơn quát: "Bỏ vũ khí xuống, thần phục ta, toàn bộ đại dương trên thế giới này sẽ là của các ngươi. Ta là Ma Sơn, đến từ Westeros, ta là sứ giả được thần lựa chọn, ta bách chiến bách thắng. Các ngươi—thần phục? Hay là chôn thây dưới đáy biển?" Giọng Ma Sơn như tiếng sấm cuồn cuộn lan xa trên mặt biển, vọng lại từ phía xa xăm.

Một gã đàn ông da đen đứng trên cầu tàu của soái hạm giơ cao chiếc rìu cán dài trong tay, rồi "loảng xoảng" một tiếng, hắn ném rìu xuống. Như một cơn gió thổi qua, hải tặc trên từng con tàu lần lượt ném vũ khí trên tay xuống boong. Kẻ dẫn đầu thần phục nhảy từ cầu tàu xuống boong, bước những bước dài tới mũi tàu, quỳ một gối trước Ma Sơn đang lơ lửng trên không.

"Ngươi tên là gì?" Ma Sơn vỗ vỗ đầu cự long, cự long hạ thấp độ cao, đôi cánh vỗ mạnh tạo ra cơn gió lớn thổi về phía mũi tàu, khiến lá cờ đầu lâu phấp phới.

"Đại nhân Ma Sơn, thần tên là Steven."

"Ngươi là người quần đảo Mùa Hè?"

"Vâng, thưa đại nhân."

Ma Sơn nhìn thấy Steven dùng lông vũ làm vật trang trí trên thắt lưng kiếm. Người quần đảo Mùa Hè rất thích dùng lông vũ trang trí.

"Ngươi có phải là hiệp sĩ không?"

"Thần không phải hiệp sĩ."

"Bây giờ ngươi là hiệp sĩ rồi. Ta là Công tước đảo Rồng, Đại thần quân vụ bảy vương quốc, Bàn tay của Vua xứ Westeros. Bây giờ ta nhân danh vinh quang gia tộc Clegane và chư thần cũ mới, ban cho Steven trở thành một hiệp sĩ dưới trướng ta." Ma Sơn rút trường kiếm Băng giá sau lưng, dưới ánh mặt trời, thân kiếm tỏa ra ánh sáng chói lọi. Ma Sơn chĩa kiếm về phía vai Steven, "Steven, ngươi họ gì?"

"Thưa đại nhân, thần không có họ."

"Ngươi đã có họ rồi, từ nay về sau, ngươi họ Clegane, đây là họ vĩ đại nhất đại lục Westeros. Ta tên là Gregor Clegane, ngươi là Steven Clegane. Ngươi là huynh đệ cùng tộc với ta."

Lời Ma Sơn như thần dụ tối cao, mang theo uy quyền tuyệt đối và sự uy nghiêm không thể xâm phạm. Thân phận quý tộc công tước, quyền thế Bàn tay của Vua, cùng sự dũng mãnh khi cưỡi cự long, khiến đám hải tặc không thể không tâm phục khẩu phục.

Khuôn mặt Steven Clegane vặn vẹo, gân xanh nổi lên trên cánh tay và cổ trần trụi. Hắn gần như không thể tin vào sự thay đổi của vận mệnh, hắn hưng phấn vì quá kích động. Vốn dĩ hắn chỉ là một tên hải tặc hung dữ không có ưu điểm gì ngoài giết chóc, không có thân phận địa vị, thậm chí còn chẳng được coi là dân tự do. Hắn là một tên tội phạm đáng khinh phạm tội chết ở quê hương rồi trốn chạy.

Nhưng Ma Sơn đã cho hắn thân phận và địa vị hiệp sĩ, trong chớp mắt, từ một tên hải tặc bị coi thường, hắn trở thành một hiệp sĩ vinh quang. Hiệp sĩ, ngoài vinh quang ra, còn có một thân phận khác để khoe khoang: Quý tộc! Steven Clegane rút đoản đao bên hông, rạch vào lòng bàn tay trái, máu tươi trào ra, nhỏ giọt: "Nhân danh đại dương, bầu trời, mặt đất, nhân danh Hồng Thần, Thất Thần, Tử Thần, chư thần cũ mới, Steven Clegane xin thề tại đây, từ giờ phút này, cho đến mãi mãi, Steven Clegane xin trung thành với đại nhân Gregor Clegane, dù sau này đối mặt với kẻ thù hung tàn thế nào, dù gặp phải biến cố đáng sợ ra sao, vĩnh viễn không thay đổi lòng trung thành, khi cần thiết, Steven sẽ không do dự dâng hiến tính mạng vì đại nhân."

"Tốt, đứng lên đi, hiệp sĩ của ta." Giọng Ma Sơn dịu lại đôi chút. Dù giọng hắn dịu lại, nghe vẫn như tiếng quát có sức xuyên thấu cực mạnh. Sự dũng mãnh của Ma Sơn như thiên phú, sinh ra đã có. Điều này không chỉ thể hiện ở vóc dáng, mà còn ở giọng nói, ánh mắt và khí thế của hắn.

Trong khoảng thời gian cực ngắn, Ma Sơn đã chinh phục được một toán hải tặc chuyên nghiệp hung hãn và thu phục được một tâm phúc tuyệt đối. Ngoài hắn ra, không vị danh tướng nào trong bảy vương quốc có thể làm được điều này. Arianne Martell trên không trung nhìn mà lòng xao xuyến. Cô không thể ngờ Ma Sơn có thể trong thời gian ngắn ngủi, chỉ phá hủy chưa đầy mười con tàu mà đã trấn áp được cả hạm đội, khiến đám hải tặc quỳ xuống thần phục.

Đây chính là sự thành công trong chiến thuật "cận chiến" của Ma Sơn. Rõ ràng có thể dùng kiếm gọn gàng, nhưng hắn chọn dùng nắm đấm, đấm từng cú một, đánh đến khi đối phương phục tùng mới thôi. Hải tặc quần đảo Đá Bậc Thang cướp bóc khắp thế giới, bảy vương quốc phát động chiến tranh nhiều năm, sau trận "Vua Chín Đồng" nổi tiếng mới đạt được thế cân bằng mong manh với chúng. Còn Ma Sơn, hắn đã mở ra một điều không thể, mở ra một cánh cửa bóng tối, để tia sáng đầu tiên rọi vào thế giới hải tặc bí ẩn và tăm tối đó.

Hải tặc quần đảo Đá Bậc Thang có rất nhiều nhóm, bình thường tự chiến đấu riêng lẻ, chỉ khi gặp hải quân các nước vây quét mới liên kết lại. Nhưng để nói đến việc bị chinh phục hoàn toàn bằng sức mạnh thì gần trăm năm qua chưa từng có tiền lệ. Việc Asha mời được hải tặc quần đảo Đá Bậc Thang đến giúp không phải là sự chinh phục như Littlefinger nói, mà là thuê mướn.

Nói thì dài dòng, thực ra từ lúc Ma Sơn phát động tập kích bất ngờ đến khi chinh phục và ban cho Steven làm hiệp sĩ, lấy họ Clegane, thời gian trôi qua cực ngắn. Khi cự long nhấc một con tàu lên không trung rồi ném xuống đè lên con tàu khác tạo nên tiếng va chạm chấn động, sự kinh hãi mang lại còn vượt xa ánh sáng của Long Diễm.

---❊ ❖ ❊---

"Hiệp sĩ Steven, từ giờ trở đi, ngươi là thuyền trưởng của con tàu này."

"Tuân lệnh, thưa đại nhân."

"Ai là thủ lĩnh hạm đội các ngươi?"

"Là thần, thưa đại nhân Ma Sơn!"

Một giọng nói từ con tàu lớn hơn ở phía xa vọng lại. Ma Sơn đã sớm chú ý con tàu này lớn hơn các tàu khác, hắn cần thủ lĩnh để chỉ huy điều động hạm đội này, nên hắn mới chọn tấn công khu vực có tàu nhỏ hơn.

Sự thành công của bất kỳ kế hoạch nào cũng bao gồm những chi tiết mà người ngoài không biết.

"Ngươi tên là gì?"

"Thần tên là Thorne, thủ lĩnh của hạm đội này."

"Thorne, từ nay về sau, Steven Clegane là phó tướng của ngươi, cùng ngươi quản lý hạm đội này."

"Tuân lệnh, đại nhân Ma Sơn."

"Rất tốt." Ma Sơn rất hài lòng với sự phục tùng của Thorne, "Ta ra lệnh hạm đội chia làm hai đường, tướng quân Thorne dẫn cánh phải, hiệp sĩ Steven dẫn cánh trái, áp sát, bao vây hạm đội của Daenerys."

"Tuân lệnh, đại nhân Ma Sơn."

"Thổi tù và tiến công!" Giọng Ma Sơn vang lên như sấm nổ!

U u u u u u!

Tiếng tù và tiến công của hạm đội hải tặc vang lên, cao vút sắc bén, tràn đầy sát khí!