"Xin hãy tha lỗi, nữ hoàng bệ hạ đáng kính của tôi!" Một giọng nói cất lên dõng dạc, "Tôi muốn đầu hàng đại nhân Ma Sơn."

Jorah, Barristan, Daario, cùng với Varys - kẻ không biết đã chui ra từ khoang tàu từ lúc nào, và huyết minh vệ Rakharo, tất cả đều đồng loạt nhìn về phía người vừa lên tiếng. Người đó đang đứng trên mũi một con tàu, tóc và giáp trụ đều mang màu xám bạc, lấm tấm vết máu, nhưng chiếc áo choàng của hắn được chắp vá từ những mảnh vải đủ màu sắc, trên đó còn treo lủng lẳng những dải vải dài ngắn khác nhau.

Chiếc áo choàng này không giống bất kỳ ai. Độc nhất vô nhị, không có cái thứ hai trên đời.

Người này chính là thủ lĩnh của đoàn lính đánh thuê "Phong Xuy Đoàn" - Ragged Prince (Hoàng tử Rách Rưới).

Hai ngàn thủ hạ của hắn thích gọi hắn là "Vua Rách Rưới" hơn.

Vị hoàng tử trốn chạy khỏi thành bang Pentos rồi dựng lên đội quân đánh thuê này, mỗi khi giết được kẻ thù, hắn đều cắt một mảnh vải trên áo khoác của đối phương để khâu vào áo choàng của mình. Lâu dần, áo choàng của hắn trở thành một tấm vải chắp vá muôn màu. Khi ngày càng có nhiều dải vải được cắt ra, hắn bèn buộc chúng lại, treo lủng lẳng trên áo choàng. Theo thời gian, chiếc áo choàng "hoa lệ" của hắn trông chẳng khác nào một đống giẻ rách.

Chẳng ai trông mong một thủ lĩnh lính đánh thuê cầm tiền đi đánh trận lại có thể trung thành đến mức nào!

Ma Sơn quát lớn: "Vua Rách Rưới, Daenerys đã trả cho ngươi bao nhiêu tiền để ngươi và binh lính của ngươi bán mạng cho cô ta?"

"Một cái giá đủ để tôi chiến đấu vì cô ấy, đại nhân Ma Sơn."

"Tốt, ta chấp nhận sự đầu hàng của ngươi. Ngươi phải chiến đấu cho ta, nhưng ta sẽ không trả lương cho ngươi đâu."

"Đại nhân Ma Sơn, Phong Xuy Đoàn xin tuyên thệ trung thành với ngài! Tôi hy vọng có thể chiến đấu cho ngài, không lấy một xu."

"Ồ?!"

"Nhưng tôi có một việc muốn xin đại nhân giúp đỡ."

"Muốn báo thù thành Pentos sao?"

Hoàng tử Rách Rưới khá bất ngờ: "Đại nhân Ma Sơn biết lai lịch của tôi?"

"Ta là Azor Ahai chuyển thế, luôn biết được những bí mật mà người khác không hay biết."

"Bí mật của tôi vốn đã xảy ra từ năm 262 kỷ Aegon rồi."

"Ta biết, chuyện đó đã qua ba mươi chín năm, rất nhiều tổng đốc tham gia bức hại ngươi năm xưa đều đã già chết cả rồi."

"Đại nhân Ma Sơn..."

Ma Sơn ngắt lời hắn: "Vua Rách Rưới, quỳ xuống tuyên thệ trung thành với ta, ta sẽ đoạt lại thành Pentos cho ngươi. Bốn mươi vị tổng đốc của Pentos, kẻ nào có ý kiến, ngươi cứ việc giết hắn."

Thành Pentos là thành bang thương mại tự do nằm gần lục địa Westeros nhất trên đại lục Essos, cũng là trạm trung chuyển giao thương đường biển sầm uất nhất giữa hai lục địa Đông - Tây. Đây chính là vị trí đắc địa nhất, không một nơi nào sánh bằng để kết nối hai lục địa về mặt quân sự, thương mại và địa lý.

Ma Sơn muốn mở ra đại lục Essos thì cần phải mở được "cánh cửa" của nó, tìm ra một điểm đột phá tối ưu. Dù là đồn trú quân sự hay hậu cần, đều cần một thành phố làm điểm tựa, và thành bang Pentos chính là nơi lý tưởng nhất.

Bị ép lưu lạc bên ngoài suốt ba mươi chín năm, Hoàng tử Rách Rưới có chút không dám tin - Ma Sơn đã đáp ứng yêu cầu của hắn ngay cả khi hắn còn chưa kịp mở lời - niềm cuồng hỷ trào dâng từ tận đáy lòng. Trong suốt ba mươi chín năm lưu vong, nguyện vọng lớn nhất của hắn chính là đánh trở về, giành lại quyền kiểm soát thành Pentos.

"Đại nhân Ma Sơn, sau khi đoạt lại Pentos, tôi hy vọng có thể phế bỏ truyền thống tà ác bắt hoàng tử phải tế thần Bầu trời, Đất mẹ và Đại dương. Quyền lực của Pentos cũng phải quay về cổ đạo, do hoàng tử quản lý, không còn để các tổng đốc nắm quyền nữa."

Đây là sự lựa chọn chính trị giữa tập quyền và bầu cử dân chủ.

Nhưng dù là tập quyền hay bầu cử, chỉ cần quyền lực vẫn nằm trong tay giới quý tộc thì bản chất thực sự vẫn y như nhau, chỉ là cách gọi khác đi mà thôi.

Trong thế giới nửa nông nghiệp nửa chăn nuôi này, hiệu suất của tập quyền cao hơn nhiều so với việc các quý tộc cứ mãi tranh cãi vì lợi ích cá nhân.

"Hoàng tử, ta sẽ ủng hộ ngươi nắm lại quyền hành ở Pentos. Qua đây quỳ xuống, tuyên thệ trung thành với ta trước đã."

Chiến hạm của Hoàng tử Rách Rưới khởi động, lao nhanh về phía chiến hạm Hải Quái của Ma Sơn. Còn một đoạn khoảng cách nhưng hoàng tử đã không đợi nổi nữa, hắn túm lấy dây thừng, đu mình trên không trung rồi buông tay nhảy lên boong tàu Hải Quái.

Hoàng tử Rách Rưới tiến đến trước mặt Ma Sơn, rút trường kiếm ra, đặt dưới chân Ma Sơn, quỳ cả hai đầu gối xuống, cúi cái đầu với mái tóc bạc trắng của mình: "Hoàng tử Rách Rưới - Isidoro xin tuyên thệ trung thành với đại nhân Ma Sơn. Từ nay về sau, cho đến khi cái chết tìm đến, tôi sẽ trung thành theo sát bên cạnh đại nhân, trong lúc đại nhân nguy nan, sẽ không chút do dự hiến dâng mạng sống của mình. Xin thần Bầu trời, thần Đất mẹ, thần Đại dương chứng giám cho lời thề của tôi."

"Mời đứng dậy, hoàng tử Isidoro."

Không ai biết Hoàng tử Rách Rưới tên là Isidoro, Daenerys không biết, thuộc hạ của hắn cũng không biết.

Trước khi thành lập Phong Xuy Đoàn, Isidoro từng gia nhập Đoàn Thứ Tử, Đoàn Khiên Sắt, Đoàn Mộ Nữ, dù ở đâu hắn cũng chưa từng tiết lộ tên thật.

Isidoro đứng dậy, hai ngàn thuộc hạ của hắn phát ra tiếng reo hò. Nếu có nơi nào tốt hơn, chẳng ai muốn làm lính đánh thuê, đi liều mạng vì miếng cơm manh áo. Khi không có đại quý tộc nào thuê mướn, họ thường trắng tay và nhiều kẻ biến thành cướp bóc. Lính đánh thuê chiến đấu vì tiền, lòng trung thành với Daenerys vốn chẳng cao, nói đúng hơn là không hề có, thứ ràng buộc họ chỉ là điều khoản hợp đồng.

"Đại nhân Ma Sơn, Paggo xin hàng." Một người Dothraki giơ cao thanh loan đao, quỳ rạp hai đầu gối, trán chạm xuống boong tàu.

Paggo từng là một Khal trên thảo nguyên, sau đó bị Daenerys khuất phục bằng rồng ở thánh thành, trở thành một Ko của cô.

Người Dothraki chỉ phục tùng kẻ mạnh, đây là truyền thống và cũng là cổ đạo của họ.

Rồng và sức chiến đấu của Ma Sơn vượt xa Daenerys. Sự uy mãnh của Ma Sơn, dù cho Khal Drogo còn sống cũng không thể sánh bằng. Khi Ma Sơn dõng dạc kêu gọi đầu hàng, đa số binh lính đã có tâm ý quy phục, họ chỉ cần một cơ hội, một người dẫn đầu, cũng giống như nước trong hồ chứa đầy, chỉ cần một khe hở nhỏ...

Paggo đầu hàng, quân Dothraki dưới trướng hắn cũng lần lượt quỳ xuống. Họ quỳ hai đầu gối, hai tay giơ cao loan đao, đầu cúi xuống chạm boong tàu.

"Đại nhân Ma Sơn, Motho xin hàng."

Motho, một Ko khác, trước khi quy thuận Daenerys cũng từng là một Khal. Nhưng hắn là một Khal rất yếu, chỉ có hai ngàn kỵ binh. Trước khi làm Khal, Motho từng là một bách phu trưởng dưới trướng Khal Drogo.

Motho quỳ xuống, giơ cao loan đao, binh lính dưới trướng hắn cũng quỳ rạp, loan đao giơ cao, trán chạm sàn.

"Đại nhân Ma Sơn, Cyril xin hàng!"

"Đại nhân Ma Sơn, Angus xin hàng!"

"Đại nhân Ma Sơn, Reginald xin hàng!"

"Đại nhân Ma Sơn, Roderick xin hàng!"

"……………………"

Rất nhanh, trên chiến hạm của người Dothraki, các Ko và binh lính lần lượt quỳ xuống quy phục.

"Các vị tướng lĩnh, dũng sĩ Dothraki, ta chấp nhận sự đầu hàng của các ngươi. Nhưng ta yêu cầu các ngươi lấy danh nghĩa Bầu trời, Đất mẹ, Đại dương và Thảo nguyên mà tuyên thệ trung thành với ta. Từ nay về sau, cho đến lúc các ngươi chết, lòng trung thành phải như một, vĩnh viễn không phản bội."

Lời thề đối với Ma Sơn có sức ràng buộc rất nhỏ, nhưng đối với người trong thế giới này lại là sự ràng buộc lớn nhất, vượt xa tinh thần hợp đồng.

Lời thề Ma Sơn yêu cầu người Dothraki có độ khó khá cao, vì hôm nay họ đã bỏ rơi Daenerys, thì khi Ma Sơn thất thế, họ cũng sẽ bỏ rơi Ma Sơn, không vì lời thề không phản bội mà thay đổi. Lòng trung thành của người Dothraki chỉ có hiệu lực với kẻ mạnh!

Nhưng ý nghĩ của Ma Sơn lại khác, có sự ràng buộc của lời thề này vẫn tốt hơn là không có gì!

Mọi sự thay đổi đều phải bắt đầu từ bước đầu tiên!

---❊ ❖ ❊---

Sau khi lính đánh thuê, quân Dothraki và hạm đội của Asha lần lượt đầu hàng và tuyên thệ trung thành với Ma Sơn, những kẻ còn lại không chịu đầu hàng chính là Đội Vệ Vương do Jorah Mormont và Barristan Selmy chỉ huy, đội cận vệ Khas do Rakharo và Daario chỉ huy, Varys, Missandei cùng các hầu nữ, và đội Vô Úy do Grey Worm và Hero chỉ huy.

Trên không trung, còn có hai con rồng nhỏ của Daenerys: Drogon đang bị thương và Rhaegal vừa nhận chủ không lâu, cùng với Jon Targaryen - kẻ trong tình thế cấp bách đã cắn răng trở thành một kỵ sĩ rồng.

"Daenerys, cô nỡ lòng nhìn Drogon và Rhaegal bị giết sao?" Ma Sơn lạnh lùng tàn nhẫn nói.

Daenerys nhìn lên không trung, hai con rồng nhỏ là những đứa con của cô, còn Jon là người đàn ông duy nhất của gia tộc Targaryen.

Cô lại nhìn những Vô Úy đang giữ vẻ mặt vô cảm. Vô Úy thiện chiến là trên mặt đất. Trên biển, trên chiến hạm, trường thương và khiên chắn không tiện sử dụng, đội ngũ chỉnh tề cũng bại trận trước sự rung lắc dữ dội của con tàu.

Thế nhưng, không một Vô Úy nào đầu hàng.

Thủ lĩnh Grey Worm và Hero đều mang trên mình vết máu và thương tích, nhưng biểu cảm của họ vẫn thản nhiên, nhìn cái chết như trở về nhà.

Daenerys nhìn sang Jorah, "Gấu Lớn" là người nhà, ân nhân, hộ vệ và là người anh của cô. Cô nhìn Barristan Selmy, người từng cứu cô khỏi nguy hiểm từ loài bọ cạp độc, ông lão tóc bạc trắng nhưng võ nghệ tinh thông, trung thành tận tụy, một thanh trường kiếm không ai cản nổi, là thứ thép thật quý như vàng. Còn có Missandei, người coi cô như chị em ruột thịt và là chủ nhân; những hầu nữ đã theo cô từ khi cô gả cho Drogo như Irri, Jhiqui và Doreah, họ coi cô là chủ nhân duy nhất, tôn sùng cô như thần linh. Cô nhìn Grey Worm và Hero, nhìn người tình Daario, nhìn Varys - kẻ suýt chút nữa đã chết trong tay Bran... nhìn huyết minh vệ Rakharo với đôi mắt đã đỏ hoe... Trong lòng Daenerys trào dâng vạn lời muốn nói... Cô mở miệng, nhưng lại chẳng thốt nên lời...

Cô thà tử chiến chứ không chịu đầu hàng, không chịu quy phục...

Nhưng, quá nhiều người đi theo cô sẽ phải chết vì lựa chọn của cô!

Ma Sơn là kẻ đứng đầu tội ác của bảy vương quốc, tàn bạo kinh hoàng, khát máu như ma - Varys, Jorah, Barristan đã cảnh báo cô từ lâu! Tyrion trước khi phản bội cô cũng từng bảo cô phải cẩn thận với Ma Sơn, nói rằng Ma Sơn đã thay đổi, không còn là kẻ hữu dũng vô mưu như trước, sự dũng mãnh của hắn đã biến thành sự gian trá xảo quyệt, quỷ kế đa đoan, phải cực kỳ cẩn thận, tuyệt đối không được tin hắn...

Nhưng cuối cùng Daenerys vẫn mắc mưu Ma Sơn, cô tin lời hắn, để Ma Sơn "dễ như trở bàn tay" bắt cô làm con tin.

"Ma Sơn, thả họ ra, ta sẽ đầu hàng, quy phục ngươi."

Quy phục? Tất nhiên là tuyệt đối không thể, đây chỉ là khuất phục!

"Thả họ ra? Cô muốn ta thả ai?"

"Jon Targaryen, Drogon và Rhaegal, Grey Worm và Hero cùng toàn bộ binh lính Vô Úy, hãy trả tự do cho từng người trong số họ; thả Jorah Mormont và hiệp sĩ Barristan Selmy, thả huyết minh vệ Rakharo của ta, cùng toàn bộ tộc Khas và mỗi một chiến binh của Đội Vệ Vương; thả Varys, Missandei, Jhiqui, Irri và Doreah..."

Daenerys kể ra một danh sách dài, bao gồm tất cả các tướng sĩ không chịu đầu hàng.

Ma Sơn nói: "Daenerys, chỉ cần cô đầu hàng quy phục ta, tuyên thệ trung thành với ta, ta sẽ đáp ứng yêu cầu của cô. Cô phải ở lại bên cạnh ta một thời gian, ta muốn dạy cho cô vài điều mới mẻ."

Daenerys đau như cắt, cô quyết định sau khi Jon và mọi người an toàn sẽ tự sát.

"Trước khi ta quy phục ngươi, ngươi phải để họ đi trước."

"Để ai đi trước?"

"Jon Targaryen." Đây là dòng máu duy nhất còn lại của gia tộc Targaryen.

"Bệ hạ, tôi sẽ không rời bỏ người." Jon Targaryen nói từ trên không trung.

Thực ra ngay từ đầu Jon đã không muốn đi theo Daenerys, giờ cũng vậy. Bạn gái Ygritte tóc đỏ, người bạn thân nhất Samwell, cùng nhiều huynh đệ cùng thề trở thành Đêm Tuần Thủ của anh đều đã chết trong vụ sụt lún ở Red Keep. Nguyên nhân cái chết không phải vì vụ nổ nhỏ của lửa rừng, mà vì họ bị Daenerys nhốt trong ngục tối, ngăn chặn hy vọng thoát thân của họ.

Về điểm này, Jon không thể tha thứ cho Daenerys. Trong lòng anh có một cái gai, đã đâm sâu vào da thịt, không thể nhổ ra.

Jon đã mất đi cảm giác huyết thống với Daenerys và Bran! Nhưng anh là một người chính trực, việc nào ra việc đó, vào lúc này, thời điểm khó khăn nhất khi Daenerys bị Ma Sơn bắt làm con tin, anh không thể rời bỏ cô. Điều đó không đạo nghĩa, cũng không vinh quang.

"Bệ hạ, Vô Úy sẽ không rời bỏ nữ hoàng của mình, vĩnh viễn không." Grey Worm dõng dạc nói.

"Còn tôi nữa, bệ hạ, chỉ có Gấu Lớn tử chiến, không có Gấu Lớn bỏ chạy." Jorah Mormont nói thản nhiên, gương mặt thoáng nét cười.

"Hiệp sĩ Barristan Selmy kể từ giây phút được bệ hạ thu nhận, đã cắt đứt ý nghĩ rời bỏ người. Nếu bệ hạ nhất định bắt tôi rời đi, Barristan chỉ còn cách cái chết." Barristan Selmy nói. Từng phục vụ bốn vị vua, Barristan coi chặng đường theo chân Daenerys là bến đỗ cuối cùng của cuộc đời mình.

Varys thì im lặng. Hai tay ông ta chắp trong ống tay áo rộng màu trắng, ánh mắt chớp động, gương mặt béo mập trông rất sạch sẽ, sáng sủa.

Khi chiến sự nổ ra, Varys đã trốn vào khoang tàu, biểu hiện của ông ta còn không bằng cả hầu nữ Doreah. Jhiqui, Doreah, Irri và Missandei đều rút đoản kiếm tham gia chiến đấu, nhưng Varys thì không.

"Bệ hạ, huyết minh vệ chính là máu của người, bệ hạ ở đâu, huyết minh vệ ở đó; bệ hạ sống, huyết minh vệ sống; bệ hạ chết, huyết minh vệ sẽ theo người đến tận vương quốc của màn đêm để tung hoành." Huyết minh vệ Rakharo lớn tiếng nói.

"Tốt lắm, các người nếu đã không chịu rời bỏ nữ hoàng bệ hạ, vậy thì cùng bệ hạ quy phục ta đi." Ma Sơn trầm giọng quát.

Daenerys nhìn quanh những người đi theo mình, lòng cô cảm động, hốc mắt đỏ hoe.

"Ma Sơn, ta quy phục, nhưng tuyệt đối không quỳ. Ngươi cũng không được cưỡng ép các tướng sĩ của ta quỳ xuống trước ngươi."

"Tạm thời ta chấp nhận điều kiện này." Ma Sơn nói.

"Tạm thời?"

"Đúng vậy."

"Ta muốn là vĩnh viễn."

"Ta không có cách nào đảm bảo điều đó. Ngộ nhỡ sau này cô và thuộc hạ thay đổi ý định, cam tâm tình nguyện đi theo ta, quỳ xuống tuyên thệ trung thành, ta sẽ rất vui lòng chấp nhận."