Vương đô Quân Lâm được tạo thành từ ba ngọn đồi lớn.

Hồng Bảo, nơi ở của các triều thần vương thất, tọa lạc trên đồi Aegon. Phía bắc đồi Aegon là đồi Rhaenys, nơi có công trình nuôi rồng nổi tiếng nhưng nay đã trở thành phế tích - Hố Rồng. Còn phía tây bắc đồi Aegon chính là đồi Visenya, nơi có công trình kiến trúc nổi tiếng nhất là Đại Thánh đường Baelor.

Đồi Aegon được đặt theo tên của Chinh phạt vương Aegon Targaryen I. Đồi Rhaenys và đồi Visenya cũng được đặt theo tên người. Rhaenys và Visenya là hai người em gái của Aegon, họ đều là những nữ kỵ sĩ rồng, hài cốt của những con cự long ấy đến nay vẫn nằm trong các đường hầm dưới lòng Hồng Bảo. Đồng thời, hai người họ cũng là hai người vợ của Aegon I.

Để duy trì huyết thống thuần khiết, gia tộc Targaryen có truyền thống kết hôn nội tộc.

Đại Thánh đường Baelor được đặt theo tên của Vua Baelor Targaryen.

Baelor là một tín đồ sùng đạo của Thất Diện Thần. Để tu hành khổ hạnh, ông đã giam cầm các chị em gái của mình trong tòa tháp phía sau lâu đài Maegor, tòa tháp đó vì vậy mà có tên là Cư sở Trinh nữ.

Ngoài việc xây dựng tòa đại thánh đường hùng vĩ, Vua Baelor còn cho đúc một chiếc chuông thánh khổng lồ trên đỉnh tháp chính.

Khi tiếng chuông thánh vang lên, người dân ở mọi ngóc ngách trong thành, kể cả những người trên tàu bè tại cảng sông Hắc Thủy, ngư dân bên kia bờ sông, hay những người ở cách thành vài dặm đều có thể nghe thấy.

Đó là một chiếc chuông đồng khổng lồ đến mức đáng kinh ngạc, chỉ khi có những dịp trọng đại như vua lên ngôi, nhân vật quan trọng trong vương thất qua đời, ngoại bang xâm lược, vương quốc đại loạn, hay hôn lễ của công chúa, hoàng tử thì nó mới được rung lên. Chỉ cần chuông thánh vang, người dân toàn thành sẽ biết vương thất sắp có chuyện lớn xảy ra.

Chuông thánh mới chỉ được rung lên cách đây không lâu, chính là lúc Gendry Baratheon I lên ngôi vua.

Thế nhưng, đây là lần đầu tiên thần dân và quý tộc toàn thành nghe thấy tiếng chuông ngân bảy hồi liên tiếp.

Rung chuông thánh bảy lần là cấp bậc cao nhất, đại diện cho ý chí của Thất Diện Thần.

Trên lục địa Westeros, thần quyền cao hơn vương quyền. Quyền lực của nhà vua đến từ sự ban phát của thần linh. Đây cũng là lý do duy nhất khiến mọi lễ đăng quang và thụ phong chính thức của các đời vua đều phải cử hành tại Đại Thánh đường Baelor. Khi mỗi vị vua qua đời, nơi họ trở về cũng chính là Đại Thánh đường Baelor.

Điểm đến sau khi nhà vua đạt được quyền lực tối cao và kết thúc cuộc đời đều thuộc sự quản lý của Thất Diện Thần.

Khi tiếng chuông thánh vang lên bảy hồi liên tiếp, thần dân và binh sĩ toàn thành đều vô cùng kinh ngạc.

Trong khi không hề có thông báo trước, dân chúng và quý tộc đều không biết đã xảy ra chuyện trọng đại gì mà chuông thánh của thánh đường lại ngân lên tới bảy lần.

Toàn thể thần dân và quý tộc đều biết hôm nay có tù binh được áp giải về, nhưng họ cũng biết rằng dù tù binh có thân phận cao quý đến đâu cũng không xứng để chuông thánh rung bảy lần.

Bảy tiếng chuông đại diện cho ý chí tối cao của Thất Diện Thần, cũng đại diện cho một sự kiện cực kỳ trọng đại sắp xảy ra với vương quốc.

Vậy, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Một nhân vật tầm cỡ nào đó đã qua đời?

Nếu vậy, bảy tiếng chuông chỉ có thể là nhà vua gặp chuyện!

Nhưng nhà vua vẫn bình an vô sự.

Nhà vua đính hôn?

Việc đính hôn của nhà vua cũng không xứng với uy nghiêm của bảy tiếng chuông thánh. Ngay cả lễ đính hôn của vị vua vĩ đại nhất cũng không bao giờ khiến chuông thánh rung quá ba lần.

Trong tiếng chuông ngân dài, thần dân và binh sĩ toàn thành cùng hướng mắt về Đại Thánh đường Baelor cao vút trên đỉnh đồi Visenya. Vô số tín đồ sùng đạo tự phát đi về phía thánh đường. Dần dần, như những dòng suối nhỏ tụ lại thành sông lớn, ngày càng nhiều người từ khắp nơi trong thành đổ về phía thánh đường.

Khi chuông thánh vang lên, dù là chuyện vui hay chuyện buồn, nghi lễ đều sẽ được cử hành trọng thể tại Đại Thánh đường Baelor - bởi vì bảy tiếng chuông đại diện cho ý chí của Thất Diện Thần.

---❊ ❖ ❊---

Trong Đại sảnh Ngai vàng, tiếng chuông thánh cũng vang vọng không dứt.

Tổng tư tế nói: "Nhà vua có lệnh, mời Đội trưởng Đội Cận vệ Vương gia Balon Swann dẫn đội mở đường, mọi người hãy di chuyển đến Đại sảnh Thất Tinh Thánh đàn tại Đại Thánh đường Baelor. Dựa theo lời tiên tri của Thiên Phụ và sự chỉ dẫn từ điềm báo trong giấc mơ của nhà vua, chúng ta sẽ hoàn thành một sự chỉ dẫn thần dụ trang trọng tại Đại sảnh Thất Tinh Thánh đàn."

Balon Swann, tay đặt lên chuôi kiếm, đứng bên cạnh nhóm người Daenerys để giám sát. Sau khi nghe lời của Tổng tư tế, ông bước đến trước bậc thềm và hỏi: "Thưa Tổng tư tế, tôi không hiểu đột nhiên lại xảy ra sự chỉ dẫn thần dụ gì vậy?"

Ngay cả đội trưởng cận vệ cũng không biết thần dụ là gì, thì các triều thần, võ tướng, quý tộc và tiểu thư khác lại càng không thể biết được.

Bất cứ việc lớn nào liên quan đến thần dụ trong vương thất, người biết đầu tiên chắc chắn phải là đội trưởng cận vệ. Ông chính là quản gia thân cận nhất với mọi việc lớn nhỏ của vương thất.

"Thưa Ngài Balon, lần thần dụ này đồng thời xuất hiện ở cả thánh đường và vương cung. Thiên Phụ tư tế và Bệ hạ đều nhận được sự chỉ dẫn của thần linh, họ cùng nhận được một thần dụ như nhau."

"Thần dụ gì vậy?"

"Nhân danh Thần linh. Thần dụ này cần phải đến trước Thất Tinh Thánh đàn trong Đại Thánh đường Baelor mới được công bố."

Gendry I nói: "Ngài Balon, xin ngài hãy dẫn đội kỵ binh mở đường phía trước." Gendry I đứng dậy ngay sau đó. Có thể thấy ngài đã sẵn sàng đi đến Đại Thánh đường Baelor.

"Tuân lệnh, thưa Bệ hạ." Balon Swann đáp lại một cách cung kính nhưng đầy vẻ hoang mang.

Đội Cận vệ Vương gia chỉ tuyên thệ trung thành với một người, đó chính là nhà vua.

Balon Swann đứng dậy, xoay người, sải bước ra khỏi Đại sảnh Ngai vàng. Rất nhanh sau đó, tiếng truyền lệnh của binh sĩ vang lên bên ngoài, chẳng mấy chốc đã có tiếng vó ngựa, một đội kỵ binh thủ vệ Quân Lâm tiến tới.

Balon Swann ra lệnh, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, đội ngũ chỉnh đốn xong xuôi. Rất nhanh, Balon Swann vào bẩm báo: "Bẩm Bệ hạ, kỵ binh đã sẵn sàng. Xin mời Bệ hạ xuất cung lên ngựa."

Gendry I chưa kịp trả lời, Ma Sơn đã lên tiếng: "Bệ hạ, tù binh vẫn còn ở trong Đại sảnh Ngai vàng, chúng ta đều phải đến Đại Thánh đường Baelor, vậy những tù binh này phải xử lý thế nào?"

Ma Sơn đương nhiên biết phải xử lý ra sao, nhưng nhà vua đang ở đây, bẩm báo với nhà vua là một nghi thức, cũng là quy củ.

"Thưa Thủ tướng, đợi sau khi nghi lễ thần dụ tại Đại Thánh đường Baelor hoàn tất, chúng ta sẽ quay lại xử lý những tù binh này. Cứ để binh sĩ canh giữ họ trước đã."

"Tuân lệnh, thưa Bệ hạ."

Vua Thợ rèn Gendry Baratheon I làm ngơ trước sự hiện diện của tù binh, tâm trí ngài chỉ tập trung vào nghi lễ chỉ dẫn thần dụ "Nhân danh Thần linh". Đây là lần đầu tiên Daenerys nếm trải cảm giác bị phớt lờ nghiêm trọng sau khi xưng vương. Trong mắt vị vua thợ rèn này, cô và các tướng lĩnh của mình như thể chưa từng tồn tại, dù rõ ràng họ đang đứng ngay chính giữa đại sảnh ở vị trí dễ thấy nhất.

Ma Sơn ban lệnh: "Tổng tư lệnh Roro Spicer, hãy phái hai đội trăm người bảo vệ Daenerys và các tướng lĩnh của cô ta cho đến khi chúng ta quay lại sau khi hoàn thành nghi lễ thần dụ tại thánh đường."

"Tuân lệnh, thưa Thủ tướng."

Tiếng chuông thánh vang bảy lần khiến bất kể bình dân hay quý tộc, dù ở cảng hay trong rừng ngoài thành, phàm là người có thời gian, tay chân lành lặn, có thể gác lại công việc đang làm, không phân biệt giàu nghèo sang hèn, đều phải đến Đại Thánh đường Baelor. Dân thường quá đông không thể vào hết thánh đường, nhưng chỉ cần thành tâm cầu nguyện ở bất cứ nơi nào bên ngoài thánh đường là được. Quảng trường Cầu vồng trước thánh đường chính là nơi các tín đồ sùng đạo nhất quỳ lạy, cầu nguyện và hát thánh ca.

"Thưa Thủ tướng, chúng ta cùng đi thôi, đến Đại Thánh đường Baelor." Nhà vua nói.

"Tuân lệnh, thưa Bệ hạ."

Gendry I sải bước xuống bậc thềm, Pháp quan Ngự tiền Ngài Arlyn, Đội trưởng Đội Cận vệ Vương gia Balon Swann cùng bốn cận vệ lập tức theo sát bảo vệ hai bên ngài.

Đội trưởng Đội cận vệ Vương thất Bronn vội vã tách khỏi hàng võ tướng, sải bước ra khỏi Đại sảnh Ngai vàng. Đợi khi nhà vua, Thủ tướng và Đội Cận vệ Vương gia bước ra ngoài, một đội trăm người của cận vệ vương thất lâu đài Maegor đã tập hợp xong.

Đội cận vệ vương thất vốn luôn có một đội trăm người túc trực bên cạnh nhà vua. Khi nhà vua nghị sự trong Đại sảnh Ngai vàng, đội cận vệ sẽ đợi bên ngoài.

Nhà vua lên ngựa, Thủ tướng cũng cưỡi lên con kỳ lân của mình. Đại trí giả của Hội Hỏa thuật sư, Tổng tư tế, bảy vị Đại tư tế, Đại thần Pháp vụ, Đại quốc sư, Đại thần Tình báo, Đại thần Tài chính... nối gót theo sau nhà vua và Thủ tướng lên ngựa. Ma Sơn liếc nhìn vợ mình - Đại thần Pháp vụ Jeyne Westerling, cô ấy mới sinh con được vài ngày đã ra ngoài tham gia chính sự, hơn nữa sáng nay khi Ma Sơn rời Tháp Thủ tướng, cô cũng không hề nhắc đến việc hôm nay sẽ có nghi lễ thần dụ.

Ma Sơn nhìn về phía Ngón Út, Ngón Út đáp lại ông bằng một nụ cười lịch sự, hắn khiêm tốn hơi cúi đầu, ánh mắt lóe lên tia sáng sắc lẹm. Thần thái đó chứa đầy sự tự tin, mãn nguyện vì đã hoàn thành một kỳ tích, cùng niềm tự hào khi chờ được ban thưởng.

Tuy nhiên, trong ánh mắt Ma Sơn không hề có sự khen thưởng dành cho Ngón Út, mà thay vào đó là cái nhìn nghiêm khắc khiến tim Ngón Út đập hẫng một nhịp.

Ma Sơn không thích bị giấu giếm. Có lẽ ông đã lờ mờ đoán ra chuyện gì sắp xảy ra, nhưng ông không thích kiểu "cả thế giới đều biết chỉ mình mình bị che giấu" này. Khi Ma Sơn quay đầu nhìn lại, Ngón Út đã rời khỏi vị trí ban đầu, chuyển sang hàng ngoài cùng. Ma Sơn không thể chạm mắt với hắn được nữa.

Đội ngũ tiến lên, Ma Sơn quay đầu nhìn về phía sau, phu nhân Melisandre và Arya Stark đang ở ngay sau ông.

Khi đội ngũ bắt đầu di chuyển, các triều thần và tướng lĩnh tự động điều chỉnh vị trí. Bên cạnh mỗi đại quý tộc đều có các hiệp sĩ của riêng họ hộ tống. Bên cạnh nhà vua là Đội Cận vệ Vương gia, bên cạnh Thủ tướng là các thị vệ và tướng lĩnh của ông.

"Phu nhân Melisandre, tôi không tin nhà vua và Thiên Phụ tư tế lại cùng lúc nhận được sự chỉ dẫn thần dụ nào đó?" Tiếng vó ngựa dồn dập che giấu đi giọng nói của Ma Sơn. Nếu không ở gần, sẽ không ai nghe thấy ông nói gì.

Nhà vua được bảo vệ bởi Đội cận vệ vương thất và Đội Cận vệ Vương gia, đi cùng với Đại trí giả, Tổng tư tế. Thủ tướng Ma Sơn hơi tụt lại phía sau trong lúc di chuyển, dễ dàng tạo ra khoảng cách.

"Thưa Thủ tướng, khiến Thiên Phụ tư tế nhận được một sự chỉ dẫn thần dụ không hề khó."

"Ồ, là ai đã làm việc này, chẳng lẽ đây không phải là sự báng bổ thần linh sao?"

"Thiên Phụ tư tế và Tổng tư tế đều là khách quen của viện nữ Quân Lâm. Tổng tư tế và Thiên Phụ tư tế đối với Thất Diện Thần rất thành thực, và đối với bản thân họ cũng rất thành thực."

"Ồ!"

Tổng tư tế tiền nhiệm cũng là khách quen của viện nữ Quân Lâm. Đại quốc sư tiền nhiệm Pycelle cũng vậy. Dù là Tổng tư tế hay Đại quốc sư, việc bước chân vào viện nữ đều là hành động vi phạm đức tin Thất Diện Thần và quy tắc của học sĩ. Họ đang phạm tội, nhưng dường như mọi người đều ngầm thừa nhận loại tội lỗi này và dành cho nó sự bao dung thế tục.

Nhưng một khi những việc vi phạm luật lệ và đức tin này bị kẻ có tâm truy cứu, sẽ khiến Tổng tư tế và Đại quốc sư mất hết danh dự và phải ngồi tù. Chỉ là theo quy ước ngầm, không có Đại thần Pháp vụ nào thực sự truy cứu những việc như vậy.

Sau khi chuỗi cơ sở viện nữ do Ngón Út gây dựng rơi vào tay Ma Sơn, ông đã biến loại hình kinh doanh này đến mức cực hạn, hình thành nên một doanh nghiệp độc quyền tuyệt đối. Bernie Clegane chính là người quản lý cao nhất trong bóng tối của đế chế viện nữ độc quyền này.

Dù là bình dân hay quý tộc ở Quân Lâm đều biết viện nữ là cơ sở được Ma Sơn bí mật hậu thuẫn, nhưng không ai cảm thấy điều đó là không thỏa đáng, bản thân Ma Sơn cũng chưa bao giờ thừa nhận những cơ sở này có liên quan đến mình. Bất cứ khách hàng nào vào viện nữ tiêu dùng đều rất yên tâm, không lo lắng về an toàn cá nhân; những cô gái vào viện nữ cũng rất yên tâm, không còn phải lo lắng tiền công của mình bị ông chủ bớt xén.

Sử dụng viện nữ để thu thập thông tin là chiến lược kinh doanh của Ngón Út. Bernie Clegane đã cải tiến và nâng cấp chiến lược này, đưa hiệu quả kinh doanh lên một tầm cao mới.

Ma Sơn hơi nhíu mày: "Phu nhân Melisandre, thần dụ mà Thiên Phụ tư tế nhận được, là hoàn thành trong viện nữ sao?"

"Đúng vậy, thưa ngài."

"Bernie Clegane đã giúp ông ta hiểu thần dụ đó?"

"Ngài Bernie Clegane và Thiên Phụ tư tế là những người bạn thân thiết nhất. Ông ta luôn thông báo cho Thiên Phụ tư tế về những cô gái mới đến viện nữ đầu tiên. Tình cờ là vài ngày trước, khi thông báo cho Thiên Phụ tư tế, ông ta cũng thông báo cho tôi. Tại viện nữ, tôi đã hiển thị ngọn lửa của Hồng Thần cho Thiên Phụ tư tế thấy. Thất Diện Thần và Hồng Thần, trong trận đại chiến với Bóng Trắng tại thành Winterfell ở phương Bắc, đã có sự hợp tác rất ăn ý."

"Ông ta hiểu được thần dụ của Hồng Thần?"

"Hồng Thần là vị thần chân chính duy nhất trên thế gian. Hồng Thần có rất nhiều khuôn mặt, Ngài có thể là khuôn mặt của Cựu Thần phương Bắc, cũng sẽ xuất hiện với khuôn mặt của Tử Thần, thậm chí là hình ảnh của Thiên Phụ, Thánh Mẫu, Thiếu Nữ, Chiến Binh, Thợ Rèn hoặc Nữ yêu ẩn hình. Hồng Thần toàn năng, hiện diện ở khắp mọi nơi, Ngài thậm chí có thể là một bóng đen. Ngài có một ngàn khuôn mặt."

Arya Stark khẽ động tâm. Kỹ năng thay mặt và ảo thuật trong năng lực Vô Diện Nhân của cô đến từ đức tin vào Vạn Diện Thần. Và khi học tập, nắm giữ sức mạnh ma thuật của Vô Diện Nhân, những câu chú và ảo thuật cô học được, tên vị thần bắt đầu không phải là Vạn Diện Thần, cũng không phải Tử Thần, mà là Hồng Thần.

Vừa rồi phu nhân Melisandre nói, Hồng Thần có một ngàn khuôn mặt.

Mà Tử Thần mà Vô Diện Nhân thờ phụng cũng có thuyết một ngàn khuôn mặt, vì Tử Thần có một ngàn khuôn mặt nên mới gọi là Vạn Diện Thần.

Chẳng lẽ Hồng Thần chính là Tử Thần, Tử Thần chính là Vạn Diện Thần?

Arya Stark đột nhiên cảm thấy, cô và Melisandre có rất nhiều điều để tìm hiểu và học hỏi, ví dụ như việc nghiên cứu câu chú ảo thuật, liệu có thể tham khảo lẫn nhau không? Đối với Arya Stark, các quy tắc và tín điều của Vô Diện Nhân đã tan thành mây khói, cô là một thiên tài duy nhất phá vỡ mọi quy tắc của Vô Diện Nhân. Cô không biết Melisandre có vì đức tin khác biệt mà từ chối trao đổi, học tập các câu chú ma thuật với cô hay không.

Ma Sơn rõ ràng không mấy hứng thú với những lời về thần linh của Melisandre, ông hứng thú với kẻ chủ mưu của nghi lễ thần dụ lần này hơn. Ông không thích cảm giác bị các triều thần bày mưu tính kế mà mình hoàn toàn không biết gì.

"Phu nhân Melisandre, lại là ai khiến nhà vua cũng nhận được sự chỉ dẫn thần dụ giống hệt Thiên Phụ tư tế?"