"Nội vụ trưởng lão, ai sẽ là người đối mặt với Tam Nhãn Ô Nha - Lục tiên tri?" Cách đấu trưởng lão lên tiếng: "Hàng trăm năm qua, Hắc Bạch Viện tiếp nhận ủy thác của khách hàng, chưa từng xảy ra bất kỳ sự vi phạm nào. Danh tính được xướng lên, cái chết sẽ giáng xuống, đây là thiết luật. Mọi thứ đều có thể thay đổi, ngoại trừ cái chết."

Không biết từ bao giờ, cách gọi của Cách đấu trưởng lão đối với Bran Stark đã thay đổi, trở thành cái tên không mấy tôn trọng là "Tam Nhãn Ô Nha". Trước khi nến Long Tinh được đặt lên bàn dài, các vị trưởng lão đều dùng kính ngữ để gọi Bran.

Khi còn ở trên đỉnh đầu gã khổng lồ Titan, Ám sát trưởng lão và Kiếm thuật trưởng lão đã bị nến Long Tinh làm cho kinh ngạc. Khi nhắc đến Ma Sơn, cả hai vị trưởng lão cũng vô thức thêm hậu tố kính ngữ "Đại nhân" vào sau tên hắn.

Sự thay đổi diễn ra trong vô thức, không hình không bóng.

Khi nến Long Tinh được đặt trên bàn dài tại nghị sự đường, tâm thái của bảy vị trưởng lão đồng loạt xảy ra những thay đổi vô cùng vi diệu. Ma Sơn, kẻ mang danh tiếng lẫy lừng khắp eo biển, hình tượng trong lòng họ đã trở nên tích cực, thiện chí, dũng mãnh và đầy trí tuệ.

Những vị trưởng lão vốn tự phụ mới nhận ra trước đây họ đã đánh giá quá thấp công trạng to lớn và sự phi phàm tuyệt đối của Ma Sơn trong việc trảm sát Dạ Vương! Ma Sơn có thể giết chết Dạ Vương, tuyệt đối không chỉ dựa vào vũ lực như người đời truyền tụng. Không còn nghi ngờ gì nữa, Ma Sơn còn sở hữu trí tuệ phi thường.

Đối mặt với câu hỏi của Cách đấu trưởng lão, Nội vụ trưởng lão chậm rãi nói: "Trong thư, Ma Sơn đề nghị chúng ta để người bạn vong niên của hắn, cũng là đệ tử kiệt xuất nhất thế hệ mới của Hắc Bạch Viện - Arya Stark, đứng ra đối mặt với Bran Stark. Như vậy, Hắc Bạch Viện sẽ tránh được sự khó xử trước khách hàng cũng như việc làm nhục vinh quang không thể gánh vác."

"Arya? Con bé là đệ tử vừa rời khỏi Hắc Bạch Viện đã vi phạm mọi quy tắc của chúng ta," Ám sát trưởng lão khẽ nói.

"Đúng vậy, nhưng ta đã suy nghĩ kỹ rồi, chỉ có Arya là phù hợp nhất. Nếu đổi thành bất kỳ ai trong chúng ta, đại diện Hắc Bạch Viện đi đàm phán với Tam Nhãn Ô Nha, thì đều hoàn toàn không thỏa đáng," Nội vụ trưởng lão đáp với giọng cay đắng.

Ám sát, Cách đấu, Độc dược, Kiếm thuật, Tiềm hành, Dịch hình (Đại trưởng lão chuyên tạo hình cơ thể) - sáu vị trưởng lão đều im lặng.

Đại trưởng lão gầy gò thấp bé chậm rãi lên tiếng: "Arya không thể tiếp tục đại diện cho chúng ta hành sự ở thế giới bên ngoài nữa. Từ đầu đến cuối, con bé chưa từng quên mình xuất thân từ Westeros, càng không quên gia tộc Stark của nó."

"Đại trưởng lão nói rất đúng," năm vị trưởng lão còn lại đồng thanh phụ họa.

Các vị trưởng lão đều rất yêu quý Arya, khi dạy bảo kỹ nghệ, họ đều nhận thấy thiên phú của con bé vượt xa tất cả đệ tử thế hệ mới. Thế nhưng sau khi rời Hắc Bạch Viện, Arya đã khôi phục thân phận thế tục trên con tàu lớn trở về Westeros, thậm chí còn lấy đồng xu Vô Diện Nhân ra để được ăn ở miễn phí, đồng thời công khai tuyên bố với đám lính đánh thuê trên tàu rằng mình sẽ đến King's Landing để ám sát Thái hậu Cersei.

Vô Diện Nhân khi ra ngoài hành sự, chưa bao giờ để lộ thân phận thật, càng không bao giờ công khai tuyên bố muốn ám sát ai. Nhưng Arya lại là một ngoại lệ duy nhất trong hàng trăm năm qua.

Sau khi tin tức truyền về Braavos, các trưởng lão Hắc Bạch Viện đều im lặng. Họ không thể tha thứ cho những lời nói và hành động "vượt khuôn khổ" của Arya, nhưng bảy vị trưởng lão dường như đều có sự ăn ý, đó là không ai phái đệ tử Vô Diện Nhân đi bắt Arya về chịu tội.

Ngoài sự thiên vị dành cho Arya, tại sao các vị trưởng lão lại sẵn lòng làm ngơ? Thực ra, sự im lặng chính là dung túng và mặc nhận.

Phải chăng các trưởng lão không đành lòng giam cầm rồi hủy hoại cả đời Arya?

Hắc Bạch Viện rất khó tìm được một mầm non tốt. Tổng cộng có chín đệ tử cùng thụ huấn với Arya, con bé đã đặt biệt danh cho từng người một, từ Cóc Ghẻ, Bánh Bao, Dê Núi, Leng Keng cho đến Sừng Bò, Hodor, Ngựa Con và Tiểu Mị. Bản thân Arya cũng dùng rất nhiều cái tên: Mèo Con bên bờ kênh, Mercene, Beth, Mosi, vân vân.

Tính cách của Arya trong Hắc Bạch Viện cũng rất được các tăng lữ, sư huynh đệ và người hầu yêu mến. Con bé là một sinh vật nhỏ kỳ quặc, mỗi khi nhắc đến đều khiến người ta không nhịn được mà mỉm cười.

Khi Arya ở thế giới bên ngoài, vì bao che và tư tâm, các trưởng lão đều nhắm một mắt mở một mắt. Nhưng nếu con bé dám quay lại Hắc Bạch Viện, hình phạt là điều không thể tránh khỏi.

"Arya hiện đang ở đâu?" Kiếm thuật trưởng lão hỏi.

"Ngay tại đây," Nội vụ trưởng lão bình tĩnh đáp.

"Ở Hắc Bạch Viện ư?" Cách đấu trưởng lão hỏi lớn.

"Ở Thiên Thần Điện, trong nghị sự đường," Nội vụ trưởng lão nói.

Các trưởng lão đồng loạt nhìn về phía cửa nghị sự đường. Nếu Arya thực sự ở đây, thì chỉ có thể là sau cánh cửa đó.

"Arya, ra đây đi," Đại trưởng lão lên tiếng.

Các trưởng lão nhìn chằm chằm vào cánh cửa, nhưng nó vẫn không hề nhúc nhích.

Một bóng tối nhẹ nhàng từ khe hở của những tấm rèm dày ba lớp treo trên cửa sổ sát đất chiếu xuống mặt đất bắt đầu lay động. Arya xuất hiện, không phải ở phía cửa chính, mà là trong bóng râm của những lớp rèm treo trước cửa sổ. Con bé hiện thân, ngoại trừ Nội vụ trưởng lão, sáu vị trưởng lão còn lại đều cảm thấy rùng mình.

Khả năng ẩn nấp của Arya đã qua mặt tất cả bọn họ.

Ngay cả khi các trưởng lão đang đắm chìm trong niềm vui với nến Long Tinh, việc một người có thể ẩn mình trong bất kỳ góc nào của đại sảnh mà không bị phát hiện là điều hoàn toàn không thể.

Nhưng mọi việc đều có ngoại lệ.

Arya đứng trước cửa sổ, tận dụng bóng râm kéo dài do ánh đèn tường chiếu xiên qua tấm rèm sát đất, đã qua mặt được tất cả mọi người ngoại trừ Nội vụ trưởng lão. Nội vụ trưởng lão biết sự hiện diện của Arya, bức mật thư của Ma Sơn do người đánh cá gửi đến thực chất không phải do người đánh cá nào cả, mà chính là Arya cải trang.

Arya cùng Ma Sơn cưỡi rồng đến Braavos. Arya là thị vệ thân cận của Ma Sơn, một thị vệ có quyền hạn cao nhất. Con bé cần giải quyết mối đe dọa thực sự đối với tính mạng của Ma Sơn, đó là khiến Hắc Bạch Viện bãi bỏ lệnh ám sát hắn.

Danh tính được xướng lên, cái chết sẽ giáng xuống. Câu nói này đã chứng minh hàng trăm năm qua rằng Vô Diện Nhân chưa bao giờ thất bại.

Bị Vô Diện Nhân nhắm tới, bất kể bạn mạnh mẽ đến đâu cũng không phải là chuyện hay ho. Bạn có thể phát hiện một lần, hoặc hai lần, nhưng trước khi hơi thở của bạn dừng lại, Vô Diện Nhân sẽ không ngừng tìm đến.

Tiềm hành trưởng lão đứng dậy, lòng ông còn kinh ngạc hơn bất kỳ ai. Ông là bậc thầy về tiềm hành, ngay cả trong đêm tối cũng có thể nhìn thấy kẻ địch ẩn nấp dưới đất, nhưng trong nghị sự đường đèn đuốc sáng trưng, ông lại không thể phát hiện ra Arya trong bóng râm của tấm rèm.

Đây là điều ông không thể tin nổi và cũng là lần đầu tiên gặp phải.

"Arya, làm sao con qua mặt được mắt của chúng ta?" Tiềm hành trưởng lão không nói "mắt của ta", mà kéo cả những trưởng lão khác vào: "Chúng ta!"

Trong lĩnh vực tiềm hành và truy vết, Tiềm hành trưởng lão là bậc thầy đỉnh cao nhất. Những trưởng lão khác không phát hiện ra Arya thì thôi, nhưng ông không thể không phát hiện. Tuy nhiên, trong tình huống khó xử này, ông đã kiên quyết dùng từ "chúng ta".

Không phải ông không giỏi, mà là tất cả mọi người đều không giỏi.

Mỗi vị trưởng lão, dù có chuyên môn riêng, họ đều là những người toàn năng.

Theo nghĩa này, việc dùng từ "chúng ta" dường như cũng không có gì sai.

Arya tiến đến trước mặt các trưởng lão, thực hiện lễ nghi đệ tử để bày tỏ sự tôn kính, rồi nói: "Cự long tái hiện, nến Long Tinh tự cháy, ma pháp lực phục hồi, bản lĩnh ẩn mình trong bóng tối của con đến từ Hồng Thần."

Hồng Thần, trong đức tin của Melisandre, chính là thần của lửa và bóng tối. Chỉ cần có nơi nào có bóng râm, Arya đều có thể ẩn nấp, con bé chính là một cái bóng hoàn toàn hòa quyện vào bóng tối.

Vô Diện Nhân giết bất kỳ ai đều là dâng hiến sinh mạng cho Hồng Thần. Hồng Thần có nhiều mặt, một mặt là Tử Thần, một mặt là Thiên Diện Thần. Các phù thủy khác nhau, do giới hạn về năng lực và thời gian, hoặc chỉ tu luyện ngọn lửa của Hồng Thần, hoặc chỉ tu luyện bóng tối của Hồng Thần, hoặc chỉ tu luyện Thiên Diện hay cái chết của Hồng Thần.

Arya ở Hắc Bạch Viện đã tu luyện hai mặt của Hồng Thần: Thiên Diện và Cái Chết.

Bên cạnh Ma Sơn, con bé học hỏi từ Melisandre, tu luyện thêm ngọn lửa và bóng tối của Hồng Thần. Trong đó, về năng lực ngọn lửa, Arya đã dùng thân phận của Ma Sơn đến Hỏa Thuật Sĩ Công Hội, học được những bí mật tầng sâu hơn về ngọn lửa từ các Đại Trí Giả.

Cách hiểu về ngọn lửa của Hỏa Thuật Sĩ Công Hội và Melisandre hoàn toàn khác nhau.

Hắc Bạch Viện hàng trăm năm qua chỉ nghiên cứu hai mặt của Hồng Thần: Thiên Diện! Cái chết! "Phàm nhân đều phải chết" và "Phàm nhân đều phải phụng sự" chính là nói về hai mặt này của Hồng Thần. Phụng sự tương ứng với Thiên Diện.

Một mặt của một vị thần tương ứng với một thần tính độc lập hoàn toàn, xuất hiện dưới một diện mạo khác biệt với những mặt khác. Thể hiện trên các phù điêu, Thiên Diện Thần là một dáng vẻ của Hồng Thần, còn Tử Thần lại là một dáng vẻ khác.

Tương tự như vậy, Thất Thần được thờ phụng ở đại lục Westeros thực chất cũng là bảy mặt của một vị thần, mỗi mặt đều có tượng thần riêng biệt, giống như những vị thần độc lập: Chiến Sĩ, Thiếu Nữ, Phụ Thân, Lão Bà, Thánh Mẫu, Thợ Rèn và Kẻ Lạ Mặt. Kẻ Lạ Mặt trong miệng người Westeros chính là Tử Thần trong miệng Vô Diện Nhân ở Hắc Bạch Viện.

Lời nói của Arya khiến các trưởng lão vô cùng kinh ngạc.

Khả năng ẩn nấp trong bóng râm của Arya đến từ Hồng Thần. Khả năng tiềm hành của Tiềm hành trưởng lão cũng đến từ Hồng Thần, chỉ là không phải mặt bóng tối.

"Arya, ta muốn con đứng lại vào trong bóng râm của tấm rèm," Tiềm hành trưởng lão nói.

"Vâng, thưa trưởng lão." Arya cúi chào rồi lùi lại, lùi lại, rồi lại lùi lại. Cơ thể con bé bước vào bóng râm của tấm rèm cao lớn, khi chạm vào bóng tối, nó như những gợn nước lan tỏa, mỏng dần đi, tan biến như làn khói xanh. Các trưởng lão tận mắt chứng kiến khuôn mặt, bàn tay, bàn chân và quần áo của Arya dần nhạt nhòa, cuối cùng trong sự lay động nhẹ nhàng như cái bóng, con bé hoàn toàn hòa tan vào bóng tối của tấm rèm. Tiềm hành trưởng lão phải tập trung nhìn kỹ mới có thể miễn cưỡng thấy được một đường nét hình người mờ nhạt trong bóng tối.

Nếu Tiềm hành trưởng lão không nhìn chằm chằm vào Arya từ trước, ông chắc chắn không thể phát hiện ra con bé.

Tiềm hành trưởng lão kinh ngạc đến mức không thốt nên lời.

Arya là đệ tử học kỹ năng tiềm hành của ông nhanh nhất và tốt nhất, thiên phú kinh người. Nhưng bản lĩnh con bé thể hiện lúc này đã khác biệt so với những gì ông lĩnh ngộ.

"Arya, ta có thể nhìn thấy con," Tiềm hành trưởng lão nói nhạt. Ông là người hiếu thắng, tuyệt đối không thể để Arya biết sự chấn động trong lòng mình.

"Vâng," Arya cung kính đáp. Sau đó, con bé hiện thân. Năng lực bóng tối và ngọn lửa mà Arya học được từ Melisandre khác biệt với bản lĩnh của Vô Diện Nhân, cũng là điều mà Tiềm hành trưởng lão không thể lĩnh hội. Để tôn trọng ông, cũng như không ảnh hưởng đến sự tự tin của các trưởng lão, Arya đã cố tình để lộ một chút dấu vết. Con bé thực sự là người có thể hòa quyện hoàn hảo vào bóng tối mà không để lại bất kỳ sơ hở nào.

Sáu vị trưởng lão còn lại thậm chí không thể nhìn thấy dù chỉ là một đường nét mờ nhạt của Arya. Họ kinh ngạc, im lặng không nói.

Hắc Bạch Viện đã đào tạo ra một đệ tử kiệt xuất nhất trong hàng trăm năm qua, lẽ ra họ phải vui mừng mới đúng. Chỉ có điều, đệ tử này lại không thích hành sự theo quy tắc của Hắc Bạch Viện. Thiên Diện Thần có quy tắc của Thiên Diện Thần, nhưng quy tắc này thực chất không phải do Thiên Diện Thần đặt ra, mà là do người sáng lập quy định để chuẩn hóa hành vi và sự thành kính của đệ tử.

"Arya, con nhận được thần dụ của Hồng Thần trong mơ, lĩnh ngộ được ma pháp lực mới, hay là có người khác chỉ điểm?" Đại trưởng lão chậm rãi hỏi.

"Thưa Đại trưởng lão, con là thị vệ thân cận bên cạnh Ma Sơn. Ma Sơn là Sứ giả Ánh sáng của Hồng Thần. Sau khi hắn trảm sát Dạ Vương tại Winterfell ở phương Bắc, xung quanh hắn đã tụ hội những người rất có bản lĩnh: Quân sự tế tư Melisandre là Đại tế tư của Hồng Thần, Phu nhân Dorthy Quintina là phù thủy Huyết Thần ở bán đảo Crackclaw, Vương hậu Jeyne Westerling là đệ tử duy nhất của phù thủy Huyết Thần nổi tiếng nhất tại Lannisport miền Tây, Dị hình lợi hại nhất vùng Đất Mùa Đông Vĩnh Cửu là Varamyr Sáu Da cũng là thị vệ của Ma Sơn. Tổng giám mục của Đại Thánh đường Baelor, Đại trí giả của Hỏa Thuật Sĩ Công Hội, Tổng giám mục và Học sĩ của Phồn Tinh Thánh đường tại Oldtown đều trở thành những người trung thành và thân cận nhất bên cạnh Ma Sơn. Con ở bên cạnh Ma Sơn, cùng với những người tuyệt vời này, con đã say mê những bản lĩnh độc đáo hiếm có của họ, và tận dụng ảnh hưởng của Ma Sơn để học hỏi hết sức mình."

"Arya, từ lời nói vừa rồi, ta nghe ra được bên cạnh Ma Sơn đã tụ hội cả Vô Diện Nhân, tế tư Hồng Thần, tế tư Huyết Thần, Đại trí giả Hỏa Thuật Sĩ Công Hội, Tổng giám mục Thánh đường Baelor, Dị hình vùng Đất Mùa Đông Vĩnh Cửu và Học sĩ Oldtown," Đại trưởng lão chậm rãi nói.

"Đúng vậy, thưa Đại trưởng lão. Kỹ năng ẩn mình trong bóng tối của con đến từ sự dạy bảo, huấn luyện và khai ngộ của Đại tế tư Hồng Thần - Phu nhân Melisandre."

"Ồ!" Đại trưởng lão thốt lên nhẹ nhàng.

Đại trưởng lão hiểu rằng, người có thể nhận được sự chỉ điểm của Đại tế tư Hồng Thần để ẩn mình hoàn hảo vào bóng tối thực sự rất ít. Đây không chỉ là thiên phú, mà còn bao hàm cả một tia ý chí của Hồng Thần. Trong cõi u minh, phải có sự mặc nhận của thần ý.

Việc Arya vi phạm quy tắc của Hắc Bạch Viện mà Hắc Bạch Viện không phái người đi bắt con bé, cũng là vì các trưởng lão đều cho rằng sự tồn tại của Arya cũng chứa đựng một tia ý chí mặc nhận của Thiên Diện Thần. Arya vừa ra ngoài đã khôi phục thân phận và tên thật, điều đó chỉ có thể chứng minh rằng khi học tập bản lĩnh trong Hắc Bạch Viện, con bé chưa bao giờ quên chính mình. Ngay cả khi Arya quỳ trước Thiên Diện Thần để thề thốt, những gì con bé nói cũng là lời nói dối. Thiên Diện Thần thấu hiểu tất cả, tất nhiên biết rõ tâm hồn của Arya. Thiên Diện Thần không đưa ra thần dụ, cũng không cảnh báo các trưởng lão trong giấc mơ, Thiên Diện Thần đã chấp nhận sự phụng sự của Arya, đây chính là sự mặc nhận của thần đối với sự tồn tại ngoại lệ như Arya.

Cũng chính vì điểm này, bảy vị trưởng lão mới nhắm một mắt mở một mắt trước hành vi của Arya ở thế giới bên ngoài.

Nhưng giờ đây Arya đã trở về, vì giới luật và giáo quy của Hắc Bạch Viện, việc trừng phạt Arya là điều bắt buộc phải thực hiện.