“Arya!” Một giọng nói mang theo âm hưởng đặc trưng của lục địa Westeros vang lên.

“Tiểu ác ma.”

“Ngươi đã giết Ilyn Payne?”

“Hắn không cho ta vào cửa.”

Tiểu ác ma bước xuống từ cầu thang gỗ, giọng điệu đầy vẻ châm chọc: “Không cho ngươi vào cửa hóa ra là tội chết.”

“Tay hắn nhuốm đầy máu của người phương Bắc.” Arya thản nhiên nói, “Năm 298 kỷ nguyên Aegon, tất cả những người trong tháp Thủ tướng tại King’s Landing đều bị Cersei hạ lệnh giết sạch, hai tay Ilyn Payne đều vấy máu người phương Bắc.”

“Hắn chẳng qua chỉ là phụng mệnh hành sự.”

“Ta cũng vậy.”

“Ồ? Ngươi phụng mệnh ai đến giết hắn?”

“Tử thần, phàm nhân đều phải phụng sự.”

Tiểu ác ma nhún vai, sắc mặt trông có vẻ tái nhợt, như thể ngủ không ngon giấc: “Arya, ngươi định giết ta sao?”

“Nếu ngươi muốn, ta không ngại việc giết một kẻ họ Lannister.”

“Ta rất ngại.”

“Vậy thì bảo Bran ra đây, ta có việc tìm nó.”

“Bran không ở đây.” Tiểu ác ma xòe tay ra, “Ngươi nên nhìn tình cảnh trong sân này đi, nếu Bran ở đây thì cha con kẻ lột da cũng sẽ ở đây, còn có hai con rắn cát của Dorne nữa.”

“Bệ hạ Tommen và công chúa Myrcella đâu? Họ cũng đi cùng Bran sao? Họ đã đi đâu?”

Tiểu ác ma lắc đầu: “Arya, ngươi là Vô diện nhân, là vương giả của Braavos, ngay cả ngươi còn không biết Bran đã đi đâu, sao ta có thể biết được.”

“Ta có thể tra ra rất nhanh, nhưng ta hy vọng ngươi có thể nói thẳng cho ta biết, có lẽ như vậy ta sẽ không giết ngươi.”

“Giết ta? Cái chết của ta không thể mang lại tin tức hữu ích nào cho ngươi cả, Arya. Có lẽ tất cả những người bên cạnh Bran đều biết nó đi đâu, nhưng riêng ta thì không. Bran không tin ta, nó cho rằng ta là người của Ma Sơn.”

“Vậy ngươi đã từng quỳ xuống trước mặt Ma Sơn để thề trung thành chưa?”

“Rồi, ở bên ngoài hang rồng trên núi Vân Vụ, ta buộc phải quỳ xuống trước Ma Sơn và thề trung thành. Ma Sơn không phải là kẻ dễ nói chuyện, cũng chẳng phải người thông tình đạt lý.”

Arya lộ ra một nụ cười khinh bỉ, nàng không hề che giấu sự coi thường đối với tiểu ác ma: “Tiểu ác ma, đã thề trung thành với Ma Sơn thì ngươi hẳn phải biết Bran đã ủy thác cho Vô diện nhân lấy mạng Ma Sơn. Ta nghe Ma Sơn nói, hắn từng cứu mạng ngươi một lần, còn tha cho ngươi vài lần.”

“Lần mà hắn gọi là cứu ta đó, hắn đã lấy đi một con mắt của ta.” Ngón tay tiểu ác ma co lại, chiếc nhẫn trên ngón tay gõ vào nhãn cầu bên trái, phát ra tiếng kêu đinh đinh.

“Ta nghe Ma Sơn nói, là Cersei muốn mạng ngươi, hắn khoét đi một con mắt của ngươi là để phục mệnh với chị gái ngươi, Cersei.”

“Được rồi, tất cả đều tại Cersei, nhưng Ma Sơn cũng có thể không cần khoét mắt ta để về phục mệnh. Chị gái già của ta tuy là Thái hậu, nhưng bà ta chẳng làm gì được Ma Sơn. Ngay cả cha ta, Tywin, cũng bị Ma Sơn giết, còn ai có thể khiến Ma Sơn phải sợ hãi đây?”

“Nói rất có lý, ngươi nên tìm Ma Sơn báo thù, chứ không phải quỳ xuống thề trung thành với hắn.” Arya hừ lạnh một tiếng.

Tiểu ác ma nhún vai: “Arya, về việc Bran thuê Vô diện nhân ám sát Ma Sơn, ta cũng là người tham gia.” Tiểu ác ma thản nhiên nói, “Khi Bran đi gặp Hải vương để thuyết phục ông ta bảo lãnh cho nó nhận được sự hỗ trợ từ Ngân hàng Sắt, ta cũng có mặt. Ta đã góp không ít công sức để Bran thuyết phục thành công Hải vương.”

“Ma Sơn lấy đi một con mắt của ngươi để tặng cho chị gái Cersei, ngươi từ đó đã ôm hận trong lòng, muốn giết Ma Sơn?”

“Ta chỉ cảm thấy tiếc nuối vì Ma Sơn khoét mắt ta thôi, ta không muốn Ma Sơn chết, ngược lại, ta rất ngưỡng mộ hắn. Hắn đã lột xác thành một kẻ mạnh thực thụ. Chuyện thuê Vô diện nhân, ta đúng là có góp sức, nhưng sự thật là Bran muốn hắn chết. Khả năng mê hoặc lòng người của Lục tiên tri, ta chỉ có thể tâm phục khẩu phục.”

Arya chậm rãi rút thanh kiếm hẹp ra: “Tiểu ác ma, năm ta mười một tuổi, Jon đã dạy ta cách dùng kiếm, dùng mũi nhọn để đâm người.” Trong lúc nói, thanh "Quý cô Tĩnh lặng" của Arya đã chỉ thẳng vào khuôn mặt xấu xí của tiểu ác ma.

Tiểu ác ma giật mình, sắc mặt thay đổi, đôi chân ngắn lùi mạnh về phía sau một bước lớn, nhưng mũi kiếm vẫn gí sát vào cổ họng hắn. Arya như một cái bóng bám theo từng bước chân hắn.

“Arya, ta thật sự không biết Bran đã đi đâu?”

“Ngươi sống cùng họ, lại không biết Bran đã đi đâu?”

“Đêm qua ta uống thêm một ly, sau đó khi tỉnh dậy thì trời đã sáng rõ, trong mấy tòa tháp ở sân này chỉ còn lại ta và Ilyn Payne. Giờ xem ra, Bran chắc chắn đã biết trước ngươi sẽ đến, nó và Jaime đã dẫn những người khác rời đi hết từ sáng sớm.”

“Jaime không gọi ngươi dậy để đi cùng sao?”

“Có lẽ hắn đã gọi rồi, hoặc là, chính ly rượu đó có vấn đề, là Bran cố ý sắp đặt người làm.”

“Được rồi, tạm thời ta tin lời ngươi nói, vậy ngươi đoán xem Bran có thể đi đâu?”

“Hai nơi, một là Ngân hàng Sắt, hai là cung điện Hải vương.”

“Ta muốn ngươi đi cùng ta.”

“Không vấn đề gì, nhưng trước khi đi, ta có thể uống một ly không?”

“Không được.”

“Vậy thì ngươi giết ta đi.” Tiểu ác ma nhún vai, hắn biết dù sao mình cũng không thoát khỏi độc thủ của Arya, giả sử Arya thực sự muốn giết hắn.

Tiểu ác ma lảo đảo quay người lên lầu, sống chết đặt ra ngoài: “Arya, nếu Bran khăng khăng muốn giết Ma Sơn, ngươi sẽ làm thế nào?”

Arya không biết phải làm thế nào, nàng vẫn chưa nghĩ ra vấn đề này.

Nhưng nàng đã nghĩ xong cách hủy bỏ lệnh ám sát của Viện Đen Trắng.

“Arya, Bran từng có một cuộc trò chuyện với ta, ta nghĩ có lẽ ngươi nên nghe thử.”

Thanh "Quý cô Tĩnh lặng" của Arya tra lại vào vỏ, khoảnh khắc đó, tiểu ác ma mới thở phào nhẹ nhõm.

Hắn nhận ra sau lưng mình đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Hắn không hề bình tĩnh và không sợ chết như vẻ ngoài của mình.

Lời của tiểu ác ma đã khơi gợi sự quan tâm của Arya, điều này không cần phải bàn cãi.

“Tiểu ác ma, Bran đã từng nói gì với ngươi?”

“Nó bảo ta, nếu sau này tình thế nguy cấp, nó hy vọng ta có thể giúp nó một việc.”

“Việc gì?”

“Giúp nó kết thúc sinh mạng.”

“Bran muốn ngươi giết nó?”

“Đại loại là ý đó.” Tiểu ác ma dừng bước, “Bên cạnh Bran có hai con rắn cát, hai kẻ lột da, mỗi kẻ đều là tay sát thủ không chớp mắt, nhưng nó lại dặn ta giúp nó kết thúc sinh mạng. Nó là tin tưởng ta, hay là đang đùa giỡn ta? Nó từng bày tỏ rõ ràng không tin ta, nhưng tại sao vào thời khắc cuối cùng khi đường cùng, nó không để Bolton hay rắn cát giết nó?”

“Có lẽ trong lòng nó, ngươi mới là người đáng để nó tôn trọng, còn bọn lột da và rắn cát thì không.”

Tiểu ác ma cười: “Được rồi, Arya, ta cứ coi lời của ngươi là lời khen ngợi dành cho ta vậy.”

“Bran Stark có thể đã dự liệu được cái chết của mình?” Arya thản nhiên nói, nhưng trong lòng lại nhói đau. Bran dù có thay đổi thế nào đi nữa, vẫn là Stark, là em ruột của nàng. Bran nói để tiểu ác ma giúp kết thúc sinh mạng vào thời khắc cuối cùng, vậy là nó đã dự liệu được mình chắc chắn thất bại sao? Nếu chắc chắn thất bại, tại sao nó còn cố chấp?

Biết không thể làm mà vẫn làm?

Huyết Quạ đại diện cho ý chí của gia tộc Targaryen?!

Trong lòng Arya có chút ảm đạm, Ma Sơn có ơn lớn với gia tộc Stark, dù cho con cháu gia tộc Stark có hy sinh tính mạng cũng không thể trả hết ân tình này. Bran là người nhà Stark, tại sao nó nhất định phải dồn Ma Sơn vào chỗ chết? Trừ khi nó không còn là Stark nữa.

Đột nhiên, Arya cảm nhận được sự tà ác của Lục tiên tri. Huyết Quạ Brynden Rivers vì kéo dài sự sống của chính mình mà chiếm đoạt cơ thể Bran Stark, đó chính là sự tà ác. Muốn cứu Bran, chỉ có cách ép Huyết Quạ ra khỏi cơ thể nó.

Thực tế không phải là không có cách ép Huyết Quạ ra, cách tốt nhất chính là Bran chọn tự sát, Huyết Quạ sẽ buộc phải rời khỏi cơ thể Bran, nếu không hắn sẽ chết cùng Bran. Tất nhiên còn một cách nữa, đó là giúp Huyết Quạ tìm một người khác có thiên phú dịch hình, ví dụ như Lục hình nhân Varamyr, hoặc một kẻ nào đó có bản lĩnh nhưng tâm trí không vững vàng để Huyết Quạ nhập vào, từ đó buông tha cho Bran Stark.

Nhưng bất kể dùng cách nào, Arya cũng phải tìm được Bran trước.

Và dù Bran ở điện Hải vương hay Ngân hàng Sắt, Arya muốn tìm nó cũng không khó.

---❊ ❖ ❊---

Trong Viện Đen Trắng, Đại trưởng lão đang ngồi thiền trong phòng nhỏ của mình.

Bảy vị Đại trưởng lão đều đang ngồi thiền trong phòng riêng.

Sau khi nến pha lê rồng thắp sáng Thiên Thần điện, bảy vị Đại trưởng lão đều cảm nhận được dòng chảy ẩn giấu của sức mạnh ma pháp. Trong lòng họ, tựa như có hạt giống vang lên tiếng "bộp" khe khẽ khi nứt vỏ.

Thiền định giúp các trưởng lão chạm vào tia sức mạnh ma pháp mới sinh trong sự tĩnh lặng.

Bản lĩnh thay đổi khuôn mặt và hình dáng cơ thể của Vô diện nhân trong Viện Đen Trắng, sức mạnh ngôn chú chiếm thế chủ đạo.

Nến pha lê rồng không thể trực tiếp mang lại sức mạnh ma pháp, nhưng nó là thánh vật nhạy cảm xúc tác sức mạnh ma pháp, giống như việc rồng bay lượn và chiến đấu trên bầu trời đã mang lại sự thức tỉnh của sức mạnh ma pháp trên thế giới.

Đó chính là cơ hội và hạt giống, cũng là thánh vật mà Thiên Diện Thần yêu thích.

Đại trưởng lão dần chìm đắm vào thế giới nội tâm của mình.

Ông dồn hết tâm trí, âm thanh, màu sắc, ánh sáng của thế giới bên ngoài cuối cùng đều rời xa ông, biến mất, trở thành hư vô.

Đại trưởng lão nhập định, ông cảm nhận được sự thay đổi dần dần của cơ thể, sự biến dạng và kéo giãn của xương cốt, cơ bắp. Vạn vật tĩnh lặng, chỉ còn tiếng máu chảy và tiếng tim đập trong cơ thể ông. Đây là khía cạnh mà Đại trưởng lão chưa bao giờ trải nghiệm trước đây. Ông như tách ra khỏi cơ thể mình, trôi nổi giữa không trung nhìn cơ thể mình biến đổi theo ý muốn... sự khoái cảm do sự thay đổi này mang lại khiến người ta đắm say...

“Này, Đại trưởng lão.” Một giọng nói già nua mà sắc bén đột ngột vang lên.

Đại trưởng lão giật mình, máu huyết, hơi thở, tư duy, cái bóng của chính mình trên không trung và chân thân trên sập gỗ đều bị quấy nhiễu nghiêm trọng... cái bóng của Đại trưởng lão trên không trung như bong bóng xà phòng "bộp" một tiếng tan biến thành hư không, còn dòng máu đang chảy như đâm sầm vào một tảng đá, buộc phải xoay chuyển, khiến cổ họng Đại trưởng lão ngọt lịm, một ngụm máu nóng trào lên miệng... còn cơ bắp xương cốt đang biến đổi theo ý muốn như bị vật nặng đập trúng, trật khớp cứng đờ, gây ra nỗi đau nhói khi cơ thể vặn vẹo...

Đại trưởng lão mở mắt, phía trên đỉnh đầu chếch về một bên, trên ô cửa sổ nhỏ thông gió cao cao, đậu một con quạ có ba con mắt. Quạ nghiêng đầu, con mắt ở giữa đỉnh đầu xoay tròn linh hoạt, tỏa ra ánh sáng đỏ nhạt.

“Là ngươi, Bran.” Đại trưởng lão nói, máu chảy ra từ miệng. Ông ngậm đầy một ngụm máu nóng trào lên, muốn nuốt xuống cũng không thể, khí huyết đang cuộn trào khắp toàn thân, ông vừa mở miệng, máu nóng liền trào ra.

“Đại trưởng lão, ta sẽ không rút lại ủy thác, Viện Đen Trắng cứ vì một cây nến pha lê rồng nhỏ bé mà bị đóng đinh vào cột nhục nhã muôn đời đi. Cái gì mà tên gọi thốt ra, cái chết giáng xuống, cái gì mà phàm nhân đều phải chết, phàm nhân đều phải phụng sự, tất cả đều sẽ trở thành trò cười cho thế gian. Đại trưởng lão, sau khi chết, ngươi nghĩ mình có thể đến được Thiên Diện Thần điện không? Ngươi đã xúc phạm thần dụ và giáo nghĩa, ngươi chỉ có một nơi để đến, đó là địa ngục.”

Đại trưởng lão vốn là một người trí tuệ, nhưng trong khi cơ thể bị tổn hại, chính ông cũng không thể phủ nhận sự cáo buộc của quạ ba mắt.

Viện Đen Trắng đã nhận ủy thác, quạ ba mắt đã trả giá, chỉ cần bên thuê không rút lại ủy thác, thì trong chuyện này, bên thuê nói gì cũng đúng.

“Đại trưởng lão, ngươi nghĩ một Arya nhỏ bé có thể giải quyết được chuyện này sao? Tại sao các ngươi lại thực sự tin rằng bức thư của Ma Sơn chính là cách tốt nhất?” Giọng của quạ ba mắt giống hệt một ông lão đã trải qua bao năm tháng bụi bặm. Giọng nói của nó khác hẳn sự trong trẻo của tiếng chim.

Đại trưởng lão lau máu nóng chảy ra từ khóe miệng, máu nóng nhuộm đỏ một mảng lớn trên ngực áo tu sĩ của ông.

“Tiên tri, xin dạy ta nên làm thế nào?” Đại trưởng lão cố gắng mỉm cười nói. Đại trưởng lão rất khiêm tốn, giữ vững phong thái của mình. Mặc dù quạ ba mắt đã cố tình phát tiếng vào thời điểm quan trọng nhất khi ông đang thiền định để kích thích ông, khiến cơ thể và tâm hồn ông đều chịu tổn hại nghiêm trọng.

“Đại trưởng lão uy phong lẫm liệt của Viện Đen Trắng sao lại khiêm tốn với một con quạ như vậy?”

“Tiên tri nói đùa rồi, ngươi là bán thần, còn ta chẳng qua chỉ là một phàm nhân nhỏ bé.”

Vù một tiếng, quạ ba mắt bay vào phòng, đậu trên đầu giường Đại trưởng lão. Ba con mắt của quạ đều tỏa ra ánh sáng đỏ nhạt, đồng tử như bị sung huyết.

“Đại trưởng lão, các ngươi thực sự quyết tâm muốn rút lại lệnh truy sát Ma Sơn?”

“Nếu tiên tri sẵn lòng thương lượng với chúng ta, Viện Đen Trắng có thể bù đắp cho tiên tri từ những phương diện khác.”

“Bù đắp?” Giọng của một ông lão mang theo sự uyển chuyển của tiếng chim, tỏ ra quỷ dị và thần bí, “Thế này đi, nếu các ngươi nhất định muốn từ bỏ, ta cũng quả thật không thể ép các ngươi tiếp tục làm... Giả sử ta chấp nhận cái gọi là bù đắp của các ngươi, nhưng đồng thời còn cần thêm một thứ nữa, ngươi có đồng ý không?”

“Nói nghe xem.” Đại trưởng lão không ngừng điều hòa hơi thở, ông nhận ra bên trong cơ thể mình đang rối loạn và đau nhói, như thể máu thịt bị vặn xoắn vào nhau.

“Tha cho một người, thì phải có một người chết, đây là quy tắc cân bằng của Hồng Thần, ngươi có sẵn lòng vì lời hứa tha cho Ma Sơn của ta mà hiến dâng mạng sống của chính mình không?”

“Không nghi ngờ gì nữa.” Đại trưởng lão nói.

“Ta muốn ngươi kết thúc sinh mạng ngay bây giờ.”

“Nếu tiên tri thề nhân danh Tử thần, ta sẵn lòng kết thúc sinh mạng của mình ngay bây giờ.” Đại trưởng lão mỉm cười. Nhắc đến cái chết, các trưởng lão không hề sợ hãi, cái chết trong mắt họ chính là sự phụng sự cho Tử thần và Thiên Diện Thần.

Phàm nhân đều phải phụng sự!

“Bran xin lấy danh nghĩa Tử thần thề, rút lại ủy thác ám sát Ma Sơn, để đổi lấy sự bù đắp của Viện Đen Trắng, và kèm theo đó là mạng sống của Đại trưởng lão.” Quạ ba mắt nói.

“Được, như ý nguyện của ngài.” Đại trưởng lão chậm rãi xuống khỏi sập gỗ, chọn một chiếc trong vô số lọ nhỏ ở tủ thuốc, vặn mở, uống cạn chất lỏng màu xanh nhạt bên trong, “Xin cho phép ta nằm lên sập gỗ.” Đây là câu cuối cùng Đại trưởng lão để lại trên thế gian này.