Trong lúc Tiểu Ác Ma đang chìm đắm trong cơn choáng váng hạnh phúc, Ma Sơn đã dẫn dắt quân đoàn Steven Clegane cập bến cảng Braavos.

Ở một hướng khác, Arya và quân đoàn Ian cũng rút khỏi đảo Ngân Hàng Thiết, đi đường bộ tiến về phía Hải Vương Cung.

Quân đoàn Ian để lại một nghìn người trấn thủ đảo Ngân Hàng Thiết, bảy đội trăm người phòng thủ bến tàu và cầu đá vòm. Ba trăm người khác trấn thủ pháo đài quân sự phía trước Ngân Hàng Thiết. Arya để lại Sư tỷ Mặt Dài và sư muội Tiểu Mị âm thầm canh giữ nơi này.

Của cải của Ngân Hàng Thiết vô cùng kinh người, cần phải trông coi cẩn thận.

Quan chức phụ trách Ngân Hàng Thiết vẫn là người giữ chìa khóa cũ – Atwood. Ông ta cùng vợ mình đã quỳ xuống trước mặt Ma Sơn để tuyên thệ quy phục. Ma Sơn cho rằng Atwood đã chứng kiến quá nhiều vàng bạc châu báu, lòng tham đối với tài sản có lẽ đã bị khắc chế hoàn toàn. So với đám lính đánh thuê trong quân đội của Ian, Ma Sơn thà tin tưởng phẩm hạnh của Atwood hơn. Ông đánh giá rằng về phương diện vàng bạc, Atwood là người đáng tin cậy.

Ngay cả khi Atwood không đáng tin, ba đội trăm người hỗ trợ ông ta canh giữ Ngân Hàng Thiết cũng là người của quân đoàn Ian, vốn hoàn toàn xa lạ và mang đầy ác ý với ông ta. Kẻ nắm giữ chìa khóa và đám binh lính canh giữ vốn đề phòng lẫn nhau, dù tài sản có làm lay động lòng người đi chăng nữa, trong thời gian ngắn cũng khó mà hợp sức làm chuyện xấu.

Tất nhiên, điều Ma Sơn không biết là Arya Stark đã phái hai Vô Diện Nhân mà cô tin tưởng nhất âm thầm giúp ông canh giữ khối tài sản khổng lồ đó.

---❊ ❖ ❊---

Ma Sơn tất nhiên sẽ sắp xếp người của mình canh giữ Ngân Hàng Thiết, nhưng quân đoàn gần Braavos nhất cũng chỉ có đội quân của Hoàng tử Vải Vụn từ thành bang Pentos, kỵ binh Dothraki và quân đoàn hải tặc đã đầu hàng ở quần đảo Stepstones. Trong số quân đoàn hải tặc, người mà Ma Sơn cho rằng đáng tin cậy nhất chính là tướng quân Steven Clegane, người được ông ban cho họ và thân phận quý tộc.

Theo kế hoạch của Ma Sơn, tướng quân Steven Clegane đã dẫn theo một nghìn quân đến Braavos. Đây là những người thuộc phe mình mà Ma Sơn tương đối tin tưởng hơn cả.

Cự long chậm rãi bay thấp trên bầu trời Braavos, Ma Sơn cưỡi trên lưng rồng để người dân trên phố đều có thể nhìn thấy bóng dáng mình. Daenerys điều khiển hắc long ở bên tay phải ông. Danh tiếng lẫy lừng của nàng tại Braavos đã mang đến tác động tâm lý ngầm, giúp cuộc chinh phạt của Ma Sơn trở nên dễ dàng hơn.

Bên dưới cự long và hắc long là quân đoàn nghìn người đang tiến bước với gươm giáo giương cao – quân đoàn Steven Clegane.

Cùng lúc đó, tại các quảng trường, đường phố và chợ búa trên khắp các hòn đảo của Braavos, các tiến sĩ đang dẫn đầu những đội trăm người của tướng quân Ian tuyên truyền sự kiện đổi chủ của thành phố: Vua Rồng Gregor Clegane từ Westeros đã đến!

Trước khi các tiến sĩ tuyên truyền, cái tên Vua Rồng Gregor Clegane đã lan truyền khắp miệng người dân Braavos. Các đội trăm người tuần tra trên các hòn đảo đều là lính đánh thuê. Sau khi nhận được thông báo từ các tiến sĩ, dưới sự dẫn dắt của các bách phu trưởng, họ tiến về Hải Vương Cung để yết kiến tân Hải Vương bệ hạ.

Tin tức về sự thay đổi kinh thiên động địa tại Braavos lan truyền điên cuồng đến mọi ngóc ngách nhờ sự tận tụy của các tiến sĩ! Hải Vương mập mạp đã bị Vua Rồng giết chết, lực lượng của Ngân Hàng Thiết bị tiêu diệt hoàn toàn, tài sản của Ngân Hàng Thiết đã bị Vua Rồng tiếp quản. Hạm đội hải quân mạnh nhất của Braavos đã quy phục Vua Rồng, tổng tư lệnh hải quân Vincent đích thân dẫn đội, phái những chiến thuyền tốt nhất đi chinh phục thành bang Lorath. Quan trọng hơn cả, Viện Đen Trắng trên đảo Các Vị Thần có mối thâm tình sâu sắc với Vua Rồng, họ chấp nhận sự tồn tại của ông và chọn đứng về phía Vua Rồng.

Nghe đồn, nguyên nhân thực sự khiến Vua Rồng đến Braavos chính là để giải cứu Viện Đen Trắng!

Trước khi Vua Rồng tấn công Braavos, Viện Đen Trắng đã cắt đứt quan hệ với Hải Vương Cung và Ngân Hàng Thiết – một nhà tiên tri bí ẩn đến Braavos, thuyết phục Ngân Hàng Thiết và Hải Vương Cung ám sát Vua Rồng của đại lục Westeros. Kế hoạch này cuối cùng bị lộ, đồng thời vấp phải sự phản đối tập thể của bảy vị trưởng lão Viện Đen Trắng. Tuy nhiên không lâu sau, bảy vị trưởng lão này đều chết một cách kỳ lạ cùng một lúc, nghe nói cái chết này có liên quan đến Ngân Hàng Thiết, Hải Vương Cung và nhà tiên tri bí ẩn kia.

Trưởng lão Thiên Mệnh mới được bổ nhiệm của Viện Đen Trắng lên ngôi, bà từ chối thỏa thuận ám sát Vua Rồng do Ngân Hàng Thiết, Hải Vương Cung và nhà tiên tri khởi xướng, dẫn đến việc cắt đứt quan hệ. Ngân Hàng Thiết và nhà tiên tri mưu đồ phóng hỏa thiêu rụi Viện Đen Trắng để quét sạch Vô Diện Nhân. Trong khi đó, Vua Rồng ở Westeros cũng là một nhà tiên tri hiếm thấy, ông nhìn thấy nguy cơ của Viện Đen Trắng từ thần dụ, nên đã cưỡi rồng đến cứu viện.

Trưởng lão Thiên Mệnh mới của Viện Đen Trắng là người Westeros, trước khi đến Braavos đã có mối quan hệ hữu nghị với Vua Rồng. Sau khi học thành tài từ Viện Đen Trắng và trở về Westeros, bà đã trở thành thị vệ thân cận của Vua Rồng.

Những tin tức lan truyền trên đường phố này đã tạo nên một lớp vỏ bọc chính nghĩa và đạo đức cho cuộc xâm lược của Ma Sơn.

Tuy nhiên, dân chúng Braavos không quá quan tâm đến chính nghĩa hay đạo đức. Chỉ cần Vua Rồng không tàn sát dân lành, chỉ cần Vô Diện Nhân thực sự ủng hộ Vua Rồng, họ sẽ giữ thái độ quan sát và im lặng trong sự kinh hãi.

Lính đánh thuê ở khắp nơi lại khác, chỉ cần có người trả quân lương, họ không bận tâm Hải Vương là một kẻ mập mạp hay một gã khổng lồ.

Trong số lính đánh thuê kiếm cơm ở Braavos, có một bộ phận không nhỏ là binh lính Vô Tội Giả. Họ có đặc điểm nhận dạng rất dễ thấy: giáp đồng, mũ sắt nhọn, khiên tròn và giáo dài!

Cự long bay ở tầm thấp, thường dân, quý tộc, lính đánh thuê, thương nhân, ngư dân, thợ thủ công, học việc đều ngước nhìn con quái vật khổng lồ và người khổng lồ trên lưng nó. Dù trong lòng họ đang nghĩ gì, Ma Sơn không thấy ai đứng ra phản đối, cũng không có ai hô vang khẩu hiệu chiến đấu. Người Braavos là thành bang thương mại tự do nhất, ở đây không có nô lệ, ngay cả người hầu cũng là công dân tự do.

---❊ ❖ ❊---

Nửa canh giờ sau, cự long của Ma Sơn đáp xuống trước Hải Vương Cung. Nhìn quân đoàn lính đánh thuê cũ của Braavos đang xếp hàng chỉnh tề, Ma Sơn đột nhiên cảm thấy mệnh lệnh bắt quân đoàn Ian cướp phá Hải Vương Cung trước đó thật vô lý – đó chẳng khác nào tự mình cướp phá nhà mình một cách triệt để nhất. Điều này chứng tỏ ông vẫn là một kẻ "gà mờ" trong nghề làm vua – dù là kiếp trước hay kiếp này, ông đều không có kinh nghiệm để tham khảo.

Ông không đủ lão luyện! Đây là một bài học!

Đối với việc chinh phục Lys, Myr, Tyrosh, Qarth sau này, chỉ cần chinh phục là được, không cần phải phá hủy những công trình nổi tiếng đó, cũng không cần cướp phá những thành phố giàu có kia.

Ma Sơn tự kiểm điểm, cho rằng mình có chút thiếu suy nghĩ. Daenerys cũng không lên tiếng nhắc nhở, điều đó chứng tỏ nàng cũng chưa đủ lão luyện.

Mục đích ban đầu của Ma Sơn và Daenerys khi đến Braavos thực sự không phải là chiếm lấy nơi này. Họ chỉ muốn cứu Arya Stark. Việc đốt phá pháo đài và phòng tuyến của Ngân Hàng Thiết bây giờ nhìn lại cũng là một việc ngu ngốc. Thực ra chỉ cần giết sạch người của Ngân Hàng Thiết là được, những ngôi nhà đá và những tòa tháp cao vút hoàn hảo đó hoàn toàn có thể giữ lại để tự mình sử dụng.

Phá hủy thì dễ, xây dựng lại mới khó! Hơn nữa, một khi đã làm vua của Braavos, những tài sản bị phá hủy đó chẳng phải cũng là của mình sao?

Cự long chậm rãi hạ xuống. Quân đoàn lính đánh thuê đứng đầy quảng trường có khoảng tám nghìn người, họ bị cự long làm cho kinh ngạc, bị vóc dáng khổng lồ của Ma Sơn làm cho chấn động. Khi đám lính đánh thuê nhìn chằm chằm vào Ma Sơn, không ai biết vị Vua Rồng uy mãnh tuyệt luân kia thực chất đang hối hận vì sự bốc đồng của mình. Nhưng Ma Sơn cũng biết, dù việc đốt phá pháo đài Ngân Hàng Thiết là quá đáng tiếc, nhưng sự tấn công tàn nhẫn đó lại có thể khiến dân chúng và binh lính Braavos kính sợ ông hơn.

Ánh mắt Ma Sơn rơi vào bức tượng trên quảng trường – tượng Hải Vương.

Đã phá hủy bao nhiêu thứ không nên phá, mà thứ đáng phá nhất lại được giữ lại.

"Các ngươi, có nguyện ý không làm lính đánh thuê nữa không? Ta hy vọng các ngươi trở thành quân đoàn chuyên nghiệp của hoàng gia, chiến đấu vì ta, thông qua chiến công để nhận được phong địa và tước vị, phúc ấm cho con cháu, tự xây dựng nền móng cho chính mình." Giọng Ma Sơn vang vọng khắp quảng trường.

"Thần xin quy phục, thề trung thành với Bệ hạ, không làm lính đánh thuê nữa!" Một bách phu trưởng lớn tiếng nói.

Ông ta là người đầu tiên quỳ một gối, rút thanh kiếm bên hông, hai tay nâng lên cao quá đầu. Binh lính phía sau bách phu trưởng cùng quỳ xuống, rút đao hoặc kiếm, giơ cao quá đầu, tuyên thệ trung thành với Ma Sơn.

Đây là một phản ứng dây chuyền dễ lây lan. Đối với hầu hết lính đánh thuê, họ đều muốn làm binh lính chuyên nghiệp cho hoàng gia hoặc tổng đốc hơn là làm kẻ thất nghiệp bất cứ lúc nào. Chỉ là một số tướng lĩnh thích làm lính đánh thuê hơn là sĩ quan chuyên nghiệp của một nhân vật lớn, vì làm vậy sẽ bị ràng buộc bởi nhiều quân pháp.

Chỉ trong chốc lát, tất cả sĩ quan và binh lính đều quỳ xuống, hai tay nâng vũ khí, thề trung thành với Ma Sơn, cầu xin được trở thành quân đoàn chuyên nghiệp của nhà vua.

Có được một bát cơm trọn đời vẫn tốt hơn là hôm nay tìm việc ở đây, ngày mai lại đi nơi khác nhận nhiệm vụ.

Ma Sơn rất hài lòng với hành động của đám lính đánh thuê này. Bên cạnh Ma Sơn là Daenerys Targaryen và tướng quân Steven Clegane. Bên cạnh ba người là hai con rồng lớn nhỏ. Phía sau là một quân đoàn nghìn người hùng dũng.

"Rất tốt, ta tuyên bố, từ giờ trở đi, các ngươi đều là quân đoàn hoàng gia của ta, Gregor Clegane. Ngày thường trấn thủ Braavos, thời chiến theo ta chinh phục thế giới." Ma Sơn rút thanh cự kiếm sau lưng chỉ lên bầu trời, "Braavos vạn tuế!"

"Braavos vạn tuế!" Binh lính đứng dậy, cùng nhau hô vang, gươm giáo giơ cao như một cánh rừng sáng loáng.

Ma Sơn có thiên phú và khả năng khiến binh lính sục sôi nhiệt huyết chỉ bằng vài lời nói.

"Bây giờ, hãy cử ba đội trăm người ra đây, kéo đổ tượng Hải Vương, dọn sạch cả bệ đỡ của bức tượng mập mạp kia cho ta."

Hàng chục bách phu trưởng cùng đứng ra, tranh nhau cơ hội kéo đổ tượng Hải Vương. Ma Sơn để mắt tới một bách phu trưởng, người đầu tiên quỳ xuống quy phục ông.

"Ngươi tên là gì?" Ma Sơn hỏi.

"Thưa Bệ hạ, thần tên là Bin, đến từ Tyrosh."

"Bin, ngươi giờ là tướng quân của một quân đoàn nghìn người. Chín đội trăm người ở đây và đội trăm người của ngươi đều do ngươi quản lý. Việc kéo đổ bức tượng mập mạp kia, ta giao cho ngươi phụ trách."

"Tuân lệnh, thưa Bệ hạ." Bin lập tức quỳ một gối, cúi đầu, nắm tay phải đặt lên ngực trái.

Từ phía cầu đá vòm truyền đến tiếng vó ngựa, hai người dẫn đầu là Arya Stark và tướng quân Ian. Phía sau họ là một cỗ xe ngựa, trong xe ngồi Bran Stark. Vô Diện Nhân vây quanh xe ngựa, hai quân đoàn nghìn người theo sát phía sau.

Arya Stark nhìn thấy Bin từ xa, tim cô khẽ đập mạnh. Bin kia, dường như có dấu vết của sự ngụy trang. Arya Stark phi ngựa tới, mắt không rời khỏi Bin đang chỉ huy kéo đổ tượng Hải Vương. Gương mặt của gã này không phải là diện mạo thật.

Là tàn dư của Ngân Hàng Thiết? Hay là sát thủ khác?

Ở Braavos, sát thủ là Vô Diện Nhân; ở Westeros, kẻ bí ẩn là Kẻ Lạ Mặt (Stranger); ở Vịnh Nô Lệ, sát thủ là Con của Harpy; ở Qarth, sát thủ là Bọ Cạp... Khắp nơi trên thế giới đều có sát thủ, có kẻ giỏi ngụy trang... Nhưng trên thế giới, nổi tiếng nhất vẫn là Vô Diện Nhân ở Viện Đen Trắng trên đảo Các Vị Thần.

Vô Diện Nhân – cái tên thốt ra, cái chết giáng xuống – mỗi kẻ đều là sát thủ trong các sát thủ. Bin này không phải người bình thường, không phải một bách phu trưởng tầm thường, hắn mang đặc tính của sát thủ, đã thay đổi diện mạo thật của mình.

"Hắn là ai?" Arya hỏi Ma Sơn.

Ma Sơn nhìn theo ánh mắt Arya về phía Bin. "Hắn là Bin, đến từ Tyrosh, bách phu trưởng lính đánh thuê, người đầu tiên quỳ xuống quy phục ta."

"Hắn rất hung hãn, nhanh nhẹn, trông võ nghệ có vẻ không tệ." Arya khen ngợi.

"Đúng vậy, trong lính đánh thuê cũng có những nhân tài kiệt xuất." Ma Sơn rất hài lòng với vẻ ngoài, khí chất, lời nói và cử chỉ của Bin. Bin cũng có một vẻ ngoài rất khôi ngô!

Tướng quân Ian và xe ngựa của Bran cùng tới. Mọi người lần lượt xuống ngựa chào Ma Sơn. Bran cũng được Vô Diện Nhân giúp ra khỏi xe, ngồi lên xe lăn. Cậu đặt tay lên ngực trái chào Ma Sơn, miệng gọi Bệ hạ.

Ầm! Một tiếng nổ lớn, tượng Hải Vương mập mạp bị kéo đổ, bụi bay mù mịt, đá cẩm thạch dưới đất cùng bức tượng vỡ vụn.

"Tại sao không dùng lửa rồng?" Arya hỏi.

"Để binh lính của Hải Vương tự tay kéo đổ tượng Hải Vương có ý nghĩa hơn là dùng lửa rồng thiêu rụi." Ma Sơn nói. Đây là đạo ngự nhân của ông, ông rất chú trọng những chi tiết nhỏ này.

Nửa canh giờ sau, bức tượng Hải Vương trên quảng trường trước Hải Vương Cung đã bị dọn sạch hoàn toàn, biến thành đống vụn ném vào bãi rác.

Ma Sơn dẫn các tướng lĩnh vào Hải Vương Cung. Dù Daenerys là Nữ vương của Vịnh Nô Lệ, nhưng nàng vẫn quy phục Ma Sơn, trở thành người đứng đầu ở vị trí vinh dự bên tay phải của Ma Sơn trên ngai vàng.

Ma Sơn bắt đầu cuộc họp chính vụ đầu tiên tại Braavos. Bin đứng ra nói trước: "Bệ hạ, lòng trung thành của Vô Tội Giả là không thể nghi ngờ. Thần kiến nghị Bệ hạ tập hợp tất cả Vô Tội Giả trong quân đoàn, thành lập đội vệ binh hoàng gia của Hải Vương Cung, hoặc phái họ đi trấn thủ Ngân Hàng Thiết."

"Ý hay, Bin, việc này giao cho ngươi phụ trách."

"Tuân lệnh, thưa Bệ hạ."

Arya nhìn Bin với ánh mắt lạnh nhạt. Cô không nhìn ra kẻ này là địch hay là bề tôi trung thành của Ma Sơn. Nhưng có một điểm Arya chắc chắn: Bin không phải diện mạo thật của người này. Arya nhìn về phía Bran trên xe lăn, cô phụ trách bảo vệ an toàn cho Ma Sơn, cần năng lực tiên tri của Bran để phán đoán về Bin.