Ian cưỡi ngựa từ xa trông thấy vóc dáng vạm vỡ như người khổng lồ của Ma Sơn, hắn thúc ngựa chạy tới, trong lòng thầm tán thưởng. Một nam tử vạm vỡ như thế này, trên đời hiếm thấy, quả thực như thần nhân.

Ian là một đấu sĩ đến từ phương Đông, cả đời đã trải qua vô số trận chiến sinh tử với những kẻ hung hãn. Hắn kiến văn rộng rãi, chiến đấu cả đời nhưng chưa từng thấy gã khổng lồ nào vạm vỡ, uy mãnh đến thế. Hắn thúc ngựa gào thét lao đến, gã khổng lồ kia đứng tại chỗ mà chiều cao gần như ngang bằng với hắn khi đang cưỡi ngựa.

Ian cũng là một kẻ vạm vỡ, thân hình to lớn, nhưng trước mặt gã khổng lồ này, ưu thế về thể hình của hắn hoàn toàn biến mất. Gã khổng lồ kia mang đến cho hắn áp lực như núi đè.

Đám lính hung hãn của Ian nhìn thấy vô số tay chân bị chặt đứt, nội tạng vương vãi trên mặt đất, cứ như địa ngục trần gian. Những tên lính đánh thuê này vốn là những kẻ máu lạnh, vậy mà ai nấy đều biến sắc. Cảnh tượng máu me tàn bạo, phanh thây xẻ thịt, đầu lìa khỏi cổ, máu me khắp nơi như thế này, trên đời thật hiếm thấy. Trên mặt đất, gần như không tìm được một thi thể nào còn nguyên vẹn.

Gã khổng lồ cầm thanh cự kiếm bằng một tay, không một người lính nào từng thấy thanh cự kiếm như vậy. Cự kiếm phối với cự nhân! Uy mãnh tuyệt luân, không ai bì nổi!

Ian, người đã bước ra từ những trận tử chiến trong đấu trường, cũng không khỏi biến sắc, trong lòng dấy lên nỗi sợ hãi. Nỗi sợ này không phải sợ chết, mà là sự kinh hãi bản năng trước thứ vượt quá nhận thức. Ian vốn tàn nhẫn, máu lạnh, thấy máu là hưng phấn. Chỉ là máu hôm nay, xem ra có chút quá nhiều.

Ian cũng từng giết không ít người, đều là "đao trắng vào, đao đỏ ra". Chặt đầu cũng từng làm, nhưng chưa bao giờ thấy cảnh chém kẻ địch làm đôi như thế này. Ian thích nhất là chiến đấu, đối thủ càng mạnh hắn càng hưng phấn. Chỉ là đối thủ lần này, dù chỉ có một người, nhưng xem chừng quá mức mạnh mẽ.

Đứng đó mà cao ngang bằng hắn khi đang cưỡi ngựa. Đây là một người khổng lồ khoác trên mình toàn sắt thép. Ian chưa bao giờ mặc giáp, hắn luôn cởi trần chiến đấu, trên người đầy sẹo, những vết sẹo chằng chịt trông như những con rết khổng lồ bò trên cơ thể. Hắn nhìn thấy bộ giáp tấm của Ma Sơn và những vết kiếm trên đó, hắn nhìn chằm chằm vào thanh cự kiếm hai tay đáng sợ của Ma Sơn.

Độ dài, độ rộng và dày của thanh cự kiếm này là thứ Ian chưa từng thấy. Trước đó, hắn cũng chưa từng nghe nói trên thế giới lại có loại cự kiếm nặng nề như vậy có thể dùng để tác chiến. Thực tế, "Băng" (Ice) không phải là cự kiếm dùng để tác chiến, đó là thanh kiếm nghi lễ của gia tộc Stark, chuyên dùng để hành hình và tế lễ.

Khi cần dùng thanh kiếm này để hành hình, phải có người chuyên trách vác nó, giống như chiếc khiên gỗ sồi của Ma Sơn vậy, vì quá nặng, hành quân đánh trận cần một con ngựa riêng để thồ. Khi rút kiếm, còn phải có người giữ ngang bao kiếm, sau đó Công tước Stark mới dùng hai tay nắm lấy chuôi kiếm để rút ra. Thanh kiếm này vô cùng sắc bén nhưng quá nặng, chủ nhân cũ của nó là Công tước Stark chưa bao giờ dùng để tác chiến vì căn bản không thể vung nổi. Ngày thường, người vác nó luôn là đội trưởng đội cận vệ của Công tước.

Dù là cự kiếm hai tay nhưng gã khổng lồ lại cầm bằng một tay. Nhìn cổ tay gã xoay chuyển, vung những đường kiếm nhẹ nhàng như múa, cứ như đang cầm một con dao găm nhỏ tùy ý vậy. Còn bộ giáp tấm trên người Ma Sơn khiến gã trông như một pháo đài di động thu nhỏ. Ian nhận ra bộ giáp tấm của Ma Sơn rất cứng, bảo vệ cơ thể bên trong lớp vỏ sắt rất tốt.

"Dũng sĩ là ai?" Ian hỏi, giọng khàn đặc. Ian chiến đấu chưa bao giờ nói nhảm với kẻ địch.

"Muốn chiến thì chiến, không chiến thì cút." Ma Sơn thản nhiên nói. Giọng gã khổng lồ vang rền như sấm sét. Uy thế đó là thứ Ian chưa từng thấy bao giờ.

Ian tức giận, sự ngạo mạn của đối phương khơi dậy tính máu lạnh và tàn nhẫn trong hắn, đè nén nỗi sợ hãi bản năng. Mặt Ian xanh mét, hai chân kẹp chặt, ghì cương quay đầu ngựa. Đám quân ngàn người phía sau đồng loạt dạt ra một con đường, vô cùng kỷ luật.

Ma Sơn hừ một tiếng, đẩy mặt nạ lên, không khí trong lành ùa vào mũi miệng khiến toàn thân gã thư thái. Gã không thấy trong đám quân ngàn người của đối phương có cung thủ, nên mới dám chủ quan đẩy mặt nạ lên. Mặt nạ mũ giáp mục đích là để tránh tên bay, nhưng nhược điểm là ảnh hưởng đến hô hấp khi chiến đấu. Dù Ma Sơn đã quen với mặt nạ, nhưng vừa trải qua một trận ác chiến, đẩy lên có thể giúp gã thư giãn.

Trên bầu trời, có hai con rồng đang che chở cho gã, cùng với một Long kỵ sĩ xinh đẹp tuyệt trần – Daenerys Targaryen. Ma Sơn rất yên tâm. Gã đến thách đấu đã lập kế hoạch chu đáo, trước đó đã tìm hiểu và nghiên cứu vũ khí của đội cận vệ bên cạnh Hải Vương. Kiếm hẹp không thể phá giáp, về điểm này gã rất tự tin. Bộ giáp tấm và áo giáp xích bên dưới của gã đều đã qua thử nghiệm tấn công bằng kiếm và cung tên bởi bậc thầy vũ khí Tobho Mott và Công tước Gendry Baratheon.

Tuy nhiên, Ma Sơn vẫn không ngờ thủ lĩnh lính đánh thuê mà Hải Vương thuê chỉ nói với gã một câu rồi thúc ngựa lui lại. Chẳng lẽ lính đánh thuê của Hải Vương lại thiếu tinh thần chuyên nghiệp và vinh dự dũng sĩ đến thế sao? Nhưng Ma Sơn nhanh chóng nhận ra mình đã sai. Thủ lĩnh lính đánh thuê kia sau khi chạy qua đội quân ngàn người liền quay đầu ngựa, gào thét lao về phía Ma Sơn. Hóa ra, gã muốn dùng sức mạnh của chiến mã để đâm sầm vào Ma Sơn. Hắn biết Ma Sơn quá to lớn, xuống ngựa đấu bộ sẽ không phải là đối thủ.

Hắn thúc ngựa lùi lại rồi phi nước đại lao tới, quán tính của con ngựa sẽ dồn vào hai cánh tay hắn. Ian không chỉ dũng mãnh mà còn rất có đầu óc. Những kẻ sống sót qua hàng trăm trận đấu trường, nếu chỉ dựa vào sự dũng mãnh thì đã chết từ lâu rồi. Ian là một đấu sĩ có não.

Ma Sơn thấy Ian quay lại, mắt sáng lên. Bất thình lình, tiếng vó ngựa vang dội, cả đội quân ngàn người cùng gào thét cổ vũ cho thủ lĩnh của họ. Cưỡi ngựa xung phong, cầu chiến. Hắn không hề lùi lại để cho đội quân vây đánh Ma Sơn. Có lẽ đội quân này là vốn liếng của hắn, hắn không muốn bị Ma Sơn chém giết quá nửa. Cuối cùng dù có thể dùng số đông tiêu hao kẻ địch, nhưng cái giá phải trả có lẽ quá lớn. Hoặc cũng có thể, Ian là một dũng sĩ thực thụ có lòng tự trọng, hắn muốn tiên phong chiến đấu với kẻ địch trước.

Ma Sơn hạ mặt nạ xuống, tay trái đưa ra sau, "xoảng" một tiếng, thanh cự kiếm "Băng" vào bao. Ma Sơn tiến lên một bước, đứng giữa đường lớn, dang rộng hai tay, khiêu khích Ian. Đám lính đánh thuê lại một lần nữa biến sắc. Gã khổng lồ này lại định tay không đối chiến với Ian. Tay không! Gã cắm cự kiếm vào bao, giơ hai nắm đấm đeo găng sắt lên.

Chiến mã của Ian, rìu nặng, phi nước đại, chiến rìu giơ cao, vó ngựa nện xuống đất, mang theo sức mạnh vô địch. Chiến rìu sắc bén, lưỡi rìu tỏa sáng, nhờ trọng lượng và sức mạnh, việc phá giáp là chuyện dễ dàng. Ngay cả khi giáp của Ma Sơn khác với giáp thông thường, cũng tuyệt đối không đỡ nổi cú đánh mãnh liệt của chiến rìu. Rìu nặng cán dài của Ian so với kiếm hẹp của đám kiếm khách Hải Vương, về khả năng phá giáp, hoàn toàn là nghiền nát. Mũ giáp đỉnh phẳng của Ma Sơn chỉ cần một rìu là sẽ bị lõm xuống, ép nát cái đầu bên trong.

Ian kinh qua trăm trận, kỹ thuật chiến đấu thuần thục, hắn đương nhiên biết cách dùng rìu nặng phá giáp, cũng biết cách dùng rìu đánh vào yếu huyệt kẻ địch. Chiến mã gầm thét lao đến trong tiếng cổ vũ của đội quân. Ma Sơn bất động. Bất chợt, gã quát lớn một tiếng, như sấm sét giữa trời quang, rồi lao về phía Ian.

Động tác này nhanh như ngựa phi. Chiến mã và cự nhân đối đầu, trong chớp mắt đã tiếp cận. Lưỡi rìu của Ian vẽ một đường sáng bạc, như sao sa, chém mạnh vào đầu Ma Sơn. Ma Sơn không đỡ cũng không tránh, sải bước của gã đột ngột tăng lên trong khoảnh khắc đối đầu, ngay lập tức áp sát chiến mã, tung một cú đấm đón đầu. "Bình!" một tiếng nổ lớn, đầu ngựa bị nắm đấm khổng lồ đeo găng sắt đánh trúng, giống như một chiếc búa lớn đập vào túi nước đầy máu. Túi nước bị đánh nổ tung, máu thịt tung tóe.

Ma Sơn đang chạy thì giảm tốc, rồi đột ngột thay đổi nhịp điệu, tăng tốc trong chớp mắt, sải bước lớn, giành lấy thế thượng phong. Một quyền, đầu chiến mã bị đánh nát vụn. Ngay khoảnh khắc đầu ngựa nát bấy, rìu của Ian chém xuống nhưng đã mất phương hướng. Ma Sơn mượn lực từ cú đấm vỡ đầu ngựa để bước sang bên cạnh, sải bước của gã rất lớn, chỉ một bước đã tạo ra khoảng cách an toàn tuyệt đối. Sức va chạm của chiến mã không hề nhỏ, tương đương với sức va chạm của một chiếc ô tô nhỏ, cánh tay và cơ thể Ma Sơn cũng chấn động mạnh, nhưng bước chân này đã hóa giải rất tốt phản lực.

Chiến mã không kịp kêu lên một tiếng bi thương, lực cản mạnh mẽ đột ngột cùng quán tính lao tới khiến nó văng lên không trung, lộn nhào. Ian cùng chiếc rìu nặng bị hất văng khỏi lưng ngựa. Cú rìu chỉ mới thực hiện được một nửa.

Đám lính đánh thuê của Ian ai nấy đều bàng hoàng. Một con chiến mã đang phi nước đại đột nhiên lộn ngược, bay lên không trung... Thủ lĩnh Ian trên lưng ngựa cũng bị hất văng lên trời... Chiếc rìu nặng sắc bén rời khỏi tay, xoay một vòng trên không... Cái đầu ngựa vỡ nát như túi nước đầy máu... máu thịt bay tứ tung... Sức va chạm mãnh liệt... trên ngàn cân... dễ dàng nghiền nát, xé nát, ép nát bất cứ thân xác thịt nào...

"Đoàng!" Một tiếng vang lớn, rìu nặng rơi xuống đất... "Bùm!" Một tiếng trầm đục, xác chiến mã đổ ập xuống mặt đất... "Bình!" Ian cũng từ trên không rơi xuống. Hắn không mặc áo, không mặc giáp da, cú va chạm với mặt đường đá xanh khiến mặt hắn máu thịt nhầy nhụa... Hắn cố gắng chống một tay lên... cuối cùng đổ gục... lồng ngực phập phồng dữ dội... nhưng chưa chết...

Tiếng bước chân vang lên, một cái bóng khổng lồ bao trùm lấy cơ thể Ian. Ian cố mở một mắt, toàn bộ khuôn mặt và đầu hắn tê dại, mắt kia đã bị máu che lấp. Gương mặt máu thịt va đập vào đá xanh mà không ngất đi đã là quá kinh ngạc, chứng tỏ khả năng chịu đau của Ian không phải người thường.

"Ta là Ma Sơn." Một giọng nói uy mãnh vang lên. Ian cảm thấy cơ thể mình bị lật lại, Ma Sơn đưa một chân ra, đá hắn lật ngửa lên.

"Ta là Vua của Westeros, ta đang cần những dũng sĩ thực thụ chiến đấu cho ta, ngươi có phải dũng sĩ không?" Chân phải của Ma Sơn đặt lên ngực Ian. Ian nhìn Ma Sơn bằng con mắt còn lại, hắn chỉ có thể nhìn thấy ánh mắt đáng sợ đó qua khe hở của mặt nạ.

Ian cực kỳ nhạy bén với sự sống chết, hắn biết chỉ cần mình không quy phục, gã khổng lồ sẽ dùng lực giẫm nát toàn bộ xương ngực hắn, xương sườn gãy sẽ đâm xuyên tim hắn. Ian đã gặp qua vô số người, chưa từng thấy ai thần dũng đến thế trên đời này. Hơn nữa, người này còn là Vua của lục địa bên kia?! Hắn đơn thương độc mã, một mình vượt Biển Hẹp đến đây để giết Hải Vương? Chỉ bằng một mình hắn?! Đây là người thế nào? Vua thế nào? Chuyện gì đã gây ra điều này? Đây lại là kỳ tích và hành động vĩ đại gì thế này?

Ian không thể tin nổi! Nếu gã khổng lồ vô địch này thực sự là Vua của Westeros, đơn thương độc mã đến Braavos để chém giết Hải Vương, chỉ riêng cái gan dạ hào khí này, hắn sẵn lòng đi theo, tâm phục khẩu phục. Còn vinh dự nào hơn việc đi theo một vị Quốc vương thần dũng vô địch như vậy? Cuộc sống lính đánh thuê lang bạt kiếm tiền không thể nào có địa vị và quý giá bằng việc làm tướng quân của Quốc vương.

Lính đánh thuê, có sữa là mẹ. Hôm nay có thể chiến đấu cho ngươi, ngày mai có thể chiến đấu cho kẻ thù của ngươi để tấn công ngươi. Nhưng sau khi tuyên thệ trung thành, sẽ từ "quân dã chiến" trở thành "quân chính quy".

"Ngài là Vua Ma Sơn của Westeros?"

"Nhân danh chư thần." Ma Sơn nói.

Nhân danh chư thần! Còn gì thuyết phục hơn nhân danh chư thần?!

"Nhân danh chư thần, Ian xin tuyên thệ trung thành với Quốc vương bệ hạ."

"Ta là Vua của người Rhoynar, người Andals và Tiên dân, Người bảo hộ Bảy Vương quốc, Công tước đảo Dragonstone, Vua của bán đảo Crab's Claw, Sứ giả ánh sáng của Hồng Thần, Thần tử chém giết Dạ Vương, Quốc vương Gregor Clegane vô địch."

Bàn chân khổng lồ như tảng đá trên ngực Ian rời đi, Ian cảm thấy nhẹ nhõm. Ian đứng dậy, quỳ một gối, cúi đầu, nắm tay phải đặt lên ngực trái: "Ian đến từ phương Đông, nhân danh chư thần, xin tuyên thệ trung thành với Vua của người Rhoynar, người Andals và Tiên dân, Người bảo hộ Bảy Vương quốc, Công tước đảo Dragonstone, Vua của bán đảo Crab's Claw, Sứ giả ánh sáng của Hồng Thần, Thần tử chém giết Dạ Vương, Quốc vương Gregor Clegane vô địch. Từ nay về sau, cho đến khi kết thúc sinh mệnh, Ian sẽ chiến đấu vì Quốc vương Gregor Clegane, vĩnh viễn không phản bội."

Ma Sơn đẩy mặt nạ lên, tháo găng tay sắt bên phải, tay phải giơ lên: "Đứng lên."

Ian đứng dậy, một kẻ cao lớn vạm vỡ với cơ bắp sắt đen như hắn đứng trước Ma Sơn bỗng chốc trở nên mảnh khảnh và nhỏ bé.

"Đi hỏi anh em của ngươi xem, ai muốn đi theo ta thì ở lại, ai không muốn thì phát quân lương rồi cho tự do rời đi."

"Bệ hạ, anh em của tôi sẽ không có ai rời đi đâu."

"Tốt lắm. Bây giờ ta ra lệnh cho ngươi, mở cổng cung điện Hải Vương, bắt Hải Vương đến trước mặt ta."

"Quốc vương bệ hạ, Hải Vương có hải quân mạnh nhất, một khi tin tức lan ra, hàng vạn hải quân từ nhà máy quân sự và cảng hải quân kéo đến, chúng ta sẽ không thể rời đi."

"Mười vạn hải quân, trong mắt ta, cũng chỉ là đống tro tàn trong lửa."

Ian mừng rỡ trong lòng, hắn ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, bầu trời không có bóng dáng cự long. Nhưng hắn đã biết, rồng đang ở trên bầu trời. Tin tức về việc Quốc vương Westeros sở hữu cự long đương nhiên đã lan truyền khắp lục địa Essos. Ian đương nhiên cũng biết Ma Sơn là vị vua sở hữu cự long.

Ma Sơn thản nhiên nói: "Ian, lập tức tấn công cung điện Hải Vương, bắt Hải Vương ra đây."

"Tuân lệnh, Quốc vương bệ hạ." Nửa mặt phải của Ian máu thịt nhầy nhụa, diện mạo dữ tợn, mắt trái sáng rực.