“Bran không thể thỉnh được Vô Diện Giả.” Arya nói.

“Bran không thỉnh được, nhưng Lục Tiên Tri Brynden Rivers chắc chắn có cách của riêng mình.”

“Chắc chắn ư?”

“Được rồi, ta thừa nhận đây chỉ là giả thuyết. Ta làm việc có một nguyên tắc: chuẩn bị cho tình huống xấu nhất để đạt được kết quả tốt nhất. Câu này, ta hy vọng ngươi cũng nên ghi nhớ.”

Arya Stark lại dường như hoàn toàn thờ ơ: “Ma Sơn, nếu Vô Diện Giả thực sự đến Quân Lâm, người nên lo lắng nhất không phải là ngươi, mà là ta.”

“Ồ?”

“Ngươi là quốc vương, muốn thuê Vô Diện Giả ám sát quốc vương của lục địa Westeros, số tiền đó có thể giúp ngươi xây dựng lại một vương quốc. Còn ta, sau khi rời khỏi Hắc Bạch Viện, gần như đã vi phạm tất cả giới luật của Vô Diện Giả. Ta dùng lại cái tên Arya Stark thay vì là một kẻ không tên; ta dùng bản lĩnh của chính mình để ám sát Cersei, đây là việc công báo tư thù mà Hắc Bạch Viện không cho phép; nếu chúng ta muốn giết người, phải nhận được thù lao tương xứng. Nếu vì chính nghĩa, thì bắt buộc phải giết một người rồi lại thả một kẻ đáng chết đi, để duy trì sự cân bằng giữa sinh và tử cho Hồng Thần.”

“Hồng Thần?”

“Đúng vậy, Hồng Thần!”

“Hồng Thần mà Melisandre tín ngưỡng sao?”

“Đúng, chính là vị thần đó.”

Ma Sơn nhìn Arya: “Melisandre không có kiếm thuật, cũng chẳng có sức mạnh, nhưng bà ta có thể một mình đi hai vạn dặm mà vẫn bình an vô sự, sức mạnh của bà ta không thể xem thường. Mà phụ nữ xinh đẹp đi trên đường, nguy hiểm sẽ tăng lên gấp bội.”

“Tế ti Hồng Thần có sức mạnh ma thuật và bản lĩnh hộ thân riêng.”

“Có lẽ ngươi nên trao đổi với Melisandre, ta hy vọng ngươi có thể trở nên mạnh mẽ hơn, Arya.”

Arya đọc hiểu ánh mắt của Ma Sơn: “Ma Sơn, bản lĩnh của tế ti Hồng Thần là bí mật, không dễ dàng truyền cho người khác đâu.”

“Ngươi không phải người khác, ngươi là Arya Stark, một Vô Diện Giả tín ngưỡng Hồng Thần.”

Arya không ôm bất kỳ hy vọng nào: “Ma Sơn, tầm ảnh hưởng của ngươi đối với Melisandre lớn đến mức nào?”

“Ngươi đồng ý, ta sẵn lòng thử một lần.”

“Đồng ý!” Arya đáp gọn lỏn.

“Tốt! —— Tước sĩ Balon Swann, đi mời phu nhân Melisandre đến đây.” Ma Sơn hô lớn về phía cửa đại sảnh.

Rất nhanh, đội trưởng Ngự Lâm Thiết Vệ Balon Swann đẩy cửa đại sảnh ra, đứng ngoài cửa là một Melisandre đang tỏa ra vẻ diễm lệ. Bà ta sống trong nhung lụa, những ngày tháng ở Quân Lâm trôi qua rất tốt đẹp.

“Phu nhân Melisandre, ta nhận được tin Vô Diện Giả của Hắc Bạch Viện sẽ đến Quân Lâm để đối phó với Arya Stark. Ta không muốn Arya xảy ra chuyện, lửa của bà có thể giúp cô ấy nhìn thấy dự ngôn không?”

“Không thể, bệ hạ.”

“Bản lĩnh hộ thân của bà là sức mạnh ma thuật, có thể…”

“Sát thủ bóng tối của ta cần sức mạnh ẩn chứa trong dòng máu vương tộc.”

Ma Sơn nhìn Melisandre, xắn tay áo lên để lộ cơ bắp như những khối sắt, ông rút ra một con dao nhỏ: “Melisandre, có túi đựng máu không?”

“Túi máu luôn mang theo bên người.” Melisandre nở nụ cười như hoa nở. Dưới sự tôn lên của ống tay áo bào đỏ rực, khuôn mặt bà ta càng thêm hồng nhuận, quyến rũ mê người.

Con dao nhỏ của Ma Sơn rạch một đường trên cổ tay, máu tươi chảy ra: “Melisandre, từ nay về sau muốn máu thì hỏi ta lấy, đừng hiến tế người sống cho Hồng Thần nữa.”

“Tuân lệnh, quốc vương bệ hạ.”

“Phu nhân, có phải rất nhiều thuật phù thủy hình thức khác nhau, nhưng bản chất thực ra lại thông suốt, giống như thần có ngàn mặt vậy.”

“Đêm dài đằng đẵng, nơi nơi hiểm ác, chỉ có Hồng Thần mới là vị thần duy nhất trên đời.” Melisandre nói như đang ca hát. Bà ta không trả lời câu hỏi của Ma Sơn.

Ma Sơn nhún vai, ông dùng một tay lau sạch vết máu trên dao rồi tra vào bao kiếm.

Máu tươi đỏ thắm không ngừng chảy vào túi máu của Melisandre. Lượng máu lần này vượt xa lượng máu bà ta dùng đỉa để lấy suốt mười lần.

“Ta cung cấp máu vương thất cho bà, bà hãy dạy Arya cách sử dụng Hộ Vệ Bóng Tối đi.”

“Đây là mệnh lệnh sao, vương của ta?”

“Đây là thỉnh cầu. Nếu Vô Diện Giả đến, tất cả chúng ta đều sẽ không an toàn.”

“Nhưng ta không nhìn thấy dự ngôn về việc Vô Diện Giả tập kích trong ngọn lửa.”

“Bloodraven đang ở Braavos.” Ma Sơn trầm giọng nói. Ông không biết liệu Bloodraven có thuê Vô Diện Giả hay không, nhưng chỉ khi làm những dự tính xấu nhất mới có thể đạt được kết quả tốt nhất. Ở Braavos, có ba thế lực đáng sợ nhất: Vô Diện Giả, Ngân Hàng Sắt, và Hải Vương.

Ma Sơn sợ chết, thà đoán sai còn hơn là bất cẩn.

Melisandre hài lòng cất túi máu vào ngực: “Arya, đêm dài đằng đẵng, nơi nơi hiểm ác, ngươi có tín ngưỡng Hồng Thần không?”

“Tử thần mà chúng ta thờ phụng còn được gọi là Thiên Diện Thần, nhưng chúng ta đều biết thực ra đó chính là Hồng Thần. Tất cả chú ngữ ma thuật của Vô Diện Giả, câu đầu tiên đều là tôn kính Hồng Thần.”

Melisandre nhìn Arya Stark, thực ra bà ta đã nhìn thấy dự ngôn về Arya trong ngọn lửa, nhưng bà không thể nói, hoặc là, không dám nói. Dự ngôn trong ngọn lửa khiến Melisandre không dám tin, bà sợ mình lại hiểu sai một lần nữa.

Vì sự kính sợ đối với dự ngôn trong lửa, Melisandre cũng cố tình kéo gần quan hệ với Arya, truyền dạy cho cô một số bản lĩnh để khiến cô trở nên mạnh mẽ hơn. Thần mà họ tín ngưỡng có cách gọi khác nhau, nhưng dù là Tử thần hay Thiên Diện Thần mà Vô Diện Giả thờ phụng, thực ra đều là cùng một vị thần: Hồng Thần! Câu khởi đầu về Hồng Thần trong các chú ngữ ma thuật đã nói lên tất cả.

“Arya, có muốn đến thạch ốc của ta không?”

“Rất sẵn lòng, phu nhân Melisandre.”

---❊ ❖ ❊---

Tại Nữ Trinh Cư.

“Nữ vương bệ hạ, Ma Sơn đang ở ngoài cửa, mời người đi ra.” Missandei nói.

“Chuyện gì vậy?”

“Tướng quân Bronn không nói.”

“Được!”

Một lát sau, Daenerys và Missandei bước ra khỏi Nữ Trinh Cư. Bên ngoài cửa, Ma Sơn và đội Ngự Lâm Thiết Vệ của ông đang đứng đó, cùng với một đội quân vương thất do Bronn dẫn đầu. Thiết vệ mặc áo choàng trắng, quân vệ mặc áo choàng vàng, màu sắc vô cùng nổi bật.

Bên cạnh Daenerys không còn võ tướng nào, cũng không còn ba nữ thị tùng trước kia, chỉ có một mình Missandei theo sát bên cạnh.

Jorah Mormont trở thành người trông ngựa cho đội thủ vệ Quân Lâm, với tư cách là một người trông ngựa, ông không có tư cách đến gần Nữ Trinh Cư, cũng không có cơ hội gần gũi Daenerys Targaryen. Đội trưởng Thiết vệ của Daenerys, Barristan Selmy dũng cảm, đã trở về quê nhà, sống một cuộc đời vô danh.

“Quốc vương bệ hạ.” Trong những dịp công khai, Daenerys đối với Ma Sơn rất tôn trọng. Trong Nữ Trinh Cư, bà và Missandei đều gọi là ‘Ma Sơn’.

“Nữ vương bệ hạ, ta muốn đến Công hội Hỏa Thuật Sĩ, mời người cùng đi xem thành quả Wildfire của các Đại Trí Giả.”

“Được, quốc vương bệ hạ.”

Một chiếc kiệu bốn người khiêng đang dừng ở cửa lớn. Ma Sơn ra hiệu, Daenerys vén rèm bước lên. Ma Sơn cưỡi trên Xích Yên Thú, các tướng lĩnh và binh sĩ tùy tùng đều cưỡi ngựa. Một mệnh lệnh đưa ra, chiếc kiệu được bốn binh sĩ cao lớn vạm vỡ khiêng lên, không phải khiêng trên vai mà là dùng tay nâng, cao đến ngang hông người.

Ma Sơn đi trước, đoàn người chậm rãi tiến ra khỏi Hồng Bảo.

Missandei đi bộ bên cạnh kiệu. Chỉ cần Daenerys vén rèm vải là có thể nói chuyện với Missandei. Qua tấm rèm, hai người cũng có thể tự do trò chuyện.

Trước đây mỗi khi ra ngoài, Ma Sơn có ba con ngựa, một con để cưỡi, một con chở khiên và giáp, một con để thay đổi. Sau khi có Xích Yên Thú, lúc không chiến đấu thì không có ngựa đi cùng. Làm quốc vương rồi, Ma Sơn ít mặc tấm giáp sắt trên người hơn. Dưới lễ phục quốc vương là lớp áo xích tinh xảo, dưới áo xích là da thuộc đã qua xử lý đun sôi. Áo xích cộng với da thuộc, trong tình huống cấp bách, dù là đao kiếm sắc bén nhất cũng không thể gây trọng thương cho Ma Sơn.

Dọc đường đi, Ngự Lâm Thiết Vệ hộ vệ hai bên, phía sau là Bronn và đội quân vương thất.

Nội chiến bắt đầu, Ma Sơn bách chiến bách thắng, bản thân luôn xông pha đi đầu. Sau khi làm quốc vương, ông trở nên thận trọng và cẩn thận hơn. Ngay cả khi đi lại trong thành Quân Lâm, bên cạnh ông vẫn có Thiết vệ và đội quân vương thất. Một khi ra khỏi thành, ngoài Thiết vệ và quân vương thất, còn có năm trăm người thuộc doanh thân vệ Clegane của ông.

Sự bảo vệ nghiêm ngặt như vậy, dù có sát thủ trọng kim cũng không thể đến gần.

Kẻ có võ lực cao nhất lại sợ chết nhất, gã khổng lồ thô kệch nhất lại cẩn thận nhất.

Trong đoàn người còn có hai người phụ nữ đặc biệt, một là tế ti Hồng Thần Melisandre, một là thị vệ thân cận do quốc vương chỉ định - Arya Stark. Hai người cưỡi ngựa đi bên cạnh Ma Sơn, giống như hai đóa hoa đồng hành cùng một con mãnh thú khoác lớp da người.

Dọc đường đi, dân chúng yêu mến Ma Sơn, không ngừng hoan hô kính chào ông.

Ai cho dân chúng cơm ăn, người đó là ân nhân của họ, lòng dân chính là đơn giản như vậy. Sau khi ngồi lên Ngai Sắt, Ma Sơn mỗi ngày đều phải xử lý các công việc chính vụ phức tạp. Thường thì dân chúng đến cầu xin vừa nói xong, quyết định của ông đã được đưa ra, tuyệt không dây dưa, cũng không có bất kỳ chút khó khăn nào. Dù là bị quý tộc tôn quý bắt nạt hay bị thương nhân quyền thế ép giá tiền công, Ma Sơn đều chỉ có một câu: để dân chúng cầu xin dẫn Bronn đi tìm kẻ đó, sau đó dùng vũ lực giải quyết vấn đề tại chỗ.

Quý tộc đánh đập dân chúng, bất kể là bá tước hay nam tước, đều sẽ bị Bronn đánh cho một trận tương tự. Thương nhân ép giá tiền công không chỉ bị ra lệnh phải trả đủ, mà còn bị Bronn đánh đập tàn nhẫn, đồng thời bị phạt tiền vào quốc khố gấp trăm lần số tiền công đó.

Loại thủ đoạn này, các đời quốc vương Westeros chưa từng có ai xử lý chính vụ như vậy. Đây là thủ đoạn man rợ của những kẻ đầu sỏ lưu manh đường phố để quản lý địa bàn, chỉ là được khoác lên sự chính đáng tối cao của vương quyền.

Cách làm của Ma Sơn khiến những đại quý tộc, đại phú hào kiêu ngạo hống hách vô cùng bất mãn, nhưng lại giành được lòng dân trong khắp thành. Ngày đầu tiên Ma Sơn ngồi lên Ngai Sắt, lần đầu tiên xử lý vụ án đại quý tộc cưỡng bức con gái người trông ngựa, tin tức đã lan truyền khắp thành trong vòng một ngày. Bá tước Bishop gần như bị Bronn đánh chết, nửa đời sau không bao giờ có thể gần gũi phụ nữ được nữa. Cách xử lý tàn bạo này bị học sĩ của bá tước cho là vi phạm luật pháp, cũng bị các quý tộc khác trong vương lĩnh lên án, nhưng lại chiếm được lòng dân. Sau khi tin tức lan truyền, dân chúng toàn thành đều xuống đường ủng hộ quốc vương, Bronn cũng từ con chó săn tàn bạo của quốc vương trở thành anh hùng trong miệng dân chúng.

Ngồi trong kiệu, Daenerys cảm nhận được sự yêu mến của dân chúng dành cho Ma Sơn, điều này khiến bà nhớ lại những khoảnh khắc hạnh phúc khi được dân chúng ủng hộ và gọi là ‘Mhysa’ ở Vịnh Nô Lệ. Ở Vịnh Nô Lệ, Mẹ Rồng là ‘Mhysa’ của tất cả dân chúng, toàn bộ dân chúng đều cho rằng Daenerys là mẹ của họ, là Mẹ Thần được thần linh phái đến Vịnh Nô Lệ để giải cứu họ.

Daenerys dùng thủ đoạn cứng rắn nhất để trấn áp chủ nô, dùng vũ lực khiến họ khuất phục, nhưng vì không phải là thần phục, nên vô số sự kiện đẫm máu về sau đã xảy ra. Những kẻ khuất phục, sự khuất phục trong lòng họ chính là hạt giống cho cuộc nổi loạn.

Daenerys vén rèm vải, bóng lưng cao lớn của Ma Sơn ngay trước mắt bà. Bà không thể tin Ma Sơn lại được dân chúng ủng hộ đến vậy. Một kẻ tàn bạo đáng sợ, làm sao có thể giành được lòng dân? Trừ khi hắn không hề tàn bạo, cũng không đáng sợ. Nhưng nhận thức ‘Ma Sơn hướng thiện’ này khiến Daenerys cảm thấy sự vặn vẹo trong lòng, khó lòng thích nghi. Điều này làm bà thấy trong lòng rất khó chịu, khó chịu đến mức buồn nôn, dạ dày như có một con cua đang kẹp chặt.

Ma Sơn cưỡi trên Xích Yên Thú, tiến về phía trước với tốc độ đi bộ, đón nhận sự kính chào của dân chúng hai bên. Ông hiểu rất rõ, khi ông càng nhận được nhiều lòng dân, càng nhận được nhiều sự ủng hộ, đồng thời cũng sẽ bị những quý tộc, phú hào phạm luật ghi hận và sợ hãi. Nhưng ông thích cách này, dùng phương thức bạo lực đơn giản tuyệt đối để xử lý những sự tàn bạo man rợ mà giới quý tộc vốn đã quen đối xử với dân thường. Điều này không phù hợp với sự ưu đãi của luật pháp dành cho quý tộc, nhưng lại phù hợp với danh tiếng ‘kẻ ác nhất bảy vương quốc’ của ông. Ông vẫn là Ma Sơn tàn bạo đó. Điểm khác biệt duy nhất là ông đã trở thành quốc vương, mỗi lần ra tay không phải là cướp đoạt, mà đều có sự chính đáng trong việc duy trì chính nghĩa và tôn nghiêm của luật pháp vương quốc.

Quý tộc phạm tội trước!

Trong thời gian ngắn, Ma Sơn có được một danh hiệu mới âm thầm lưu truyền trong giới quý tộc và thương nhân giàu có: Bạo lực quốc vương!

---❊ ❖ ❊---

Đại Trí Giả nghe tin quốc vương bệ hạ đích thân đến, vội vã ra ngoài cửa lớn đón tiếp.

Là Đại Trí Giả từng kề vai sát cánh cùng Ma Sơn quyết chiến tại thành Winterfell ở phương Bắc, đối với Ma Sơn không chỉ có sự tôn trọng dành cho quốc vương, mà còn có tình nghĩa đồng bào. Người tin tưởng Ma Sơn là con của thần nhất chính là những Đại Trí Giả và tín đồ Thất Diện Thần có sức mạnh ma thuật.

Càng là người tín ngưỡng sức mạnh thần bí: phù thủy, Đại Trí Giả, tu nữ tu sĩ, dị hình nhân — càng tin rằng Ma Sơn là Azor Ahai chuyển thế.

Ma Sơn xuống khỏi Xích Yên Thú, đến trước kiệu của Daenerys, vén rèm, đưa tay ra mời Daenerys xuống kiệu. Bàn tay của Daenerys đặt trong bàn tay khổng lồ của Ma Sơn, giống như một khối ngọc trắng đặt trong chiếc đĩa đen lớn.

Vẻ đẹp của Daenerys như một luồng sáng, khiến cửa lớn của Công hội Hỏa Thuật Sĩ cũng trở nên rạng rỡ khác thường.

Đại Trí Giả đi trước dẫn đường, dẫn Ma Sơn, Daenerys, Melisandre, Arya, Balon Swann, Bronn và đoàn người vào đại sảnh công hội. Các thành viên Ngự Lâm Thiết Vệ và đội quân vương thất canh giữ hai bên cửa lớn công hội.

“Đại Trí Giả, đạn Wildfire đã thành công chưa?”

“Quốc vương bệ hạ, hy vọng thí nghiệm của chúng ta có thể đạt được yêu cầu của người.”

“Ồ, tốc độ rất nhanh đấy!”

“Quốc vương bệ hạ có lệnh, Công hội Hỏa Thuật Sĩ không dám không dốc toàn lực.” Đại Trí Giả nói vẻ khiêm tốn, nhưng giọng điệu lại chẳng hề có chút khiêm tốn nào.

Ma Sơn và Đại Trí Giả nhìn nhau, hai người ngầm hiểu ý, cùng cười lớn.

Daenerys chú ý thấy mọi thứ trong Công hội Hỏa Thuật Sĩ này đều mới tinh, điều này khiến bà cảm thấy kỳ lạ, vì bà biết Công hội Hỏa Thuật Sĩ đã tồn tại ít nhất ba trăm năm rồi.

“Đại Trí Giả, đây là công hội vừa được tu sửa lại sao?”

“Đúng vậy, quốc vương bệ hạ đã bỏ tiền ra tu sửa lại, đó là một số tiền lớn. Quốc vương bệ hạ hạ lệnh mời hàng trăm thợ thủ công giỏi nhất vương lĩnh, trong thời gian cực ngắn đã tu sửa lại công hội của chúng ta. Bàn ghế, chén đĩa chúng ta sử dụng cũng đều là đồ mới.”

“Công hội Hỏa Thuật Sĩ đã phát huy vai trò lớn nhất trong việc chống lại Dị Quỷ, công lao còn lớn hơn cả ta, chỉ là mọi người đều tập trung vào việc ta tiêu diệt Dạ Vương mà bỏ qua công lao to lớn của Công hội Hỏa Thuật Sĩ. Ta bỏ tiền tu sửa công hội, mua sắm thêm một số vật dụng sinh hoạt, so với công lao cứu cả lục địa của công hội thì thực sự không đáng là bao. Đại Trí Giả chính là thầy của ta.” Ma Sơn khiêm tốn nói.

Con cua trong dạ dày Daenerys lại bắt đầu kẹp, chỉ là lần này, cơn đau nhẹ đi rất nhiều.

Mỗi khi nhận ra sự khác biệt to lớn giữa Ma Sơn và những lời đồn đại, dạ dày của Daenerys lại bị một con cua vô hình kẹp chặt.