Braavos. Liệt Thần Đảo. Hắc Bạch Viện.

Thiên Diện Thần Điện.

Đây là một không gian tối tăm như mực, chính giữa thần điện có một hồ nước màu đen.

Trong bóng tối, vang lên tiếng múc nước khe khẽ, theo sau là tiếng nuốt nước ừng ực. Có tín đồ uống gần nửa bát nước trong hồ giữa bóng tối, rồi chậm rãi tựa vào hàng rào tròn quanh hồ mà ngồi xuống, rất nhanh sau đó đã ngừng thở.

Trong bóng tối có người thắp nến, ánh nến không thể xua tan sự đậm đặc của bóng đêm, chỉ có thể chiếu sáng vài thước xung quanh người cầm nến.

"Phàm nhân đều phải chết, phàm nhân đều phải phụng sự."

Tín đồ tự nguyện kết thúc sinh mạng mình vì nhiều lý do khác nhau. Tại nơi đặc biệt như Hắc Bạch Viện, việc tín đồ chọn cách kết thúc cuộc đời mình là một sự kiện đáng được tôn trọng.

Người cầm nến cúi người bế tín đồ vừa ngừng thở lên, mang đến An Tức Gian.

Một ngọn nến sắp lụi tàn di chuyển dọc theo vòm tường tròn, ánh sáng nhàn nhạt soi rõ từng khuôn mặt được đắp trong các hốc tường. Nếu có đuốc được thắp lên, bóng tối bị xua tan, người ta sẽ thấy trên bức tường tròn này, từ mặt đất đến vòm trần, chằng chịt những hốc vuông được sắp xếp đều đặn. Hốc không lớn, bên trong mỗi hốc vuông đều đắp một khuôn mặt người vô cùng rõ nét.

Dù bạn đến từ thế giới phương Đông, Westeros, hay các Thành bang Thương mại Tự do, bạn đều có thể tìm thấy vài gương mặt quen thuộc trong số hàng ngàn khuôn mặt dày đặc này.

Chỉ là phần lớn thời gian, những khuôn mặt này đều chìm trong sự tĩnh lặng của bóng đêm. Tất cả các bức tượng mặt người đều nhắm mắt, tựa như đang chìm vào giấc ngủ. Thần thái họ rất an tường.

Nếu Ma Sơn ở đây, hắn có thể nhìn thấy khuôn mặt của chính mình.

Hầu như các đại quý tộc trên lục địa Westeros, cùng nhiều đời quốc vương và thành viên hoàng thất trong Red Keep tại King's Landing, khuôn mặt của họ đều có thể tìm thấy trên bức tường người này.

Trần của Thiên Diện Thần Điện rất cao, là một vòm trần màu đen, ngay cả khi thắp đuốc, ánh sáng cũng không thể chiếu tới đỉnh. Những gương mặt đặt trên bức tường tròn này, không biết có bao nhiêu ngàn vạn.

Trong bóng tối, tiếng bước chân đột nhiên nhiều lên, âm thanh đến từ bảy hướng, từng ngọn nến được thắp sáng, tổng cộng bảy ngọn, tựa như những vì sao sáng lên từ khắp nơi trong bầu trời đêm. Ánh nến đến từ bảy lối vào khác nhau, các tăng lữ lần lượt xuất hiện, họ tiến về cùng một hướng trong bóng tối, cuối cùng, tất cả ánh nến đều bước vào một cánh cửa hẹp, rồi biến mất hoàn toàn vào bóng tối của Thiên Diện Thần Điện.

Phía sau cánh cửa hẹp của Thiên Diện Thần Điện là Trưởng Lão Nghị Sự Sảnh sáng trưng. Trừ khi xảy ra chuyện trọng đại nhất, nếu không nghị sự sảnh sẽ không bao giờ được khởi động.

Trong nghị sự sảnh sáng như ban ngày, trên tường treo những tấm thảm tinh xảo, chính giữa bức tường có một bức phù điêu khổng lồ, đó là tượng một vị thần không có khuôn mặt, có vài phần tương đồng với hình tượng "Kẻ Lạ Mặt" (The Stranger) trong Thất Diện Thần của Westeros.

Đây là một chiếc bàn dài màu đen, nơi phân chia tôn ti dựa theo vị trí ngồi.

Vị tăng lữ gầy gò ngồi ở vị trí trung tâm chính là lão giả vừa mở cửa Hắc Bạch Viện để nhận hai đồng tiền sắt do ngư dân gửi đến. Ông là người đứng đầu trong bảy vị trưởng lão, các đệ tử trong Hắc Bạch Viện gọi ông là Đại Trưởng Lão.

Bảy vị trưởng lão tham dự đều mặc tăng bào màu vàng, khuôn mặt giấu sau mũ trùm.

Đại Trưởng Lão xòe bàn tay khô héo, trong lòng bàn tay là hai đồng tiền sắt.

Một đồng tiền sắt đại diện cho một đệ tử Vô Diện Nhân.

Tiền sắt là tín vật của đệ tử, trừ khi bị giết, nếu không sẽ không bao giờ rời thân. Tiền sắt cũng là tín vật để các Vô Diện Nhân thuộc các thế hệ khác nhau nhận ra nhau bên ngoài, đồng thời là vật chứng nhận thân phận để thông hành ở Braavos. Bất kỳ người Braavos nào, dù là quý tộc hay dân thường, khi thấy đồng tiền này đều sẽ cung cấp mọi sự giúp đỡ trong khả năng.

Ở Braavos, đồng tiền sắt tượng trưng cho một loại quyền lực tối thượng khác ngoài vương quyền.

Nếu người ngoài cầm tiền sắt mà không có sự kính sợ đối với Hắc Bạch Viện, họ có thể lừa đời gạt người, làm mưa làm gió ở Braavos.

Hai đồng tiền sắt rất trân quý, trong mắt người Braavos, chúng là thánh vật.

Nhìn thấy hai đồng tiền sắt thuộc về đệ tử Vô Diện Nhân, nghị sự sảnh trong giây lát im bặt, ngay cả tiếng thở cũng không còn.

Tất cả trưởng lão đều không nói lời nào.

Tiền sắt của đệ tử Vô Diện Nhân bị người ta gửi đến Hắc Bạch Viện, đây là lần đầu tiên kể từ cổ chí kim.

Đây là điều chưa từng xảy ra trong suốt ngàn năm qua, quá đỗi bất thường.

"Phàm nhân đều phải chết." Một vị trưởng lão cuối cùng cũng lên tiếng. Giọng nói khô khốc yếu ớt, như thể nhịp tim tiếp theo sẽ ngừng đập. Ông là Nội Vụ Trưởng Lão, chỉ chịu trách nhiệm toàn bộ công việc nội bộ của Hắc Bạch Viện.

"Họ vẫn chưa chết." Đại Trưởng Lão nói, "Ma Sơn đã bắt họ, lấy đi tiền sắt của họ, rồi nhốt họ vào ngục tối dưới lòng đất."

Tất cả những cái đầu đang cúi nhẹ đều ngẩng lên, trong lòng các trưởng lão chấn động dữ dội.

Đệ tử Vô Diện Nhân bị bắt sống? Còn bị phát hiện thân phận?!

Điều này thật khó tin!

Các đệ tử Vô Diện Nhân làm việc bên ngoài chưa từng có tiền lệ thất thủ.

"Quán rượu 'Cây Bút Lông và Chiếc Cốc' đã bị Ma Sơn ra lệnh thiêu rụi." Đại Trưởng Lão từ tốn nói.

Quán rượu 'Cây Bút Lông và Chiếc Cốc' đã kinh doanh suốt sáu trăm năm của Hắc Bạch Viện cứ thế mà bị hủy diệt?! Trước đó Hắc Bạch Viện không hề nhận được bất kỳ cảnh báo nào.

Các trưởng lão không thể giữ nổi bình tĩnh, đã có hai người hất mũ trùm, lộ ra cái đầu hói sáng bóng, trong ánh mắt họ tràn đầy kinh nghi.

"Ma Sơn đã bắt La Lý, La Hy và Ngải Mã. La Lý là đệ tử ta phái đến Citadel ở Oldtown để đánh cắp nến thủy tinh rồng, Ngải Mã là đệ tử luôn ẩn mình ở Oldtown, một năm trước cô ấy đã thay thế Lôi Nhĩ Phu để trở thành người quản lý quán rượu 'Cây Bút Lông và Chiếc Cốc'." Đại Trưởng Lão chậm rãi nói.

Hành động đánh cắp nến thủy tinh rồng ở Citadel, tất cả các trưởng lão đều biết, nhưng chỉ có Đại Trưởng Lão và Nội Vụ Trưởng Lão biết người thực hiện là La Lý.

"Ma Sơn đã thấu hiểu toàn bộ kế hoạch hành động của chúng ta, hắn cũng biết bí mật về trạm gác đã tồn tại sáu trăm năm của chúng ta."

"Sao có thể như vậy được?" Ba vị trưởng lão cùng hất mũ trùm, họ đồng thanh thốt lên.

Thất đại trưởng lão, không một ai có thể ngồi yên được nữa. Những thông tin Đại Trưởng Lão đưa ra như tảng đá lớn ném xuống nước, khơi dậy những con sóng dữ trong lòng họ.

"Ma Sơn làm sao có thể thấu hiểu toàn bộ kế hoạch của chúng ta?" Một vị tăng lữ cao lớn đứng phắt dậy. Ông đã mất đi sự điềm tĩnh "bất động như núi" và vẻ đạm bạc nhìn thấu thế sự, cảm xúc kích động như một người bình thường trong thế tục. Sắc mặt ông như đồng đỏ, là trưởng lão phụ trách huấn luyện ám sát và đối kháng cho đệ tử mới nhập môn.

Phải biết rằng kế hoạch phái La Lý đến Oldtown đánh cắp nến thủy tinh rồng, việc sắp xếp nhân sự cụ thể và chi tiết hành động, trong số các trưởng lão ngồi đây, có năm vị hoàn toàn không biết. Đây không phải là vấn đề quyền lực, mà là mỗi trưởng lão đều có lĩnh vực chuyên trách riêng. Những trưởng lão say mê nghiên cứu dược vật, kiếm thuật, ẩn mình, thay mặt... sẽ không can thiệp vào việc sắp xếp công việc cụ thể.

Thất đại trưởng lão có năm vị không biết là La Lý đến Oldtown, nhưng Ma Sơn lại biết!

Điều này khiến nội tâm các trưởng lão không thể giữ được sự an định.

Đại Trưởng Lão cũng chậm rãi tháo mũ trùm, đứng dậy, cử động nhẹ nhàng này đã cho thấy sự cuộn trào trong lòng ông.

Đại Trưởng Lão rời khỏi bàn dài, đi lại quanh chiếc ghế dựa cao của mình, ánh mắt sáu vị trưởng lão xoay chuyển theo ông, đầy vẻ nóng lòng. Một lúc lâu sau, Đại Trưởng Lão dừng bước: "Chỉ có một lý do duy nhất có thể giải thích được, Ma Sơn là một 'Green Seer' (Lục Tiên Tri)."

Những vị trưởng lão với kinh nghiệm sống phong phú và lão luyện nhìn nhau.

"Chúng ta đã ký một thỏa thuận ám sát một Lục Tiên Tri khác." Vị trưởng lão có sắc mặt như đồng đỏ lên tiếng, trong giọng nói không thiếu vẻ tự giễu.

"Nếu Ma Sơn có thể thấu hiểu kế hoạch nến rồng của chúng ta, vậy hắn có thể thấu hiểu kế hoạch ám sát hắn của chúng ta không?" Một vị trưởng lão có khuôn mặt nho nhã chậm rãi nói, "Nếu chúng ta ám sát thất bại, Hắc Bạch Viện sẽ tồn tại thế nào nữa?"

Vị trưởng lão có khuôn mặt nho nhã là Ám Sát Trưởng Lão, tinh thông thuật ẩn mình và nhìn trong bóng tối.

Lời của Ám Sát Trưởng Lão vừa dứt, các trưởng lão đều lộ vẻ sợ hãi! Những người đã dâng hiến thân tâm cho Tử Thần lại biểu lộ sự sợ hãi. Nếu cảnh này bị bất kỳ ai khác nhìn thấy, họ sẽ không dám tin vào mắt mình. Mỗi vị trưởng lão trong thế giới bên ngoài đều là sự tồn tại vô địch như thần thánh.

Họ có thể chấp nhận việc tử trận, nhưng không thể chấp nhận sự thất bại của Hắc Bạch Viện, điều này liên quan đến vinh quang ngàn năm của Hắc Bạch Viện. "Tên thốt ra, tử thần giáng lâm", đây là một lời nguyền như thần dụ, cũng là thương hiệu của Hắc Bạch Viện, càng là tín ngưỡng của tất cả Vô Diện Nhân.

"Hai đồng tiền sắt là do một ngư dân ở bến cá gửi đến." Đại Trưởng Lão chậm rãi nói, như thể mỗi chữ đều nặng ngàn cân, "Bất cứ ai ở Braavos khi thấy tiền sắt đều sẽ tận tâm tận lực giao đến Hắc Bạch Viện. Lúc ngư dân rời đi đã nói, người trả lại tiền sắt tên là Ma Sơn, hắn ở trên đỉnh đầu của tượng Titan."

"Tuyệt đối không thể." Vị trưởng lão đối kháng nói một cách lỗ mãng như một người bình thường. Trưởng lão đã hơi mất kiểm soát. Các trưởng lão khác cũng đang ở bên bờ vực mất kiểm soát.

"Hắn có cự long." Vị Ám Sát Trưởng Lão nho nhã khẽ nói.

"Lời của Ma Sơn có ý gì? Hắn ở trên đỉnh đầu của tượng Titan?!" Một trưởng lão khác cũng bắt đầu đi lại trong sảnh. Ông là trưởng lão Hắc Ám tinh thông thuật thay mặt.

Đứng dậy đi lại là dấu hiệu cho thấy sự bất an tột độ của các trưởng lão.

"Tại sao hắn lại nói cho chúng ta biết hắn ở trên đỉnh đầu tượng Titan?" Ám Sát Trưởng Lão lại lên tiếng, nhẹ nhàng chậm rãi.

"Hắn đây là đang khiêu khích chúng ta, hay là khiêu khích Braavos, hay là cười nhạo chúng ta không thể leo lên đỉnh đầu tượng Titan?" Một vị trưởng lão có làn da đen như đêm tối thản nhiên nói. Ông là trưởng lão phụ trách giải phẫu thi thể và lột da đắp mặt.

Đại Trưởng Lão vừa chậm rãi đi dạo vừa nói: "Dù Ma Sơn có ý gì, chúng ta cũng cần phái một đệ tử đến đỉnh đầu tượng Titan để xem thử. Nếu chúng ta không phái đệ tử đi, chúng ta sẽ tỏ ra như đã mất cả sự can đảm. Hắc Bạch Viện đã bao giờ mất đi sự can đảm chưa?!"

"Hắn sẽ giết đệ tử của chúng ta chứ?" Trưởng lão đối kháng cộc cằn nói, "Hoặc lại bắt đi một người của chúng ta, rồi phái người gửi trả lại một đồng tiền sắt."

Đại Trưởng Lão chậm rãi nói: "Ma Sơn không giết La Lý, Ngải Mã và La Hy. Hắn đang phô diễn sự mạnh mẽ của mình cho chúng ta thấy. Nếu hắn muốn trả thù, cự long có thể thiêu rụi cả Liệt Thần Đảo thành tro bụi, không ai trong chúng ta có thể trốn thoát."

Các trưởng lão nhất thời im lặng.

Ma Sơn muốn tấn công Hắc Bạch Viện thực ra không cần thiêu rụi cả Liệt Thần Đảo. Đại Trưởng Lão nói Ma Sơn thiêu rụi cả Liệt Thần Đảo, thực ra là đang lo lắng Ma Sơn sẽ áp dụng biện pháp cực đoan "nhổ cỏ tận gốc".

Với ác danh vang xa hải ngoại của Ma Sơn, hắn là kẻ có thể thực hiện những hành động quyết liệt như vậy!

Đã bao giờ Vô Diện Nhân lại có cảm giác nguy cơ to lớn như vậy chưa?!

Tất cả các trưởng lão đều biết họ không thể đối địch với cự long.

Thành bang Braavos có thể tồn tại được là nhờ áp dụng chiến lược ẩn mình.

Nhóm người xây dựng thành bang đầu tiên là những nô lệ chạy trốn từ hầm mỏ của Đế quốc Valyria, họ không thể chống lại cự long và quân đoàn của Đế quốc Valyria, nên lặng lẽ trốn trong góc này để xây dựng thành bang. Người sáng lập Ngân hàng Sắt (Iron Bank) và người sáng lập Hắc Bạch Viện đều là nô lệ chạy trốn từ Đế quốc Valyria, một khi tin tức bị lộ, Đế quốc Valyria sẽ phái quân đoàn cự long đến tiêu diệt họ.

Dưới sự che chở của sương mù đại dương và vùng đầm lầy rộng hàng trăm dặm, dựa vào môi trường sương mù dày đặc độc nhất vô nhị, dựa vào việc che giấu hành tung, ẩn danh giao thương với bên ngoài, thành bang Braavos cuối cùng đã trụ được đến ngày tàn của Đế quốc Valyria. Khi Đế quốc Valyria bị lửa địa ngục thiêu rụi, thành bang Braavos mới dám công khai sự tồn tại của mình. Sau hơn bốn trăm năm phát triển công khai, thành bang Braavos đã trở thành thế lực hùng mạnh nhất trong chín Thành bang Thương mại Tự do. Hai tổ chức lừng lẫy của thành bang là Ngân hàng Sắt và Vô Diện Nhân.

---❊ ❖ ❊---

"Ta sẽ đến đỉnh đầu tượng Titan xem thử, có lẽ là sự khiêu khích cố ý của Ma Sơn. Cự long đến Braavos, không thể nào không có ai nhìn thấy chúng." Ám Sát Trưởng Lão nho nhã khẽ nói.

"Đêm tối là sự che chở tốt nhất." Một vị trưởng lão cao lớn thản nhiên nói. Ông là Kiếm Thuật Trưởng Lão, hai thanh kiếm hẹp ông sử dụng là đoản kiếm, trông như hai con dao găm. Đoản kiếm được rèn từ thép Valyria, chém sắt như bùn. Kiếm Thuật Trưởng Lão đặt tên cho hai thanh đoản kiếm là: Dark Sister (Hắc Ám Tỷ Muội).

Các trưởng lão đều đã xem nhẹ sống chết, vượt lên trên sống chết. Ma Sơn đã truyền lời rằng hắn ở trên đỉnh đầu tượng Titan, chữ "ở" này thực ra bao hàm ý chờ đợi họ đến. Nếu Hắc Bạch Viện không có ai đến được đỉnh đầu tượng Titan, sự kính sợ của Ma Sơn đối với Hắc Bạch Viện sẽ giảm xuống mức thấp nhất. Các trưởng lão và đệ tử Hắc Bạch Viện không bao giờ sợ hãi cái chết của chính mình, nhưng họ vẫn có nỗi sợ, sợ rằng những nhiệm vụ ám sát tiếp theo của Hắc Bạch Viện không thể hoàn thành. Đây là sự tổn hại nghiêm trọng nhất đối với tín ngưỡng của họ!

"Đại Trưởng Lão, xin cho phép ta cùng Ám Sát Trưởng Lão đi." Kiếm Thuật Trưởng Lão nói, "Dark Sister của ta có thể giúp chúng ta đến được đỉnh đầu người khổng lồ."

Giống như các giám mục tại Đại Thánh Đường Baelor, các trưởng lão Hắc Bạch Viện đều không còn sử dụng bất kỳ cái tên nào từng dùng trong thế tục. Chức danh trưởng lão của họ chính là tên của họ.

"Được, các ngươi đi xem đi." Đại Trưởng Lão cố gắng nói một cách nhẹ nhàng nhất có thể.

Trước nay luôn là Hắc Bạch Viện khiến người khác sợ hãi, khiến người khác cảm thấy khó khăn và bất an. Hôm nay, đến lượt chính họ.

Các đế vương thế tục đều không được Hắc Bạch Viện để vào mắt, chỉ cần trả đủ tiền và sự thành tâm là có thể mời họ ra tay. Nhưng lần này Ma Sơn mà Hắc Bạch Viện đối mặt, các trưởng lão đều cho rằng hắn không chỉ là một đế vương, mà dường như còn là một Lục Tiên Tri biết tuốt.