Đêm. Lâu đài Maegor. Vũ sảnh Vương hậu tại nơi ở của Vương hậu Jeyne Westerling.
Nói là vũ sảnh, nhưng từ thời Cersei, nơi này đã trở thành nghị sự sảnh của Thái hậu. Đại sảnh vốn có thể chứa hơn trăm người khiêu vũ, ngoài việc vẫn giữ lại sàn nhảy, những nơi khác đều đã được thiết kế thành quán bar và những không gian cao cấp để quý tộc nghị sự hoặc tổ chức những buổi tụ họp nhỏ.
Jeyne ngồi trong quán bar, Bernie Clegane đang bẩm báo mật sự trước mặt bà.
“Bệ hạ, Jorah Mormont, Missandei, Missande cùng Daenerys Targaryen đã lặng lẽ rời khỏi cửa đồng của Hồng Bảo, tiến về phía cửa Sắt.”
“Họ có cải trang không?”
“Có, Jorah đóng giả làm người đánh xe, Missandei và Missande là người hầu, còn Daenerys mặc thường phục của binh lính đội thủ vệ.”
“Binh lính canh giữ khu vực trinh nữ đã bị họ mua chuộc sao?”
“Theo tin báo từ ‘tiểu điểu’ của thần, Daenerys vì cảm kích sự trung thành của binh lính ngày hôm nay nên đã mời họ uống rượu, mà đội trưởng Bronn lại là kẻ mê rượu. Missandei từng phục vụ những chủ nhân ở Vịnh Nô Lệ lâu năm, cô ta cũng có vài thủ đoạn.”
“Trong rượu có bỏ thuốc?”
“Thần nghĩ là có.”
“Bernie, Daenerys sợ ta hãm hại nên mới đi đêm, ngươi có cao kiến gì không?”
Bernie Clegane mỉm cười: “Bệ hạ, ‘tiểu điểu’ của thần đang theo sát họ trên đường.”
“Tiểu điểu của ngươi e là không theo kịp họ suốt cả chặng đường đâu.”
Bernie lại nở một nụ cười bí hiểm: “Bệ hạ nói rất đúng. Tiểu điểu của thần sẽ theo họ cho đến khi ra khỏi thành, một khi đã rời khỏi King's Landing, sẽ có những người khác tiếp tục theo dõi.”
“Người khác?”
“Vâng, là những người khác còn lợi hại và bí ẩn hơn cả tiểu điểu.”
“Ồ, họ là ai?”
“Kẻ lang thang, thi nhân, ca sĩ đường phố, lính đánh thuê, kỹ nữ, người đánh xe… những Tĩnh Mịch Tỷ Muội trầm mặc bí ẩn, tu sĩ hoặc phù thủy, thân phận của họ vô cùng đa dạng.”
“Người Lạ (Stranger)?!” Tâm trí Jeyne hơi chấn động.
“Đúng vậy, thưa Vương hậu, chính là Người Lạ.”
---❊ ❖ ❊---
Người Lạ, tổ chức tình báo bí ẩn và khó lường nhất trên lục địa Westeros. Không ai biết thủ lĩnh của Người Lạ là ai, cũng không ai thực sự hiểu rõ bí mật của họ. Thế nhân chỉ biết rằng, chỉ cần ngươi đưa đủ tiền, ngươi có thể mua được bất cứ thông tin nào mình muốn từ tay họ. Chỉ là, tổ chức này giống như mây khói, phiêu diêu vô tung, rất ít người có thể liên lạc được với họ.
Người Lạ cũng là một trong bảy vị thần của tín ngưỡng Thất Diện Thần, cùng với Phụ Thần, Thánh Mẫu, Thiếu Nữ, Lão Bà, Thợ Rèn, Chiến Sĩ tạo thành quốc giáo của lục địa Westeros: Tín ngưỡng Thất Diện Thần. Tượng của Người Lạ trong thánh đường không phải nam cũng chẳng phải nữ, lại là lưỡng tính, vừa không phải con người lại vừa giống con người, là một ẩn số không thể biết. Khuôn mặt hình bầu dục, nửa người nửa vật của ngài là màu đen, đôi mắt là hai vì tinh tú, vĩnh viễn ẩn dưới mũ trùm, đó là khuôn mặt của cái chết. Người Lạ tượng trưng cho cái chết và những điều chưa biết, tượng trưng cho những kẻ tha hương lưu lạc từ phương xa tới, vĩnh viễn bị trục xuất. Không ai ca tụng Người Lạ, rất ít tín đồ thờ phụng ngài, nhưng những kẻ lang thang thường tự liên kết mình với Người Lạ. Trong giáo lý, Người Lạ chịu trách nhiệm dẫn dắt người chết đến thế giới bên kia. Còn những Tĩnh Mịch Tỷ Muội trong thánh đường, họ thường được gọi là vợ của Người Lạ.
Tĩnh Mịch Tỷ Muội khoác áo choàng xám, dùng khăn che kín mặt, chỉ để lộ đôi mắt. Họ là những người duy nhất có thể trò chuyện với người chết. Tĩnh Mịch Tỷ Muội đi khắp lục địa, họ mang sứ mệnh không ai biết tới: hoặc là nhận lời ủy thác của ai đó đi trả nguyện, hoặc là đến một nơi nào đó để hoàn thành tâm nguyện cho người đã khuất. Bất kể xuất hiện ở đâu, họ cũng không bao giờ nói chuyện với người khác. Việc ăn ở trên đường của họ, thông thường đều là miễn phí. Ngay cả những tên lính đánh thuê hay thổ phỉ hung bạo nhất, khi gặp Tĩnh Mịch Tỷ Muội cũng sẽ thu lại đao kiếm. Người trong thế giới này, dù là quý tộc hay thổ phỉ, đều có quy ước ngầm là không bao giờ làm điều ác với họ.
Tại Viện Đen Trắng ở Braavos có một bàn thờ chuyên dùng để thờ phụng Người Lạ. Các tín đồ của Đa Diện Thần tin rằng, Người Lạ chính là cái tên của Đa Diện Thần tại Westeros.
Jeyne cảm thấy kinh ngạc, Bernie Clegane lại có liên hệ với tổ chức Người Lạ, xem ra mối liên hệ này cũng không hề nông cạn.
“Bernie, ta nghe nói chỉ cần đưa tiền cho Người Lạ, là có thể mua được bất cứ thông tin nào mình muốn, lời đồn đó là thật sao?”
“Thưa Vương hậu, tổ chức Người Lạ rất lợi hại, trải khắp phương nam của vương quốc, nhưng chưa đến mức thần kỳ tới độ biết hết mọi bí mật trong thiên hạ. Tuy nhiên, họ quả thực biết được những điều ẩn khuất mà nhiều người không thể biết, năng lực của họ cho thần cảm giác như là tiên tri vậy.”
Tâm trí Jeyne lại lay động.
Tiên tri?! Jeyne nhớ tới một cái tên tiên tri, kẻ từng lập mưu muốn giết Ma Sơn, chỉ là kế hoạch đã thất bại.
“Bernie, ta nghe nói Người Lạ ở Westeros và Vô Diện Nhân ở Braavos có mối liên hệ nội tại rất bí mật, ngươi có biết cụ thể không?”
“Thần không rõ, bệ hạ. Những người thuộc Người Lạ mà thần quen đều là nhận tiền làm việc, một khi đã nhận ủy thác, sự trung thành của họ đối với việc khách hàng giao phó cũng như đức tin của họ đối với Người Lạ vậy. Vô Diện Nhân có một giáo lý gọi là ‘tên vừa thốt ra, cái chết sẽ tới’. Còn Người Lạ cũng có một giáo lý tương tự, chỉ cần họ nhận ủy thác, thu tiền của khách, thì nhất định sẽ thăm dò được tin tức chính xác nhất. Vô Diện Nhân thu hoạch mạng sống, còn Người Lạ thì không bao giờ giết người.”
Jeyne trầm ngâm, tâm tư chuyển động, trong chớp mắt đã nghĩ ra rất nhiều vấn đề. Bà không tin vào nguyên tắc không giết người của Người Lạ, bà cho rằng Người Lạ nếu muốn thăm dò những bí mật ẩn giấu nhất thì chắc chắn sẽ không tránh khỏi việc phải giết người, chỉ là họ chắc chắn không dùng danh nghĩa hay diện mạo của Người Lạ để làm việc đó.
“Bernie, giao du với những tổ chức thần bí khó lường như Người Lạ vẫn phải hết sức cẩn thận. Lục Tiên Tri Brynden Rivers đã đến Braavos, hắn mang lòng thù địch sâu sắc với chúng ta. Kế hoạch hố chôn ở Dragonstone đã cho chúng ta một bài học xương máu. Luôn có lời đồn rằng tổ chức Người Lạ trên lục địa của chúng ta là chi nhánh dưới quyền của Vô Diện Nhân Braavos.”
“Điểm này có lẽ là không phải.” Bernie Clegane nói một câu không chắc chắn với giọng điệu vô cùng khẳng định.
“Ồ?!” Ánh mắt sáng ngời của Jeyne dán chặt vào mặt Bernie. Sự trung thành của Bernie là không thể nghi ngờ, ông và vợ Zeligerda có được địa vị và vinh quang như ngày hôm nay đều là do Ma Sơn ban tặng. Giờ đây Bernie đã mang họ Clegane, ông đã trở thành một thành viên của gia tộc Clegane.
“Bệ hạ, về những bí mật của Người Lạ, vì một số lời hứa trước đó và quy tắc giao dịch, có lẽ thần không tiện nói với bệ hạ. Điều thần lo lắng nhất lúc này là Daenerys sợ rằng sắp ra khỏi cổng thành rồi, cần thần phái người đi bắt họ về, hay là bệ hạ phái Tướng quân Varamyr đi?”
Varamyr - Lục Hình Giả nổi tiếng nhất trong đám dân tự do phương Bắc - có thể điều khiển sáu con mãnh thú chiến đấu cùng lúc, chim ưng trên trời hay các loại chim nhỏ đều có thể trở thành tai mắt của ông ta. Chỉ cần Varamyr ra tay, mọi chuyện sẽ được giải quyết hoàn mỹ. Người Lạ chỉ chịu trách nhiệm theo dõi và thăm dò tin tức, họ sẽ không bắt giữ bất cứ ai cho khách hàng, cũng không giết người cho khách hàng.
“Cứ để Người Lạ theo họ đi, không cần bắt họ về đâu.” Jeyne thản nhiên nói. Trong lòng bà trào dâng một ý nghĩ kỳ lạ, Người Lạ thần bí và đắt đỏ, Bernie lại có thể thuê họ theo đuôi nhóm người Daenerys, việc này phải tốn bao nhiêu tiền? Hay là, Bernie không cần phải trả tiền?
Giá cả của Vô Diện Nhân và Người Lạ đều rất đắt đỏ, tất nhiên giá của Vô Diện Nhân là giá trên trời, Người Lạ không thể so sánh được. Nhưng có thể thuê được Người Lạ cũng là một khoản chi phí cực kỳ đắt đỏ.
Lời của Jeyne Westerling lại khiến Bernie Clegane sửng sốt. Daenerys bỏ trốn khỏi King's Landing, mà vị Vương hậu ban ngày còn một lòng muốn bắt sống Daenerys đưa đến nhà tù nữ để tra tấn sỉ nhục, nay lại nói không cần bắt họ về?!
Bernie nghi ngờ mình nghe nhầm?!
Nhưng nhìn thần sắc của Vương hậu, không có gì bất thường. Điều này khiến Bernie không tự chủ được mà liếm môi, đây là một chi tiết nhỏ phản ứng sự lo âu trong lòng ông: “Bệ hạ, nếu Daenerys chạy thoát thành công, Quốc vương bệ hạ trở về, chúng ta phải ăn nói thế nào với người?” Sự lo lắng của Bernie Clegane tràn ra từ lời nói của ông.
“Ngươi không cần lo lắng, ngươi hãy đến khu trinh nữ, dùng nước lạnh tạt cho Bronn tỉnh rượu, bắt binh lính thủ vệ trói hắn lại, treo lên cổng đồng của Hồng Bảo.”
“Rõ, thưa Vương hậu.”
“Những binh lính say rượu làm hỏng việc còn lại, ngươi không cần xử lý, hãy đi bẩm báo với Thủ tướng Jon, để Thủ tướng xử lý theo pháp luật.”
“Vương hậu bệ hạ, nếu báo chuyện này cho Thủ tướng đại nhân, e là Thủ tướng Jon sẽ đích thân xử lý Bronn.”
Jeyne trầm ngâm một chút, quả thực có phiền phức này, Thủ tướng Jon vô cùng nghiêm minh, chắc chắn sẽ trừng phạt nặng Bronn.
“Thế này đi, ngươi hãy đi kể chuyện cho Thủ tướng Jon, nói với ông ấy rằng, cả ta và Quốc vương bệ hạ đều không muốn ông ấy chém đầu Bronn. Bronn là nhân tài có thể dùng được, sự trung thành của hắn là điều mà cả ta và Quốc vương đều tin tưởng.”
“Rõ, thưa Vương hậu. Nếu Thủ tướng Jon phái Tổng tư lệnh Roffer Spicer dẫn quân đi bắt Daenerys thì sao?”
“Vậy thì ngươi hãy bảo ông ấy không cần tốn công nữa, Daenerys không phải chạy trốn, nàng ta là đi đuổi theo Quốc vương.”
Miệng Bernie há hốc thành hình chữ O không thể khép lại.
“Daenerys sẽ không chạy trốn, nàng ta sẽ chọn cách đấu tranh với ta. Chuyện ban ngày hôm nay đã chọc giận nàng ta hoàn toàn. Nàng ta cảm thấy ở lại King's Landing tính mạng sẽ không an toàn, nên quyết định lẻn ra ngoài tìm Quốc vương bệ hạ. Ở Westeros, nàng ta cho rằng Quốc vương bệ hạ là người duy nhất có thể khiến nàng ta an toàn.”
“…Vạn nhất… vạn nhất… Vương hậu bệ hạ… phán đoán sai thì sao…”
“Sẽ không sai, Daenerys sẽ không bỏ rơi con rồng của mình, rồng của nàng ta đang ở dãy núi Minh Nguyệt, cùng với con rồng ‘Kẻ Trộm Cừu’ của Quốc vương bệ hạ. Hơn nữa, nàng ta là một người phụ nữ hiếu thắng hiếm có, sự sỉ nhục ta dành cho nàng ta hôm nay, nàng ta sẽ không bao giờ quên.” Jeyne mỉm cười nhẹ.
“…Ồ…”
---❊ ❖ ❊---
Sáng sớm. Ánh mặt trời như vàng rải xuống mặt đất. Gió thổi vào mặt người, có cảm giác sắc lạnh như dao. Ánh nắng mặt trời dường như không có chút nhiệt độ nào. Ở Winterfell phía bắc, đã là những ngày tuyết rơi đầy trời.
Trên đường Vua hướng về phía Bắc. Ma Sơn và Arya Stark cùng nhau phi nước đại về phía trước. Phía sau là doanh trại cận vệ Clegane hùng mạnh. Móng ngựa của hàng nghìn con chiến mã tráng kiện nhất nện xuống mặt đường dày đặc, như tiếng sấm rền, khiến con đường đá xanh của đường Vua và mặt đất xung quanh hơi rung chuyển.
Ma Sơn cưỡi trên lưng Xích Yên Thú, con thú giảm tốc độ để các binh sĩ có thể theo kịp. Mỗi binh sĩ đều có hai con chiến mã thuần chủng nhất của bán đảo Crab. Còn các bách phu trưởng và tiểu đội trưởng thì mỗi người ba con ngựa.
Melisandre cưỡi trên lưng chiến mã, áo choàng đỏ bay phấp phới, người đẹp như tiên tử.
“Arya, nàng không có gì muốn nói với ta sao?” Ma Sơn hỏi Arya bên cạnh.
Ánh mắt sắc bén của Arya nhìn chằm chằm Ma Sơn một cái, chiến mã của nàng cố gắng chạy hết sức mới miễn cưỡng theo kịp tốc độ của Xích Yên Thú khi chưa tung hết sức lực.
Ánh mắt Arya đã trả lời Ma Sơn, nàng không có bất cứ lời nào muốn nói với hắn.
Ma Sơn cười: “Arya, đêm Daenerys mở tiệc chiêu đãi ta, nàng và phu nhân Melisandre đã đến Hội Hỏa Thuật Sĩ, nàng không có gì muốn nói với ta sao?”
“Không!” Arya hơi nhíu mày. Rõ ràng nàng không hề có hứng thú trò chuyện với Ma Sơn.
“Đáng lẽ phải có chứ.” Ma Sơn lại nhắc nhở Arya.
“Ma Sơn, ta đã dùng khuôn mặt của ngươi, nhưng ta không làm chuyện xấu, cũng không làm tổn hại đến vinh quang của ngươi, ta có chừng mực.” Arya nói một cách nghiêm túc.
Ma Sơn bật cười: “Arya, nàng dùng kỹ năng cải trang của Vô Diện Nhân để giả làm bộ dạng của ta đi đàm đạo với Đại Trí Giả về bí mật của ngọn lửa, mà nàng còn dám hùng hồn nói không làm tổn hại đến vinh quang của ta sao?”
“Ta làm tất cả những điều này đều là vì muốn bảo vệ ngươi, ta đã làm sai điều gì?” Giọng Arya hơi cao lên, lông mày nhíu lại hết lần này đến lần khác. Trong ánh mắt cũng xuất hiện sự thiếu kiên nhẫn. Nàng không phải thiếu kiên nhẫn với Ma Sơn, mà là với kẻ mật báo, “Ai nói cho ngươi biết, Quốc vương vĩ đại của ta, là phu nhân Melisandre sao?”
“Nàng nghĩ sao?!”
Arya quay đầu nhìn phu nhân Melisandre, phu nhân Melisandre lập tức nhận ra sự bất thiện trong ánh mắt của Arya, bà hơi nghiêng đầu, trong đôi mắt đẹp lộ ra sự nghi vấn dò xét.
“Không phải Melisandre, vậy là ai?” Arya chất vấn Ma Sơn.
Ma Sơn cười ha hả, chuyện này rõ ràng là Arya đã vượt quá quy tắc, nhưng giờ đây lại biến thành nàng đúng, còn Ma Sơn sai.
“Nàng định đi thu dọn kẻ mật báo sao?” Ma Sơn hỏi.
“Ta chỉ muốn biết ai là kẻ tiểu nhân, để sau này tránh xa hắn ra.”
“Là Đại Trí Giả.”
Arya sửng sốt, nàng á khẩu không trả lời được, câu trả lời này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của nàng. Ngay lập tức, nàng vung roi ngựa, một tiếng “bốp” giòn tan vang lên, chiến mã của nàng vọt ra, chạy lên phía trước Xích Yên Thú.
Roi ngựa nổ trong không trung, không hề đánh vào ngựa. Dù trong lòng Arya thấy lúng túng, nhưng vẫn không nỡ quất vào chiến mã của mình.
Ma Sơn hơi kẹp chân, Xích Yên Thú hiểu ý, hơi dùng sức, nhẹ nhàng đuổi kịp Arya, Xích Yên Thú và chiến mã của Arya song song tiến lên.
“Arya, nàng đã đánh giá thấp Đại Trí Giả rồi. Nàng giả làm bộ dạng của ta đi hỏi ông ấy về bí mật của ngọn lửa, ông ấy đã nhìn ra nàng không phải là ta, nhưng vẫn giải đáp toàn bộ thắc mắc cho nàng, nàng có biết tại sao không?”
“…………”
“Ông ấy cho rằng tương lai của nàng sẽ rất phi thường! Ông ấy sẵn lòng giúp nàng một tay!”
“…Ồ…” Arya nhún vai, “Buổi thẩm vấn của ngươi kết thúc chưa? Quốc vương bệ hạ của ta!”