Ma Sơn cho Tổng tư lệnh Vincent ba ngày thời hạn để chiếm lấy thành bang Lorath gần đây nhất.

Hiện tại chỉ mới trôi qua hơn một ngày và một đêm.

Ma Sơn nhận lá thư từ tay một vị học sĩ, mở ra, bên trong chỉ có vỏn vẹn một câu — "Kính gửi Bệ hạ, Vua Gregor Clegane, Kỵ sĩ Rồng: Thành bang Lorath đã quy hàng!" Người ký tên là Vincent cùng toàn thể tướng sĩ hải quân.

Toàn thể tướng sĩ hải quân?

Vincent không hề dẫn toàn bộ hải quân xuất chiến, mà chọn những con thuyền dài nhanh nhất.

Đội ngũ cũng không đông đảo, chỉ bằng một phần ba toàn bộ hải quân Braavos.

Hai phần ba còn lại, Ma Sơn cũng không đặc biệt triệu kiến, mà đợi Tổng tư lệnh Vincent chinh phục Lorath xong xuôi mới tiến hành tiếp nhận hải quân, đồng thời ban thưởng và thăng chức cho tướng sĩ.

Ở Braavos chỉ có hải quân chuyên nghiệp, không có lục quân chuyên nghiệp.

Sau khi Ma Sơn chiếm được Braavos, ông đã biến gần mười ngàn lính đánh thuê tại đây thành lục quân chuyên nghiệp. Điều này nhận được sự ủng hộ nhiệt tình từ phía đám lính đánh thuê.

Ma Sơn đưa lá thư cho Daenerys: "Nữ hoàng bệ hạ, Lorath đã tuyên bố quy hàng."

Daenerys kinh ngạc trong lòng, Tổng tư lệnh Vincent chiếm Lorath nhanh đến vậy sao? Nàng nhận lấy lá thư đọc rồi nói: "Tổng tư lệnh Vincent hẳn vẫn còn ở trên biển, với thời gian ngắn ngủi thế này, có lẽ ông ấy còn chưa tiến vào hải phận Lorath."

Ma Sơn hỏi Tyrion Lannister: "Tổng đốc đại nhân của ta, ngươi thấy thế nào về việc Tổng tư lệnh Vincent còn chưa tới nơi mà Lorath đã tuyên bố quy hàng?"

Tyrion Lannister bước tới, hành lễ kính cẩn với Daenerys rồi nói: "Nữ hoàng bệ hạ, thần có thể xem thư không?"

Daenerys nhìn vị Thủ tướng năm xưa, đưa lá thư cho Tyrion Lannister.

Tiểu Ác Ma nhận thư, liếc mắt nhìn qua: "Bệ hạ, những con thuyền dài nhanh nhất cũng cần một ngày một đêm mới vào được thành phố cảng Lorath. Lá thư của Tổng tư lệnh Vincent có thể gửi về trong thời gian ngắn như vậy, chỉ có thể giải thích rằng, ngay khi xuất phát ông ấy đã phái người gửi chim đưa thư, khuyên ba vị vương tử của Lorath quy hàng Bệ hạ."

"Bệ hạ, chim bay tới Lorath không đi đường biển mà bay dọc theo đường bờ biển, chỉ cần khoảng hai canh giờ," một vị học sĩ lên tiếng.

Ma Sơn nói: "Xem ra sau khi các tổng đốc của Lorath nhận được thư khuyên hàng, họ đã lập tức thuyết phục ba vị vương tử cùng viết thư trả lời, họ đã chọn cách quy hàng."

"Bệ hạ, công lao chinh phục Lorath không thuộc về Tổng tư lệnh Vincent, xem ra là Long uy của Bệ hạ và Nữ hoàng đã tạo ra tầm ảnh hưởng rất lớn. Chúng ta có thể mượn cớ này gửi thư khuyên hàng cho sáu thành bang thương mại tự do còn lại, xem thử thành bang nào có thể không đánh mà thắng," Tiểu Ác Ma đề nghị.

"Được, ngươi và các học sĩ hãy làm ngay đi, gửi thư khuyên hàng cho sáu thành bang lớn gồm Myr, Tyrosh, Lys, Norvos, Qohor và Volantis," Ma Sơn ra lệnh.

Mẹ Rồng hiện nay đều thuộc về lực lượng của Ma Sơn, Hiệp hội Thuật sĩ Hỏa diệm ở King's Landing vẫn đang chế tạo đạn lửa hoang cho ông, bậc thầy vũ khí Tobho Mott và Công tước Gendry Baratheon vẫn đang chế tạo đại bác cho ông. Lực lượng của Ma Sơn hiện tại đã vô địch thiên hạ, không gì cản nổi.

Chín thành bang thương mại tự do vốn đã kính sợ Daenerys và từng phái binh hỗ trợ nàng, ngay cả bản thân nàng và những con rồng của nàng cũng thuộc về lực lượng của Ma Sơn, các tổng đốc và vương công của các thành bang thương mại tự do còn có gan dạ và vũ lực nào để đối đầu với cuộc chinh phạt của Ma Sơn nữa?

Tiểu Ác Ma cho rằng với sáu thành bang thương mại tự do còn lại, Vua Ma Sơn căn bản không cần xuất binh tấn công, giống như thành bang Lorath vậy, chỉ cần gửi một lá thư khuyên hàng nói rõ rằng Mẹ Rồng đã quy hàng Vua Gregor Clegane, những tổng đốc vương công đó chắc chắn chỉ có thể quỳ xuống thần phục, không còn cách nào khác.

Tiểu Ác Ma nói: "Bệ hạ, thần sẽ lập tức cùng các học sĩ gửi thư khuyên hàng tới sáu thành bang, nhưng trước đó, thần có một đề nghị nhỏ."

"Nói!"

"Thần khẩn cầu Bệ hạ đổi tên Cung điện Hải Vương thành Phủ Tổng đốc, đồng thời trích ngân sách xây dựng mới hệ thống phòng thủ quân sự cho đảo Ngân hàng Sắt: đài quan sát, doanh trại, tường thành phòng thủ, kỵ binh và bộ binh, cung thủ, thương binh và kiếm thuẫn binh, biến đảo Ngân hàng Sắt thành một trọng trấn quân sự. Đồng thời, hãy thận trọng và nghiêm túc phái vị tướng đáng tin cậy cũng như trung thành dũng mãnh nhất trấn thủ đảo Ngân hàng Sắt."

Lời của Tiểu Ác Ma rất hợp ý Ma Sơn.

Đề nghị đổi tên Cung điện Hải Vương thành Phủ Tổng đốc của Tiểu Ác Ma càng khiến ông hài lòng hơn.

Tiểu Ác Ma quả thực có trí tuệ vượt xa người thường trong việc quản lý chính vụ.

Trong khi có mặt cả Tướng quân Ian và Tướng quân Steven Clegane, Tiểu Ác Ma vẫn thẳng thắn nói Ma Sơn nên phái vị tướng đáng tin cậy và trung thành dũng mãnh nhất trấn thủ đảo Ngân hàng Sắt. Những binh sĩ đang trấn thủ đảo Ngân hàng Sắt hiện nay chính là thuộc hạ của Tướng quân Ian và Tướng quân Steven Clegane.

Trong lời nói của Tiểu Ác Ma, ông không hoàn toàn tin tưởng Tướng quân Ian và Tướng quân Steven, ông hy vọng Ma Sơn có thể phái những vị tướng trung thành nhất, những người đã trải qua thử thách sinh tử khốc liệt nhất trong quân đoàn Clegane.

Ian là thủ lĩnh của quân đoàn lính đánh thuê từ phương Đông mới quy hàng, còn Steven Clegane lại là tên cướp biển khét tiếng ở quần đảo Stepstones trước kia.

Tuy nhiên, Tiểu Ác Ma biết rất ít về khả năng của Ma Sơn trong việc biến những kẻ lưu manh, thổ phỉ, cướp biển hung tàn, ngang ngược, cuồng bạo, khát máu và hoang dã nhất trở thành tâm phúc chỉ trong thời gian ngắn.

Đây là năng lực thiên phú độc nhất của Ma Sơn.

Ông bẩm sinh có thể thu hút sự trung thành của những kẻ khát máu tàn bạo nhất và chỉ cần vài ba câu là có thể khiến họ bán mạng cho mình.

Dù vậy, tài sản của Ngân hàng Sắt thực sự quá lớn, đây là khối tài sản khổng lồ đủ để vặn vẹo linh hồn của hầu hết mọi người, cần phải là người của mình đủ trung thành mới yên tâm được.

Ngay cả khi không thay đổi binh lính thân tín của Ian và Steven, thì vị chỉ huy giám sát những binh lính đó ít nhất phải là một vị tướng trung thành tuyệt đối trong quân đoàn Clegane của Ma Sơn.

"Được, ta đồng ý với đề nghị của ngươi. Đợi Tướng quân Vincent mang ba vị vương tử Lorath quy hàng về, ta sẽ triệu tập đại hội chính vụ, đổi tên Cung điện Hải Vương thành Phủ Tổng đốc. Braavos sẽ không bao giờ có Hải Vương nữa, chỉ có Tổng đốc."

"Đa tạ Bệ hạ đã tiếp nhận ý kiến của thần," Tiểu Ác Ma Tyrion Lannister nói, "Bệ hạ, thần còn một đề nghị nhỏ nữa."

"Đề nghị gì?"

"Thần đề nghị Phủ Tổng đốc Braavos thiết lập một mối liên hệ nội tại sâu sắc hơn với Viện Đen Trắng."

"Ồ? Mối liên hệ nội tại gì? Thiết lập như thế nào?"

Ma Sơn rất hứng thú với đề nghị này.

"Bệ hạ, thần đề nghị Phủ Tổng đốc chịu trách nhiệm chi phí tu sửa kiến trúc cho Viện Đen Trắng, hàng năm cấp kinh phí định kỳ cho Viện Đen Trắng để hỗ trợ việc huấn luyện Vô Diện Nhân. Hỗ trợ chính thức về nhu yếu phẩm, tuyển chọn học viên, thành lập chi nhánh, v.v., đồng thời có thể cân nhắc để Viện Đen Trắng tham gia vào việc xây dựng Ngân hàng Giấy Clegane, thu nạp Viện Đen Trắng trở thành một cổ đông quan trọng của Ngân hàng Giấy Clegane."

Đề nghị này cũng rất hay, thực chất là buộc Viện Đen Trắng lên chiến xa của Tổng đốc Braavos, tương tự như sự liên minh giữa Viện Đen Trắng với Ngân hàng Sắt và Cung điện Hải Vương trước đây. Nhưng liên minh này khác biệt, không phải liên minh về mặt tín ngưỡng, mà là sự liên kết về kinh tế thương mại.

Viện Đen Trắng trên thị trường cũng có những khoản đầu tư và sản nghiệp bí mật của riêng mình.

Và khi Ma Sơn mở Ngân hàng Giấy Clegane trên toàn thế giới, trở thành cổ đông của Ngân hàng Giấy Clegane quả thực là việc kinh doanh tốt nhất và hái ra tiền nhất.

Đây cũng là cách Tyrion đại diện cho quyền lực hoàng gia của Ma Sơn để bày tỏ thiện chí với Viện Đen Trắng.

Viện Đen Trắng, tổ chức sát thủ đỉnh cao và lợi hại nhất thế giới!

"Đồng ý tất cả," Ma Sơn đáp rất dứt khoát.

"Đa tạ Bệ hạ," Tiểu Ác Ma đặt tay phải lên ngực trái, cúi người hành lễ.

"Tại sao Tổng đốc đại nhân lại trang trọng như vậy? Đề nghị của ngươi rất hay, không cần phải cảm ơn ta."

"Thần rất cảm kích sự tin tưởng của Bệ hạ đối với thần," Tiểu Ác Ma nói. Còn một chuyện Tiểu Ác Ma không nói ra, đó là trải nghiệm bi thảm của ông tại Exeter hẻo lánh ở Braavos, cuối cùng nhờ sự giúp đỡ của Vô Diện Nhân tại Viện Đen Trắng, ông mới có thể xuất hiện ở đây một cách đàng hoàng, chỉnh tề.

Vô Diện Nhân còn nói cho ông biết, Braavos đã bị Vua Ma Sơn chiếm đóng, họ hy vọng ngài Tyrion có thể trở về làm Tổng đốc của Braavos.

Khi các Vô Diện Nhân xuất hiện ở Exeter, uy tín của họ tại vùng Exeter hoang dã, nghèo nàn và lạc hậu đó còn vượt xa tưởng tượng của Tiểu Ác Ma. Nếu không phải đích thân trải qua, ông không thể tin một Vô Diện Nhân bình thường lại có tầm ảnh hưởng ngang ngửa với Hải Vương bệ hạ ở Braavos.

Tyrion Lannister tràn đầy thiện cảm và lòng biết ơn đối với các Vô Diện Nhân của Viện Đen Trắng, điều này cũng khiến ông nhận ra muốn làm tốt vai trò Tổng đốc Braavos, rất cần sự ủng hộ của Viện Đen Trắng. Để có được sự ủng hộ đó, cách tốt nhất chính là biến Viện Đen Trắng thành người của mình, trở thành một chỉnh thể có lợi ích thống nhất.

Ý tưởng này của Tiểu Ác Ma cần sự phê chuẩn của Bệ hạ mới có thể thực thi.

Tiểu Ác Ma đã đưa ra, còn Ma Sơn thì lập tức đồng ý với tất cả các đề nghị của ông.

Điều này khiến Tiểu Ác Ma càng thêm gần gũi và tâm phục Ma Sơn hơn hai phần.

Ma Sơn tiếp nhận tất cả đề nghị của Tiểu Ác Ma rất nhanh chóng và dứt khoát, điều này không chỉ khích lệ Tiểu Ác Ma rất lớn, mà còn khiến ông khẳng định Ma Sơn là một người vô cùng sáng suốt!

Tiểu Ác Ma cũng tự nhận mình là người sáng suốt, ông thích được làm việc cùng vị Vua Ma Sơn sáng suốt và cởi mở này.

---❊ ❖ ❊---

Viện Đen Trắng, Đền Ngàn Mặt.

Dưới bức tượng Ngàn Mặt, ánh sáng từ nến đá rồng xua tan màn đêm đen đặc.

Arya Stark đứng dưới bức tượng Ngàn Mặt.

Bên tay phải nàng là các tu sĩ của Viện Đen Trắng.

Bên tay trái nàng là các Vô Diện Nhân của Viện Đen Trắng.

Tu sĩ phụ trách tín ngưỡng, Vô Diện Nhân phụ trách ám sát.

Phía sau các tu sĩ và Vô Diện Nhân là một bể nước màu đen khổng lồ.

Đây là một bể nước có ma lực, tín đồ chỉ cần uống nửa bát nước sẽ nhận được sự an tĩnh trong tâm hồn, quên đi mọi đau khổ, trở về bên cạnh Hồng Thần để nhận được sự bình yên.

Trước mặt Arya là vị sư huynh đã quay trở về.

Sau khi Thất trưởng lão phụng sự Hồng Thần, sư huynh chính là người có uy quyền và địa vị cao nhất trong Viện Đen Trắng. Chỉ là trong những ngày ông không có mặt, Viện Đen Trắng đã xảy ra một loạt biến động lớn, Arya Stark trở thành Thiên Mệnh trưởng lão.

Dù Arya là Thiên Mệnh trưởng lão, nhưng sự tinh thông về kỹ năng Vô Diện Nhân của nàng vẫn không bằng sư huynh.

Cảnh giới cao nhất của Dịch hình dịch dung, sư huynh vẫn chưa dạy cho Arya.

Arya đã hoàn thành bước học tập đầu tiên, sau đó là phái đi rèn luyện. Sau một năm rèn luyện, quay trở về Viện Đen Trắng, vượt qua khảo hạch của Viện mới có thể học tiếp cảnh giới cao nhất của Dịch hình dịch dung.

Tuy nhiên, khi Arya rèn luyện bên ngoài, từ Melisandre và Đại trí giả, nàng đã học được những kỹ năng bí ẩn khác mà các Vô Diện Nhân của Viện Đen Trắng không ai biết: năng lực hỏa diễm và hộ vệ bóng tối.

Hồng Thần là vị thần của hỏa diễm và bóng tối.

Sau khi trò chuyện với các sư đệ sư muội tu sĩ và Vô Diện Nhân vào đêm qua, sư huynh dưới ánh nến đá rồng đã hiểu rõ một loạt thay đổi xảy ra gần đây trong Viện Đen Trắng, đối với kết cục, ông không thể thay đổi. Hoặc là chấp nhận, hoặc là rời đi.

Sư huynh không thể thoải mái rời đi như Arya.

Tính cách của ông và Arya khác nhau, Viện Đen Trắng chính là cuộc đời, linh hồn và gốc rễ của ông.

Vào lúc rạng sáng, sư huynh đã tới phòng trưởng lão, thực hiện một cuộc trò chuyện sâu sắc với vị sư muội năm xưa, Thiên Mệnh trưởng lão hiện tại. Ông không thể thuyết phục Arya thay đổi ý định, ông chỉ có thể chọn cách chấp nhận.

---❊ ❖ ❊---

Arya hành lễ với các tu sĩ, các tu sĩ đáp lễ.

Arya nhìn về phía các Vô Diện Nhân, trong số những người này, hơn một nửa là tiền bối của nàng. Các đệ tử Vô Diện Nhân cùng thế hệ với Arya, những người được Arya đặt biệt danh, chỉ có hơn mười người. Trong hơn mười người này, đứng đầu là Tiểu Mị, người có mối quan hệ tốt nhất với Arya.

Arya muốn đưa ra một quyết định trọng đại nhất, nàng đã phái người đón Tiểu Mị từ đảo Ngân hàng Sắt về ngay trong đêm, để lại vị sư tỷ mặt dài ở lại đảo Ngân hàng Sắt phụ trách ngầm trông coi Ngân hàng Sắt của Ma Sơn. Sư tỷ mặt dài vô tư, tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc, rất khó thuyết phục. Còn Tiểu Mị là chị em của Arya, hoàn toàn khác biệt, nói năng làm việc đều hướng về Arya.

Các tiền bối của Vô Diện Nhân, chỉ cần không phải là người phụ trách và trưởng lão, đều được gọi chung là sư huynh hoặc sư tỷ, thuộc cùng một thế hệ.

Trong Viện Đen Trắng, chỉ có trưởng lão mới có thế hệ cao hơn Vô Diện Nhân.

Tất cả Vô Diện Nhân đều cùng một thế hệ, mặc dù có người đã vào Viện Đen Trắng trở thành Vô Diện Nhân hàng chục năm, còn có người chỉ mới một năm.

"Các vị sư huynh, sư tỷ, sư đệ, sư muội, ta đề nghị sư huynh Bin trở thành Nội vụ trưởng lão của Viện Đen Trắng, quản lý mọi việc đối nội và đối ngoại của Viện."

Bin là diện mạo và cái tên mà sư huynh đang sử dụng.

Đối với Vô Diện Nhân, họ chỉ có cái tên đang sử dụng hiện tại để gọi. Họ đều là những kẻ vô danh. Nhưng thực ra điều này có chút phiền phức, khi các Vô Diện Nhân ở cùng nhau, gọi ai là "ai đó"? Gọi ai là "kẻ vô danh"? Mọi người đều là "ai đó", đều là "kẻ vô danh", rất khó phân biệt thân phận.

Vì vậy theo thói quen, mọi người đều dùng cái tên khác đang sử dụng để phân biệt lẫn nhau.

Lời của Arya khiến các Vô Diện Nhân nhìn nhau ngơ ngác.

Nội vụ trưởng lão không quản lý công việc đối ngoại. Nội vụ trưởng lão chỉ quản lý nội vụ của Viện Đen Trắng, cả ngàn năm nay vẫn vậy.

Đối ngoại, chẳng phải nên do Thiên Mệnh trưởng lão quản lý sao?

Trưởng lão Arya đây là lại muốn 'bỏ nhà ra đi' sao? Nàng muốn hoàn toàn buông tay, không quản lý việc đối nội đối ngoại của Viện Đen Trắng nữa?

Nàng dù sao cũng là trưởng lão do Ngàn Mặt hiển linh bổ nhiệm, trọng lượng vượt xa các đời trưởng lão trước.

"Chúng tôi không thể đồng ý, Thiên Mệnh trưởng lão, nếu đây là thần dụ của Ngàn Mặt, xin hãy để nến đá rồng hiển linh," một vị tu sĩ già đến mức rụng hết răng, nói chuyện lọt gió lên tiếng.

Lời của ông ta nhận được sự đồng tình của tất cả các tu sĩ.

Các Vô Diện Nhân có chút xao động nhẹ. Họ là sát thủ, không dễ dàng bộc lộ bất kỳ cảm xúc nào, nhưng lời của trưởng lão Arya thực sự vượt quá nhận thức của họ quá nhiều.

"Nến đá rồng không hiển linh, Thiên Mệnh trưởng lão, xin hãy rút lại lời nói của mình," sư huynh Bin nhàn nhạt nói.

"Ngàn Mặt không phải việc gì cũng hiển linh, nếu không, Ngài đã không cần chúng ta làm trưởng lão để quản lý Viện Đen Trắng. Đây là việc thuộc quyền hạn của trưởng lão," Arya kiên trì nói.

Tiểu Mị, vị sư muội thân thiết nhất với Arya, bước ra. Nàng biết quy tắc của Viện Đen Trắng e rằng rất khó giữ chân được Arya Stark, nàng hiểu tính cách của Arya, không thể hạn chế nàng đi lại tự do trên thế giới: "Thiên Mệnh trưởng lão, việc sư huynh Bin trở thành Nội vụ trưởng lão, chúng tôi đồng ý. Nội vụ trưởng lão chỉ có thể quản lý nội vụ, nhưng trong thời gian Thiên Mệnh trưởng lão rời đi, Nội vụ trưởng lão tạm thời thay thế Thiên Mệnh trưởng lão quản lý ngoại vụ nhé."

Tạm thời quản lý và hoàn toàn quản lý là hai khái niệm khác nhau, nhưng ý nghĩa đối với Arya thực ra hoàn toàn giống nhau.

Arya định thần lại, nàng ném cho Tiểu Mị một ánh mắt tán thưởng không chút lộ liễu.

"Được, ta đồng ý với đề nghị của Tiểu Mị. Ta đề nghị bổ nhiệm sư huynh Bin làm Nội vụ trưởng lão của chúng ta, đây là việc cấp bách của Viện Đen Trắng, nếu không ai phản đối, thì coi như thông qua."

Không ai phản đối, toàn phiếu thông qua. Viện Đen Trắng đang rất cần một Nội vụ trưởng lão.

"Nếu Nội vụ trưởng lão quản lý cả nội vụ và ngoại vụ của Viện Đen Trắng, ta sẽ không đồng ý làm Nội vụ trưởng lão," Bin nhàn nhạt nói.

Arya đã tính trước mọi việc, tiếp tục tuyên bố: "Các vị, trong những ngày Nội vụ trưởng lão rời đi, ta sẽ tạm thay Nội vụ trưởng lão quản lý nội vụ; khi ta không có mặt ở Viện Đen Trắng, Nội vụ trưởng lão sẽ tạm thay ta quản lý ngoại vụ." Arya hoàn mỹ tinh chỉnh lại lời của Tiểu Mị, khiến người ta không thể phản bác thêm được nữa.

Cách nói thay đổi, ai cũng có thể chấp nhận; nhưng thực tế đối với Arya, nàng đã trút bỏ được gánh nặng ngoại vụ khổng lồ cần phải đảm nhận, có thể ung dung tận hưởng sự tự do đi khắp nơi trên thế giới.

Sau khi nàng rời đi vì việc riêng, ngoại vụ sẽ do Nội vụ trưởng lão tạm quản lý!