Ma Sơn mở mắt ra, xung quanh vô cùng tĩnh lặng, hắn nhận ra mình đang nằm trên một chiếc giường êm ái. Trần nhà là những bức phù điêu màu vàng kim, chạm khắc chân dung của Thất Thần. Trên bức tường đối diện treo một tấm thảm lớn từ thế giới phương Đông xa xôi, thêu hình ảnh mãnh thú đang giao chiến cùng thợ săn, cũng có cảnh thiếu nữ đang rửa mặt đầy mỹ lệ.
Một tia nắng nhạt nhòa xuyên qua khung cửa sổ hẹp chiếu xuống mặt sàn.
Ma Sơn ngồi dậy từ trên giường, thân thể vẫn còn cảm giác hơi hư nhược. Hắn nhìn thấy thanh cự kiếm Hàn Băng treo trên bức tường đầu giường. Bên cạnh cự kiếm là bộ giáp đã bị tháo rời của hắn, từng mảnh từng mảnh treo trên tường, chiếc mũ giáp bằng phẳng khổng lồ thì nằm ngay đầu giường hắn.
Ma Sơn nhận ra nơi này, hắn đã đến đây nhiều lần, đây là phòng ngủ của nhà vua, hắn nhìn thấy hai cái lò sưởi mang tính biểu tượng kia. Phía trên lò sưởi được lắp một vật trang trí bằng đồng hình đầu hươu.
Ma Sơn xuống đất, bắt đầu tự mình mặc giáp và đội mũ.
Ngày thường, Ma Sơn luôn cần người hầu hạ mới mặc được giáp. Dây buộc sau lưng bộ giáp, chính hắn cũng không dễ gì tự xoay xở.
Nhưng Ma Sơn không gọi ai, cũng không hỏi vì sao mình lại xuất hiện trong phòng ngủ của nhà vua tại Hồng Bảo, Quân Lâm. Hắn nhớ lại tình cảnh của họ ở đảo Rồng, họ đã xông ra khỏi lâu đài chính, dưới sự dẫn dắt của Jorah Mormont, rẽ vào một căn nhà đá kiên cố bên cạnh tháp Học sĩ. Căn nhà đá này đang rơi bụi lả tả, nhưng lại giúp mọi người không phải hít thở làn khói đặc quánh và sương bụi bên ngoài. Hơn nữa, trong căn nhà đá này lại sớm chuẩn bị sẵn khăn mặt và nước.
Đại sảnh của lâu đài chính dù bị xé toạc nhưng không hề đổ sụp xuống.
Phần trên của sảnh Bản đồ tại lâu đài chính đổ sụp ở phía bên kia, không gây ra nguy hiểm chí mạng cho mọi người, nhưng làn sương bụi cuồn cuộn kia lại khiến người ta không thể thở nổi.
Uy lực của vụ nổ hỏa diễm dưới lòng đất thực tế rất hạn chế, ngọn lửa cũng không lan rộng trên mặt đất, điều này chứng tỏ lượng hỏa diễm được chôn dưới đất là rất ít, sức tàn phá không đủ để hủy hoại nền móng tháp lâu đài chính.
Để chống lại Dị quỷ, Ma Sơn đã chuyển lượng lớn hỏa diễm của thành Quân Lâm đến thành Lâm Đông, và nổ tung toàn bộ kiến trúc của thành Lâm Đông có lịch sử hàng ngàn năm thành một đống phế tích.
Nhưng đảo Rồng có một điểm yếu chí mạng: phần lớn khu vực dưới lòng đất bên ngoài lâu đài Rồng đã bị đào rỗng — để có được lượng lớn đá rồng đối phó với Dị quỷ, hơn một ngàn thợ mỏ đã liên tục đào khoáng thạch đá rồng dưới lòng đất đảo Rồng suốt nhiều tháng, khiến quá nhiều nơi trở nên trống rỗng nghiêm trọng, một khi chấn động mạnh, rất dễ tạo thành phản ứng dây chuyền, gây ra trận động đất diện rộng trên đảo Rồng.
Nhưng sự xuất hiện kịp thời của Jorah Mormont đã dẫn dắt mọi người tránh khỏi việc bị mắc kẹt trong khói đặc và sương bụi. Ông ta và binh lính của mình thông thuộc đường sá, dẫn mọi người đến căn nhà đá.
Dù Ma Sơn đôi chân mềm nhũn đang được các tướng lĩnh nhà Clegane đỡ lấy không nói gì, nhưng trong lòng đã hiểu rõ, sự xuất hiện kịp thời của Jorah Mormont là một mắt xích đã được người lập kế hoạch sắp đặt từ trước. Mục đích đương nhiên không phải để cứu nhóm người Ma Sơn, mà là vì Daenerys. Họ thực chất đến để tàn sát những người sống sót trong nhóm Ma Sơn.
Tuy nhiên, Daenerys lại ra lệnh cho Jorah và đội của ông ta thu lại kiếm và nỏ nhắm vào nhóm Ma Sơn, có lẽ Daenerys vì kiêng dè uy lực của hộ vệ bóng tối của Melisandre, có lẽ người thiết kế bẫy giết không thể biết hết ma pháp siêu phàm của Melisandre, có lẽ vì Daenerys nể lời khẩn cầu của Jon, có lẽ bản thân Daenerys không có một trái tim tàn nhẫn, hoặc có lẽ Daenerys cân nhắc đến việc hạm đội của Ma Sơn trên biển đã vây chặt cảng đảo Rồng — bất kể vì lý do gì, tóm lại Daenerys đã nghiêm giọng ngăn cản hành động của nhóm Jorah, nhóm Ma Sơn mới có thể cùng Daenerys tiến vào căn nhà đá đã được chuẩn bị sẵn làm nơi ẩn náu này.
Trong lúc mặc giáp, trước mắt Ma Sơn lần lượt hiện ra vô số cảnh tượng hỗn loạn mà hắn đã trải qua trên đảo Rồng. Khi đó, Ma Sơn đã uống thuốc giải của Melisandre vẫn trong trạng thái không thể đứng vững, hắn nhớ lại con rồng Kẻ Trộm Cừu đến, lần đầu tiên hạ thấp mình, mọi người đưa hắn lên lưng rồng, sau đó, Kẻ Trộm Cừu chở Ma Sơn và Melisandre, cùng một số tướng lĩnh triều thần, bay ra khỏi lâu đài Rồng, lao lên không trung. Trong ký ức cuối cùng của Ma Sơn, hắn nhìn thấy bầu trời xanh thẳm... nghe thấy tiếng rồng ngâm không dứt của bốn con rồng vang vọng khắp không trung...
Ma Sơn im lặng chậm rãi mặc xong giáp, lưng đeo cự kiếm Hàn Băng, đội mũ giáp bằng phẳng, hắn mở cửa phòng ngủ nhà vua, bên ngoài tĩnh mịch, phía xa ở góc rẽ có một bóng áo trắng.
Cảnh tượng này khiến Ma Sơn kinh ngạc trong lòng.
Người đâu?
Ma Sơn bước ra, tiếng bước chân nặng nề khiến vị Vệ vương thiết vệ áo trắng phía xa xoay người lại, đó là Ngự lâm thiết vệ, Ngài Glendon Hewett. Đây hoàn toàn là người của mình — là người do chính tay Ma Sơn sắp đặt vào hoàng gia.
Glendon dường như giật mình, vội vã chạy về phía này.
Ma Sơn bèn đứng lại.
“Thưa Thủ tướng, ngài tỉnh rồi sao? Phu nhân Jeyne nói có lẽ ngày mai ngài mới tỉnh lại.”
“Nhà vua đâu?” Ma Sơn trực tiếp hỏi vấn đề mình quan tâm nhất.
“Bệ hạ đã dẫn quân xuất chinh đến đảo Rồng rồi ạ.”
Câu trả lời này khiến Ma Sơn có chút bất ngờ. Nhưng hắn cũng nhanh chóng hiểu ra, Gendry Baratheon là một thiếu niên nhiệt huyết, cố chấp và cứng nhắc. Cậu ta chắc chắn không thể chấp nhận việc phá vỡ quyền lợi của khách khứa xảy ra.
“Bệ hạ mang cả đội vệ binh Maegor đi sao?”
“Vâng, đội vệ binh hoàng gia, đội tuần đêm Quân Lâm, quân đoàn Clegane, quân đoàn Thung lũng, quân đoàn Vương lĩnh, hạm đội phòng thủ trong cảng, tất cả đều được Bệ hạ mang đi hết ạ.”
---❊ ❖ ❊---
Vào chiều hôm qua, sau khi Kẻ Trộm Cừu và rồng trắng Viserion chở Ma Sơn, Melisandre, Arianne Martell và những người khác trở về, vị vua thiếu niên không thể chấp nhận sự thật này, cậu ta giận dữ khôn nguôi, đồng thời cũng tràn đầy nhiệt huyết, cậu ta ra lệnh cho Tư lệnh Đội tuần đêm hoàng gia Roffer Spicer làm Tổng tư lệnh đội tuần đêm và vệ binh hoàng gia; đội trưởng đội vệ binh Maegor là Bronn làm Phó tư lệnh; cậu ta lại bổ nhiệm quân đoàn Clegane do đội trưởng Balon Swann làm Tổng tư lệnh, Brienne xứ Tarth làm Phó tư lệnh; quân đoàn Vương lĩnh do Ngự lâm thiết vệ Osmund Kettleblack làm Tổng tư lệnh, thiết vệ Glendon Hewett làm Phó tư lệnh; quân đoàn Thung lũng do Bá tước Corbray thành Heart's Home làm Tổng tư lệnh, Ngài Morton Waynwood làm Phó tư lệnh — tổng cộng bốn quân đoàn.
Vua thợ rèn Gendry mất hai canh giờ, tập hợp bốn quân đoàn trong thành Quân Lâm tổng cộng mười lăm ngàn người, sau khi trưng dụng hàng chục tàu buôn lớn, với hơn ba mươi chiến thuyền phòng thủ trong cảng dẫn đường, xuất phát trong đêm, đi tấn công Daenerys Targaryen trên đảo Rồng.
Đối phương đã tấn công nhóm người Ma Sơn tại bữa tiệc hiệp ước hòa bình, vi phạm quyền lợi của khách khứa, vị vua thợ rèn vẫn còn là thiếu niên nhiệt huyết cố chấp cho rằng đây là tội lỗi không thể tha thứ. Và Ma Sơn, chính là người cha nuôi đã ban cho Gendry vinh quang hiệp sĩ.
“Melisandre và Arya đâu?”
“Đều đi theo Bệ hạ rồi ạ.”
“Thân vương Arianne Martell cũng đi sao?”
“Vâng, Daenerys có hai con rồng.”
“Maegor chỉ còn một mình ngươi canh giữ sao?”
“Còn hai mươi binh lính tuần đêm, họ đang canh giữ cầu treo và tường thành Maegor, cùng với cổng chính.”
Cung điện nhà vua rộng lớn như vậy, Maegor, thế mà chỉ có hai mươi binh lính tuần đêm canh giữ, đây là nơi ở của nhà vua, là trung tâm quyền lực cao nhất của vương triều.
---❊ ❖ ❊---
Ma Sơn im lặng một lát, hắn biết thất bại thảm hại lần này bắt nguồn từ Bran Stark. Khi sự việc xảy ra, Daenerys đã gọi tên Bran Stark, mà trước đó, Ma Sơn, Melisandre, Jeyne và phu nhân Dorthy đều không dự đoán được Bran Stark đã ở trên đảo Rồng.
Ma Sơn từ nay không còn ôm bất kỳ ảo tưởng nào về Bran Stark nữa. Bran Stark đã trở thành kẻ thù mà hắn kiêng dè nhất cũng là khó đối phó nhất.
Hắn biết mình phải giết Bran Stark, nếu không Bran chắc chắn sẽ dùng bản lĩnh Lục tiên tri và kẻ biến hình của hắn để giết chết hắn.
Ma Sơn từng cứu mạng Eddard Stark; cũng từng ra tay cứu mạng Sansa; năm 298 thời Aegon tại Harrenhal, hắn đã hậu đãi Arya và chỉ dẫn cô đến Viện Đen Trắng ở Braavos, học được bản lĩnh Vô diện giả trở về; đại chiến thành Lâm Đông, hắn chém giết Dạ Vương, cưỡi rồng thiêu rụi lượng lớn xác sống, có ơn tái sinh với người phương Bắc và gia tộc Stark, nếu Bran còn là một Stark chân chính, tuyệt đối sẽ không gây khó dễ cho Ma Sơn. Dù hắn không giúp Ma Sơn, cũng tuyệt đối sẽ không có ý định giết Ma Sơn.
Nhưng hắn vẫn ra tay. Hắn là một Lục tiên tri, có thể nhìn thấu rất nhiều chuyện xảy ra trong tương lai. Hắn thiết kế bẫy giết Ma Sơn tại bữa tiệc hiệp ước hòa bình, ngay cả Daenerys cũng không hề hay biết.
Tuy nhiên, mặc dù vậy, Ma Sơn vẫn không chết vì cái bẫy của Bran. Phải chăng năng lực tiên tri của hắn không nhìn thấy cảnh Ma Sơn trốn thoát? Hay hắn biết lần này không thể giết Ma Sơn, nhưng có thể trừ khử tướng lĩnh và mưu sĩ của Ma Sơn? Đương nhiên còn có hạm đội mà Ma Sơn mang theo.
Đây là một bài học đau đớn!
Ma Sơn nhận ra bản thân chơi chính trị trong thế giới tàn khốc này, thế mà vẫn luôn mang theo sự ngây thơ và non nớt của một gã sinh viên trước khi xuyên không, chỉ là ngày thường được sự dũng mãnh và quyết đoán của mình che đậy rất tốt đến mức ngay cả bản thân hắn cũng không biết.
Bài học lần này khiến Ma Sơn xác định thân phận thật sự của Bran Stark chính là chủ nhân của Quạ Ba Mắt: Huyết Nha Brynden Rivers, một Targaryen đích thực. Học sĩ Aemon Targaryen một trăm lẻ hai tuổi ở Tường Thành cũng phải gọi Huyết Nha một tiếng ông nội. Còn thiếu niên Bran Stark, chẳng qua chỉ là một thân xác bị Huyết Nha Brynden Rivers chiếm đoạt, đương nhiên còn có linh hồn của Bran.
Khoảng một trăm năm trước, Brynden Rivers đã là một kẻ biến hình, hắn có thể nhập vào bất kỳ chim muông thú dữ nào, và thông qua mắt của chim muông thú dữ để dò xét bí mật của người khác, cũng có thể tùy ý điều khiển mãnh thú hung thú chiến đấu cho hắn, giống như chiến binh dân tự do Varamyr Sáu Da mà Ma Sơn giữ bên cạnh.
Varamyr là kẻ biến hình, có thể đồng thời điều khiển sáu con mãnh thú chiến đấu cho hắn, mà năng lực của Lục tiên tri vượt xa Varamyr, hắn từ một kẻ biến hình đã trở thành một Lục tiên tri thâm niên.
Ma Sơn biết Bran Stark không chỉ có thể nhập vào bất kỳ chim muông thú dữ nào, hắn còn có thể dễ dàng nhập vào người.
Vì kiêng dè năng lực của Lục tiên tri, Ma Sơn vẫn luôn tránh trở thành kẻ thù với một Lục tiên tri. Hắn vẫn luôn cho rằng với mối quan hệ đồng minh giữa hắn và gia tộc Stark, Quạ Ba Mắt Bran dù có suy nghĩ gì, cũng sẽ không ra tay độc ác với hắn. Giờ xem ra, chút ảo tưởng mà hắn dành cho Bran chẳng qua chỉ là tâm lý cầu may và tự lừa dối mình, cũng bộc lộ ra chút ngây thơ non nớt ẩn giấu rất sâu kia.
Hắn vẫn chưa hoàn toàn trở nên thâm trầm!
---❊ ❖ ❊---
“Glendon, ta ngủ ở đây bao lâu rồi?”
“Từ hôm qua trở về đến giờ ạ.”
Từ hôm qua trở về đến giờ? Hôm qua? Ma Sơn kinh ngạc trong lòng.
“Bây giờ là buổi sáng hay buổi chiều?”
“Buổi chiều ạ?”
“Buổi chiều? Nhưng ta không cảm thấy đói?”
“Phu nhân Jeyne đã cho ngài uống thuốc thang.”
“Thuốc thang?” Ma Sơn không tin mình chỉ uống chút nước thuốc mà không đói, sức ăn của hắn kinh người, từ hôm qua đến giờ, hai ngày rưỡi cộng thêm một đêm, hắn tỉnh dậy mà không cảm thấy đói, điều này đối với hắn là không thể tin nổi. Ma Sơn nghi ngờ sự “không đói” của mình chắc chắn liên quan đến vụ trúng độc trưa hôm qua.
“Ta trúng loại độc gì?”
“Thưa Thủ tướng, thứ ngài trúng không phải độc dược, mà là Nước Bóng Đêm khiến trí tuệ mất đi sức lực và chìm vào giấc ngủ. Nó mang lại cho người ta sự mệt mỏi và buồn ngủ, sẽ không gây ra tổn hại cho cơ thể ngài như độc dược, cũng sẽ không nguy hại đến tính mạng của ngài.”
“Ta không tin!” Ma Sơn quả quyết nói. Bran đã thiết kế bẫy giết hắn, thì đó tuyệt đối là vì muốn lấy mạng hắn.
“Phu nhân Jeyne và phu nhân Dorthy đều dùng kim bạc lấy máu của ngài để kiểm tra. Ý kiến của hai vị phu nhân hoàn toàn thống nhất. Phu nhân Melisandre cho ngài uống bột ngũ sắc có thể giải kịch độc, nhưng không có tác dụng với Nước Bóng Đêm khiến người ta chìm vào giấc ngủ. Phu nhân Jeyne nói, những loại độc dược mà các phù thủy Lys chế tạo ra đã vô dụng với ngài, căn bản không thể hạ độc được ngài. Phu nhân Dorthy nói chỉ có huyết phù thủy các bà mới là bậc thầy độc dược lợi hại nhất.”
“Phu nhân Jeyne đâu?”
“Bà ấy và phu nhân Dorthy tối qua đã về Tháp Thủ tướng, phu nhân Dorthy nói phu nhân Jeyne rất có khả năng tối nay sẽ lâm bồn, phu nhân Dorthy đang canh giữ bà ấy.”
“Ồ!” Ma Sơn gật đầu, xoay người, rẽ vào cầu thang xoắn ốc đi lên, càng đi càng nhanh, đi về phía tầng cao nhất của Maegor.
“Thưa Thủ tướng, ngài muốn đi đâu?”
“Đi đảo Rồng.”
Glendon vội vàng đuổi theo: “Nhà vua đã nói, Thủ tướng tỉnh lại thì hãy nghỉ ngơi cho tốt, thưa ngài, phu nhân Jeyne cũng cần ngài, đứa trẻ có lẽ tối nay sẽ đến với thế giới này.”
“Có phu nhân Dorthy canh giữ Jeyne, ta rất yên tâm.”
“Thứ Nước Bóng Đêm khiến người ta ngủ mê sẽ làm người ta yếu ớt vô lực, và sau khi tỉnh lại sẽ tiếp tục hư nhược trong vài ngày. Phu nhân Jeyne dặn tôi, nếu ngài tỉnh lại, không được dùng sức và tức giận, ngài cần nghỉ ngơi ít nhất một ngày.”
“Ta muốn đi đảo Rồng.” Ma Sơn đứng lại, nhìn chằm chằm Glendon một cái, tim Glendon đập mạnh, nỗi sợ hãi từ tận đáy lòng trào dâng, không thể kiểm soát.
“Thưa Thủ tướng...”
Ma Sơn đứng lại, xoay người, bình tĩnh nhìn Glendon, tim Glendon đập mạnh, nỗi sợ hãi từ tận đáy lòng trào dâng, không thể kiểm soát.
“Cút!” Ma Sơn nói khẽ và bình tĩnh. Gương mặt an tường và thân thiết.
“Vâng, thưa Thủ tướng.” Glendon dừng lại, không dám ngăn cản nữa, hắn nhận ra mình khô cả họng.
Ma Sơn rảo bước lên đến đỉnh tháp Maegor, hắn hô lên ngôn ngữ rồng: “Kẻ Trộm Cừu! Bay! Chiến đấu!”
Một tiếng rồng ngâm trong trẻo vang lên, trong khu rừng thần thánh rộng lớn, một cái bóng vàng đỏ khổng lồ腾 không mà lên, đôi cánh thu lại hơi rung lên, mặt đất nổi cơn cuồng phong, rồng đã đến đỉnh tháp Maegor. Ma Sơn nhảy lên, nắm lấy sừng rồng lộn người lên lưng rồng, cự long bay cao, hoàn toàn mở rộng đôi cánh, che khuất không trung phía trên Hồng Bảo.
---❊ ❖ ❊---
Cự long bay ra khỏi thành Quân Lâm, Ma Sơn nhìn từ trên lưng rồng xuống, trên tường thành Quân Lâm hầu như không có binh lính, trên đường phố người qua lại vẫn như ngày thường. Hắn bay đến không trung phía trên cảng sông Blackwater, tàu thuyền lớn nhỏ trong cảng rõ ràng đã giảm đi, cảng hải quân hoàng gia trống trơn, chỉ còn lại ba chiếc thuyền tuần tra hẹp dài ở lại.
Chiến hạm mà hắn mang đến vùng biển ngoài đảo Rồng không một chiếc nào trở về.
Điều này khiến trong lòng Ma Sơn dâng lên cảm giác rất chẳng lành.
Hắn từng cưỡi rồng thiêu rụi chiến hạm của chín thành bang thương mại tự do, chẳng lẽ, lần này đến lượt chính mình.
Vừa nghĩ đến việc Bran có thể nhập vào hầu như bất kỳ ai để điều khiển người khác, lòng Ma Sơn lại đập mạnh.
Ma Sơn không thể chấp nhận thất bại thảm hại khi chiến hạm của mình bị Bran tiêu diệt sạch! Hắn cần gấp rút đến đảo Rồng để tham chiến, và nhất định phải giết Bran Stark, không được để lại bất kỳ hậu họa nào!