Đêm đã khuya.

Dưới chân núi Vân Vụ, quân doanh của Clegane vô cùng tĩnh lặng.

Hạ trại dưới chân núi là vì đêm trên núi đặc biệt lạnh lẽo, lưng chừng núi lại càng lạnh hơn. Dù sao thì ngày "Mùa đông đang đến" cũng đã cận kề.

Trong một chiếc lều, ánh lửa bùng lên, đó là lều của tế tự quân đội Melisandre.

Màn lều không tiếng động bị vén lên, Arya Stark tựa như một con mèo lẻn vào trong.

Bên cạnh chậu lửa, bóng dáng của Melisandre bị ánh lửa kéo dài, đổ lên vách lều. Bà ta quay lưng lại phía Arya.

"Đến rồi sao?" Melisandre không ngoái đầu lại, cứ như sau gáy bà ta mọc một con mắt vô hình.

Arya khựng lại một chút.

Nàng đi lại không một tiếng động, lúc lẻn vào lều cũng tuyệt đối không phát ra bất kỳ âm thanh nào. Nàng rất tự tin vào khả năng tiềm hành của mình, đảm bảo có thể đột nhập vào phòng người khác như một bóng ma mà không bị ai phát hiện.

"Bà biết ta sẽ đến?" Giọng Arya bình thản, những gợn sóng trong lòng chỉ thoáng qua trong chớp mắt.

"Ta biết."

"Ồ?!" Arya không còn rón rén nữa, nàng đi đến bên cạnh Melisandre rồi ngồi xuống.

Đôi mắt mê hoặc của Melisandre vẫn nhìn chằm chằm vào ánh lửa, Arya cũng nhìn theo, trong ngọn lửa không có bất kỳ dị thường nào.

"Bà đang nhìn gì vậy, phu nhân Melisandre?"

"Ta đang đợi ngươi, đêm trong núi sâu quá lạnh, ngồi bên chậu lửa khiến ta cảm thấy ấm áp."

"Tế tự của Hồng Thần cũng biết sợ lạnh sao?"

"…………" Melisandre không đáp. Trong tay bà ta cầm một thanh gỗ nhỏ màu đen, khẽ khơi đống than lửa.

Melisandre vẫn không nhìn Arya, cũng không trả lời câu hỏi của nàng. Arya đành phải chủ động: "Phu nhân, bà đã biết Vô Diện Nhân đến rồi sao?"

"Ta không biết!" Melisandre quay đầu nhìn Arya, đây là lần đầu tiên bà ta nhìn thẳng vào Arya kể từ khi nàng bước vào. Trong đôi mắt bà ta, sắc đỏ của ngọn lửa đang nhảy múa, rực rỡ và yêu dị như những vì sao.

"Phu nhân đã cố tình đợi ta, vậy mà lại không biết Vô Diện Nhân đã đến?"

"Ta biết ngươi có chuyện muốn nói với ta, nhưng ta không biết chuyện ngươi muốn nói lại là về Vô Diện Nhân."

Ánh mắt Arya chạm vào Melisandre, nàng cảm thấy ánh mắt ấy có nguy cơ mê hoặc chính mình. Những kẻ như tế tự Hồng Thần hay phù thủy luôn có những thứ bí ẩn khiến người ta phải cảnh giác. Arya lập tức nhìn vào chậu lửa: "Phu nhân, gã phu ngựa ở quán trọ Thập Tự là một Vô Diện Nhân."

"Hắn đến để giết ai?" Melisandre biết Arya đã vi phạm rất nhiều quy tắc và giáo điều của Hắc Bạch Viện. Vô Diện Nhân xuất hiện, có lẽ là để đối phó với Arya.

"Ma Sơn."

"Ồ! —— Lục Tiên Tri Brynden Rivers quả thực có bản lĩnh đáng gờm, hắn thân không một xu dính túi, cũng chẳng có quân đội hay lãnh địa, vậy mà lại có thể mời được Vô Diện Nhân." Ánh mắt Melisandre rời khỏi gương mặt Arya. Giọng bà ta bình thản, không hề có chút dị thường nào. Tên người vừa thốt ra, tử thần liền giáng xuống; bất cứ ai nghe tin Vô Diện Nhân đến đều sẽ kinh hãi, nhưng Melisandre thì lại không.

"Phu nhân, bà có vẻ không ngạc nhiên, cũng không lo lắng cho vị Quốc vương mà bà đang phục vụ."

"Ta biết Quốc vương bệ hạ cuối cùng sẽ bình an vô sự." Phu nhân Melisandre nói.

"Bà đã nhìn thấy tương lai trong ngọn lửa?"

"Đúng vậy. Nhiều năm sau trong tương lai, ta thấy Quốc vương bệ hạ đi cùng ta trên con phố dài ở Asshai, một người phụ nữ che mặt đang dùng thùng gỗ múc nước dưới sông bên bậc thềm ven đường."

"Phu nhân, không ai có thể tránh được sự ám sát của Vô Diện Nhân, đó là lời nguyền không thể xóa bỏ."

"Bất kỳ lời nguyền nào cũng có thể xóa bỏ, chỉ là ngươi và ta còn nông cạn, không biết bí mật để giải trừ lời nguyền mà thôi. Chư thần đều có an bài, Quốc vương bệ hạ là sứ giả của thần. Ngài là ý chí của chư thần đang bước đi trên mặt đất."

Melisandre có đức tin cuồng tín vào Ma Sơn, hay nói đúng hơn là bà ta có đức tin cuồng tín vào Hồng Thần. Nhưng thực ra điểm này rất nguy hiểm, Arya hiểu rõ sự dai dẳng của Vô Diện Nhân.

Arya im lặng một lúc: "Phu nhân, ta cần bà giúp đỡ, ta hiểu rõ giáo điều tối cao của Vô Diện Nhân: Tên người thốt ra, tử thần giáng xuống. Vô Diện Nhân đầu tiên đã rời đi, nhưng lần tới, có lẽ sẽ là hai, hoặc ba tên."

Đôi mắt Melisandre nheo lại: "Arya, khi nào thì Vô Diện Nhân mới xuất động hai người trở lên?"

"Vô Diện Nhân ám sát Quốc vương, Tổng đốc, Công tước, mỗi lần đều chỉ xuất động một người. Nhưng lần này tình hình đặc biệt, bởi vì bên cạnh Ma Sơn có ta, mà ta cũng là một Vô Diện Nhân."

"Lần tới, chúng sẽ giết cả ngươi."

"Nếu ta không đứng cùng phe với chúng để ám sát Ma Sơn, ta nghĩ là vậy."

"Tại sao lần này Vô Diện Nhân đến lại không ra tay với ngươi? Kỹ năng hắn không bằng ngươi?"

"Bản lĩnh của hắn cao hơn ta rất nhiều, nhưng chắc chắn hắn sẽ không giết ta, và ta cũng sẽ không giết hắn."

"Ồ! Tình cũ của ngươi."

"Sát thủ không có tình cũ, vĩnh viễn cũng không có."

"Sát thủ vốn dĩ phải vô tình, giống như thanh kiếm thép Valyria 'Quý cô Tĩnh mịch' bên hông ngươi vậy, nhưng ngươi và hắn, lại đã nảy sinh tình cảm."

"Ta và hắn không có tình cảm."

"Thứ tình cảm ta nói..." Melisandre mỉm cười đầy mê hoặc với Arya, khuynh đảo chúng sinh, "...không phải tình nam nữ mà ngươi nói."

"Hắn là ân sư của ta, tất cả bản lĩnh của ta, tuy có sự dạy dỗ của các tăng nhân khác, nhưng thực chất đều do một tay hắn chỉ dạy."

"Sư đồ?"

"Đúng vậy!"

"Sư phụ ngươi trở về, e là lành ít dữ nhiều."

"...Sẽ không..."

"Phàm nhân ai cũng phải chết, hôm nay hắn tha cho ngươi, giáo điều và quy tắc của Hắc Bạch Viện e là sẽ không tha cho hắn."

"...Sẽ không..." Giọng Arya trở nên yếu ớt. Nàng do dự, nội tâm bắt đầu dao động.

"Ngươi có biết tại sao hắn lại nói với ngươi rằng trong căn phòng tối, nến thủy tinh đã cháy?"

"Ta không biết, trước đây chưa từng nghe ân sư nhắc đến."

"Sự trở lại của loài rồng, có phải đã mang theo sự hồi sinh của sức mạnh ma thuật?"

"Đúng vậy."

"Nến thủy tinh không phải làm bằng thủy tinh, mà là đúc bằng Long Tinh (Dragonglass). Đó là thời đại mà loài rồng hoành hành, pháp sư đông đảo, do hàng trăm pháp sư của hội Pháp sư cùng nhau đúc thành. Đó là thánh vật ma thuật cấp cao nhất, cũng giống như rồng, là sinh vật ma thuật đỉnh cao nhất."

"Thánh vật ma thuật?!" Đây là lần đầu tiên Arya biết đến điều này.

"Nến thủy tinh đúc bằng Long Tinh là thánh vật mà Hắc Bạch Viện luôn khao khát có được."

"Ồ? Nến thủy tinh có tác dụng quan trọng gì đối với Hắc Bạch Viện?"

"Ân sư của ngươi không vô duyên vô cớ nói câu đó với ngươi, có lẽ ngươi nên nhanh chóng đến Học Thành để lấy nến thủy tinh đang cháy. Tổng cộng có ba cây nến, nếu có thể cung phụng một cây trước mặt Thiên Diện Thần, đó sẽ là vinh quang cao nhất của Hắc Bạch Viện trong hàng ngàn năm qua, cũng sẽ mang lại sức mạnh ma thuật và thần tích mạnh mẽ hơn cho Vô Diện Nhân."

"Ân sư đang ám chỉ, hy vọng ta đến Học Thành cướp nến thủy tinh?!"

"Không thể cướp, các học sĩ ở Học Thành thà đập nát nến thủy tinh cũng tuyệt đối không để bất cứ ai lấy đi. Nến thủy tinh tự cháy sẽ khiến ngành thần bí học của Học Thành bùng nổ sự huy hoàng đáng kinh ngạc. Thánh đường Tinh Tú ở Oldtown phát triển khoa học thần tốc, các đại học sĩ nghiên cứu thần bí học bị kỳ thị chính là vì sự suy tàn của sức mạnh ma thuật. Khi nến Long Tinh cháy lên, mọi thứ đều sẽ đảo ngược..."

"Giống như sự xuất hiện của loài rồng khiến ma thuật hồi sinh vậy?!"

"Đúng vậy."

"Ta cần sự giúp đỡ của rồng của Ma Sơn mới có thể nhanh chóng đến Học Thành."

Melisandre mỉm cười, vẻ mặt thản nhiên: "Arya, nếu ân sư ngươi đã biết về việc nến thủy tinh ở Học Thành cháy, thì Hắc Bạch Viện chắc chắn cũng biết. Hắc Bạch Viện nhất định đã phái Vô Diện Nhân đến Học Thành để đánh cắp nến đang cháy một cách thần không biết quỷ không hay. Tuy nhiên, chúng không có rồng, từ thành bang Braavos đi thuyền đến Oldtown cần hơn ba tháng. Còn phải tính kế tiếp cận đại học sĩ nắm giữ thần bí học đường để lấy chìa khóa thánh đường ngầm, điều này cũng cần thời gian. Vô Diện Nhân đánh cắp nến không dám hé răng nửa lời, nhưng trưởng lão Hắc Bạch Viện, Đại trí giả của hội Hỏa thuật, Tổng giám mục của Thánh đường Thất Thần, những người này đều biết Học Thành có ba cây nến Long Tinh, chỉ là không ai biết khi nào chúng mới cháy lại."

"Nhưng chúng ta không biết Vô Diện Nhân do Hắc Bạch Viện phái đi xuất phát từ khi nào, có lẽ hắn đã xuất phát từ ba tháng trước rồi."

Melisandre trầm ngâm: "Nếu có thể, ngươi nên cùng Quốc vương bệ hạ xuất phát trước lúc trời sáng, đến tối là có thể đến Oldtown. Nhân lúc đêm tối, ngươi lẻn vào Oldtown, không được để người ta biết rồng đã đến đó. Chỉ cần rồng bị nhìn thấy, tin tức lan truyền sẽ khiến Vô Diện Nhân cảnh giác. Nến Long Tinh đang cháy là thánh vật mà hội Hỏa thuật, Thánh đường Thất Thần, Hắc Bạch Viện, Nguyệt Thần Miếu, Hồng Thần Miếu đều khao khát. Ý nghĩa của nó lớn gấp trăm lần so với cung xương rồng đối với xạ thủ hay kiếm thép Valyria đối với kiếm khách."

"Ta đi tìm Ma Sơn ngay bây giờ!" Arya lập tức đứng dậy.

---❊ ❖ ❊---

Ma Sơn dụi mắt ngái ngủ trèo dậy, trong lều của hắn treo ba cái lồng trống, đó là lồng rồng dành cho Quý cô, Hiệp sĩ và Tyene.

Đêm nay người chịu trách nhiệm canh gác lều Ma Sơn là cận vệ Podrick, đội trưởng Chột mắt Tyene, cùng mười hai thân vệ Clegane, sáu người là chiến binh bộ lạc ở bán đảo Claw, sáu người là tử sĩ được đào tạo từ bọn cướp hung hãn ở Tây Vực.

Ma Sơn phất tay bảo các thị vệ cùng Podrick và Tyene ra ngoài. Hắn ngồi trên sạp gỗ, cơ bắp cuồn cuộn như những khối sắt: "Arya, chuyện gì?"

"Ta cần Quốc vương bệ hạ dùng rồng đưa ta đến Oldtown vào sáng mai."

Ma Sơn hơi nhíu mày: "Đột ngột vậy sao, ngươi vì nến thủy tinh đang cháy?"

"Đúng vậy, cũng vì sự an toàn của ngài."

"Sự an toàn của ta?" Ma Sơn lại nhíu mày.

"Vô Diện Nhân đã đến quán trọ Thập Tự, hắn đã nói ra tên của bệ hạ: Gregor Clegane."

Tên người thốt ra, tử thần giáng xuống!

Vẻ ngái ngủ trong mắt Ma Sơn biến mất, trở nên sắc lẹm; những nếp nhăn trên trán cũng giãn ra, trở nên phẳng lì và căng cứng: "Bloodraven (Quạ Máu) đúng là đã thuyết phục được Vô Diện Nhân đến ám sát ta sao?!"

"Lục Tiên Tri có những bản lĩnh thần bí mà chúng ta không biết."

"Ồ." Trong mắt Ma Sơn lóe lên hung quang, hắn bước xuống sạp gỗ, thân hình trần trụi nguyên thủy như đứa trẻ sơ sinh, "Có lẽ ta nên thiêu rụi cả Hắc Bạch Viện và Braavos thành tro bụi." Ma Sơn nhanh chóng mặc quần áo vào.

Arya bình thản nói: "Quốc vương bệ hạ, nếu ngài thực sự thiêu rụi Hắc Bạch Viện, thì ân oán giữa ngài và Vô Diện Nhân sẽ không còn đường hóa giải. Mọi nỗ lực của ta đều mất đi hy vọng, chúng ta vẫn còn cơ hội xoay chuyển cục diện, ta cần có được một cây nến Long Tinh."

"Ngươi cho rằng nến thủy tinh có thể khiến Vô Diện Nhân rút lại lệnh ám sát?"

"Ta sẽ dùng nến thủy tinh để trao đổi với Hắc Bạch Viện một cơ hội được gặp Bran Stark."

"Ngươi muốn gặp Bran Stark? Tại sao?"

"Ta muốn hắn đổi một cái tên khác."

"Ta không cho rằng Bloodraven sẽ đổi tên."

"Hắn là Bran Stark, còn ta là Arya Stark, chúng ta đều là người nhà Stark."

"Hắn sớm đã không còn là Stark nữa, hắn là Brynden Rivers, Tam Nhãn Ô Nha đã giết chết Bran Stark từ lâu rồi." Ma Sơn nghiêm giọng nói, "Kế hoạch hố chôn ở Dragonstone, hắn không tiếc phá bỏ quyền khách quý để giết ta. Nếu là Bran Stark thật sự, hắn tuyệt đối sẽ không làm ra chuyện như vậy. Công tước Eddard Stark và phu nhân Catelyn Tully cũng tuyệt đối sẽ không cho phép hắn làm thế."

"Nếu hắn đã không phải Bran Stark, Quốc vương bệ hạ, ta lại càng phải gặp hắn. Nếu ta có được nến thủy tinh, ta có thể khiến Hắc Bạch Viện sắp xếp cho ta gặp Bran một lần. Chỉ khi gặp được hắn mới có thể hủy bỏ lệnh ám sát của Vô Diện Nhân đối với ngài. Nếu không, ngày tháng kéo dài, ta cũng không thể bảo vệ sự an toàn của ngài đến cùng."

Màn lều bị vén lên, phu nhân Melisandre bước vào: "Quốc vương bệ hạ, những gì Arya nói là sự thật, ta hy vọng ngài có thể xuất phát cùng nàng trước lúc trời sáng, sau khi trời tối sẽ lặng lẽ lẻn vào Oldtown, không được để người ở Học Thành biết các ngươi đã đến, cũng đừng để Vô Diện Nhân vốn có thể đã ở Oldtown cảnh giác."

"Tại sao?"

"Nến thủy tinh, Học Thành Oldtown sẽ không để bất kỳ ai lấy đi. Bề ngoài Oldtown là Thánh đường Tinh Tú khoa học hưng thịnh, nhưng thực chất bên trong, họ vẫn luôn khao khát nến thủy tinh cháy trở lại. Các đại học sĩ cấp cao của họ, thực chất ai cũng là người nghiên cứu thần bí học. Các học sĩ của Học Thành rất đạo đức giả."

Thực ra Ma Sơn muốn nói khoa học chính là thần tích. Nhưng khi thần tích biến mất, khoa học đã trở thành một con đường để hiện thực hóa thần tích.

Ma Sơn nói: "Phu nhân Melisandre, chẳng phải Oldtown có ba cây nến sao?"

"Đúng vậy, Quốc vương bệ hạ."

"Bảo họ lấy ra một cây là được."

"Họ tuyệt đối sẽ không đưa."

"Họ sẽ đưa." Ma Sơn không cho phép nghi ngờ.

"Tuyệt đối không." Melisandre khẳng định chắc nịch.

"Sẽ đưa, ta là Quốc vương của họ." Ma Sơn thản nhiên nói, rồi cất cao giọng: "Podrick, Tyene, cút vào đây cho ta, ta muốn mặc giáp."

"Quốc vương bệ hạ, bây giờ ngài muốn mặc giáp sao?"

"Đi ngay lập tức, ta muốn đến Oldtown trước khi trời tối ngày mai."

"Ngài muốn công khai xuất hiện ở Oldtown, cưỡi trên lưng rồng?" Phu nhân Melisandre không thể tin nổi, đôi mắt đẹp của bà ta trừng lớn hơn.

"Ta là Quốc vương, tại sao phải lén lút." Ma Sơn hừ lạnh một tiếng, "Ngoài thân phận Quốc vương, ta còn là kẻ ác đầu sỏ của Bảy Vương Quốc, Thánh đường Tinh Tú của Học Thành có thể không sợ một vị Quốc vương tuân thủ quy tắc, nhưng họ chắc chắn sẽ sợ Ma Sơn - kẻ ác đầu sỏ của Bảy Vương Quốc. Ma Sơn tàn bạo đáng sợ chuyện gì cũng dám làm, và làm được. Khi cần thiết, lão tử chính là Ma Sơn của ngày trước."