艾莉亚·史塔克 (Arya Stark) đứng trước cửa lớn, thần tình không chút bình lặng.

Nàng đang tìm nhóm người của Bran Stark, nhưng Bran Stark lại đến Hắc Bạch Viện. Điều này cho thấy một điểm, với tư cách là một tiên tri, có lẽ Bran vốn dĩ đã biết Arya đang tìm mình.

Hắc Bạch Viện có danh tiếng rất lớn tại Braavos. Arya với tư cách là một Vô Diện Giả đứng trước cửa lớn Hắc Bạch Viện, ngay cả Thập Nhị Kiếm Khách của Hải Vương cũng không ai dám mạo muội tiến lên.

Arya chặn đường nhóm người của Bran. Hai nàng Sa Xà (Sand Snakes) một là Tyene Sand, một là Sarella Sand. Tyene tinh thông độc dược, đặc biệt là các loại rắn độc; Sarella có trí tuệ, vẻ ngoài ăn mặc như một học sĩ. Hai người phụ nữ đều vừa xinh đẹp vừa tàn nhẫn, xem thường tất cả, nhưng khi ở Hắc Bạch Viện, họ cũng hiểu rõ nơi này không giống bất cứ đâu, hai người vốn dĩ thích ra tay đều giữ im lặng.

Jaime, Roose Bolton và Ramsay Bolton cũng giữ im lặng tương tự. Họ đã sớm biết từ miệng tiên tri rằng Arya Stark là một Vô Diện Giả. Nhưng họ cũng biết tiên tri và Arya đều là người nhà Stark. Đây có thể coi là chuyện gia đình của hai chị em. Trước khi Bran chưa hạ lệnh, Jaime và những người khác đều nén lòng.

"Arya!" Bran ngồi trên xe lăn nhàn nhạt nói.

Sống mũi của Bran trông cao và thẳng hơn, đường nét khuôn mặt cũng lập thể hơn nhiều, so với cậu bé Bran trong tâm trí Arya thì có đường nét hơn, cũng trưởng thành và hùng mạnh hơn. Cơ thể của Bran không hề yếu ớt. Nếu không phải bị què chân, cậu đã là một thiếu niên tuấn tú cường tráng, chiều cao vượt xa người thường.

"Bran!" Giọng nói của Arya mang theo sự kinh ngạc.

"Chúng ta đã bao nhiêu năm không gặp nhau rồi?" Ánh mắt vốn dĩ lạnh lùng nhìn vào một nơi nào đó trên không trung của Bran nay tập trung vào gương mặt Arya.

"Bốn năm rồi!"

"Ta vẫn luôn nhớ đến em." Bran nói câu này nhạt nhòa như gió thoảng. Cậu dường như là một cỗ máy đã mất đi tình cảm nhân loại.

"Em cũng vậy."

Arya bước về phía Bran, Thập Nhị Kiếm Khách của Hải Vương nhìn nhau, họ đứng yên không tiến lên. Bran ra hiệu bằng tay, bảo mọi người không được ngăn cản, để Arya đi tới.

Arya đi đến trước xe lăn của Bran, quỳ một chân xuống, dang rộng hai tay, ôm chặt Bran vào lòng.

"Bran, em đáng lẽ nên ở Winterfell." Arya khẽ nói, "Em cần lò sưởi và sự chăm sóc của người thân tại Winterfell."

"Arya, ta đã không còn là Bran của ngày trước nữa." Bran không ôm lại Arya. Arya có sự xúc động khi gặp lại người thân, còn Bran lại là một tảng băng.

"Bran, bất kể em đã trải qua những gì, hãy để chúng ta cùng đối mặt, có lẽ em nên trở về Winterfell, đã đến lúc rồi." Ánh sáng trong mắt Arya đang lóe lên.

"Ta sẽ trở về."

"Em dự định khi nào?"

"Sẽ không lâu nữa."

Arya buông Bran ra, đứng dậy, lùi lại hai bước. "Bran, em muốn nói chuyện riêng với anh." Điều Arya nói là "ta muốn", không phải "ta nghĩ", cũng không phải lời thỉnh cầu "ta có thể không". Lời nói của nàng mang tính cưỡng ép.

"Arya, e rằng ta không có thời gian. Ta đến đây là để xem việc thực thi ủy thác của mình đã đến bước nào rồi, rất tiếc, ta không thể gặp mặt bất kỳ vị nào trong Thất Đại Trưởng Lão."

Trong lòng Arya thắt lại, Thất Đại Trưởng Lão từ chối gặp Bran, ở Hắc Bạch Viện, đây là một chuyện khó có khả năng xảy ra. Tuy nhiên cụ thể là thế nào, Arya sẽ đi hỏi các trưởng lão.

"Bran, anh không thể gặp các trưởng lão của chúng ta? Tuy em không biết lý do, nhưng nếu anh có bất kỳ chuyện gì cần em giúp đỡ, cứ việc nói với em?"

"Arya, nhiệm vụ ta ủy thác cho Hắc Bạch Viện chính là giết Ma Sơn ở đại lục Westeros."

"Được, em sẽ giúp anh." Arya nói, "Em là đệ tử của Hắc Bạch Viện, em có thể xin tham gia vào kế hoạch lần này. Nếu anh còn muốn gặp trưởng lão của chúng ta, em sẽ vào thông báo cho anh. Tuy nhiên, trước đó, em muốn đưa anh đi xem phòng của em và nơi em từng được huấn luyện, em muốn nói chuyện riêng với anh trước."

"Arya, có lời gì thì nói ngay tại đây đi."

"Không, em muốn nói riêng với anh."

Jaime nói: "Arya, Bran tiên tri và chúng ta còn có việc quan trọng cần xử lý, cô muốn nói gì với Bran tiên tri thì cứ nói ở đây."

"Jaime, Bran, ngoài việc muốn giết Ma Sơn ra, hai người còn có thể có chuyện gì quan trọng hơn?" Arya liếc nhìn Jaime, "Bran, vừa rồi anh nói với em, anh đã không còn là Bran của ngày trước. Dẫu sao bốn năm đã qua, em cũng không còn là Arya của ngày trước nữa. Bất kỳ ai trong chúng ta đều không còn là chính mình của bốn năm trước, vậy thì, em muốn xác định một điểm trước, anh còn là người nhà Stark không?"

"Ta là!" Bran Stark không hề do dự, trả lời dứt khoát gọn gàng, dường như là câu trả lời xuất phát từ bản năng. Cậu là một người nhà Stark, thái độ và giọng điệu của cậu thể hiện điều đó như một lẽ đương nhiên.

Arya luôn cho rằng Bran Stark dù có thay đổi thế nào, vẫn có một phần thuộc về gia tộc Stark. Câu trả lời của Bran đã xác nhận phán đoán chủ quan của Arya. Trong lòng nàng dấy lên một niềm an ủi, nàng gật đầu: "Bran, anh là người nhà Stark, em cũng vậy, đây chính là lý do chúng ta cần ngồi xuống nói chuyện riêng." Arya vừa nói vừa bước lên, muốn đẩy xe lăn của Bran, Ramsay Bolton rất đúng lúc kéo xe lăn của Bran ra sau, hắn chặn trước mặt Arya.

Roose Bolton, Tyene Sand, Sarella Sand, mười hai kiếm khách Hải Vương cùng tiến lên, điều chỉnh đội hình, tay đặt lên chuôi kiếm.

Arya đứng lại, tay cũng đặt lên chuôi kiếm: "Bran, em là Arya, chị gái của anh, anh hoặc là ở lại nói chuyện với em, hoặc là tuyên bố với em rằng anh không còn là người nhà Stark nữa. Chỉ cần anh không còn là người nhà Stark, em lập tức để anh đi; nhưng nếu anh tự nhận mình vẫn là người nhà Stark, hôm nay nhất định phải ở lại. Bất cứ kẻ nào ngăn cản em nói chuyện với em trai mình, dưới kiếm của em tuyệt đối sẽ không lưu tình. Bran, anh nói cho em biết rõ, rốt cuộc anh còn là một người nhà Stark hay không?"

"Ta là một người nhà Stark." Bran nhàn nhạt nói.

"Rất tốt!" Arya chậm rãi rút thanh kiếm hẹp ra, ưỡn ngực thẳng lưng, tay trái áp sát sau lưng, kiếm hẹp tay phải dựng thẳng, mũi kiếm chỉ vào Roose Bolton: "Roose Bolton, lui ra, hoặc là bị giết."

Tiếng bước chân vang loạn, cửa lớn bên trong Hắc Bạch Viện mở ra, các Vô Diện Giả lũ lượt đi ra, ai nấy sắc mặt bất thiện, mỗi người đều mang theo kiếm hẹp. Các tu sĩ cũng xuất hiện, ánh mắt họ lạnh lẽo như người chết, trong tay đều là gậy ngắn. Các Vô Diện Giả vây nhóm người Bran lại, dường như chỉ trong nháy mắt.

Tiểu Mị, người cùng huấn luyện với Arya, đi đến bên cạnh Arya, thì thầm: "Arya, Thất Đại Trưởng Lão đều đã phụng sự Hồng Thần." Tử thần và Thiên Diện Thần được thờ phụng trong Hắc Bạch Viện, đều là hai mặt của Hồng Thần. Khi tử vong và ám sát, các trưởng lão, Vô Diện Giả và tu sĩ của Hắc Bạch Viện đều sẽ nói ra tên Hồng Thần, chứ không phải tử thần hay Thiên Diện Thần. Khi Vô Diện Giả ám sát một người lấy đi tính mạng, đều sẽ nói một câu: Nhân danh Hồng Thần. Vô Diện Giả khi giết một người đồng thời sẽ tha cho một kẻ đáng chết, lúc họ đọc lời cầu nguyện, cũng đều là nhân danh Hồng Thần.

Lời của Tiểu Mị khiến lòng Arya chấn động. Ánh mắt vốn dĩ còn coi là bình thản của nàng đột nhiên thay đổi, thần tình cũng biến đổi trong chớp mắt, tựa như một thanh kiếm tuốt vỏ, phong mang lộ rõ.

"Sự phụng sự của Thất Đại Trưởng Lão rất đáng ngờ. Họ đã ngừng thở khi vào tĩnh thất thiền định sau khi nhận được nến Long Tinh."

"Tĩnh thất thiền định?"

"Đúng vậy, tĩnh thất thiền định, ý định ban đầu là để đánh thức sức mạnh ma pháp đang ngủ say."

Ánh mắt Arya xuyên qua khe người, rơi trên gương mặt Bran, Bran cũng đang nhìn nàng, thần tình bình thản như trước. Trong lòng Arya vang lên lời cảnh báo của Ma Sơn: "Arya, con nhất định phải cẩn thận, Bran không còn là Bran nữa, mà là Bloodraven Brynden Rivers, từ việc dự đoán tương lai, nhìn thấy quá khứ, nắm giữ hiện tại mà nói, cậu ta gần như tương đương với một bán thần."

Arya nói: "Bran, anh đang sợ em sao?"

"Arya, ta chưa bao giờ sợ bất kỳ ai."

"Arya!" Một giọng nói lạnh lùng vang lên ở cửa lớn thứ hai, "Nhường đường, để họ rời đi. Bran tiên tri là khách của chúng ta."

Người sư tỷ mà Arya đặt tên là "Mặt Dài" đã ra ngoài. Nàng không mang theo bất kỳ vũ khí nào bên hông, hai bàn tay trống không. Trong trường hợp Jaqen H'ghar và Thất Đại Trưởng Lão đều không có mặt, sư tỷ chính là người có tư cách, bản lĩnh và địa vị cao nhất ở đây. Nàng là sư tỷ truyền dạy cho Arya và những người khác, tương đương với bậc sư phụ.

Arya nói: "Sư tỷ, Bran là em trai ruột của em, em muốn nói chuyện với em ấy."

"Vậy thì cất kiếm của cô đi rồi nói."

"Có vài lời, em chỉ có thể nói riêng với một mình em ấy."

"Arya, cô là một Vô Diện Giả, đã sớm không còn người thân và gia tộc, cũng không còn quốc gia của mình, vào khoảnh khắc cô bước vào Hắc Bạch Viện, Bran đã sớm không còn quan hệ gia đình với cô nữa, gia tộc Stark cũng đã không còn liên quan gì đến cô. Hạ kiếm xuống, trở về ám thất suy ngẫm, ta sẽ không trừng phạt cô."

"Sư tỷ, ngoài trưởng lão và sư huynh ra, chị không có quyền ra lệnh cho em vào ám thất."

"Cô nói cái gì?" Giọng nói của sư tỷ lập tức trở nên lạnh băng. Nàng chậm rãi bước về phía Arya, "Arya, cô nói ta không có quyền nhốt cô vào ám thất?"

"Em muốn đi gặp trưởng lão trước." Arya kiên trì nói. Nàng đã biết từ miệng Tiểu Mị rằng bảy vị trưởng lão qua đời một cách kỳ lạ, nàng phải đi xem rốt cuộc là chuyện gì, phải làm rõ nguyên nhân cái chết đột ngột của các trưởng lão. Ngoài chính các trưởng lão ra, còn ai có thể giết họ khi cả bảy vị đều đang ở trong tĩnh thất?

Trên thế giới không ai có thể giết bảy vị trưởng lão tại bảy tĩnh thất khác nhau cùng một lúc, trừ khi người đó là thần. Thần không bao giờ xuất hiện trên thế giới, nhưng trong Hắc Bạch Viện hiện tại lại có một vị thần tồn tại, một tiên tri, một Lục tiên tri được người đời tôn kính là bán thần.

Sư tỷ đi đến trước mặt Arya, đứng lại, hai tay chắp sau lưng: "Các ngươi, bắt lấy Arya, nhốt cô ta vào Thủy Ốc." Theo giáo lý, đám Vô Diện Giả này đều là kẻ vô danh, trước mặt người ngoài, sư tỷ cũng không chịu gọi tên thật mà các Vô Diện Giả đang dùng, đó đều là điều kiêng kỵ.

Nhốt vào ám thất là để suy ngẫm; nhốt vào Thủy Ốc là để trừng phạt. Thủy Ốc nằm trong tầng hầm tối tăm, nước đen lạnh thấu xương, bất kể là ai cũng không thể chống đỡ được sự xâm nhập lạnh lẽo đó, quá một ngày, người sẽ mất mạng. Chỉ cần một canh giờ ngắn ngủi, cũng đủ khiến người ta không chịu nổi, cái lạnh như những con kiến nhỏ, từ trên da chui vào trong cơ thể người mà cắn xé.

Trong số các Vô Diện Giả có vài người bước ra, họ cất kiếm hẹp, một người trong đó nói: "Arya, xin lỗi." Arya dám chống đối sư tỷ, nói những lời rất quá quắt, nhưng những Vô Diện Giả này thì không. Người có thể vẫn gọi mình là Arya trước mặt mọi người, cũng chỉ có một mình Arya. Sự quá quắt này của Arya, ở Hắc Bạch Viện cũng là trường hợp ngoại lệ.

Arya không thể rút kiếm với người của mình. Kiếm hẹp của nàng tra vào vỏ, ánh mắt nàng chạm phải ánh mắt bình lặng không gợn sóng của Bran, nàng nhạy cảm nhận ra Bran đã sớm dự đoán được cảnh này. Bran biết nàng không thể nói chuyện riêng với cậu, Arya không nhìn thấy bất kỳ tia sợ hãi nào trong mắt Bran, hoặc bất kỳ cảm xúc quan tâm nào giữa người thân với nhau.

"Tiểu Mị, em đưa ta đến Thủy Ốc." Arya nói.

Tiểu Mị gật đầu, các Vô Diện Giả còn lại đều lùi ra. Tiểu Mị áp giải Arya đi vào bên trong.

"Arya, tháo kiếm của cô ra." Giọng sư tỷ lạnh lùng nói.

Arya đứng lại, tháo kiếm của mình ra, Tiểu Mị nhận lấy. Một bàn tay đột nhiên vươn ra, lấy đi thanh "Quý bà Tĩnh lặng" (Kindly Lady) của Arya. Sư tỷ im lặng tiến đến, Quý bà Tĩnh lặng đã nằm trong tay nàng.

Ánh mắt của tất cả Vô Diện Giả và tu sĩ đều đổ dồn vào Arya và sư tỷ, tình cảm của họ đứng về phía Arya, lý trí của họ đứng về phía sư tỷ. Không ai đứng ra nói một lời cho Arya, tám vị sư huynh đệ cùng huấn luyện với Arya đều im lặng không nói.

Arya bị Tiểu Mị áp giải đi vào phòng trong, sau khi họ đi qua cửa lớn thứ hai thì mất hút, rất nhanh, ngay cả tiếng bước chân cũng hoàn toàn biến mất.

"Bran tiên tri, tôi vô cùng xin lỗi vì sự mạo phạm của Arya." Sư tỷ nói với Bran. Nhưng giọng điệu lạnh lùng, ánh mắt càng lạnh hơn. Tuy nàng trừng phạt nghiêm khắc Arya, nhưng đối với nhóm người Bran, cũng không có chút thiện cảm nào. Sư tỷ làm việc công minh.

Ánh mắt Bran dừng lại trên mặt sư tỷ một lát, không đáp lại lời xin lỗi của nàng: "Chúng ta đi thôi." Bran nhàn nhạt nói.

Thế là, Ramsay Bolton đẩy xe lăn, nhóm người đi ra khỏi cửa lớn Hắc Bạch Viện.

---❊ ❖ ❊---

Trong tầng hầm sâu thẳm của Hắc Bạch Viện, trước một lối vào đen ngòm của Thủy Ốc, khi Tiểu Mị mở tấm nắp màu đen đó ra, một luồng hơi lạnh như dao đâm mạnh lên, khiến Arya và Tiểu Mị đều rùng mình một cái.

"Đừng nhốt ta vào." Arya nói, "Ta không thể vào đó." Arya học trò của Melisandre và Đại trí giả của Hội Hỏa Thuật Sĩ, đã sớm có năng lực của lửa để chống lại cái lạnh thấu xương, nhưng nàng không muốn lộ ra nhanh như vậy.

"Sư tỷ, sư tỷ có lệnh..." Tiểu Mị nói. Việc Vô Diện Giả tuân thủ quy tắc và mệnh lệnh đã khắc sâu vào xương tủy.

"Hắc Bạch Viện đã mất đi các trưởng lão, sư tỷ không thể một mình độc đoán, bà ta quá tàn nhẫn và chuyên quyền. Trước khi sư huynh trở về, chúng ta nhất định phải có người áp chế bà ta."

"Ai có thể áp chế được sư tỷ?"

"Ta có thể!"

"Chúng ta liên thủ cũng không phải là đối thủ của sư tỷ."

"Một mình ta là đủ thắng được sư tỷ, nhưng, Tiểu Mị, ta cần sự giúp đỡ của cô."

"...Giúp thế nào?..."

"Ta đợi ở đây, cô trở về phục mệnh, cứ nói đã nhốt ta vào Thủy Ốc. Sau đó, giúp ta lấy trộm kiếm của ta từ phòng sư tỷ, rồi lại đến đây tìm ta."

"...Chúng ta đều đang vi phạm quy tắc trong Hắc Bạch Viện..."

"Tiểu Mị, chuyện bảy vị trưởng lão cùng phụng sự Hồng Thần rất đáng ngờ, không ai có thể giết bảy vị trưởng lão cùng một lúc, trừ khi người đó là thần, mà Lục tiên tri, có một cái tên khác: bán thần. Ta cần ra ngoài tìm Bran Stark, ta tin rằng việc bảy vị trưởng lão cùng chết có liên quan đến cậu ta. Tiểu Mị, cô phải giúp ta."

"Không cần cô ấy giúp, ta đang ở ngay đây, kiếm của cô ta cũng đã mang đến rồi. Arya, cô nói cô có thể thắng ta, ta muốn thử xem."