Béo Zorro kéo Milne Erwin ra khỏi cổng thành phía Bắc của Lannisport. Các binh sĩ thủ thành chỉ biết trơ mắt nhìn, không ai dám bước lên ngăn cản.

Một viên tướng từ xa phi ngựa tới, chính là đội trưởng Barlo Lanny.

Béo Zorro giảm tốc độ. Barlo Lanny đi tới trước mặt.

“Tướng quân, cứu tôi với, tôi là Milne Erwin.” Một giọng nói yếu ớt vang lên.

Barlo Lanny nhìn kỹ lại, một người mình đầy máu me bị trói hai tay, đang bị kéo lê phía sau ngựa của Béo Zorro. Barlo kinh hãi.

“Đại nhân Milne Erwin?”

“Là tôi, tướng quân, tôi biết mình sai rồi, xin tướng quân cứu tôi.” Milne Erwin dùng chút sức lực cuối cùng để ngồi dậy. Bộ y phục gấm vóc của ông ta đã nát bươm, tay, mặt, khuỷu tay, ngực bụng và đầu gối đều vì va chạm, cọ xát mà rách da, máu chảy ròng ròng.

“Tướng quân Zorro, xin ngài hãy thả đại nhân Milne Erwin ra.” Barlo cố nén cơn giận.

Béo Zorro quá kiêu ngạo, chẳng lẽ không còn luật pháp sao?

Béo Zorro quay đầu lại, nhìn Milne Erwin da tróc thịt bong, máu thịt be bét. Vị đại thương gia giàu có này lần đầu tiên nếm trải nỗi khổ này, quả thực đã đến giới hạn. Phu nhân Jeyne cưỡng ép thực thi giao dịch tiền giấy, không phải để ép tất cả phú thương rời khỏi Tây Cảnh, mà là muốn họ ủng hộ, tôn sùng và ở lại phát triển. Nhưng tiền đề của sự phồn vinh là phải lập uy trước, để việc giao dịch tiền tệ diễn ra thuận lợi, điều này không cần bàn cãi.

Vút!

Béo Zorro rút thanh đoản đao Arak bên hông: “Đại nhân Barlo, nếu ngươi chịu đánh một trận ra trò với ta, ta sẽ giao đại nhân Milne Erwin cho ngươi.”

Chiến mã kéo Milne Erwin đi gần như khắp cả thành phố, tin tức này chắc hẳn đã truyền đi khắp nơi, đủ để khiến toàn bộ con dân, thương nhân, quý tộc trong thành hiểu rõ quyết tâm thực thi giao dịch tiền giấy của phu nhân Jeyne.

“Đại nhân, đây là quyết đấu sao?” Barlo Lanny nghẹn giọng nói.

Niềm kiêu hãnh và vinh quang của gia tộc Lanny vẫn chưa phai nhạt trong con người Barlo.

“Không phải quyết đấu, chỉ là lâu rồi không đánh nhau, tay ngứa ngáy khó chịu thôi.”

Quyết đấu, thường là phân sinh tử!

Béo Zorro không muốn giết Barlo Lanny, không cần thiết! Hắn chỉ là bị nhốt ở thôn Clegane, chẳng có việc gì làm, tâm trí bứt rứt muốn giãn gân cốt.

Vút!

Đoản đao Arak vạch một đường sáng, chém thẳng về phía cổ Barlo.

Barlo Lanny giật mình, vội cúi đầu tránh né, đồng thời thúc chân trái, chiến mã quay sang phải, trường kiếm bên hông đã tuốt vỏ, phản thủ chém ngang.

Keng!

Một tiếng vang lớn, đao kiếm va chạm, thân hình Barlo rung lên, suýt ngã ngựa. Sức mạnh truyền qua lưỡi đao tựa như một cú đập của búa tạ, khiến cổ tay hắn đau nhức, trường kiếm suýt rơi khỏi tay. Barlo lại kinh hãi, sức mạnh của Béo Zorro lại mạnh mẽ đến thế sao, chẳng lẽ đến đỡ một chiêu cũng không được?

Béo Zorro cười ha hả: “Barlo, sức cánh tay ngươi không tệ, có thể phản thủ đỡ được một nhát chém của ta, lợi hại, lợi hại!”

Chỉ nghe tiếng vó ngựa dẫm đạp mặt đất, hai ngựa giao thoa, cả hai đổi vị trí, chiến mã quay đầu lại, không đợi Barlo chuẩn bị xong, ngựa của Béo Zorro đã lao tới trước mặt, đoản đao Arak chém xuống không trung, nhanh tựa chớp giật.

Barlo vung kiếm chặn lại, lần này hắn dùng cả hai tay.

Dùng lực trên lưng ngựa bằng hai tay vốn không phối hợp tốt, vì người đang ngồi trên lưng ngựa, nhưng Barlo với kỹ thuật kiếm thuật tinh xảo đã vượt qua giới hạn đó. Hắn dùng toàn lực chặn ngang, một tiếng "keng" vang dội, tia lửa bắn tung tóe, suýt soát đỡ được nhát chém của đoản đao Arak.

Nhát chém này, Béo Zorro đã thu lại hai phần man lực, sức mạnh một tay cộng với quán tính của chiến mã, đấu với Barlo ngang tài ngang sức.

Ngang tài ngang sức mới có thể đánh một cách sảng khoái, tận hứng!

Trên tường thành phía Bắc, các binh sĩ đồng thanh reo hò, cổ vũ cho đội trưởng Barlo Lanny.

Keng keng keng keng keng!

Một loạt âm thanh đao kiếm va chạm dồn dập vang lên, tốc độ đoản đao của Béo Zorro ngày càng nhanh, đao quang tung hoành, xoay chuyển trên dưới, khiến người ta hoa mắt chóng mặt. Barlo Lanny dồn hết mười hai vạn phần tinh lực và sự tập trung, miễn cưỡng phòng thủ trước những cú chém dồn dập của đối phương. Chỉ một lát sau, Barlo đã rơi vào tình thế hiểm nghèo, cánh tay, ngực bụng và sườn hông suýt chút nữa bị đoản đao chém trúng.

Trên tường thành, đám binh sĩ cùng nhau tán thưởng!

Họ nhìn thấy đao quang của Béo Zorro như những vòng tròn ánh sáng vây lấy đội trưởng Barlo Lanny mà chém xuống, nhưng Barlo đều có thể chặn đứng từng nhát một. Khả năng phòng thủ kín kẽ này khiến các binh sĩ kinh ngạc không thôi, cùng nhau reo hò.

Barlo lại thầm khổ sở, đao của đối phương quá nhanh, hơn nữa còn giữ lại dư lực, còn hơi thở của hắn đã loạn. Loạt phòng thủ này đã vắt kiệt sức lực toàn thân, mồ hôi nóng làm ướt đẫm lớp áo trong. Còn Béo Zorro hơi thở vẫn bình ổn, khóe mắt mang ý cười, cổ tay lật chuyển, đoản đao Arak xuất quỷ nhập thần. Chỉ nghe một tiếng "keng" giòn giã, đoản đao lướt qua sườn hông Barlo, một vết rạch đáng sợ để lại trên giáp trụ.

Hơi thở của Barlo càng dồn dập, tay chân càng chậm chạp, động tác rời rạc, không theo kịp tốc độ của đoản đao Arak. Sau nhát chém này, cục diện lập tức đảo chiều, như đê vỡ, không thể phòng thủ được nữa. Trong ánh đao lóe lên, vai, cánh tay, mũ giáp, chân, ngực của Barlo lần lượt trúng đao, tiếng "keng keng" vang lên loạn xạ, trên giáp của hắn để lại bảy vết rạch của đoản đao, mỗi nhát đều chém ra một vết sâu, nhưng lại không làm bị thương cơ thể Barlo, mà lưỡi đao của đoản đao vẫn sáng như nước mùa thu, không hề sứt mẻ.

Đao tốt!

Có khả năng là xuất phẩm từ tay đại sư Tobo Mott!

Vũ khí của các tướng quân và bách phu trưởng dưới trướng Ma Sơn, nghe nói đều do đại sư Tobo Mott và hiệp sĩ Gendry Clegane tinh tâm rèn đúc, chém vào giáp mà lưỡi không hề mẻ!

Trên tường thành, các binh sĩ nhìn đến ngẩn người. Chỉ thấy đao quang xoay chuyển như điện liên tục lướt qua người đội trưởng Barlo, tiếng đao chém vào giáp khiến người ta kinh tâm động phách, vang lên dồn dập. Dù Barlo có nỗ lực đến đâu, kiếm gạt đi vẫn chậm hơn một nhịp.

Chỉ nghe một tiếng "vút", ánh đao đột nhiên thu lại, chiến mã của Béo Zorro lướt qua đội trưởng Barlo đang luống cuống tay chân, chạy đến một khoảng cách nhất định rồi quay đầu lại, đối mặt với gương mặt tái nhợt đến đáng sợ của Barlo Lanny.

“Đội trưởng Barlo, kiếm thuật của ngươi rất khá.” Béo Zorro cười nói, “Sức mạnh, tốc độ, độ chính xác và khả năng phán đoán của ngươi, đều xuất sắc hơn nhiều hiệp sĩ. Ngươi muốn đại nhân Milne Erwin, giờ trả cho ngươi đó!” Nói đoạn, Béo Zorro đã cởi dây thừng trên yên ngựa, ném đầu dây xuống đất.

Ở đầu kia của sợi dây, Milne Erwin đã ngất xỉu.

Vừa rồi trong lúc giao đấu, chiến mã tung hoành né tránh, tiến lùi, chạy đan xen, đại nhân Milne Erwin cũng bị chiến mã kéo lê lăn lộn, cơ thể ma sát trên mặt đất va đập tới lui. Một người giàu có chưa từng nếm trải khổ cực như ông ta, sớm đã không chịu nổi sự tra tấn này, ngất xỉu là cách tốt nhất để thoát khỏi nỗi đau.

Béo Zorro cười ha hả, âm thanh tuy không hùng hậu mạnh mẽ như tiếng Ma Sơn, vang như sấm sét, nhưng cũng chấn động cả nửa bầu trời. Trong tiếng cười, Béo Zorro thúc ngựa phi nhanh, tiêu sái trở về thôn Clegane.

Barlo Lanny đứng ngây người như tượng tạc!

Các binh sĩ thủ thành trên tường thành đồng loạt im lặng, ai nấy đều kinh ngạc!

Sự linh hoạt, nhanh nhẹn, kỹ thuật cưỡi ngựa, đao thuật, sức mạnh và khí thế của Béo Zorro vừa rồi, không gì là không khiến người ta ấn tượng sâu sắc, khó mà quên được.

Uy danh quân Ma Sơn tung hoành, ba năm nay chiến Bắc Cảnh, chiến Tây Cảnh, chiến Dorne, chiến vùng Reach, chiến vùng Stormlands, chiến Ironborn, chiến vùng Vale... trận lớn trận nhỏ, bách chiến bách thắng. Tại sao Ma Sơn có thể làm được? Barlo Lanny cảm thấy mình đã hiểu ra câu trả lời: Sự dũng mãnh vô địch của Béo Zorro đã đưa ra câu trả lời tiêu chuẩn.

Béo Zorro chỉ là một trong vô số tướng quân dưới trướng Ma Sơn, các tướng quân khác của Ma Sơn còn có nhiều người nổi tiếng hơn, uy danh lẫy lừng hơn, kỹ chiến thuật tinh thâm hơn. Thử nghĩ xem, một đội ngũ tướng lĩnh đông đảo như vậy, dẫn dắt một đám binh lính không sợ chết giao chiến với kẻ thù... Cho nên việc Ma Sơn luôn thắng trận không phải dựa vào may mắn hay sự phù hộ của Thất Thần... Barlo Lanny và các binh sĩ thủ thành không thể không thừa nhận, đao pháp của Béo Zorro thực sự quá lợi hại, kiếm thuật của đội trưởng Barlo đã rất tốt, nhưng căn bản không phải là đối thủ của Béo Zorro.

---❊ ❖ ❊---

Đêm. Tân thôn Clegane, lâu đài Clegane.

Đại sảnh.

Phu nhân Jeyne ngồi, những người còn lại đều đứng. Bên trái Jeyne là Sansa Stark, bên phải là phu nhân Dorothy Quintina. Phía sau là tướng quân thị vệ mang kiếm Brienne Tarth, "Bò mộng" Zeligerda.

Dưới cao tọa, hai bên trái phải, bên trái là hơn mười vị tướng quân và bách phu trưởng của Clegane; bên phải là học sĩ Bancroft, nam tước May Humphrey, đại thương gia hương liệu đầy vết thương Milne Erwin, và đội trưởng thị vệ Barlo Lanny.

“Nam tước May Humphrey, đại nhân Milne Erwin có cần một chiếc ghế không?” Giọng Jeyne nhẹ nhàng, nhưng khiến mỗi người trong đại sảnh đều nghe rõ.

May Humphrey đang đỡ lấy Milne Erwin!

“Không cần, phu nhân!” Giọng Milne Erwin yếu ớt.

Hôm nay ông ta đã đi qua vài vòng từ sống đến chết, từ chết đến sống, tâm tư cũng trải qua bao lần sợ hãi, hoảng hốt, kinh hoàng, khuất phục đến phẫn nộ, nhẫn nhịn, nguyền rủa, dũng cảm, phản kháng, cầu sinh, vô úy. Giọng Milne Erwin tuy nhỏ, nhưng tâm trạng đã ổn định hơn nhiều. Cùng lắm là chết, thì cứ đến đi!

“Ta và đại nhân Gregor đã suy nghĩ thấu đáo, chắc chắn phải thực thi giao dịch tiền giấy ở Tây Cảnh, đại nhân Milne Erwin, ông vẫn phản đối sao?”

“Vâng, phu nhân, điều này không cần bàn cãi!”

Mắt Béo Zorro lập tức trợn lên, May Humphrey và Bancroft đều sững sờ, sắc mặt Barlo Lanny cũng thay đổi.

Milne Erwin bị điên rồi sao?

Trong lúc trao đổi với ông ta trước đó, gã này đâu có nói thế, hắn từng nói với May, Bancroft, đội trưởng Barlo rằng hắn sẵn sàng thần phục, không trái ý phu nhân Jeyne!

May, Bancroft, Barlo đều nhìn về phía Jeyne, ánh mắt đầy lo lắng và sợ hãi!

“Tại sao phản đối, nói lý do của ông xem nào, đại nhân Milne Erwin. Nếu ông nói có lý, ta có thể hủy bỏ việc giao dịch tiền giấy.” Giọng Jeyne không chút gợn sóng, như thể bà đã lường trước câu trả lời của Milne Erwin.

Nhưng sự bình tĩnh của phu nhân Jeyne lại khiến May và Barlo càng thêm lo lắng, người không lộ cảm xúc, càng dễ dàng tung ra những thủ đoạn sấm sét.

“Không có lý do gì cả, phu nhân, chỉ cần bà tiếp tục thực thi, toàn bộ người dân Tây Cảnh sẽ đứng lên phản đối bà, điều này không cần bàn cãi. Đến cuối cùng, Tây Cảnh sẽ đại loạn, không ai có thể ngăn cản mọi người tấn công các người, ngay cả Thất Thần cũng không. Lời tôi đã nói xong, phu nhân Jeyne, bà có thể chém đầu tôi rồi.” Milne Erwin lạnh lùng nói.

Giọng ông ta vẫn không lớn, nhưng chứa đựng sự bình tĩnh đầy phẫn nộ và quyết tâm cầu chết.

Jeyne mỉm cười: “Tướng quân Zorro, lấy cho đại nhân Milne Erwin một chiếc ghế. Phu nhân Dorothy, làm phiền bà đưa cho Milne một bát thuốc, vết thương của ông ta cần thuốc để làm dịu cơn đau.”

Béo Zorro và phu nhân Dorothy cùng đáp lời. Zorro lấy một chiếc ghế có đệm mềm cho Milne Erwin, để đại nhân Milne có thể ngồi thoải mái hơn một chút. Ông ta trông đầy vết thương, nhưng thực ra không tổn hại đến gân cốt, căn bản không lấy được mạng ông ta. Chỉ là do ông ta hưởng phúc quá lâu, đem nỗi đau da thịt này tưởng tượng như căn bệnh nan y chí mạng.

Milne Erwin ngồi trên ghế, cùng lắm là chết, còn cần phải sợ ngồi ghế sao?

Quả nhiên đau khổ có thể khiến xương cốt con người trở nên cứng rắn hơn, nghịch cảnh cũng có thể khiến người ta tự cường nhanh hơn!

Phu nhân Dorothy bưng ra một bát nước thuốc đen trông như thuốc độc đưa vào tay Milne Erwin. Vị thương gia hương liệu này đưa tay nhận lấy, dưới ánh mắt lo lắng và nghi hoặc của May Humphrey, Bancroft, đội trưởng Barlo, ông ta ực ực uống cạn.

Thuốc độc thì thuốc độc, rơi vào tay kẻ ác, đằng nào hôm nay cũng là một cái chết!

“Đại nhân Milne Erwin, ta biết tại sao ông phản đối giao dịch tiền giấy.” Phu nhân Jeyne nhẹ nhàng nói, “Ông cho rằng, ta in một tờ giấy hoa là đã đổi lấy vàng của ông, có phải vậy không?”

“Hừ!” Milne Erwin hừ lạnh một tiếng, không thèm biện giải.

“Nhưng nếu ta có cách khiến tờ giấy hoa này là độc nhất vô nhị và có giá trị tương đương với vàng thì sao?”

Lần này, Milne Erwin không hừ lạnh nữa, ông ta nhìn chằm chằm phu nhân Jeyne, ánh mắt đã nói lên tất cả.

“Trước hết không nói về loại giấy độc nhất vô nhị. Đại nhân Gregor đã viết ra và dạy cho ta, đây là bí mật, ta chỉ nói cho các người biết một chút, đây là một loại thuật làm giấy hoàn toàn mới đến từ sự ban phước của Thất Thần. Chúng ta hãy nói về vấn đề tiền giấy làm sao có thể ngang bằng với vàng. Nếu các người muốn biết, ta sẽ nói cho các người. Hơn nữa, ta hy vọng các người đều có thể tham gia, cùng chúng ta thực thi việc giao dịch tiền giấy vào mọi mặt đời sống của người Tây Cảnh, thay thế hoàn toàn quy tắc giao dịch cổ xưa bằng tiền vàng, hươu bạc và sao đồng.”

May Humphrey giơ cao tay!

“Xin cứ nói, đại nhân.” Jeyne nâng cốc nước mật ong đậm đặc, chạm nhẹ vào môi, một chút ngọt hương, cảm giác rất dễ chịu. Bà rất thích ăn mật ong.

“Phu nhân, dù người Tây Cảnh chúng ta đều sử dụng tiền giấy, nhưng tiền giấy trong tay chúng ta làm sao để giao thương với người bên kia Biển Hẹp, làm sao để giao thương với người Bắc Cảnh, vùng Riverlands, vùng Reach? Nếu bây giờ tôi có tờ tiền giấy ngân hàng trị giá mười đồng vàng, tôi đến đảo Arbor mua rượu Arbor, bá tước Redwyne sẽ bán cho tôi sao? Rõ ràng là không. Nhưng nếu tôi lấy ra đồng vàng, trên đó khắc hình rồng, ông ta sẽ tươi cười bán rượu Arbor cho tôi.”

“Ông nói không sai, đại nhân. Điều chúng ta cần làm bây giờ, chính là trong tương lai gần, có thể cầm tiền giấy ngân hàng đi mua rượu Arbor. Hơn nữa, ta đảm bảo thời gian này sẽ không quá dài, một năm, hai năm, ba năm, năm năm? Ta nghĩ sẽ không quá năm năm đâu.” Phu nhân Jeyne giọng điệu nhẹ nhàng, lộ nụ cười, “Tiểu thư Sansa, ta có thể nhờ cô lấy ra một thỏi vàng không?”

“Tất nhiên rồi, phu nhân!” Sansa đáp, bàn tay thon dài của cô đưa ra, đặt một thỏi vàng lên bàn. Vàng rơi xuống, phát ra tiếng ‘cạch’ nhẹ nhàng.

“Các vị đại nhân, ta sẽ giảng giải cho các người về bí mật giá trị của tiền giấy tương đương với vàng, đây là một bí mật nhỏ vô cùng đơn giản.”