Bầu không khí trong thư phòng vô cùng ngột ngạt, tựa như có tấm sắt đè nặng lên lồng ngực!

Loras Tyrell đã trưởng thành hơn nhiều so với "thiếu niên trăm hoa" của hai năm trước, cậu không còn nói ra những lời dũng mãnh kiểu như xin làm tiên phong: "Thừa tướng đại nhân, Ma Sơn uy mãnh, không thể dùng sức đối đầu, chỉ có thể giả vờ chấp thuận yêu cầu của hắn, lừa hắn vào thành rồi mai phục kỵ sĩ vây giết."

Kevan Lannister mặt không cảm xúc, sắc mặt cứng đờ: "Ma Sơn sẽ không một mình vào thành đâu, Loras tước sĩ."

"Một đội thị vệ cũng không cứu được Ma Sơn."

"Cũng sẽ không chỉ là một đội thị vệ."

"Nếu không phải một đội thị vệ vào thành, chúng ta đã có lý do để từ chối hắn nhập thành rồi."

"Vậy nên phòng thủ thế nào đây?"

Những lời vô nghĩa tuy không có tác dụng, nhưng cũng làm dịu đi bầu không khí nặng nề trong thư phòng.

Người mà Kevan thực sự muốn hỏi không phải Loras, mà là Qyburn.

Ông đã khẳng định Qyburn là người của Ma Sơn!

Từ lời nói và hành động của Qyburn, có thể suy đoán ra vài thông tin hữu ích về Ma Sơn.

"Quốc sư đại nhân, đề nghị trước kia của ông là sai lầm, nếu chúng ta không giết người của Mắt Quạ, thì giờ đây đã có một lực lượng đối kháng với Ma Sơn rồi."

Mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía Qyburn, trong mắt Công tước Mace tràn đầy vẻ trách móc.

Qyburn khẽ ho một tiếng: "Các vị đại nhân, giữ lại người của Mắt Quạ chỉ càng khiến Ma Sơn thêm phẫn nộ. Tyrell đại nhân, nếu Randyll Tarly không trực tiếp xung đột với Ma Sơn, trận chiến đã không xảy ra. Hyle Hunt tước sĩ từng nói, dọc đường đi Ma Sơn ít nhất đã cảnh cáo Bá tước Randyll Tarly hơn bốn lần, việc Randyll ra lệnh chặt đứt quân kỳ của Ma Sơn chắc chắn đã chọc giận hắn."

"Ông đang biện hộ cho những tội ác mà Ma Sơn gây ra sao?" Mace nghiêm giọng nói.

"Không phải biện hộ!" Qyburn chậm rãi nói, trên mặt vẫn là nụ cười thân thiện thường thấy, "Mace đại nhân, muốn đối phó với Ma Sơn, chúng ta cần phải hiểu rõ tính cách của hắn."

"Ma Sơn là người có tính cách gì?" Kevan hỏi với giọng khô khốc. Ông biết thông tin then chốt về Ma Sơn sắp đến rồi. Bất cứ đề nghị nào sau đó của Qyburn, ông đều cần cân nhắc việc làm ngược lại.

Qyburn nói: "Các vị đại nhân, ai nấy đều cho rằng Ma Sơn là kẻ hung bạo, hiếu sát, tàn ác, vô tình, ngang ngược, nhưng rất nhiều người không chịu nghĩ đến một vấn đề: tại sao nhiều tử sĩ, kẻ ác lại cam tâm tình nguyện đi theo hắn, bán mạng vì hắn?"

Mọi người đều nhìn Qyburn với ánh mắt phức tạp, trong lòng không hề đồng tình.

"Tôi biết các vị đều cho rằng quan điểm của tôi về Ma Sơn thật nực cười, nhưng tôi vẫn phải nói: Ma Sơn thực chất là một người biết lý lẽ!"

Kevan, Mace, Bronn, Loras, Harys đều nhìn Qyburn, không ai lên tiếng, trong thư phòng chỉ còn lại tiếng thở nặng nề.

Ma Sơn là một người biết lý lẽ?!

Suốt hàng chục năm qua tại Bảy Vương quốc, đây là lần đầu tiên có người đánh giá Ma Sơn như vậy. Ma Sơn – kẻ đứng đầu trong những kẻ ác, kẻ ác công nhận của Bảy Vương quốc, từ bao giờ hắn lại trở thành một người biết lý lẽ rồi?!

"Qyburn, nếu ông đã cho rằng Ma Sơn là người biết lý lẽ, vậy thì làm sao để lui địch?" Kevan lạnh lùng nói.

"Hãy nói lý lẽ với hắn!" Qyburn đáp với giọng điệu đương nhiên.

Đối phó với kẻ lưu manh, tất nhiên phải dùng thủ đoạn lưu manh. Đối phó với người biết lý lẽ, tất nhiên phải thực sự nói lý với hắn!

Ngươi cứ phun, cứ phun thoải mái, phun đến khi ngươi phục thì thôi! — Ta Ma Sơn chỉ lấy lý phục người!

"Ma Sơn sẽ không nói lý lẽ đâu!" Mace mỉa mai.

"Ma Sơn có thể khinh thường việc nói lý với chúng ta, nhưng có một người mà hắn buộc phải nghe lời."

"Ai?" Mace cười lạnh.

"Quốc vương Tommen Baratheon Đệ nhất."

Lời vừa dứt, trong lòng Kevan khẽ động. Ông rất cảnh giác với Qyburn, nhưng cũng giống như lần trước, lời của Qyburn khiến ông cảm thấy đó lại là chiến lược tốt nhất.

Một trong những khẩu hiệu khi Ma Sơn tấn công Vương Đô là: "Vĩnh viễn trung thành với Tommen Baratheon Đệ nhất".

Còn về khẩu hiệu kia của Ma Sơn, Kevan chọn cách phớt lờ.

"Ma Sơn sẽ không nghe lời Vua Tommen đâu, người duy nhất kiềm chế được Ma Sơn chỉ có Cersei." Mace dường như cố tình đối đầu với Qyburn.

"Công tước đại nhân nói đúng, nhưng Tommen có thể làm chậm thời gian Ma Sơn công thành. Nếu Tommen Đệ nhất lên tường thành thủ thành, ai dám công thành? Ma Sơn tuyệt đối không dám, mà Ma Sơn không dám công thành thì chỉ còn một lựa chọn — đàm phán."

Kevan bị lời của Qyburn lay động, nhưng Qyburn là người của Ma Sơn, hắn sẽ không làm điều gì có lợi cho Kevan.

Nhưng Kevan chợt nhận ra: ông thực sự khó lòng lựa chọn.

Tại sao đề nghị của Qyburn lúc nào cũng có vẻ là tốt nhất?

Tại Vương Đô không có quân chủ lực của Randyll Tarly phòng thủ, rất khó để ngăn cản Ma Sơn. Ma Sơn cũng có không ít gốc rễ tại Vương Đô, những "chú chim nhỏ" của Đại thần Tình báo Varys, chiến binh hải quân của Đại thần Hải vụ Waters, đó chỉ là những lực lượng ngoài sáng. Trong bóng tối, không biết có bao nhiêu quý tộc Vương Đô thân cận với Ma Sơn.

Trong trận chiến sông Blackwater, Ma Sơn đã chém chết Stannis, đắc tội với lực lượng quý tộc vùng Stormlands, nhưng lại chiếm được lòng của quý tộc vùng Crownlands.

Vương Đô nằm ngay trên vùng Crownlands!

"Vua Tommen không thể mạo hiểm." Mace đại nhân kiên quyết nói, "Trong loạn quân, khó tránh khỏi có tên bay đạn lạc!"

"Chúng ta sẽ bảo vệ tốt cho Bệ hạ." Kevan nói. Ông quyết định để Vua Tommen cùng ông đứng trên tường thành, như vậy, Ma Sơn phản đối ông chính là phản đối Quốc vương, danh không chính ngôn không thuận...

Quốc vương và Thừa tướng đích thân thủ thành, toàn quân sẽ bừng bừng khí thế. Chỉ có một điểm, Vua Tommen và Vương hậu Margaery đang chuẩn bị đến Ngự Lâm để đón Cersei, nếu Vương hậu Margaery và gia tộc Tyrell phản đối...

Tính toán thời gian, quân chủ lực của Ma Sơn muốn đến Vương Đô cần ít nhất mười lăm ngày nữa. Ma Sơn chỉ dựa vào ngàn kỵ binh thì không thể hạ được Vương Đô.

Chỉ cần Vua Tommen ra mặt là có thể chặn được Ma Sơn, trì hoãn thời gian, truyền tin bằng quạ để Cersei nhanh chóng đến Vương Đô, có thể tránh cho Vương Đô một kiếp nạn.

Về phản ứng của Cersei, Kevan không có lòng tin, nhưng ông tin tưởng Jaime Lannister. Jaime bình thường hay tặc lưỡi cho qua chuyện, không có chí hướng gì, nhưng khi nguy cơ ập đến, anh ta sẽ dốc toàn lực.

Chỉ là, đề nghị của Qyburn liệu có cái bẫy nào không?

Kevan quyết định sau khi cuộc khủng hoảng này qua đi, nhất định phải tìm cớ trừ khử Qyburn. Kẻ này đầu óc quá nhiều mưu lược, lại hướng về Ma Sơn, tuyệt đối không thể giữ lại.

---❊ ❖ ❊---

Ngự Lâm.

Hành cung của Cersei chậm rãi di chuyển, bên trong có Cersei cùng con gái công chúa Myrcella Baratheon, và cả Rosamund Lannister giống hệt công chúa.

Bốn kỵ sĩ áo trắng hộ vệ hai bên, đó là Jaime Lannister, Arys Oakheart tước sĩ, Balon Swann, Osmund Kettleblack.

Phía sau hành cung là ba đội kỵ binh, mỗi đội trăm người đoạn hậu.

Phía trước là ba đội kỵ binh mở đường.

Đoàn tùy tùng của Cersei hơn ngàn người, năm trăm thị vệ áo đỏ, năm trăm người còn lại là học sĩ cung đình, người chăm ngựa, đầu bếp, thị nữ, ca sĩ lưu lạc...

Vị tướng lĩnh dẫn đầu mở đường là một kỵ sĩ da ngăm đen, dáng người bặm trợn: Kỵ sĩ sông Blackwater, Bronn. Bên cạnh anh ta là một thiếu niên binh sĩ mặt đầy sương gió: cựu thị tòng thân cận của Tyrion, Podrick Payne.

Bronn thần thái điềm tĩnh, ánh mắt sắc bén; Podrick thật thà, vẻ mặt đờ đẫn.

Một con quạ đen vỗ cánh bay đến, đậu trên vai học sĩ của đoàn tùy tùng Thái hậu. Vị học sĩ cung đình này không dám chậm trễ, vội mang thư đến gặp người quản lý của Thái hậu bệ hạ: Osney Kettleblack.

"Thái hậu bệ hạ, thư từ Vương Đô!" Dưới sự tháp tùng của Jaime, Osney bẩm báo với Thái hậu Cersei.

Cersei không vén rèm, giọng nói truyền ra: "Giao cho Jaime tước sĩ!"

"Tuân lệnh, Thái hậu bệ hạ."

Người quản lý đưa thư cho Jaime.

Jaime bóp nát phong ấn sáp, mở thư ra, sắc mặt thay đổi.

Arys Oakheart chú ý đến sự khác lạ của Jaime: "Tước sĩ, đã xảy ra chuyện gì?"

"Ma Sơn đã giết Randyll Tarly." Jaime hơi thở trở nên gấp gáp, "Toàn bộ kỵ binh của Randyll đã bị tiêu diệt."

"Ma Sơn công thành rồi sao?" Arys kinh ngạc.

Dựa trên thời gian nhận được tin tức, điều này quá nhanh rồi.

"Tại nơi cách Vương Đô hai ngày đường ngựa, Ma Sơn đã chặn đánh kỵ binh của Randyll đang quay về Vương Đô phòng thủ, hai bên giao chiến, Ma Sơn đã thảm sát kỵ binh của Randyll."

"Bao nhiêu người đối đầu với bao nhiêu người?"

"Một ngàn đối với ba ngàn."

Arys lập tức câm nín!

Kỵ binh của Randyll đều là lính kỳ cựu, còn quân đoàn của Ma Sơn, thời gian thành lập tổng cộng cũng chưa đầy hai năm. Kỵ binh lại càng khó đào tạo trong thời gian ngắn.

Kỵ binh của Ma Sơn lại lợi hại đến thế sao?!

Kỵ binh của Randyll là quân tinh nhuệ của vùng Reach, thời gian thành lập cũng cổ xưa như gia tộc Tyrell vậy.

Mà Randyll còn là danh tướng của Bảy Vương quốc. Thời kỳ chiến tranh của Kẻ soán ngôi, ông là danh tướng duy nhất đánh bại được liên quân Robert, Eddard, Arryn.

Arys không dám tin, Ma Sơn lại dám giết chết Randyll Tarly.

---❊ ❖ ❊---

Đoàn người tiếp tục tiến lên, Jaime vén rèm hành cung của Cersei: "Thái hậu bệ hạ, Ma Sơn đã chặn đánh tiêu diệt kỵ binh của Tướng quân Randyll Tarly tại nơi cách Vương Đô hai ngày đường ngựa, Bá tước Randyll và người thừa kế Dickon tước sĩ đều đã bị giết."

Giọng Jaime trầm xuống, thần sắc nghiêm trọng!

Cersei há hốc miệng không khép lại được.

Myrcella và Rosamund, hai tiểu mỹ nhân, cũng kinh ngạc không kém.

Ma Sơn và Randyll đều là những cái tên lừng lẫy Bảy Vương quốc. Một là kẻ ác đầu bảng, một là danh tướng, hai vị quý tộc nữ này từ nhỏ đều được giáo dục tốt, nên nắm rõ như lòng bàn tay về những nhân vật, quý tộc nổi tiếng.

Cersei không quá xúc động trước cái chết của Randyll, cô không thể tin được cả hai bên đều hành quân nhanh như vậy, mà Ma Sơn còn có thể vòng lên trước chặn đánh mai phục.

"Ma Sơn giết Randyll? Tại sao?" Cersei không thể hiểu nổi.

"Randyll quay về phòng thủ Vương Đô." Jaime nói ngắn gọn.

Cersei nghẹn lời!

Randyll quay về phòng thủ liền bị Ma Sơn giết? Ma Sơn muốn tuyên chiến với Kevan và Tyrell sao?

"Ma Sơn không chịu hòa giải, chúng ta nên làm gì đây?"

"Thái hậu bệ hạ, Vương thất có biến, Ngự Lâm Thiết Vệ nên chạy đến cứu viện, khẩn cầu Thái hậu bệ hạ cho phép thần dẫn theo thuộc hạ đêm ngày chạy về Vương Đô."

"Ngươi có thể chặn được Ma Sơn?" Cersei nói với giọng đầy oán trách. Cô không thích Jaime rời xa mình. Có Jaime ở đây, lòng cô rất an tâm, đêm đến cũng có giấc ngủ rất trọn vẹn.

"Thái hậu bệ hạ, thần cần đi nói chuyện với Ma Sơn."

"Ngươi có lòng tin không?"

"Thần quen Ma Sơn hơn ba mươi năm rồi, Thái hậu bệ hạ." Jaime không nói mình có lòng tin, anh đã lâu không gặp Ma Sơn, chỉ có thể cố gắng hết sức để ngăn cản hắn, anh không thể hứa hẹn bất cứ kết quả nào.

---❊ ❖ ❊---

Thung lũng. Thung lũng Arryn. Thành Eyrie.

Tại đại sảnh Nguyệt Môn của thành Eyrie, dưới ngai vàng cao vút, chật kín các quý tộc vùng Thung lũng.

Petyr Baelish ngồi bên cạnh Lysa Tully, huy hiệu chim nhại do chính hắn thiết kế lấp lánh ánh vàng ròng.

Littlefinger mặc lễ phục chỉnh tề, bộ lễ phục cắt may vừa vặn theo đường nét cơ thể khiến hắn trông rất tao nhã, hắn giữ nụ cười giả tạo của giới quý tộc, khí thế như thể chủ nhân của thành Eyrie. Điều này khiến các quý tộc vùng Thung lũng vô cùng phản cảm.

Quý tộc vùng Thung lũng tụ họp, trong đó đa số nam quý tộc đều từng khổ sở theo đuổi Lysa Tully. Lysa Tully béo phì đến mức kinh ngạc, da trắng như sữa, hoàn toàn không có chút huyết sắc nào. Da mặt và da trên cơ thể chùng xuống, mỡ cổ treo từng lớp từng lớp, nhìn không nỡ nhìn.

Trong lòng bà ta, đứa con độc nhất Robert Arryn đang cuộn mình, đứa trẻ gầy gò đáng thương, nhưng đôi mắt lại đặc biệt to, sáng như mặt hồ. Một tay nó trong lòng mẹ, tay kia được Petyr Baelish nhẹ nhàng nắm lấy, xoa nắn, đứa trẻ rất tận hưởng, rất tin tưởng Littlefinger. Ngoài mẫu thân đại nhân, người nó tin tưởng nhất chính là Littlefinger. Littlefinger chỉ cần nói vài câu nhẹ nhàng là có thể khiến Robert Arryn cười khúc khích.

Sự xuất hiện của Littlefinger đã đập tan hy vọng đẹp đẽ của các quý tộc muốn cưới Lysa Tully, đây chính là lý do căn bản khiến các quý tộc căm ghét hắn.

"Phu nhân!" Học sĩ khẽ nói.

Lysa Tully mỉm cười gật đầu, hôm nay bà ta công bố tin tức đính hôn với Công tước Petyr Baelish. Kể từ khi Littlefinger đến thành Eyrie, hai người đã sống cùng nhau. Trước khi công bố tin đính hôn, còn có một tin tức vui mừng khác cần thông báo trước.

"Các vị đại nhân, hôm qua chúng ta nhận được tin, tại nơi cách Vương Đô hai ngày đường ngựa, Ma Sơn đã giết Randyll Tarly, toàn bộ kỵ binh của Randyll đã bị tiêu diệt." Học sĩ cao giọng thông báo như đang hát.

Ồ!

Các quý tộc vùng Thung lũng trong sảnh lập tức bùng nổ!

Mọi người kinh ngạc không nhỏ, bàn tán xôn xao, nhiều người cảm thấy vô cùng sảng khoái.

Ma Sơn từng chặn lối vào Huyết Môn của vùng Thung lũng, tống tiền một lượng lớn vàng bạc và lương thực, người vùng Thung lũng rất vui khi biết Ma Sơn lần này lại chọc vào gia tộc Tyrell. Trong danh sách kẻ thù của Ma Sơn, xin chúc mừng hắn lại có thêm một thành viên mới. Sẽ có một ngày, Ma Sơn tự rước họa vào thân.

---❊ ❖ ❊---

Phương Bắc. Winterfell. Sân tập.

Robb Stark giương cung lắp tên, kéo căng cung lớn, tay buông ra, mũi tên bay vút đi, trúng phóc hồng tâm.

Một thị vệ vội vã chạy vào sân tập, đưa một bức thư vào tay Robb, Robb mở ra, ánh mắt lướt qua, lập tức sững sờ.

Robb giao cung tên cho một thị vệ, nói với giáo đầu Rodrik: "Tước sĩ, Ma Sơn đã giết Bá tước Randyll Tarly trên vùng Crownlands, người thừa kế Dickon Tarly cũng bị hắn giết. Hắn lấy ít thắng nhiều, dùng trận hình hình nêm phá vỡ trận hình bán nguyệt của Randyll. Kỵ binh của Randyll đã bị tiêu diệt hoàn toàn."

Trong sân tập, đội trưởng thị vệ và các tước sĩ giáo đầu không ai là không chấn động!

Ma Sơn chỉ là kẻ võ phu, vậy mà có thể giết được Randyll Tarly, thật sự khiến người ta khó tin.

"Truyền lệnh xuống, ba ngày sau, quân đoàn phương Bắc tại thị trấn Winter hướng nam tiến, lấy Đại Jon làm tiên phong, thu phục vùng Riverlands, rồi tiến quân về Vương Đô."

Dù chỉ là phô trương thanh thế, nhưng Robb không hề giải thích với tướng sĩ dưới quyền.

Rất nhanh, từ tháp học sĩ của Winterfell, những con quạ đen bay vút lên, hướng về phía Bắc, bay về phía Tường Thành.