Một con quạ đưa tin bay vào trong tháp Học sĩ, đáp xuống bàn làm việc trong thư phòng của học sĩ Aemon. Học sĩ Aemon với đôi mắt mù lòa nhìn lên trần nhà, thính giác của ông nhạy bén chẳng kém gì người thường.

"Sam! Có thư gửi tới!" Lão học sĩ cất tiếng gọi, giọng nói không lớn.

"Vâng, thưa thầy!" Tiếng của Samwell vọng ra từ phòng đọc sách.

Học sĩ Aemon từng có hai thị tùng là các anh em Tuần đêm chăm sóc việc ăn ở, thu gửi thư từ và cho quạ ăn. Nay hai người đó đã không còn, sống chết chưa rõ, thay thế họ là một gã béo đến từ vùng Riverlands: Samwell Tarly — con trai cả của Randyll Tarly, người vừa bị Ma Sơn sát hại.

Hai thị tùng cũ của học sĩ Aemon đã mất tích từ lâu. Có lẽ họ đã bị Dị Quỷ giết, bị cái lạnh đóng băng, bị người man tộc bắt giữ, hoặc có thể đã vượt qua Trường Thành, ẩn danh ở nơi nào đó không dám lộ diện. Cho đến tận bây giờ, bất cứ đội tuần tra nào xuất phát vẫn đang thực hiện quân lệnh truy bắt hai kẻ đó.

Nguyên nhân bắt đầu từ sự kiện Thủ lĩnh Tuần tra Benjen Stark mất tích trong Rừng Sâu một năm trước. Để tìm kiếm những người anh em tuần tra mất tích liên tiếp, Benjen Stark đã dẫn một tiểu đội đi tìm. Ba tháng trôi qua, chính Benjen và những người anh em của ông cũng trở thành những người mất tích. Đây là một tín hiệu cực kỳ điềm gở.

Dựa trên thông tin tổng hợp từ nhiều phía, người man tộc đang ồ ạt tiến về phương Nam, sự mất tích của Benjen Stark rất có khả năng liên quan đến hoạt động thường xuyên của chúng. Tổng tư lệnh Tuần đêm Mormont vì vậy đã huy động tất cả anh em, phát động cuộc viễn chinh của Tuần đêm. Hai thị tùng của học sĩ cũng bị Mormont điều đi.

Sau đó, tại bờ sông Thenn, trên đỉnh Nắm Đấm Tiền Nhân — nơi có một pháo đài đá do Tuần đêm xây dựng từ xưa để làm nơi trú ngụ — quân Tuần đêm đã bị Dị Quỷ đột kích, thương vong nặng nề, phần lớn đều tử trận. Số ít sống sót dưới sự chỉ huy của Tổng tư lệnh Mormont đã rút lui về pháo đài của Craster. Do trời lạnh đất đóng, thiếu lương thực, Dị Quỷ tấn công, người man tộc xâm lược khiến một bộ phận Tuần đêm tuyệt vọng, họ không còn trung thành với trách nhiệm, muốn rời bỏ Trường Thành để làm người tự do, dẫn đến cuộc binh biến tại pháo đài Craster.

Hai thị tùng của lão học sĩ là Chett và Rast đã tham gia binh biến. Những kẻ phản loạn chiếm thế thượng phong, chúng giết chết chủ nhân Craster, sau đó giết chết cả Tổng tư lệnh Jeor Mormont, phạm vào tội chết không thể tha thứ, trở thành kẻ thù chung của toàn bộ Tuần đêm và các quân đoàn trong Thất Quốc.

Samwell Tarly cũng tham gia cuộc viễn chinh đó. Anh đã trải qua cuộc đột kích của Dị Quỷ tại Nắm Đấm Tiền Nhân, rồi đến cuộc binh biến đẫm máu tại pháo đài Craster. Trong lúc dẫn con gái Craster là Gilly bỏ trốn, anh lại đụng độ Dị Quỷ. Trong cơn hoảng loạn, Samwell rút ra món vũ khí duy nhất trên người — thứ mà anh từng nhặt được trong tuyết, hai túi dao găm bằng đá hắc diệu do Tiền Nhân để lại. Lúc đó anh không biết công dụng của chúng, chỉ thấy nó sắc bén nên mang theo một con. Chính nhờ con dao hắc diệu này, Samwell đã giết được một con Dị Quỷ và cuối cùng đưa Gilly thoát nạn.

Trở về Hắc Thành, Samwell Tarly trở thành học trò mới của học sĩ Aemon. Gilly được Hắc Thành thu nhận, học sĩ Aemon đã khám bệnh và chăm sóc cho cô. Samwell là người anh em Tuần đêm đầu tiên giết được Dị Quỷ, cũng nhờ anh mà Tuần đêm mới biết được vũ khí then chốt để tiêu diệt chúng: dao găm và mũi tên bằng đá hắc diệu do các Đứa Con Của Rừng Già chế tạo. Đáng tiếc là trong lúc chạy trốn, Samwell chỉ mang theo một con dao, hai túi đá hắc diệu quý giá kia vẫn còn bị chôn vùi dưới chân Nắm Đấm Tiền Nhân.

Samwell Tarly lấy lá thư từ chân con quạ, nhìn dấu sáp trên đó: "Thầy Aemon, là thư từ Winterfell."

Samwell xuất thân từ gia tộc danh giá, thông thạo nhiều loại sách, là một người có học thức hiếm hoi biết chữ trong hàng ngũ Tuần đêm.

"Có phải viết cho lãnh chúa Eddard Stark không?" Học sĩ Aemon đôi mắt trắng dã nhìn lên trần nhà. Đây là thói quen của ông, như thể đang lắng nghe một âm thanh huyền bí nào đó.

"Vâng, thưa thầy."

"Hãy mang thư đến Sảnh Khiên, ta nghĩ lãnh chúa Eddard Stark đang ở đó."

"Tuân lệnh, thưa thầy."

Samwell tính tình ôn hòa, từ khi bái học sĩ Aemon làm thầy, anh cảm thấy rất thỏa nguyện. Dù thường xuyên bị ác mộng về bóng hình Dị Quỷ đánh thức vào ban đêm, nhưng ngoài niềm vui đọc sách, thời gian nghỉ ngơi của anh đều dành cho Gilly. Gilly đã mang thai, cô vừa là con gái, cũng vừa là vợ của Craster. Gã man tộc Craster chết trong binh biến có mười chín người vợ, phần lớn trong số đó đều là con gái của hắn.

Samwell bước ra khỏi tháp Học sĩ, đi trên nền tuyết trắng xóa. Trên đỉnh đầu, Trường Thành kì ảo như chìm sâu vào bầu trời xám xịt, gần như không nhìn thấy đỉnh.

Trường Thành, một trong chín kỳ quan của thế giới. Nó vắt ngang phía bắc lục địa Westeros, dài hơn ngàn dặm, cao hơn hai trăm mét, cao như tòa nhà bảy mươi tầng trong thế giới Ma Sơn. Tất cả đều được xây bằng băng tuyết tỏa ra ánh sáng trong suốt.

Trường Thành là biên cương cực bắc của Thất Quốc, chia cắt các vương quốc phía Nam với vùng đất man tộc phía Bắc, được người dân Thất Quốc xem là ranh giới giữa văn minh và hoang dã. Trường Thành do quân đoàn cổ xưa và vinh quang — đội Tuần đêm — trấn giữ. Mục đích ban đầu xây dựng Trường Thành không phải để phòng thủ người man tộc, mà để bảo vệ vùng đất Thất Quốc phía Nam khỏi sự xâm lấn của Dị Quỷ.

Trường Thành được xây dựng sau khi Đêm Dài kết thúc tám ngàn năm trước. Khi đó tường thành không dài hàng ngàn dặm, cũng không cao như bây giờ. Các thợ thủ công của Tuần đêm đời đời kiếp kiếp đào những khối băng khổng lồ từ các dòng sông đóng băng trong Rừng Sâu kéo về, qua hàng ngàn năm không ngừng gia cố mới có được quy mô như ngày nay.

Tám ngàn năm trước, khi Tiền Nhân liên kết với các Đứa Con Của Rừng Già đánh bại Dị Quỷ trong Cuộc Chiến Bình Minh, để ngăn chặn Dị Quỷ xâm lược lần nữa và bảo vệ Thất Quốc, nhân vật huyền thoại thời Kỷ Nguyên Anh Hùng — Vua phương Bắc "Brandon Stark" đã nhờ sự giúp đỡ của người khổng lồ để xây dựng Trường Thành. Một quân đoàn nhân loại được gọi là Tuần đêm đã tuyên thệ trọn đời canh giữ.

Người khổng lồ và các Đứa Con Của Rừng Già không phải là con người, mà là nhân loại. Người khổng lồ rất cao lớn, kẻ thấp nhất cũng cao trên ba mét; còn các Đứa Con Của Rừng Già thì rất nhỏ bé, tương đương với người lùn. Quỷ Lùn Tyrion Lannister có chiều cao của một Đứa Con Của Rừng Già.

Người khổng lồ và các Đứa Con Của Rừng Già đều là cư dân bản địa của thế giới Westeros. Mười ngàn năm trước, Tiền Nhân đã vượt qua một dải đất nối liền hai lục địa để xâm lược Westeros. Tiền Nhân sử dụng vũ khí sắt đã giành chiến thắng liên tiếp, buộc người khổng lồ và các Đứa Con Của Rừng Già phải rút lui vào vùng băng tuyết phương Bắc.

Tám ngàn năm trước, Dị Quỷ từ vùng đất Vĩnh Đông xa xôi nhất xâm lược thế giới của con người và nhân loại, tàn sát mọi sự sống. Điều này buộc người khổng lồ, các Đứa Con Của Rừng Già và Tiền Nhân phải liên minh lại để chống chọi. Cuộc chiến cuối cùng giành thắng lợi, Dị Quỷ bị đuổi vào vùng không người ở Vĩnh Đông. Người khổng lồ, các Đứa Con Của Rừng Già và Tiền Nhân đã ký kết hiệp ước hòa bình trên Đảo Mặt Nạ ở giữa Hồ Mắt Thần tại vùng Riverlands. Đến tận ngày nay, vẫn có lời đồn rằng trên Đảo Mặt Nạ vẫn còn nhóm Đứa Con Của Rừng Già cuối cùng đang canh giữ.

Với sự giúp đỡ của sức mạnh người khổng lồ và ma thuật của các Đứa Con Của Rừng Già, Vua phương Bắc Brandon Stark đã xây dựng nên Trường Thành nổi tiếng thế giới này. Trường Thành kéo dài từ hẻm núi lớn ở dãy núi phía Tây Westeros đến tận Vịnh Hải Cẩu ở phía Đông. Trong quá trình xây dựng, các Lục Tiên tri của các Đứa Con Của Rừng Già đã yểm những lời nguyền và ma thuật cổ xưa lên đó để ngăn chặn Dị Quỷ và các sinh vật ma thuật khác vượt qua.

Tuy nhiên, theo thời gian tám ngàn năm, con người dần quên đi Đêm Dài và Dị Quỷ. Ý nghĩa tồn tại của Trường Thành và Tuần đêm trong lòng người dân cũng chuyển từ phòng thủ Dị Quỷ sang phòng thủ người man tộc phía Bắc. Thời gian là một bàn tay vô hình, có thể biến nhiều sự thật lịch sử thành chuyện kể và truyền thuyết, khiến con người quên đi chân tướng. Đến ngày nay, người ta đã quên mất công dụng thực sự của Trường Thành, Dị Quỷ và xác sống chỉ còn là những câu chuyện, không ai tin rằng trên thế giới này còn tồn tại Dị Quỷ.

Sau khi công dụng thực sự bị lãng quên, mức độ coi trọng đối với Tuần đêm cũng giảm sút đáng kể, binh lực teo tóp, hạn chế việc bảo trì Trường Thành hàng ngày. Trong mười chín pháo đài được xây dựng dọc theo Trường Thành, trước đây mỗi nơi đều có binh lính trú ngụ, là những hiệp sĩ anh dũng nhất Thất Quốc. Nhưng giờ đây, chỉ còn pháo đài Shadow Tower ở phía Tây, Hắc Thành ở giữa và Eastwatch ở phía Đông là còn những đội quân nhỏ của Tuần đêm. Mười sáu pháo đài còn lại đã hoang phế, cỏ dại mọc đầy, mái nhà và sân bãi phủ đầy tuyết trắng.

Trước đây, thành viên Tuần đêm đều là quân đội chính quy có thân phận địa vị, trở thành Tuần đêm là điều vinh quang nhất đối với các hiệp sĩ Thất Quốc. Còn hiện nay, Trường Thành đã trở thành vùng xám để lưu đày tội phạm của Thất Quốc. Tuần đêm giờ đây gồm những kẻ bị lưu đày, tử tù, con hoang, kẻ trộm, kẻ lừa đảo, cướp bóc... những kẻ có địa vị thấp kém.

Đỉnh Trường Thành rất rộng, đủ cho mười hai hiệp sĩ vũ trang đầy đủ cưỡi ngựa song hành, phần đáy càng rộng hơn, tựa như chân núi. Trong tường thành đan xen những lời nguyền cổ xưa để gia cố, ngăn chặn Dị Quỷ và xác sống vượt qua. Trường Thành từ Hắc Thành hướng về phía Đông đến Eastwatch thẳng như một thanh kiếm, hướng về phía Tây đến Shadow Tower lại uốn lượn như một con rắn. Dưới ánh mặt trời mùa hè, đôi khi bề mặt Trường Thành có một ít băng tuyết tan chảy, nhìn từ xa trông như thể Trường Thành đang khóc.

Trường Thành không có cổng thành theo nghĩa đen, chỉ có một số đường hầm xuyên qua tường thành. Những đường hầm này bị chặn bởi các hàng rào sắt khóa bằng xích nặng, bên vách đường hầm cũng xây dựng lỗ châu mai và hố giết người để phòng thủ. Nếu cần bỏ hoang pháo đài, hoặc pháo đài trong tình trạng nguy hiểm, đường hầm sẽ được thợ thủ công dùng băng tuyết và cát đá bịt kín vĩnh viễn. Tất nhiên, cách nhanh nhất là đổ nước, nước sẽ nhanh chóng đóng băng, làm tắc nghẽn toàn bộ đường hầm.

Trường Thành trở thành một trong chín kỳ quan thế giới, danh tiếng này đến từ cuốn sách "Kỳ quan nhân tạo" của nhà du hành nổi tiếng Lomas Chân Dài. Trong sách, Trường Thành của Westeros cùng với Đại lộ Valyria, Tượng khổng lồ Braavos, Cầu dài Volantis, Tường thành ba lớp Qarth, Ba quả chuông Norvos, Cung điện ngàn phòng Sarnath, Kim tự tháp Ghas và Harrenhal ở vùng Riverlands được liệt vào danh sách "Chín kỳ quan nhân tạo".

Sảnh Khiên quả nhiên có Eddard Stark. Trên một bức tường của Sảnh Khiên treo đầy các đai kiếm, trên đai kiếm treo trường kiếm, bên cạnh mỗi đai kiếm là một chiếc khiên tròn nhỏ.

Sảnh Khiên là nơi quân sự, chính vụ, bầu cử và tụ họp ăn uống của Hắc Thành, cũng là nơi Tuần đêm để vũ khí. Ngoài Eddard Stark, còn có Tổng tư lệnh Tuần đêm Jon Snow, góa phụ của Stannis Baratheon là Selyse Florent, người thừa kế ngai vàng của Stannis là Shireen Baratheon đệ Nhất, và nữ tư tế áo đỏ Melisandre.

Đang thời loạn thế, lục địa Westeros vốn là một quốc gia, nhưng nay tồn tại năm vị vua: Vua quần đảo Sắt Balon Greyjoy — sau khi Balon chết, người thừa kế là Euron Greyjoy Mắt Quạ; Vua phương Bắc Robb Stark; Vua Shireen Baratheon bại trận bị Ma Sơn đuổi khỏi Dragonstone; Vua Tommen Baratheon trên Ngai Sắt; và vị vua thứ năm vẫn giữ địa vị là Thân vương xứ Dorne Doran Martell.

Samwell Tarly đưa lá thư vào tay Eddard Stark. Eddard bẻ gãy dấu sáp, xem xong thư, gập lại, ánh mắt nhìn Samwell có chút khác lạ. Samwell lập tức cảm thấy bất an, anh cảm giác như mọi người đang nhìn mình, anh không biết trong thư viết gì, sự thật thà chất phác khiến anh bỏ lại những lời khách sáo rồi chạy biến khỏi Sảnh Khiên.

Mọi người đều nhận ra thần sắc khác lạ của lãnh chúa Eddard Stark. Jon Snow ngồi bên tay trái Eddard hỏi: "Phụ thân, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Eddard Stark chậm rãi nói: "Jon, con và Sam là bạn tốt, có lẽ chuyện này con nói với cậu ấy sẽ tốt hơn."

"Chuyện gì vậy, thưa phụ thân!"

"Ma Sơn ở vùng Vương Lĩnh, cách King's Landing hai ngày đường ngựa, đã giết chết Randyll Tarly và Dickon Tarly. Đội hình nêm của Ma Sơn đã phá tan đội hình Bán Nguyệt do Randyll chỉ huy, toàn bộ đội kỵ binh của Randyll đã bị tiêu diệt hoàn toàn."

Im lặng! Một sự im lặng chết chóc!

Jon Snow mở to mắt, không thể tin được! Hiệp sĩ Hành Tây Davos Seaworth đứng sau lưng bệ hạ Shireen Baratheon lộ rõ vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt. Nữ tư tế áo đỏ Melisandre trong bộ áo choàng đỏ rực, hơi nghiêng đầu, đôi mắt to phản chiếu màu lửa nhìn chằm chằm vào Eddard, như thể đang dò xét điều gì bí mật.

Nhưng sâu trong nội tâm của phu nhân Melisandre, sự tự tin của bà đã giảm sút nghiêm trọng. Dựa trên sự dẫn dắt của Hỏa Thần trong ngọn lửa, bà đã vượt vạn dặm từ lục địa phía Đông Essos đến Westeros, tìm thấy Stannis Baratheon ở Dragonstone và toàn lực hỗ trợ ông lên ngôi. Lời tiên tri trong lửa nói với bà rằng Stannis Baratheon là Vị Vua Chân Chính duy nhất, nhưng vị vua duy nhất này lại bị Ma Sơn giết chết tại bến cảng bên ngoài King's Landing.

Vị Vua Chân Chính duy nhất là không thể bị giết, cũng như chỉ có vị thần duy nhất mới hiển lộ thần tích thật sự. Cái chết của Stannis khiến Melisandre hiểu rằng bà đã hiểu sai lời tiên tri của lửa, vị vua duy nhất mà bà chọn là sai lầm, điều này khiến bà rơi vào bối rối. Bà hiện vẫn chưa biết ai mới là vị vua chân chính thực sự trong định mệnh. Ngọn lửa nói với bà rằng vị vua chân chính duy nhất ở Trường Thành. Vì vậy, theo đề nghị của Melisandre, bệ hạ Shireen và Thái hậu Selyse Florent cuối cùng đã dẫn theo quân đoàn của mình chạy nạn đến phương Bắc.

Melisandre rất nhạy cảm với cái tên Ma Sơn, chính người này đã chấm dứt Stannis mà bà hết lòng tôn thờ là chân vương, đập tan giấc mộng của bà, khiến bà nhiều lúc chọn cách im lặng và dành thời gian bên ngọn lửa ngày càng lâu. Đây là lần đầu tiên kể từ khi đến Trường Thành, Melisandre nghe được tin tức về Ma Sơn, và tin tức đó lại đến từ miệng của lãnh chúa Eddard Stark.

Khi nghe đến cái tên Ma Sơn, Hi琳 (Shireen) lộ ra vẻ bất an. Chính Ma Sơn đã giết cha nàng, cũng chính hắn đã đuổi họ ra khỏi lâu đài trên đảo Rồng. Cái lạnh thấu xương của Vách Đá Tuyệt Vọng như lưỡi dao cứa vào da thịt, khiến Bệ hạ Hi琳 khó lòng chợp mắt, thân hình nàng nhanh chóng gầy rộc đi, gương mặt trở nên trắng bệch.

Gương mặt của Thái hậu Selyse Florent cũng trở nên hốc hác hơn.

Sau khi Stannis thất bại và tử trận, Vương hậu Selyse càng thêm sùng bái Thần Ánh Sáng, xem Melisandre như vị thầy dẫn lối cuộc đời. Bà cho rằng nguyên nhân khiến Stannis bại trận là do ông đã nghe theo lời khuyên của Davos, không để Melisandre tham gia vào trận chiến sông Hắc Thủy. Trong khi đó, Tể tướng Davos luôn coi Melisandre là một mụ phù thủy tà ác.

Cô bé Hi琳 đang lãnh đạo một quân đoàn không thể bổ sung binh lực, số chiến binh hiện tại chưa đầy hai ngàn người. Nhiều chiến binh phương Nam không thích nghi được với thời tiết cực hàn ở phương Bắc, số người đổ bệnh mà chết ngày càng nhiều.

Selyse Florent nói: "Đêm dài đằng đẵng, nơi nơi hiểm ác, Ma Sơn làm nhiều điều bất nghĩa, Thần Ánh Sáng chắc chắn sẽ dùng ngọn lửa thánh khiết để tẩy rửa linh hồn tội lỗi và thân xác bẩn thỉu của hắn."

Tể tướng "Hiệp sĩ Hành Tây" Davos liếc nhìn Thái hậu. Rõ ràng Selyse đã quên mất dáng vẻ sợ hãi đến mất hồn mất vía trước Ma Sơn trên đảo Rồng năm nào.

---❊ ❖ ❊---

Khi Ma Sơn tấn công đảo Rồng, Thần Ánh Sáng của Melisandre chẳng cứu được ai. Vương hậu Selyse phải cải trang thành một ngư dân, trốn trong thuyền nhỏ mới thoát nạn. Lời tiên tri của Thần Ánh Sáng dưới thanh cự kiếm của Ma Sơn hoàn toàn không linh nghiệm. Melisandre đã không thể nhìn thấy bất kỳ điềm báo nào về cuộc tập kích đêm đó của Ma Sơn trong ngọn lửa.

Sau chuyện đó, Melisandre biện minh rằng đã lâu không có dòng máu hoàng tộc nào hiến tế cho Thần Ánh Sáng, nên nàng không thể lĩnh hội được tiên tri trong lửa.

Trong cuộc chiến của năm vị vua, nhiều gia tộc thề trung thành với thành Storm's End đã ủng hộ Renly Baratheon xưng vương, xây dựng một đội quân đáng kể để giúp hắn đoạt lấy Ngai Sắt. Melisandre đã hấp thụ sức mạnh dòng máu hoàng tộc từ Stannis để tạo ra một "sát thủ bóng đêm", giết chết Renly.

Sau khi Renly chết, quyền thành chủ Storm's End là Cortnay Penrose từ chối đầu hàng. Lần này, Davos Seaworth đã lén đưa Melisandre vào trong lâu đài để tránh những bùa chú trên tường thành làm nhiễu loạn ma thuật của nàng. Ông đã tận mắt chứng kiến toàn bộ quá trình Melisandre tạo ra sát thủ bóng đêm.

Sau khi quyền thành chủ Penrose bị sát thủ bóng đêm giết chết, Storm's End đầu hàng Stannis. Trước khi tiến đánh King's Landing, Stannis đã đốt cháy khu rừng thần thánh ở Storm's End để hiến tế cho Vua Ánh Sáng.

Mặc dù Davos tận mắt chứng kiến ma thuật của Melisandre, ông vẫn vô cùng cảnh giác và đầy ác cảm với nàng. Ông cho rằng ma thuật của Melisandre không phải chính đạo mà là tà ác, dù bản thân ông vốn là một kẻ buôn lậu và cướp biển.

Davos nói: "Bệ hạ Hi琳, Thái hậu Selyse, Quốc sư Melisandre, Lãnh chúa Eddard, Ma Sơn đã chém chết Randyll Tarly, chắc chắn sẽ kết thù với gia tộc Tyrell; hắn lại từng tập kích đêm vào King's Landing, giao chiến với Công tước Tywin của gia tộc Lannister và bắt sống ông ta, điều này khiến mối quan hệ giữa hắn và Tể tướng Kevan không thể tốt đẹp; Ma Sơn lại cậy ác mà giết chết Hoàng tử Oberyn của vùng Dorne trong trận đấu tay đôi. Hắn đã đắc tội với tất cả những nhân vật quyền quý ở King's Landing. Bức thư của Lãnh chúa Robb đến rất đúng lúc, Ma Sơn đã chẳng còn đồng minh nào, tất cả mọi người đều muốn hắn chết. Đây chính là cơ hội để chúng ta phái tử sĩ đi ám sát Ma Sơn."

Davos không công nhận Robb xưng vương, nên khi nói chuyện luôn gọi Robb là "Lãnh chúa".

Davos tin rằng đây là cơ hội tốt nhất sau khi Ma Sơn giết Randyll Tarly, thế nhưng Eddard lại nhìn với ánh mắt bình thản, không hề hưởng ứng nhiệt tình!

Việc Ma Sơn giết Hoàng tử Oberyn, bắt Công tước Tywin, chém chết Bệ hạ Stannis, giết danh tướng Randyll Tarly, quả thực khiến hắn kết thù với các đại quý tộc. Nhưng Eddard có bí mật của riêng mình: Ma Sơn có ân huệ lớn với phương Bắc.

Ma Sơn là ân nhân cứu mạng của Eddard; trong "Đám cưới máu" tại Twin Rivers, chính sự cảnh báo trước của Ma Sơn đã giúp họ giành thắng lợi. Ma Sơn âm thầm là ân nhân cứu mạng của toàn bộ phương Bắc và gia tộc Stark. Ngoài ra, Sansa Stark cũng được Ma Sơn cứu khỏi khu nhà trinh nữ ở Red Keep và đã đính hôn với Ser Raynard Westerling. Người kết hôn với "Quỷ lùn" Tyrion Lannister không phải là Sansa, mà là tỳ nữ của nàng.

Eddard Stark hoàn toàn không có ý định tham gia vào âm mưu ám sát Ma Sơn.

"Lãnh chúa Seaworth, tử sĩ của chúng ta không phải là sát thủ," Eddard nói.

"Hãy thỉnh mời Kẻ Lạ Mặt (The Stranger)," Selyse Florent rít lên.

"Kẻ Lạ Mặt không tinh thông ám sát," Eddard phủ nhận. "Sát thủ thực sự nằm ở phía bên kia eo biển hẹp, trong Viện Đen Trắng trên đảo các vị thần ở Braavos. Mời họ ra tay thì vạn vô nhất thất."

"Những kẻ không mặt?" Davos nhún vai, "Chúng ta không trả nổi khoản thù lao đó." Vua Hi琳 mà Davos trung thành hiện đang gánh khoản nợ khổng lồ từ Ngân hàng Sắt Braavos mà tiên vương để lại.

"Tại sao nhất định phải ám sát Ma Sơn?" Jon nói, "Để Ma Sơn quậy phá vương triều do Cersei kiểm soát ở phương Nam không tốt sao? Một Ma Sơn ở bên trong phe của Kevan, giết chết danh tướng và đại quý tộc, đó chính là rắc rối của Ngai Sắt, chứ không phải lợi ích."

Vì chuyện của cha và em gái, Jon không hề có chút thiện cảm nào với Ngai Sắt. Em gái mà chàng yêu quý nhất là Arya Stark đến nay vẫn bặt vô âm tín, tất cả đều là công của Cersei. Jon Snow căm thù Cersei tận xương tủy!

"Ma Sơn đã chém chết vua của chúng ta, vị vua thực sự của bảy vương quốc," Davos nhìn Lãnh chúa Eddard. "Lãnh chúa Eddard, chúng ta đang ở Vách Đá Tuyệt Vọng, đường xá xa xôi, Ma Sơn chắc chắn sẽ không đề phòng chúng ta. Đây là cơ hội nghìn năm có một, bí mật phái tử sĩ lẻn vào King's Landing để giết Ma Sơn, báo thù cho Bệ hạ Stannis và người phương Bắc. Dù có thất bại, Ma Sơn cũng sẽ không biết là do chúng ta làm. Hắn chỉ trút giận lên các thế lực quý tộc khác mà thôi."

Davos vẫn canh cánh trong lòng việc báo thù cho Bệ hạ Stannis. Ông là một Tể tướng buôn lậu vô cùng trung thành! Những đứa con trai đi theo quân đội của ông cũng đều tử trận ở sông Hắc Thủy, tất cả đều do Ma Sơn gây ra!

Jon Snow nói: "Ser Davos, Bóng Trắng (White Walkers) đang ở trong Rừng Ma Ám bên ngoài kia. Đội quân người hoang dã tuy đã bị đánh tan, nhưng những đoàn quân nhỏ vẫn luôn săn đuổi các chiến binh tuần đêm của chúng ta. Chúng ta cần tập trung mọi nguồn lực để đối kháng với Bóng Trắng và người hoang dã. Mùa đông đang đến, thưa Tể tướng!"

Melisandre nhìn chằm chằm vào Jon. Vị Tổng tư lệnh thiếu niên này có làn da ngăm đen và thân hình tráng kiện. Chàng đã nghiêm khắc từ chối yêu cầu của Melisandre về việc hiến tế Học sĩ Aemon Targaryen cho Thần Ánh Sáng, đồng thời tăng cường binh sĩ canh gác dưới tháp Học sĩ, và thỉnh cầu sự giúp đỡ của cha mình, phái thêm binh sĩ phương Bắc đến để ngăn Melisandre cưỡng ép bắt người.

Sau trận viễn chinh, quân đoàn Tuần đêm tại ba pháo đài cộng lại chỉ còn ba trăm người, không phải là đối thủ của Melisandre.

Melisandre nhìn Jon Snow như muốn đọc thấu bí mật trong lòng chàng.

Thanh trường kiếm đeo bên hông Jon là của cựu Tổng tư lệnh Jeor Mormont, tên là 'Long Trảo' (Longclaw), một thanh kiếm thép Valyria có thể giết được xác sống và Bóng Trắng.

Eddard Stark nói: "Việc quan trọng nhất của bảy vương quốc lúc này là đoàn kết lại để chống lại Bóng Trắng, mọi chuyện khác đều cần phải gác lại trước đã."

"Đúng vậy, cuộc tranh giành Ngai Sắt chẳng qua chỉ là trò chơi của lũ trẻ, mối đe dọa thực sự của chúng ta đến từ bên ngoài Vách Đá Tuyệt Vọng. Ser Davos, ông có cao kiến gì để liên minh với Ma Sơn cùng chống lại Bóng Trắng không?" Melisandre chậm rãi nói.

Mục đích duy nhất nàng đến lục địa Westeros là giúp mọi người chống lại Bóng Trắng. Bóng Trắng đến từ ý chí của Thần Lạnh (Great Other), còn vị thần mà Melisandre tin thờ là Thần Ánh Sáng, vị thần của lửa và bóng tối. Thần Ánh Sáng và Thần Lạnh là hai vị thần đối lập, thắng bại dựa vào cuộc chiến của các tín đồ dưới trướng họ.

Melisandre trung thành với Stannis cũng là để chống lại Bóng Trắng! Chỉ khi vương quốc thống nhất, mới có thể tập hợp sức mạnh của toàn quốc để chiến đấu với Bóng Trắng!

"Phu nhân Melisandre, tôi có thể viết thư cho Ma Sơn, thử xem có thể thuyết phục hắn dẫn quân đến Vách Đá Tuyệt Vọng cùng chống lại Bóng Trắng hay không!"

"Tuyệt đối không thể!" Selyse rít lên. Giọng nói chói tai của bà khiến người nghe vô cùng khó chịu.

"Chúng ta cần đoàn kết tất cả những thế lực có thể đoàn kết, nếu Vách Đá không giữ được, sẽ đe dọa đến tính mạng của mỗi một người trên lục địa Westeros," Jon Snow nói.

U u u u u u!

Trên đỉnh Vách Đá, tiếng tù và vang lên thê lương và sát khí!

Mọi người nín thở lắng nghe!

Một tiếng tù và nghĩa là anh em trở về; hai tiếng nghĩa là người hoang dã tấn công; ba tiếng nghĩa là Bóng Trắng xâm phạm.

Tiếng tù và thứ nhất vang vọng không dứt, mọi người im lặng.

Tiếng tù và thứ hai vang lên, sắc mặt ai nấy đều trở nên nghiêm trọng. Những kẻ hoang dã bị đánh tan đã tập hợp lại tấn công lần nữa.

Nhưng, liệu có tiếng tù và thứ ba không?

Mọi người đều giữ nguyên tư thế, không ai cử động.

Ở bãi tập, "Chó Săn" (The Hound) đang uống rượu ở góc tường cũng ngồi bật dậy. Hắn và Hội Anh Em Không Cờ Hiệu đã đến Vách Đá Tuyệt Vọng, trở thành một trong những quân đoàn viện trợ dũng mãnh nhất dưới trướng Jon Snow. Quân đội phương Bắc của Eddard Stark không thuộc quyền chỉ huy của Jon.

Thủ lĩnh Hội Anh Em Không Cờ Hiệu là "Vua Sét" Dondarrion và tăng lữ áo đỏ Thoros đều đi làm nhiệm vụ, một người tuần tra trong Rừng Ma Ám bên ngoài Vách Đá, một người trấn thủ trên đỉnh Vách Đá. Còn Chó Săn không phục tùng ai, khi cần hắn rút kiếm thì hắn không bao giờ lùi bước, còn bình thường thì hắn thích làm gì thì làm, không ai dám trêu chọc, vì mọi người đều biết gã xấu xí này rất khó đụng vào.

Chó Săn sống không hề vui vẻ, hắn mất đi mục tiêu sống. Mục tiêu duy nhất của hắn là giết Ma Sơn, nhưng sau khi trải qua một vài chuyện, hắn phát hiện mình không thể xuống tay giết Ma Sơn được nữa. Tâm hồn hắn đã thay đổi, điều này khiến hắn rơi vào bối rối và hoang mang, chỉ có giết chóc và rượu mạnh mới khiến hắn cảm thấy mình còn sống.

U u u u u u u u u——

Tiếng tù và thứ ba vang lên, đại diện cho việc Bóng Trắng xâm phạm. Chó Săn đứng phắt dậy từ bãi tuyết, trong lúc vội vã hắn không vứt túi rượu đi mà nhét vào trong lòng, rồi loạng choạng chạy về phía chiếc lồng sắt đen. Đi lồng sắt đen lên đỉnh Vách Đá là nhanh nhất.

Cũng có cầu thang hình ziczac để leo lên, nhưng Chó Săn giờ đầu nặng chân nhẹ, đi cầu thang trơn trượt rất dễ gãy cổ.

Bên trong và ngoài thành Castle Black vang lên những tiếng quân lệnh dồn dập. Tuần đêm, các bách phu trưởng, tướng lĩnh phương Bắc, binh sĩ của Bệ hạ Hi琳 đều hành động. Khắp nơi có người hét lớn tập hợp, có người chạy, có người truyền lệnh, có tuần đêm hét lớn: "Nâng cổng đường hầm lên, nhanh nâng cổng đường hầm lên!"

Cổng đường hầm Castle Black chỉ có thể mở từ bên trong bằng tời, rõ ràng là có anh em tuần tra bên ngoài muốn vào đường hầm.

Chó Săn lao đến trước lồng sắt đen, chen chúc cùng đám anh em áo đen. Chiếc lồng sắt rít lên cọc cạch khi nâng lên, mỗi khi qua một đoạn lại rung lắc dữ dội, cỗ máy tời đã cũ kỹ, cần phải sửa chữa rồi.

Eddard Stark cưỡi chiến mã, lớn tiếng gọi các chiến binh phương Bắc đi theo mình ra khỏi đường hầm để tiếp ứng cho anh em bên ngoài. "Hiệp sĩ Hành Tây" Davos dẫn một đội quân đi cầu thang ziczac lên đỉnh thành trấn thủ.

Cách Bóng Trắng tấn công Vách Đá cũng giống như người hoang dã, chính là leo vách đá.

Trong lồng sắt, Chó Săn nồng nặc mùi rượu: "Ba tiếng tù và, có phải nghĩa là vừa có anh em trở về, vừa có người hoang dã tấn công, lại vừa có Bóng Trắng đuổi theo phía sau không?"

Anh em Tuần đêm đều nhíu mày. Một người trong số đó nói: "Chó Săn, ông say rồi, tốt nhất nên ở dưới đất, cẩn thận kẻo ngã từ trên đỉnh Vách Đá xuống."

"Ngã xuống ta cũng không chết, ngươi có dám cá không, một đồng rồng vàng." Chó Săn trừng mắt.

"Ngã xuống thì một trăm Chó Săn cũng chết rồi." Một anh em Tuần đêm khác không nhịn được mắng.

"Ngươi gào cái gì, nhóc con, một đồng rồng vàng, có cá không?"

"Sao? Ông muốn nhảy xuống thử à?"

"Có dám cá không?" Chó Săn liếc nhìn tên tuần đêm trẻ tuổi này, "Ta biết ngươi, nhóc, họ gọi ngươi là 'đồ ẻo lả'."

Đám anh em Tuần đêm cười ồ lên!

Thiếu niên đó lập tức đỏ bừng mặt!

Cậu ta tên là Toad, là anh em tuần đêm cùng huấn luyện với Jon và Samwell, có một biệt danh khó nghe do huấn luyện viên tân binh Ser Alliser đặt. Alliser đặt cho mỗi người trong đợt của Jon những biệt danh mang tính sỉ nhục. Còn Jon thì trực tiếp bị huấn luyện viên Alliser gọi là "đứa con hoang".

"Ta cá với ông, nhưng ta không có đồng rồng vàng nào cả, Chó Săn," một gã đàn ông gầy gò nói. "Ông định nhảy xuống rồi trèo lên để chứng minh mình không chết à?"

"Đúng vậy, đồ đàn bà." Chó Săn nói với giọng lạnh lùng như băng.

"Được, đợi ông nhảy xuống rồi trèo lên, ta sẽ thua ông ba đồng hươu bạc." Gã đàn ông gầy gò này tên là Grenn, cũng là bạn của Jon từ thời huấn luyện. Sau khi Jon làm Tổng tư lệnh, Grenn và Samwell đều trở thành trợ thủ đắc lực của chàng.

"Đợi đánh lui Bóng Trắng, ta sẽ nhảy cho ngươi xem. Nhưng ngươi phải thua ta một đồng rồng vàng, nhóc con." Chó Săn đưa nửa bên mặt bị lửa thiêu đốt của mình lại gần Grenn.

"Được, quân tử nhất ngôn!" Grenn nói, "Đợi lần chiến sự này kết thúc, ta sẽ thỉnh cầu Tổng tư lệnh Jon cấm ông uống rượu."

"Ngươi mà dám làm thế, ta sẽ giết ngươi!"

"Ông đã muốn giết ta, vậy ta nhất định sẽ thỉnh cầu Tổng tư lệnh cấm rượu của ông."

Chó Săn trừng mắt dí sát vào Grenn, mũi chạm vào đỉnh đầu đối phương: "Đồ nhóc con mà không sợ ta, ngươi thật sự có gan đấy!"

"Ta đến Bóng Trắng còn không sợ, lại sợ ông sao, gã to xác, ông đè lên ta rồi." Grenn dùng sức húc một cái, đẩy Chó Săn ra. Chiếc lồng sắt rung lắc dữ dội, phát ra tiếng kêu cọc cạch như thể sắp rơi xuống.

Anh em bám chặt lấy thanh chắn, mấy tân binh sợ hãi hét lên.

Chó Săn cười ha hả!

Trong tiếng cười, bóng hình Ma Sơn thoáng qua trong tâm trí hắn. Gã khổng lồ đáng chết đó, giờ đang làm gì nhỉ? Có lẽ lần chiến đấu với Bóng Trắng này, chính mình sẽ tử trận chăng? Mẹ kiếp, rượu này hình như uống hơi nhiều thật!