Rạng sáng, tiếng vó ngựa dồn dập phá tan sự tĩnh lặng của thành King's Landing (Vương Đô).

Ngọn Núi (The Mountain) dẫn theo đội kỵ binh hạng nặng rời khỏi Cổng Thép (Iron Gate), sau khi ra khỏi thành liền đi vào đường Rosby.

Đáng lẽ ra, con đường Ngọn Núi phải đi để trở về vùng Tây Địa (Westerlands) là Đại lộ Nhà Vua (Kingsroad).

Cổng Rồng (Dragon Gate) và Cổng Thành Cũ (Old Gate) mới là những lối đi dẫn vào Đại lộ Nhà Vua.

Dù đi từ Cổng Thép vẫn có thể rẽ vào Đại lộ Nhà Vua, nhưng làm vậy chẳng hề thuận tiện chút nào.

Hoặc nếu đi từ Cổng Chư Thần (Mud Gate), tiến vào Đại lộ Vàng (Goldroad), sau khi đến Tây Địa thì băng qua nhánh sông Fork Đỏ (Red Fork) để tiến vào vùng Riverlands rồi đến thành Riverrun cũng là một lựa chọn.

Thế nhưng Ngọn Núi không chọn hai con đường đó, mà lại đi theo đường Rosby.

Kevan đã nhận được tin báo. Ông ta có tai mắt luôn theo sát Ngọn Núi khi ra khỏi thành, nhìn rõ mồn một Ngọn Núi đã chọn đường Rosby.

Đường Rosby dẫn tới lãnh địa của Bá tước Gyles Rosby, thông tới lãnh địa của gia tộc Stokeworth—hiện tại lãnh chúa là Bronn và vợ hắn, Lollys Stokeworth. Lollys sắp sửa lâm bồn, "Hiệp sĩ sông Blackwater" Bronn sắp được làm cha—rồi dẫn tiếp tới bán đảo Claw (Claw Isle).

Ngọn Núi đến bán đảo Claw làm gì?

Hắn đến đó để triệu tập chiến binh bộ lạc ở bán đảo Claw ư?

Kevan nhận tin, ở bán đảo Claw, kỵ binh của Ngọn Núi là Thomasman phụ trách huấn luyện chiến mã, Hiệp sĩ Jace Locke phụ trách huấn luyện kỵ binh và bộ binh, nữ phù thủy máu của bán đảo là Dorothy Quintina làm quân đoàn tế ti. Chẳng lẽ Ngọn Núi đi triệu tập chiến binh bộ lạc ở bán đảo Claw thật sao?

Muốn hạ thành Riverrun, cho dù có thêm bao nhiêu binh sĩ cũng chẳng ích gì, vũ lực đã không còn tác dụng. Thành phố được xây dựng theo hình tam giác dựa trên vùng đồng bằng châu thổ, giống như một con tàu khổng lồ, ba mặt tường thành đều giáp sông. Ngoài tàu thuyền ra, không thể đặt bất cứ khí cụ công thành nào. Hai vạn quân của Randyll Tarly đã vây kín ba mặt thành Riverrun, nhưng đều là vây cách bờ sông. Ngọn Núi có điều thêm bao nhiêu binh sĩ đến bán đảo Claw cũng vô dụng, trừ khi hắn có ý đồ khác.

Điều này khiến Kevan cảm thấy vô cùng bất an.

Ông ta không thích việc Ngọn Núi hành động vượt ngoài kế hoạch của mình.

Nhưng Ngọn Núi đã dẫn quân ra khỏi thành, Kevan chỉ đành đứng nhìn sự việc biến chuyển.

Ngọn Núi đã rời khỏi Vương Đô, ai có thể thuyết phục hắn thay đổi lộ trình để thẳng tiến đến thành Riverrun? Không ai cả.

Trong đoàn người có hai kẻ là người của Nhiếp chính Kevan, một là Học sĩ hoàng gia Petyr, người kia là Bá tước Oded.

Bá tước Oded dẫn năm trăm kỵ binh cùng Ngọn Núi xuất chinh.

Khi Ngọn Núi đi trên đường Rosby, Học sĩ Petyr ngồi trên lưng ngựa nói: "Thưa Công tước, chúng ta rẽ vào Đại lộ Nhà Vua sẽ thuận tiện hơn."

"Đây chính là Đại lộ Nhà Vua." Ngọn Núi đáp.

Petyr ngẩn người.

Ngọn Núi cũng tỏ vẻ ngạc nhiên: "Học sĩ, ông không biết chúng ta đang đi trên Đại lộ Nhà Vua sao?"

Petyr không dám đáp lời, bởi điều này quá hoang đường. Đây rõ ràng là đường Rosby, vậy mà Ngọn Núi lại khăng khăng đó là Đại lộ Nhà Vua, hơn nữa còn không cho phép phản bác.

Đây là ý gì?

Tim Petyr thắt lại.

Ông biết Ngọn Núi rất hung ác, bá đạo, không ai địch nổi, chiến công hiển hách, uy quyền ngày một lớn. Nhưng, chuyện này là sao? Rõ ràng mọi người đi từ Cổng Thép, con đường này là đường Rosby, vậy mà Ngọn Núi lại nói là Đại lộ Nhà Vua, còn nhìn ông với vẻ mặt ngạc nhiên.

Petyr cười gượng gạo: "Thưa Công tước, đây không phải Đại lộ Nhà Vua, đây là đường Rosby. Tôi không hề nhầm, Bá tước Oded ở đây, hãy để Bá tước nói xem đây là Đại lộ Nhà Vua hay đường Rosby."

"Được!" Trong tiếng vó ngựa, cả Ngọn Núi và Petyr đều nhìn về phía Bá tước Oded. Ngọn Núi nói: "Bá tước Oded, rõ ràng chúng ta đang đi trên Đại lộ Nhà Vua, nhưng Học sĩ Petyr lại nói là đường Rosby. Ông hãy phân xử giúp, nói một lời công bằng xem đây rốt cuộc là Đại lộ Nhà Vua hay đường Rosby?"

Bá tước Oded chấn động, Ngọn Núi này có ý gì?

Trên con đường này có hàng ngàn kỵ binh, ai mà không biết đây là đường Rosby, tại sao Ngọn Núi lại khăng khăng gọi nó là Đại lộ Nhà Vua?

Chẳng lẽ trên đời này, mọi con đường đều là Đại lộ Nhà Vua?

Oded không hiểu lắm, nhưng nếu Ngọn Núi đã mở mắt nói dối, thì cứ coi như đây là một trò đùa quái đản vậy.

"Học sĩ Petyr, chúng ta đang đi trên Đại lộ Nhà Vua, không phải đường Rosby."

Petyr càng thêm lúng túng, may mà lúc rạng sáng trời còn chưa sáng rõ, không nhìn thấy rõ vẻ mặt đỏ bừng vì xấu hổ của ông.

"Thưa Bá tước..." Học sĩ Petyr nói.

"Học sĩ Petyr, chi bằng ông hỏi bất kỳ kỵ binh nào đi cùng xem, xem là ông sai hay tôi sai." Ngọn Núi thản nhiên nói.

Đội trưởng thị vệ Alyn không đợi Học sĩ Petyr hỏi, đã chen lời: "Ngài Ngọn Núi, đây rõ ràng là Đại lộ Nhà Vua, tại sao Học sĩ Petyr lại nói là đường Rosby?"

Một đội trưởng thị vệ khác—tộc trưởng trẻ tuổi của bộ lạc Fuka ở bán đảo Claw là Joyce Fuka—với vẻ mặt hung hãn nói: "Ngài Ngọn Núi, loại học sĩ hồ đồ đến đường cũng không nhận ra này, chi bằng một đao giết quách cho xong."

Học sĩ Petyr giật bắn mình, mồ hôi lạnh toát ra sau lưng.

Có lời đồn rằng Ngọn Núi giết người tùy hứng, chẳng lẽ mình vừa ra khỏi Vương Đô đã đối mặt với đường cùng?

"Ngài Ngọn Núi, vừa rồi tôi chỉ đùa với ngài thôi, chúng ta đang đi trên Đại lộ Nhà Vua, không phải đường Rosby."

Ngọn Núi nhìn Bá tước Oded, nhìn đám tùy tùng bên cạnh, trầm giọng nói: "Học sĩ Petyr, đây rõ ràng là đường Rosby, tại sao ông lại nói là Đại lộ Nhà Vua? Hả!"

Học sĩ Petyr ở Citadel được giáo dục phải cương trực, học sĩ chỉ phục vụ cho công lý, chân lý, không chọn phe trong chính trị, cũng giống như Đội Tuần Đêm ở Trường Thành, chỉ làm tròn bổn phận, không thể trở thành phụ dung của đại quý tộc. Học sĩ có niềm kiêu hãnh và vinh quang của riêng mình.

Đây là lần đầu tiên Học sĩ Petyr nhận lệnh của Nhiếp chính đi theo Ngọn Núi, mục đích duy nhất là quản lý sổ sách thuế vụ của Ngọn Núi. Công việc còn chưa bắt đầu đã gặp phải tình cảnh "nói ngược nói xuôi" này. Ý là sao? Ý là từ nay về sau, Ngọn Núi nói sao thì là vậy? Nếu không, tính mạng của ông sẽ khó giữ?

Học sĩ Petyr rất muốn chửi thề, nhưng mớ kiến thức uyên bác và vinh quang của một học sĩ không cho phép ông làm thế. Học sĩ Petyr là người có nguyên tắc: "Thưa Công tước, lúc rạng sáng trời còn chưa sáng rõ, tôi đã nhầm đường Rosby thành Đại lộ Nhà Vua, xin Công tước và các dũng sĩ tha lỗi." Ngoài vinh quang, học sĩ còn có thứ đáng trân trọng hơn: mạng sống. Lựa chọn mới của Petyr không nghi ngờ gì là thích hợp nhất, giống như toán học mà ông tinh thông, đáp án chuẩn chỉ có một.

"Tha lỗi? Không, Học sĩ Petyr, rõ ràng chúng ta đang đi trên Đại lộ Vàng, ông lại nói là Đại lộ Nhà Vua? Tôi không hiểu lắm, ông bị mù đường hay mắt mũi có vấn đề?" Ngọn Núi nói.

"Thưa Công tước, tôi vừa mù đường, mắt lại còn kém ạ." Học sĩ Petyr đáp.

Ngọn Núi ừ một tiếng, giọng điệu đầy vẻ cảm thông: "Kohm Warner, mang giúp sổ sách cho học sĩ."

Sổ sách của Học sĩ Petyr không đeo trên người mà treo trên yên ngựa, túi vải hai bên buộc rất chặt, không sợ rơi. Nhưng Ngọn Núi đã lên tiếng, Học sĩ Petyr—người vừa học được "tinh hoa làm việc" từ lớp học "tên gọi con đường"—liền tháo túi vải đưa cho tùy tùng Kohm Warner của Ngọn Núi.

Tiếng vó ngựa ầm ầm, bốn ngàn móng sắt nện xuống mặt đất, nơi đoàn quân đi qua, mặt đất rung chuyển.

"Bá tước Oded, chúng ta hiện đang đi trên con đường nào?"

Bá tước Oded Lannister lạnh toát cả người, tại sao Ngọn Núi cứ hỏi đi hỏi lại câu này? Học sĩ Petyr đi theo Ngọn Núi trong thời gian ngắn đã trở thành người của hắn, sổ sách sau này Ngọn Núi muốn điền sao thì điền, Học sĩ Petyr đã hiểu rõ đạo lý này. Giữa toán học và mạng sống, giữa vinh quang học sĩ và mạng sống, Học sĩ Petyr đã đưa ra lựa chọn sáng suốt nhất: mạng sống!

Bá tước Oded lần đầu tiên liên thủ xuất chinh cùng Ngọn Núi, chỉ trong quãng đường ngắn ngủi này, ông đã thấm thía một đạo lý: Trân trọng mạng sống, tránh xa Ngọn Núi!

Nếu không thể tránh xa, vậy thì hãy đi sát theo hắn, dưới lá cờ của thú cưỡi Red Smoke và thanh kiếm Băng Giá, nghe lời Ngọn Núi.

Bá tước Oded cười lớn: "Thưa Công tước, chúng ta đang đi trên con đường đồng tâm đồng đức."

Gia tộc Lannister không thiếu những kẻ biết hợp tác, ví dụ như Bá tước Oded.

"Đồng tâm đồng đức?" Ngọn Núi nhìn Bá tước Oded, hắn rất chắc chắn rằng lòng của Bá tước Oded và Petyr trước khi ra khỏi thành vẫn luôn hướng về phía Kevan. Đây là điều tuyệt đối không được phép, cảnh cáo là sự thiện chí, không cảnh cáo mà trực tiếp rút kiếm mới là kẻ ác.

"Nhiếp chính nhất định muốn giữ ông lại Vương Đô, là ta dùng quân quyền cưỡng ép đưa ông đi. Thưa Bá tước, tại sao Nhiếp chính lại nhất định muốn giữ ông lại Vương Đô?"

"À, quân lực hoàng gia đang suy yếu."

"Tổng tư lệnh Đội Tuần Đêm là ngài Blount, thầy dạy của Công tước Tywin, Đội Tuần Đêm là lực lượng của hoàng gia; Thái hậu luôn chú ý giữ gìn quân đoàn của riêng mình, binh lực ở tháp Maegor tăng lên một ngàn, là lực lượng bảo vệ hoàng gia mạnh nhất từ trước đến nay; Đội Cận vệ Hoàng gia thề trung thành với hoàng gia, bảy vị cận vệ đã bổ sung đầy đủ, Thái hậu cũng sẽ sớm liên hôn với gia tộc Tyrell một lần nữa, lại có thêm sự trung thành của ba ngàn chiến binh vùng Reach, trên biển có hạm đội hải quân hoàng gia, hiện tại thành Storm's End đã bình định, hơn ba trăm con tin vùng Dorne đang ở Red Keep, vùng Reach đã bình định, vùng Crownlands đều là thần tử trung thành. Thưa Bá tước, tại sao ông lại nói quân lực hoàng gia suy yếu?"

Bá tước Oded cười lớn, tiếng cười có thể làm dịu sự căng thẳng, khiến ông thả lỏng: "Thưa Công tước, có những lời, không tiện nói trên lưng ngựa."

Tiếng vó ngựa lộc cộc, ở phía chân trời biển Đông, xuất hiện một dải mây sáng rực, ánh mặt trời chiếu từ dưới đường chân trời, thắp sáng dải mây đầu tiên. Chẳng bao lâu nữa, mặt trời sẽ mọc trên biển.

"Ta cảm thấy trên lưng ngựa là dễ nói chuyện nhất, cũng giống như chuyện muối tuyết, mì sợi Westerling, rượu vang đảo Arbor, hạm đội quần đảo Iron, đều dễ nói như nhau cả."

Sống lưng Bá tước Oded toát mồ hôi lạnh, Ngọn Núi nói những lời này trước mặt Học sĩ Petyr, mà Học sĩ Petyr lại có lệnh định kỳ gửi báo cáo bằng quạ cho Nhiếp chính!

Rượu vang đảo Arbor bị cắt nguồn cung, cả Vương Đô bàn tán xôn xao, Bá tước Oded và Ngọn Núi thực ra không phải đồng mưu, mọi chuyện đều do Ngọn Núi làm, nhưng Ngọn Núi chỉ điểm như vậy, Bá tước Oded có giải thích cũng không xong. Rượu vang còn tính là lợi ích tiền bạc, còn hạm đội quần đảo Iron lại là chủ đề nhạy cảm về quyền lực và chính trị. Nhiếp chính Kevan không dung thứ cho Bá tước Oded lén lút.

Ngọn Núi từng nói hạm đội quần đảo Iron sẽ tấn công Tây Địa, hắn đã dự đoán đúng. Thế nhưng, mục tiêu thực sự của quần đảo Iron không phải Tây Địa, mà là quân đoàn của Ngọn Núi. Khi Bá tước Oded kể "mảnh vỡ tiên tri" của Ngọn Núi cho Nhiếp chính Kevan, Nhiếp chính đã khuyên Bá tước Oded không nên trở về Tây Địa, đừng liên thủ với Ngọn Núi chống lại hạm đội Iron, vì hạm đội Iron đã liên thủ với ông ta để bí mật đối phó với Ngọn Núi ở Tây Địa.

Ngọn Núi cả đêm không ngủ, suy đi tính lại, cuối cùng cũng gỡ ra được đầu mối.

Bá tước Oded chắc chắn sẽ kể lời hắn cho Nhiếp chính Kevan nghe, vì họ đều là người nhà Lannister. Nếu Bá tước Oded muốn chọn phe, chắc chắn ông ta sẽ chọn Kevan chứ không phải Ngọn Núi. Nghĩ thông suốt điểm này, những chuyện còn lại rất dễ giải thích. Hai người bàn bạc rất bí mật—Bá tước Oded vốn đã đồng ý cùng trở về Tây Địa đối phó với hạm đội Iron, đột nhiên lại bị Nhiếp chính giữ lại Vương Đô, tại sao? Trừ khi hạm đội Iron vì lợi ích hoặc thỏa thuận nào đó mà sẽ không thực sự động đến Casterly Rock.

Bộ não là thứ tốt, may mà Ngọn Núi xuyên không này cũng có chút ít!

Bây giờ chính là thời điểm kiểm chứng. Có lẽ, Ngọn Núi đã suy đoán sai rồi chăng?!

Bá tước Oded quyết định tung ra một bí mật có thật để che đậy bí mật về việc hạm đội Iron tấn công quân đoàn Clegane ở Tây Địa. Bí mật này do Nhiếp chính mưu tính, Bá tước Oded biết được vào phút cuối và đã giữ im lặng. Bây giờ tất nhiên không thể nói ra, nhưng nếu không nói ra một bí mật khác, làm sao che đậy được bí mật sẽ khiến Ngọn Núi "nổi giận" này?

"Thưa Công tước, Nhiếp chính giữ tôi lại là vì ông ấy muốn làm một chuyện chấn động bảy vương quốc."

"Chuyện gì?" Ngọn Núi quả nhiên bị một câu của Bá tước Oded thu hút sự chú ý.

Học sĩ Petyr cũng rùng mình, những bí mật này, sau khi biết rồi thì là phúc hay họa? Ông bất an. Trước khi lên đường, Nhiếp chính bắt ông thề trung thành với nhà Lannister, với Kevan, và ông đã thề. Bây giờ xem ra, lời thề nhân danh Bảy Vị Thần và học sĩ không có sức ràng buộc mạnh mẽ bằng mối đe dọa trực tiếp đến tính mạng.

Học sĩ Petyr đã đưa ra quyết định: Bỏ Kevan theo Ngọn Núi.

Sát khí của Ngọn Núi áp bức, uy mãnh tuyệt luân, nhiều dũng sĩ sắt máu trên chiến trường còn không chịu nổi.

"Nhiếp chính Kevan muốn tôi hộ tống Thái hậu đi tuần tra dân tình ở vùng Reach." Bá tước Oded nói với vẻ mặt vặn vẹo. Sự đau đớn khi phản bội lời thề được ông diễn rất chân thực.

"Hộ tống Thái hậu đi tuần tra dân tình ở vùng Reach?" Đầu óc Học sĩ Petyr tuy chậm chạp trong chính trị, nhưng lại là thiên tài trong toán học.

Nhưng Ngọn Núi lập tức hiểu ngay.

Nhiếp chính Tywin vì lợi ích chính trị, để Cersei không còn tung ra những chiêu trò tồi tệ làm loạn đất nước, cũng để ổn định gia tộc Tyrell, từng đề nghị gả Cersei cho Willas Tyrell, một kẻ thọt chân bị Red Viper đánh gãy chân trong trận đấu.

Xem ra, Nhiếp chính Kevan và Công tước Tywin đúng là anh em ruột, đều nghĩ giống nhau. Tywin là cưỡng ép, còn Kevan là bí mật đưa đi dưới danh nghĩa tuần tra dân tình. Kế hoạch của Công tước Tywin đã thất bại, bản thân ông ta chọc giận Ngọn Núi nên bị đánh bại ở Tây Địa, bị bắt sống, cuối cùng mất mạng. Vậy còn Nhiếp chính Kevan thì sao?

Ngọn Núi trầm giọng nói: "Nhiếp chính Kevan muốn đưa Thái hậu Cersei ra khỏi Vương Đô, sau đó, Vương Đô thực sự trở thành thiên hạ của ông ta. Ông ta khống chế Vua Tommen, ban hành vương lệnh, phế truất chức vụ Nhiếp chính và Hộ quốc công của Thái hậu Cersei, rồi dùng vương lệnh ban cho chính mình."

"Vâng, thưa Công tước." Bá tước Oded đáp với giọng buồn bã. Ông dùng một bí mật để che đậy bí mật khác, thành công chuyển hướng sự chú ý của Ngọn Núi.

Học sĩ Petyr nghe mà lạnh cả người.

Không nghi ngờ gì nữa, sự phức tạp của quan trường chính trị còn vượt xa các phép tính toán học.

Vương Đô, Red Keep. Maidenhold (Cư xá Trinh nữ).

Nhiếp chính Kevan và Đại thần Pháp luật Tyrell.

"Ngọn Núi đi rồi, đi từ Cổng Thép, đường Rosby." Kevan ánh mắt bình tĩnh, sắc mặt bình tĩnh, giọng điệu bình tĩnh.

"Hắn đến bán đảo Claw? Triệu tập người man di?" Mace ngạc nhiên hỏi.

Thành Riverrun không thể hạ được không phải vì quân ít, mà vì môi trường địa lý. Máy bắn đá của thành Riverrun trên tường thành có thể bắn đá sang bờ sông bên kia, ở thế cao đánh xuống, còn bờ sông bên kia không thể bắn vào trong thành. Nếu đấu pháo, máy bắn đá vây thành chỉ trở thành bia đỡ đạn.

"Tôi không biết." Nhiếp chính Kevan nói.

"Chắc chắn là triệu tập người man di, quân đoàn của Ngọn Núi ngoài luyện binh ra thì chính là để binh sĩ tham gia chiến đấu. Chiến đấu là cách luyện binh tốt nhất mà Ngọn Núi cho là vậy, những kẻ sống sót đều là lão binh. Kẻ thể chất kém, gan dạ yếu, tự nhiên sẽ bị đào thải trong chiến đấu, hắn còn tiết kiệm được quân lương." Mace nói, giọng không giấu nổi sự ghen tị.

"Chuyện của Ngọn Núi, tôi không muốn thảo luận. Thái hậu Cersei đánh giá cao sự trung thành của hắn." Kevan lạnh lùng nói.

"Được rồi, chúng ta không nói về Ngọn Núi. Bá tước Oded bị Ngọn Núi dùng quân lệnh triệu đi, ai sẽ hộ tống Thái hậu Cersei đến vùng Reach?" Mace nhìn chằm chằm Kevan.

Để Bá tước Oded hộ tống Thái hậu Cersei đến vùng Reach là kế hoạch của Nhiếp chính Kevan.

"Để Cận vệ Hoàng gia Balon Swann hộ tống. Đến vùng Reach, giết Balon Swann, khống chế Cersei, sau đó ép bà ta kết hôn với Willas Tyrell, bảo Willas cố gắng làm cho Cersei mang thai càng sớm càng tốt, bà ta rất yêu con cái. Sau khi có con, bà ta làm việc sẽ phải kiêng dè."

"Thưa Nhiếp chính, mọi chuyện đều nghe theo sự sắp đặt của ngài. Tuy nhiên, Margaery hy vọng sớm được đính hôn với Vua Tommen."

"Sau khi đưa Cersei đi, Vua Tommen và Vương hậu Margaery có thể đính hôn bất cứ lúc nào, kết hôn bất cứ lúc nào." Giọng điệu lạnh lùng của Kevan khiến người ta lạnh sống lưng.

"Được!" Công tước Mace Tyrell đồng ý.

Nhiếp chính Kevan rời khỏi Maidenhold, đi đến cổng phía tây của tháp Maegor.

Phía đông của Maidenhold chính là tháp Maegor.

Tại phòng khiêu vũ của Thái hậu, Nhiếp chính gặp Thái hậu.

Cersei nhận ra Nhiếp chính đang không vui.

"Chú, đã xảy ra chuyện gì?"

"Chuyện của gia tộc Tyrell."

"Mace muốn làm gì?"

"Mace Tyrell vừa nói với tôi, lương thực dự trữ của vùng Reach không còn nhiều, họ khó mà tiếp tục cung cấp lúa mì, ngô, khoai tây, lúa gạo, sữa cho Vương Đô, cả rượu ngọt của vùng Reach nữa."

Sắc mặt Cersei lập tức lạnh cứng: "Mace lại lấy lương thực ra đe dọa chúng ta?"

"Vâng, thưa Thái hậu, tôi đề nghị người từ chối việc Ngọn Núi làm mối liên hôn, Margaery không xứng với Vua Tommen, danh dự của cô ta đã bị tổn hại, trước là gả cho Randyll Baratheon, sau là Joffrey Baratheon, bây giờ lại gả cho Tommen, chúng ta nên từ chối cô ta."

"Chú, từ chối Margaery thì dễ, vậy chúng ta giải quyết vấn đề lương thực thế nào."

"Quản gia hoàng gia có ở đó không? Chúng ta không dựa vào lương thực của gia tộc Mace Tyrell thì còn trụ được bao lâu?" Kevan vẻ mặt lạnh lùng.

Cersei không biết còn trụ được bao lâu, bà ta chuyện lớn không nhìn ra, chuyện nhỏ chưa bao giờ quan tâm.

Cersei ra hiệu bằng mắt, thị nữ đi ra, rất nhanh sau đó, ngài Quản gia cung đình đến.

Nhiếp chính Kevan sắc mặt như sắt: "Ngài Quản gia, lương thực của Red Keep còn duy trì được bao lâu?"

"Mười ngày, thưa Nhiếp chính."

"Mười ngày?" Cersei không thể tin nổi, "Chẳng phải vùng Reach vẫn không ngừng vận chuyển lương thực đến Vương Đô sao?"

"Đã dừng vận chuyển từ lâu rồi, thưa Thái hậu."

"Tại sao ngươi không bẩm báo trước?"

"Mười ngày trước thần đã báo cáo vấn đề lương thực của Vương Đô với Thái hậu, Nhiếp chính, Đại quốc sư và chính Công tước Mace rồi."

Sắc mặt Cersei cứng đờ.

Bà ta nhớ lại, mười ngày trước, Quản gia quả thực đã nhắc đến với bà, nhưng Cersei không để tâm, vì bây giờ đã có Nhiếp chính, hơn nữa khi Quản gia báo cáo, kho dự trữ lương thực của Vương Đô còn duy trì được hai mươi ngày.

Cersei nhìn Kevan: "Chú, chúng ta phải mua lương thực từ các thành bang thương mại tự do ở bên kia eo biển hẹp."

"Chúng ta không có tiền!"

"Ngọn Núi thuyết phục Tổng giáo chủ đã trả cho chúng ta sáu trăm ngàn đồng vàng, lấy ra cứu trợ trước đi."

"Thưa Thái hậu, người quản lý của Ngân hàng Iron đã lấy đi sáu trăm ngàn đồng vàng đó rồi."

Sắc mặt Cersei vô cùng tệ: "Thưa Nhiếp chính, tôi đã nói trước là không trả lãi, để bọn người Ngân hàng Iron cút đi."

"Thưa Thái hậu, tôi không thể chọc giận Ngân hàng Iron, nếu Ngân hàng Iron hỗ trợ vùng Dorne, hỗ trợ vùng North, hỗ trợ vùng Vale, chúng ta căn bản không thể giữ được Ngai Sắt. Nếu Ngân hàng Iron hỗ trợ Daenerys, tất cả chúng ta sẽ bị lửa rồng thiêu chết."

Cersei cười khẩy: "Chú, chú là Nhiếp chính, là Bàn tay của Vua, tôi muốn nghe xem chú định làm gì tiếp theo?"

"Mace có một đề nghị, nhưng đã bị tôi kiên quyết từ chối." Nhiếp chính Kevan cố gắng giả vờ vẻ mặt vô cảm của Công tước Tywin, nhưng Cersei vẫn nhìn ra sự đấu tranh trong lòng Nhiếp chính.

"Mace lại muốn có được thứ gì mới chịu vận chuyển lương thực? Tôi thực sự chán ngấy việc ông ta lấy lương thực ra đe dọa chúng ta rồi. Một tháng nữa chúng ta nhận được một triệu đồng vàng từ Ngân hàng Baelor, trước tiên đến các thành bang thương mại tự do ở eo biển hẹp để mua lương thực."

"Thưa Thái hậu, một triệu đồng vàng phải dùng cho quân bị, dân sinh, chi tiêu hoàng gia, hơn nữa phải kiên trì nửa năm mới nhận được hai triệu đồng vàng còn lại. Lương thực không thể dựa vào việc mua, phải dựa vào tự cung tự cấp. Tiền phải đầu tư vào nông dân vùng Riverlands và vùng Crownlands, giúp họ khôi phục sản xuất."

"Ha ha!" Cersei cười khẩy, "Chú, theo kế hoạch của chú, chúng ta chưa kịp đợi nông dân trồng ra lương thực thì đã chết đói rồi."

"Tôi sẽ nghĩ cách giải quyết vấn đề lương thực, tôi sẽ đi thuyết phục ngài Mace."

Trong lòng Cersei vẫn luôn canh cánh chuyện Kevan nói "Mace có một đề nghị" nhưng đã bị Nhiếp chính từ chối. Vậy, đề nghị của Mace là gì? Mặc dù lại là một cuộc trao đổi lợi ích, nhưng Kevan không nói, Cersei lại rất muốn biết.

"Đề nghị của Mace là gì mà khiến chú từ chối thẳng thừng như vậy?"

"Ông ta muốn có được vinh quang."

"Vinh quang?" Cersei hừ một tiếng, "Vinh quang và tinh thần hiệp sĩ đều là những thứ viển vông, hoàng gia thiếu nhất chính là vinh quang và danh hiệu hiệp sĩ. Ông ta muốn gì? Phong hiệu? Tuyên dương? Tước vị? Chức quan?"

"Ông ta muốn Thái hậu đi một chuyến đến vùng Reach, để con dân vùng Reach chiêm ngưỡng uy nghi của Thái hậu, làm rạng danh gia tộc Tyrell."

"Tuần tra dân tình vùng Reach? Để con dân vùng Reach đều biết gia tộc Tyrell được tôn trọng trong hoàng cung?" Thái hậu Cersei biết rõ những trò quỷ này, thực ra chỉ là ăn chơi hưởng lạc. Khi Robert còn sống, thứ ông ta thích nhất chính là đi tuần tra khắp nơi, rồi gieo rắc huyết mạch của mình ở khắp chốn.

"Đúng vậy, thưa Thái hậu bệ hạ. Gia tộc Tyrell đòi hỏi quá nhiều. Hắn trước tiên đề nghị để Quốc vương bệ hạ đi tuần tra, đã bị ta mắng cho một trận tơi bời. Quốc vương Tommen tuổi còn nhỏ, sao có thể để ngài đi ra ngoài, thủy thổ bất phục, rất dễ sinh bệnh."

"Hãy bảo với Mace, ta sẽ đến Reach, nhưng hắn phải lập tức vận chuyển lương thực vào King's Landing, ngày đêm không nghỉ. Hơn nữa, việc dùng lương thực để uy hiếp chúng ta chỉ có lần này, không có lần sau." Thái hậu Cersei nói.

"Thái hậu bệ hạ, không được!" Kevan lớn tiếng ngăn cản.

"Chú, đừng quên, ta là Nhiếp chính vương, Hộ quốc giả." Cersei thản nhiên nói, "Về phần hộ vệ, ta muốn các hiệp sĩ Kingsguard là Balon Swann và Osmund Kettleblack làm đội trưởng tả hữu thị vệ."

Kevan im lặng một hồi, ông nhìn Cersei, bốn mắt nhìn nhau: "...Khụ khụ... Tuân mệnh... Thái hậu bệ hạ..."

Cảm ơn sự ủng hộ của "Tống Tử A Hoằng" và "Vi Nhân Nhi Vi Nhân", cảm ơn, bắt tay!