Bá tước Gylbert Farwynd dẫn theo năm ngàn chiến binh dàn trận bên ngoài doanh trại, ông ra lệnh cho "Người Dìm Mình" (Drowned Man) Eamund thổi tù và, thông báo cho người nhà Clegane đến tiếp nhận sự đầu hàng. Tiếng tù và vang lên, phía trước và sau doanh trại bỗng chốc rền vang tiếng vó ngựa.

Ở phía trước, kỵ binh nặng do Tướng Jeko Loch chỉ huy, xếp thành phương trận tiến về phía doanh trại này.

Ở phía sau, Jeyne Clegane và Anguy Clegane dẫn theo sáu trăm cung kỵ binh từ hướng làng Clegane tiến lại.

Vút!

Một mũi tên bay tới, bắn đứt sợi dây trên lá cờ, lá cờ mực vàng của "Mắt Quạ" rơi xuống đất. Các tướng lĩnh Quần đảo Sắt không ai không biến sắc.

Thần tiễn thủ Anguy chỉ dùng năm mươi kỵ binh đã đánh tan quân tiên phong của Mắt Quạ, chiêu thức này khiến những kẻ Sắt vừa mới quy hàng không khỏi kinh tâm. Bởi vì khoảng cách của mũi tên này là cực xa!

Tài bắn cung của Anguy đã nổi danh từ cuộc thi đấu của Thủ tướng hai năm trước, trải qua hơn hai năm chiến tranh, tên tuổi của anh càng thêm vang dội.

Tướng Jeko Loch và Jorys Vypren dẫn quân tới, một lát sau, kỵ binh do Anguy và Jeyne chỉ huy cũng lần lượt có mặt.

Tướng Jeko tiếp nhận quyền chỉ huy quân sự mà Bá tước Gylbert giao lại. Ông ra lệnh cho Jeyne Clegane và Anguy dẫn cung kỵ binh ở cánh trái, ông cùng Jorys dẫn kỵ binh nặng và tinh kỵ ở cánh phải, quân đoàn người Sắt của Bá tước Gylbert làm trung quân, đại quân tiến thẳng về phía làng Clegane.

Hành quân được nửa đường, trên ngọn đồi phía trước xuất hiện một lá cờ—hình con công xòe đuôi kiêu hãnh trên nền phô mai, đó là lá cờ của gia tộc Serrett ở Silverhall. Phía trước là đội kỵ binh nhỏ của gia tộc Serrett mở đường, phía sau là những tù binh người Sắt quần áo rách rưới, đầy vết máu, tay không tấc sắt, vẻ mặt ủ rũ. Sau hàng ngũ tù binh là bộ binh chủ lực của Phu nhân Serrett, trong đó chủ yếu là bộ binh Clegane.

Lực lượng bộ binh ở lại của gia tộc Serrett không còn nhiều, Phu nhân Serrett đã điều động toàn bộ dân binh, cộng thêm sự hỗ trợ của một ngàn bộ binh Clegane, tạo thành một quân đoàn mai phục gần Đại lộ Vàng, phục kích ba ngàn quân đoàn Mắt Quạ đang trên đường tới King's Landing. Cuộc phục kích vô cùng thành công, giết chết một ngàn tên, bắt sống một ngàn tên, còn một ngàn tên khác đã chạy thoát.

Kẻ địch bỏ chạy vứt bỏ giáp trụ, tháo chạy trong nhục nhã. Giống như quân đoàn của Tướng Maron bên Đại lộ Bờ Biển, một khi gặp phục kích, tinh thần chiến đấu đều tan biến, tướng sĩ nào cũng kinh hồn bạt vía, ưu tiên chạy trước là trên hết!

Quân đoàn của Phu nhân Serrett hội quân cùng quân đoàn của Tướng Jeko. Người Sắt dù là tù binh hay hàng binh đều cảm thấy nhục nhã, trong khi đó tướng sĩ Clegane và binh lính Serrett lại vô cùng phấn khởi. Mọi người hào hứng bàn tán về trận phục kích trên Đại lộ Vàng đêm qua, các tướng sĩ của Gylbert lúc này mới tin rằng quân đoàn rút lui đêm qua đều đã đụng phải sự phục kích chính xác của người phương Tây, không một ai không thảm bại.

Các quý tộc đảo Great Wyk nhìn nhau, họ cuối cùng cũng tin vào lời của Bá tước Gylbert: Mắt Quạ lần này đã gặp phải thảm bại lớn nhất, chỉ là chưa biết bản thân Mắt Quạ có trốn thoát được hay không.

Bá tước Gylbert chọn quy phục "Ngọn Núi" (The Mountain), hiện tại xem ra đó là lựa chọn đúng đắn duy nhất!

Người Sắt bị chinh phục không phải là chuyện một hai lần, lịch sử của họ chính là vòng lặp giữa bị chinh phục, phản loạn rồi lại bị chinh phục, lại phản loạn. Thấy tình thế không ổn liền quỳ xuống đầu hàng, đối với người Sắt mà nói, điều đó chẳng có gì xa lạ. Tổ tiên của họ cũng đã sống như vậy. Chỉ là sau mỗi lần quy phục một thời gian, khi hồi phục nguyên khí, lòng dạ người Sắt lại rục rịch.

Đây là một dân tộc không bao giờ yên phận, luôn muốn xưng vương, chiến bại rồi lại chiến!

Các tướng sĩ trên đảo Great Wyk vốn lo sợ sự trả thù của Mắt Quạ nay đã trút được gánh nặng. Mắt Quạ thất bại càng thảm hại, họ càng an toàn, không cần lo lắng về sự trả thù điên cuồng của hắn. Nếu Mắt Quạ chết trong loạn quân, họ sẽ không còn gì phải lo nghĩ nữa.

Từ những lời bàn tán ồn ào của người phương Tây, họ biết được trận phục kích lần này do Phu nhân Jeyne chỉ huy, người Sắt không ai không kinh sợ. Phu nhân của Ngọn Núi đánh trận, chẳng lẽ lại thần cơ diệu toán như được thần linh phù trợ?

Sau khi Tướng Jeko hội quân với Phu nhân Serrett, quân đoàn trở nên đông đảo, việc hành quân của hơn mười ngàn người càng trở nên chậm chạp.

Quân số càng đông, hành quân càng chậm! Có thêm tù binh và quân phương Tây từ trận chiến đêm qua cùng hành quân, tốc độ lại càng chậm hơn một chút.

Khi mọi người đang hành quân, từ phía xa, trong khu rừng phía sau bên phải, một toán quân xuất hiện, lá cờ phấp phới tung bay, họa tiết trên cờ là—cột vàng trên nền trời xanh, một vầng thái dương treo lơ lửng trên chân trời. Đây là gia huy của gia tộc Lefford ở Golden Tooth.

Thiếu thành chủ Golden Tooth, Alyn Lefford, phụng mệnh Phu nhân Jeyne, dẫn quân phương Tây mai phục gần Đại lộ Riverlands, chặn đứng con đường tẩu thoát của người Sắt qua đại lộ này.

Họ đã bắt sống hơn một ngàn tên Sắt, giết chết hơn hai ngàn binh lính, số người Sắt chạy tán loạn còn nhiều hơn thế. Thực lực của Golden Tooth rất mạnh, các quý tộc phía đông phương Tây đều tuân lệnh Ngài Alyn Lefford.

Và ở phía đông, cuộc phục kích của Bá tước Aude cũng đại thắng, họ bắt sống hơn một ngàn binh lính, giết chết gần hai ngàn tên, Maron Womack dẫn theo hơn một ngàn binh lính chạy thoát, tiến sâu vào khu rừng nguyên sinh.

Ở phía đông bắc, Phu nhân Farman và Ngài Fowler Plumm của Feastfires dẫn quân phương Tây, bao gồm cả binh lính Lannister của Casterly Rock, mai phục trên Đại lộ Vành đai phía bắc Casterly Rock. Họ đã cắt đứt ý đồ chạy ra biển qua các làng chài phía đông của người Sắt. Vào lúc rạng đông, họ phục kích quân đoàn năm ngàn người, lấy ít thắng nhiều. Người Sắt lúc này đã là chim sợ cành cong, vừa nghe tiếng hò hét đã chạy tán loạn. Phu nhân Farman và Ngài Fowler dẫn quân truy sát, đại thắng, chém đầu hơn ngàn tên, hàng binh gần một ngàn. Số người Sắt bị ngã bị thương không đếm xuể.

Phu nhân Farman và Ngài Fowler áp giải gần một ngàn tù binh đến Lannisport để hội quân với Ngọn Núi, vì vậy khi tướng sĩ các cánh quân khác khải hoàn trở về làng Clegane, chỉ thiếu mỗi quân đoàn của Phu nhân Farman.

Quân đoàn Mắt Quạ hùng mạnh không gì cản nổi đã gặp phải một thất bại khó tin tại phương Tây.

Lính hải quân khi phải tác chiến trên bộ với lục quân vẫn còn nhiều khiếm khuyết. Điểm yếu lớn nhất là họ không có kỵ binh theo đúng nghĩa. Hải tặc tác chiến trên địa bàn rộng nhất là hỗn chiến trên boong tàu, lấy võ nghệ cá nhân để quyết thắng bại; trong khi chiến tranh trên bộ lại chú trọng vào đội hình tập thể.

Kỵ binh nặng đối đầu với những chiến binh hải quân không mặc giáp sắt, đội hình lỏng lẻo, đó chính là cuộc thảm sát một chiều!

---❊ ❖ ❊---

King's Landing, Tháp Thủ tướng. Phòng đọc sách.

Thủ tướng Kevan nhìn bức thư từ con quạ trên tay mà không nói nên lời, sắc mặt lúc xanh lúc trắng.

Mắt Quạ thảm bại!

Bức thư đến từ Lannisport, do Đại tư tế người Dìm Mình Belon gửi ra trước khi tự sát. Belon là một đại tư tế mù, nhưng trợ thủ của ông ta thì không. Các đệ tử trung thành của người Dìm Mình đã viết thư và thả tất cả quạ đưa tin.

Sau khi Belon tự sát, các chiến binh người Dìm Mình bên cạnh ông đều chọn cách đi theo. Điều hối tiếc duy nhất của họ là không được chết dưới đại dương.

Nơi trở về tốt nhất của người Dìm Mình, chính là đại dương!

Kevan ngồi trong phòng đọc sách đã lâu, bất động. Các thị nữ đứng ngoài cửa, không dám làm phiền ông. Cơm tối trong nhà ăn đã nguội ngắt, đầu bếp đã thu dọn vào bếp, đặt trong nồi hấp lại.

Cộc cộc cộc!

Tiếng gõ cửa vang lên, Kevan cất giọng trầm thấp: "Chuyện gì?"

"Thưa Thủ tướng đại nhân, có thư từ quạ đưa tin."

"Mang vào đây."

Học sĩ bước vào, tay cầm một cuộn da dê không có niêm phong sáp.

Kevan nhận lấy thư, học sĩ cúi người nhẹ rồi lui ra.

Kevan mở thư ra, là thư của Mắt Quạ, hắn đã phá vòng vây và đang trên đường tới King's Landing.

Bức thư này viết rất cẩu thả, không có niêm phong, những chi tiết này tiết lộ rất nhiều điều không lành, ít nhất nó cho thấy Mắt Quạ đã mất đi sự bình tĩnh.

Lực lượng hạm đội của Mắt Quạ mạnh đến mức có thể sánh ngang với các Vua Quần đảo Sắt thời Cổ đại, Kevan vốn tưởng rằng lần này Ngọn Núi khó lòng thoát khỏi kiếp nạn...

Ông và Mắt Quạ có mối quan hệ đồng minh bí mật, Bá tước Aude biết nội tình, nhưng những người khác thì không. Tuy nhiên, sau khi Martin bị Bá tước Aude chém đầu tế cờ, Kevan đã hiểu rằng Ngọn Núi đã nắm được kế hoạch của ông.

Tại sao Ngọn Núi có thể hiểu được bí mật của ông?

Có lẽ là do Bá tước Aude tiết lộ, có lẽ Ngọn Núi đã trở thành một "Quạ Máu" (Bloodraven) thứ hai, là một kẻ biến hình (warg) không công khai năng lực của mình, hoặc có lẽ Jeyne Westerling đã học được vài thuật bí hiểm từ phù thủy, khả năng tiên tri của phù thủy là thứ mà Công tước Tywin từng trọng dụng. Công tước tàn sát làng Clegane thất bại, tin tức bị rò rỉ dẫn đến việc Ngọn Núi trở mặt, chính là nhờ sự "nhìn xa trông rộng" của bà ta.

Dù Ngọn Núi biết được âm mưu của Kevan qua con đường nào, Kevan biết người mà Ngọn Núi nhắm tới tiếp theo chắc chắn là ông.

So với người anh Tywin, Kevan có nhiều điểm không bằng, từ khả năng kiểm soát người phương Tây cho đến lòng trung thành của quân đoàn, Kevan đều không thể sánh bằng Công tước Tywin. Thực lực hiện tại của Ngọn Núi còn mạnh hơn trước, trong khi thực lực của nhà Lannister lại yếu hơn, so sánh hai bên, nội tâm Kevan cảm thấy bất an.

Làm sao để đối phó với Ngọn Núi?

Kevan cảm thấy nguy cơ đang ập tới.

Giết Mắt Quạ để lấy lòng Ngọn Núi? Tập hợp lực lượng của Vương Lãnh, Stormlands và Reach để đối phó với Ngọn Núi?

Kevan cảm thấy đầu đau nhói từng cơn!

Mắt Quạ viết trong thư rằng hạm đội mạnh nhất của người Sắt vẫn còn nguyên vẹn, đang tấn công Reach, cướp đoạt vô số lương thực, làm suy yếu thực lực của người Reach. Quần đảo Sắt vẫn còn thực lực hùng hậu, sẵn sàng tuân theo sự điều động của Thủ tướng Kevan.

Mắt Quạ hy vọng được tái chiến với Ngọn Núi, hắn cần sự giúp đỡ của Ngài Kevan. Mắt Quạ khẳng định rõ, hải quân của hắn trên bộ không phải là đối thủ của người Clegane. Nhưng nếu có thể giao chiến với Ngọn Núi trên biển, Mắt Quạ đảm bảo sẽ khiến toàn quân Ngọn Núi bị tiêu diệt.

Kevan nhắm mắt lại, ông tưởng tượng mình là người anh Tywin, nếu Tywin ngồi ở đây, ông ấy sẽ làm gì?

Tywin chắc chắn sẽ tìm mọi cách để giết Ngọn Núi, không tiếc bất cứ giá nào.

Kevan cần quân đội, cần đồng minh, cần con tin!

Ông nghĩ đến hai người mà Ngọn Núi để lại King's Landing: Bộ trưởng Tình báo, Ngài Barney Clegane; Bộ trưởng Hải vụ, Wagner Gal.

Kevan nghĩ đến một người có thể đối đầu trực diện với Ngọn Núi trên bộ: Randyll Tarly!

Ông cần sự giúp đỡ của gia tộc Tyrell ở Reach, hai bên cần phải trở thành đồng minh thực sự.

Kevan quyết định làm hai việc: Thứ nhất, ra lệnh cho Mắt Quạ ngừng tấn công gia tộc Tyrell, hạm đội sắt mạnh nhất phải rút khỏi Reach ngay lập tức; Thứ hai, để Vua Tommen kết hôn với Margaery càng sớm càng tốt.

Hôn nhân, mối quan hệ đồng minh bền chặt nhất giữa các quý tộc.

Kevan mở mắt, ánh mắt bình thản, phảng phất bóng dáng của Công tước Tywin.

"Người đâu!" Kevan quát.

Thị nữ bước vào, cúi đầu nhìn mũi chân mình.

"Lấy nước nóng cho ta rửa mặt, bảo đầu bếp bưng cơm tối lên bàn."

"Tuân lệnh, thưa Thủ tướng đại nhân." Thị nữ cúi người lui ra.

Kevan đứng dậy, mới nhận ra chân mình đã tê dại. Ông nhìn ra ngoài cửa sổ hẹp, phát hiện đã là buổi chiều. Ông ngồi trong phòng đọc sách, không biết từ sáng đến chiều.

Ông đứng dậy, hai tay chống lên bàn, đợi cảm giác tê dại ở chân tan đi, ông mới cảm thấy đói.

"Người đâu!"

Đội trưởng thị vệ đẩy cửa bước vào: "Thủ tướng đại nhân..."

"Đi mời Công tước Tyrell đến Tháp Thủ tướng, ta có việc cần bàn bạc với ông ấy."

"Tuân lệnh, thưa ngài."

"Phái trinh sát đến Đại lộ Vàng, tuyên bố Vua Quần đảo Sắt độc lập Euron Greyjoy đến đầu hàng và quy phục Vua Tommen, bí mật đưa hắn tới Tháp Thủ tướng, chú ý đừng để đám "chim nhỏ" của Barney nhìn thấy."

"Tuân lệnh, thưa Thủ tướng đại nhân."

---❊ ❖ ❊---

Reach, thành phố của gia tộc Tyrell—Highgarden.

Bên trong ba lớp tường thành của Highgarden, đâu đâu cũng là binh lính giáp trụ sáng ngời, những bức tường trắng, những tòa tháp chóp nhọn, cây thần (weirwood) cổ thụ trong sân lâu đài chính, khắp nơi là hoa nở rộ, bãi cỏ xanh tươi. Bên ngoài thành phố, sông Mander chảy rì rào.

Chính dòng sông lớn xuyên suốt Reach này gần đây đã mang đến sự bất ổn. Hạm đội sắt mạnh nhất của Quần đảo Sắt đã chiếm đóng quần đảo Shields ở cửa sông Mander, đánh tan hạm đội nhỏ ở cửa sông, xuôi theo sông Mander tiến về phía đông, cướp bóc tùy ý trên hai bờ sông.

Hạm đội người Sắt điên cuồng đã đe dọa đến Highgarden.

Highgarden nằm ngay bên bờ sông Mander, vài ngày trước, tàu trinh sát của hạm đội sắt đã tới bên ngoài Highgarden, lá cờ mực vàng tung bay trong gió.

Quyền thành chủ Willas Tyrell đã ra lệnh, các quý tộc Reach lần lượt dẫn theo người ngựa tới Highgarden, đóng quân trong thành. Người Sắt rất xảo quyệt, không tấn công Highgarden mà dọc theo con sông cướp bóc các ngôi làng nhỏ, quấy nhiễu các quý tộc nhỏ, đêm đến họ ở trên tàu, cướp bóc xong liền quay lại tàu. Willas đã tập hợp hạm đội trên lưu vực sông Mander, nhưng lại bị Victarion đánh cho thảm bại.

Trên sông, người Reach không phải là đối thủ của Victarion.

Willas cùng Tổng quản Highgarden, Huấn luyện viên Highgarden và Đội trưởng thị vệ đã mở một cuộc họp nhỏ, họ quyết định cầu viện gia tộc Redwyne ở đảo Arbor, để gia tộc Redwyne phái hạm đội đến ngăn chặn hạm đội sắt.

Hạm đội của gia tộc Redwyne rất mạnh, từ trước đến nay không hề thua kém người Sắt.

Trước khi gửi quạ đưa tin, Willas Tyrell quyết định đi gặp một người trước: Thái hậu Cersei Lannister.

Cersei đi tuần phương nam, dọc đường gặp gỡ, ăn uống, an ủi các quý tộc địa phương và lắng nghe lời thỉnh cầu của dân chúng. Chuyến đi này đã làm tăng thêm sự gần gũi của Cersei, khiến dân chúng cảm thấy Thái hậu bệ hạ rất dễ gần, không cao cao tại thượng như lời đồn.

Cersei đi tuần phương nam thực sự đã nâng cao vinh quang của gia tộc Tyrell một cách hiệu quả, bà đã cải thiện hình ảnh của mình, sự coi trọng của Thái hậu đối với gia tộc Tyrell khiến dân chúng trung thành hơn với gia tộc Tyrell, các chư hầu cũng cảm thấy mình có tôn nghiêm hơn.

Cersei vốn định quay về sớm, nhưng vì hạm đội sắt đột nhiên xuất hiện trên sông Mander, đánh cho người Reach không kịp trở tay, nên Cersei quyết định ở lại thêm vài ngày để xem Willas Tyrell giải quyết kẻ địch như thế nào.

Người Sắt tuy đại thắng nhưng phần lớn là trên biển và trên sông, chủ lực của hạm đội sắt không dám liều lĩnh lên bờ để đại chiến với lục quân chủ lực của Reach. Quân đội Reach cũng đã tập hợp xong, hàng vạn binh lính tinh nhuệ tập trung tại Highgarden, chuẩn bị giáng một đòn chí mạng vào hạm đội sắt.

Cersei đứng trên tòa tháp cao nhất của lâu đài chính nhìn xuống Highgarden. Đây là một tòa đại thành đẹp đến mức khó tin, khắp thành phố tràn ngập hương hoa, nhìn từ tường thành ra, cánh đồng là tấm thảm xanh vô tận, trên tấm thảm này là những đóa hoa rực rỡ, đẹp không sao tả xiết.