Jon Snow rất bình tĩnh, đây không phải lần đầu tiên hắn được tận mắt chứng kiến người khổng lồ trong truyền thuyết ở cự ly gần.

Năm ngoái, năm 299 thời Aegon, cựu Tổng tư lệnh Jeor Mormont hạ lệnh viễn chinh, Jon Snow cùng đội trưởng Tháp Bóng Tối là Qhorin Halfhand làm trinh sát, đi đầu dò đường. Sau khi bị đám người hoang đuổi sát không thể thoát thân, Qhorin Halfhand đã bảo Jon Snow giết mình, lấy đầu của ông để hàng phục Vua ngoài bức tường Mance Rayder.

Cái đầu mà Vua ngoài bức tường Mance Rayder muốn có nhất chính là của Qhorin Halfhand.

Mance Rayder đã chấp nhận cái đầu mà Jon Snow dâng lên, ông đã tổ chức tang lễ trọng thể cho Qhorin Halfhand.

Các ngón tay bàn tay phải của Qhorin Halfhand bị chặt đứt trong trận chiến với người hoang, vì thế ông đổi sang dùng kiếm tay trái, luyện thành kiếm thuật tinh diệu hơn, ông đã giết vô số chiến binh người hoang, khiến họ nghe danh mà khiếp sợ. Người hoang coi Qhorin Halfhand là mối đe dọa lớn nhất, sau khi Jon Snow dâng lên cái đầu của ông, quả nhiên đã được Mance Rayder thu nhận.

Mance Rayder không hề tin tưởng Jon Snow, ông và Jon Snow đã có một cuộc đối thoại đầy sát khí. Jon Snow ghi nhớ lời Qhorin Halfhand dặn dò, mạo hiểm vượt qua cửa ải, giành được sự tin tưởng tạm thời của Mance Rayder.

Trước đó, Qhorin Halfhand đã tiết lộ cho Jon Snow bí mật của Vua ngoài bức tường.

Bản thân Mance Rayder vốn là một người của Đội Tuần đêm. Ông là một đứa trẻ hoang bị bỏ rơi mà người của Đội Tuần đêm nhặt được khi đang tuần tra trong Rừng Ma, được mang về Trường Thành nuôi lớn, và thuận lý thành chương trở thành một kỵ sĩ tuần đêm ưu tú nhất.

Mance Rayder và Qhorin Halfhand là huynh đệ tuần đêm cùng đóng quân tại Tháp Bóng Tối. Hai người từng cùng nhau huấn luyện, cùng trở thành mười hai dũng sĩ của Tổng tư lệnh Đội Tuần đêm, cùng được phái đến Tháp Bóng Tối làm chính phó đội trưởng, cùng xuất chinh đánh người hoang.

Một lần Mance Rayder và Qhorin Halfhand đi tuần tra, ông bị lạc đơn độc, đụng độ phải linh miêu bóng đêm. Khi các huynh đệ nghe tiếng chạy đến giết chết con linh miêu, Mance Rayder đã bị trọng thương, cần được trị liệu kịp thời mới giữ được tính mạng. Các huynh đệ tuần đêm không thể đưa Mance Rayder về Trường Thành trong thời gian ngắn, trong tình thế bất đắc dĩ, Qhorin Halfhand quyết định để Mance Rayder lại một ngôi làng người hoang, trả sắt, muối và lông thú cho nữ phù thủy trong làng, cầu xin bà ta cứu mạng Mance Rayder.

Sau khi Qhorin Halfhand dẫn các huynh đệ rời đi, Mance Rayder nhận được sự chăm sóc tận tình của người hoang. Nữ phù thủy chăm sóc ông đã chữa lành vết thương cho Mance Rayder, bà thấy chiếc áo choàng đen của ông bị linh miêu bóng đêm xé rách, liền dùng dải lụa đỏ duy nhất của mình để vá lại. Dải lụa đỏ đến từ Bờ biển Băng giá xa nhất về phía tây, là thứ người hoang nhặt được trên bãi cát, đoán chừng là do một vụ đắm tàu gây ra, nước biển đã cuốn một xấp lụa đỏ từ bên kia Biển Hẹp trôi dạt vào bờ.

Ba tháng sau, bệnh tình Mance Rayder hồi phục, ông có cái nhìn mới về người hoang, cho rằng họ lương thiện, yêu thương, hòa bình, không khác gì những người lương thiện ở phương nam. Đa số người hoang không hề độc ác, tàn bạo, khát máu như người phương nam vẫn nói.

Mance Rayder trở về Lâu đài Đen, Tổng tư lệnh Đội Tuần đêm đã cho ông một chiếc áo choàng mới, nhưng Mance Rayder từ chối. Ông khăng khăng muốn khoác chiếc áo cũ có miếng vá bằng lụa đỏ, nhưng điều này vi phạm quy tắc của Đội Tuần đêm: áo choàng của tuần đêm chỉ được phép là màu đen, không được có bất kỳ màu nào khác.

Tổng tư lệnh dùng quân lệnh ép Mance Rayder cởi bỏ áo choàng lụa đỏ, thay áo mới, nhưng ông thà chết không theo. Thế là mâu thuẫn không thể điều hòa. Trước khi bị các huynh đệ tuần đêm bắt giữ, Mance Rayder đã trốn khỏi Trường Thành, tiến vào Rừng Ma, gia nhập hàng ngũ người hoang. Mười mấy năm trôi qua, Mance Rayder trở lại Trường Thành, nhưng là mang theo toàn bộ liên quân người hoang và đội quân ba trăm người khổng lồ.

Jon Snow từ chỗ Qhorin Halfhand hiểu được câu chuyện của Vua ngoài bức tường Mance Rayder, hắn trả lời thận trọng, lấy lý do là con hoang bị người đời cười chê, kỳ thị, sỉ nhục, chà đạp làm lý do phản bội Đội Tuần đêm. Hắn gia nhập người hoang cũng giống như Mance Rayder: vì sự tự do chân chính!

Khi Mance Rayder dẫn Jon Snow lần đầu tiên tấn công Trường Thành, đã đụng độ cuộc tập kích bất ngờ của hai ngàn binh sĩ dưới trướng Bệ hạ Shireen đến từ Dragonstone, đại bại bỏ chạy. Jon Snow trong lúc hỗn chiến đã an toàn trở về phía Đội Tuần đêm, tuân theo di chúc của Tổng tư lệnh Jeor Mormont, qua cuộc bỏ phiếu công khai của Đội Tuần đêm, Jon đã được bầu làm Tổng tư lệnh mới.

Jon Snow, người đã sống cùng người hoang một thời gian dài, đã rất hiểu cách tác chiến của họ. Khi cổng đường hầm bị người khổng lồ húc văng, đối mặt với người khổng lồ thật sự, tất cả tuần đêm đều biến sắc, còn Jon Snow thì nghiêm nghị không hề sợ hãi.

---❊ ❖ ❊---

Jon ngẩng đầu nhìn người khổng lồ ở cửa hầm, hơi thở hắn dồn dập, mồ hôi đầm đìa.

"Giữ vững!" Jon Snow hét lớn.

Sau lưng Jon đều là tinh nhuệ của đội tuần tra, hơn một trăm thanh trường kiếm đều lấy hắn làm đầu.

"Tấn công hai chân của hắn!" Jon Snow cảm thấy máu nóng toàn thân dồn lên não.

Hắn nhận ra mình đang lao về phía trước, giơ cao trường kiếm!

Phản ứng của người khổng lồ có chút chậm chạp, điều này nằm trong dự liệu của Jon. Hắn hiểu rõ điểm yếu của người khổng lồ: động tác chậm chạp, thị lực rất kém, chủ yếu dựa vào khứu giác của mũi để phán đoán mối đe dọa xung quanh. Mắt người khổng lồ nhỏ đến mức gần như không thấy, sâu hoắm trên khuôn mặt to lớn, tóc trên đầu dày đặc, mũi to tướng, khứu giác nhạy bén như chó săn.

Các huynh đệ tuần đêm lần đầu tiên nhìn thấy người khổng lồ không ai là không sợ hãi, nhưng Jon đã không còn nỗi sợ đó nữa.

Vòi của voi ma mút cuốn về phía Jon Snow, Jon nhanh nhẹn tránh thoát, con voi ma mút phát ra tiếng rít đầy đe dọa: "Hống!"

Lỗ mũi người khổng lồ phập phồng mạnh, giống như đang đánh hơi cái gì đó trong không khí, nhưng chỉ trong chớp mắt. Chiếc gậy gỗ của người khổng lồ giơ lên, quét ngang về phía Jon.

Jon lăn người trên đất, tiến lên, một kiếm đâm xuyên bắp chân người khổng lồ.

Người khổng lồ đau đớn tột cùng, gầm lên: "Hống!" Nó thúc voi ma mút lao vào trong hầm, chiếc gậy gỗ lớn quét loạn xạ xuống dưới.

Jon lại lăn người tránh được chiếc gậy gỗ. Chiếc gậy quét sát mặt đất, cuốn theo một mảng vụn băng.

Mười mấy thanh kiếm cùng ùa tới, vây đâm người khổng lồ và voi ma mút.

Trong hầm lập tức trở nên chật chội!

Người khổng lồ trúng mấy kiếm, những kỵ sĩ tuần tra giàu kinh nghiệm lúc này mới nhận ra, động tác người khổng lồ chậm chạp, sự xoay chuyển của voi ma mút cũng không linh hoạt, không thể so với chiến mã được huấn luyện bài bản. Những pha né tránh, người khổng lồ đều chậm hơn một nhịp.

"Mắt hắn cận thị, chủ yếu dựa vào khứu giác của lỗ mũi." Jon hét lớn.

Người khổng lồ gầm giận, nó hành động bất tiện trên lưng voi ma mút, gậy gỗ khó mà quét ngang diện rộng, kẻ địch quá nhỏ, lăn lộn nhảy nhót trên đất, muốn quét trúng kiến thì xuống đất sẽ thích hợp hơn.

Người khổng lồ hung hăng nhảy xuống khỏi voi ma mút, nhưng cơ thể chao đảo, đứng không vững, bất cứ lúc nào cũng có thể ngã xuống. Cơ thể khổng lồ của nó cần hai chân chống đỡ, nhưng hai chân đã bị Jon đâm thủng hai chỗ. Người khổng lồ gầm lên một tiếng, chiếc gậy gỗ lớn quét vòng sát đất, mấy kỵ sĩ tuần tra tránh không kịp, bị gậy gỗ đập trúng, văng vào vách hầm như đạn bắn, óc văng tung tóe, tử vong tại chỗ.

Đấu bộ binh thực dụng hơn ngồi trên lưng voi ma mút.

"Lùi lại, sáu thanh kiếm là đủ, những người còn lại giữ khoảng cách!" Jon hét lớn.

Số người quá đông, chen chúc vào nhau lại thành ra bất lợi.

Các kỵ sĩ tuần đêm lần lượt lùi lại.

Jon lăn người sát đất, thanh kiếm thép Valyria đâm từ bên cạnh vào đùi người khổng lồ, liên tiếp mấy kiếm, nhanh đến mức không gì sánh kịp. Chiếc gậy gỗ trong tay người khổng lồ quét về phía Jon, hắn nhẹ nhàng né tránh.

Người khổng lồ không thể đứng vững được nữa, ầm ầm ngã xuống! Lồng ngực phập phồng, thở dốc, máu ở chân tuôn ra như suối. Con voi ma mút thú cưỡi của nó thấy chủ bị thương liền xoay người tấn công Jon, "Bùm" một tiếng nổ lớn, voi ma mút đâm sầm vào vách băng, đầu thịt nát bươm, vụn băng bay tung tóe, Jon Snow bị quẹt trúng người, một luồng sức mạnh vô địch hất văng hắn, hắn ầm ầm bay ra khỏi cửa hầm.

Đợi hắn bò dậy, mấy cây rìu và giáo đã chĩa thẳng vào đầu, ngực, lưng, bụng dưới và xương sườn của hắn.

Người hoang tấn công tới, những người hoang khoác đủ loại lông thú ùa vào trong hầm, tiếng kim loại va chạm "keng keng" vang lên dày đặc trong hang hầm, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng gầm giận dữ của người khổng lồ. Người khổng lồ không hề đáng sợ, cận chiến chỉ cần đâm trúng bắp chân là nó không thể đứng vững. Chỉ là, điều đó đòi hỏi địa thế rộng rãi, thuận tiện cho việc né tránh, dùng sự linh hoạt để thắng sức mạnh.

Một cây rìu rít lên chém mạnh về phía đầu Jon, "Choang" một tiếng nổ lớn, một thanh trường kiếm vươn tới gạt cây rìu ra, tia lửa bắn tung tóe, đồng thời vang lên tiếng gầm giận dữ của hai người.

"Rattleshirt, dừng tay!" Đó là giọng nói uy nghiêm của Vua ngoài bức tường Mance Rayder.

"Để ta giết kẻ phản bội." Tiếng Rattleshirt giận dữ gầm lên.

"Đừng đụng vào hắn!" Một giọng nữ vang lên. Là Ygritte tóc đỏ, khi Jon sống trong quân đội người hoang, cô gái người hoang Ygritte đã yêu hắn, là bạn gái sống chung của hắn.

Ygritte có mái tóc đỏ, mái tóc đỏ trong mắt người hoang được coi là điềm lành may mắn, là đứa trẻ được thần linh hôn. Cô có rất nhiều người theo đuổi, nhưng cô đã yêu Jon. Trong một hang núi, vào một đêm nọ, cô trút bỏ quần áo, chui vào chăn của Jon Snow... và rồi, tất cả những gì cần xảy ra đều đã xảy ra...

"Hắn là kẻ phản bội." Rattleshirt với trang phục trang trí bằng xương sọ trợn tròn mắt.

"Chúng ta cần hắn đàm phán với Đội Tuần đêm, phía sau là Bóng Trắng, phía trước là Trường Thành, chúng ta cần hắn vượt qua Trường Thành. Hắn đã là Tổng tư lệnh của Đội Tuần đêm rồi." Mance Rayder ấn vai Rattleshirt, khuyên bảo đầy ý nghĩa.

Mance Rayder hiểu rõ mọi thứ về Đội Tuần đêm, chính ông đã lớn lên trong hàng ngũ đó.

Đột nhiên tiếng thét chói tai vang lên khắp nơi, trên đỉnh đầu, một đợt thùng dầu lửa và mưa đá lại dội xuống...

Mance Rayder đẩy Jon Snow vào trong hầm: "Jon, mau ra lệnh cho Đội Tuần đêm dừng tấn công, chúng ta cần vào trong."

"Tuyệt đối không thể!"

"Ngươi nhìn bên ngoài xem, trong Rừng Ma, đâu đâu cũng là Bóng Trắng, chúng ta không phải Bóng Trắng, chúng ta là con người." Mance Rayder trầm giọng nói.

Bên cạnh là các chiến binh người hoang đang ùa tới, họ còn phải vượt qua ba lớp cổng rào của đường hầm.

"Jon, mở cửa đi, Đội Tuần đêm cần chúng ta cùng chiến đấu với Bóng Trắng." Ygritte nói.

Trong đường hầm truyền đến tiếng kêu thảm thiết của người cả hai bên.

"Ra ngoài mà xem, kẻ phản bội, đâu đâu cũng là xác sống, đợi đến khi chúng ta chết ở bên ngoài, chúng ta cũng sẽ biến thành xác sống, rồi đến tấn công Trường Thành." Rattleshirt gầm lên đầy hung ác.

"Ta luôn là người của Đội Tuần đêm, chưa bao giờ phản bội." Jon lạnh lùng nói.

"Hoặc là chúng ta lưỡng bại câu thương, Bóng Trắng thừa cơ tiến vào, giết sạch chúng ta; hoặc là Đội Tuần đêm mở cửa, cho chúng ta một chỗ đứng, cùng kết thành đồng minh chiến đấu với Bóng Trắng." Mance Rayder trầm giọng nói, "Tổng tư lệnh Jon, chúng ta đều là con người, giờ đây kẻ thù thực sự đang ở ngay rìa Rừng Ma, vận mệnh của chúng ta vì Bóng Trắng mà đã gắn kết với nhau rồi, ngươi hãy chọn đi, là nội chiến hay là cùng chống lại Bóng Trắng?"

Ygritte tóc đỏ giương cung ngắn, mũi tên chĩa vào Jon, ánh mắt sắc lạnh.

Mance biết Jon là Tổng tư lệnh, Jon hiểu Mance có tai mắt của riêng mình trong số các tuần đêm ở Trường Thành. Mance còn rất nhiều huynh đệ tốt vẫn là những kỵ sĩ tuần tra ưu tú nhất.

Jon nhìn ra bên ngoài, ở rìa Rừng Ma, xuất hiện một Bóng Trắng cưỡi trên lưng ngựa, Bóng Trắng mặt đầy sương giá tay cầm một ngọn giáo băng, đôi mắt xanh thẳm phát ra ánh sáng xanh. Rất nhanh, dường như chỉ trong chớp mắt, vô số xác sống lê bước chân chậm chạp xuất hiện, đó là một bức tường người màu đen.

"Mance, ra lệnh cho người của ngươi nhanh chóng vào hầm, chúng ta sẽ phong tỏa cửa hầm này!" Jon nói.

Mance Rayder trầm giọng nói: "Rattleshirt, ngươi chịu trách nhiệm bảo mọi người nhanh chóng vào hầm."

"Tuân lệnh, Vua của ta!"

Ánh mắt đầy sương giá của Ygritte tóc đỏ lập tức dịu lại, cung tên trong tay hạ xuống, trên mặt xuất hiện vẻ kinh ngạc và vui mừng: "Mance, ta đã nói mà, Jon là người tốt, hắn sẽ cho chúng ta qua!"

Trong lòng Jon tràn đầy áy náy với Ygritte, trong cuộc sống tại bộ lạc người hoang, hắn đã được Ygritte cứu giúp nhiều lần, rất nhiều dũng sĩ người hoang muốn giết hắn, cuối cùng đều bị Ygritte ngăn cản. Vì hắn, Ygritte còn tự tay giết một chiến binh người hoang.

"Mance, ngươi đi theo ta, chúng ta cần chiến sĩ hai bên dừng tay."

Mệnh lệnh nhanh chóng được truyền xuống, tiếng kim loại va chạm và tiếng kêu thảm thiết dày đặc dần nhỏ lại, cuối cùng nhanh chóng lắng xuống.

Trên đỉnh đầu, mưa thùng dầu lửa và đá cũng đã dừng lại!

Người hoang lần lượt ùa vào cửa hầm, như một dòng thủy triều màu xám!

Ở rìa Rừng Ma, xếp thành một hàng ngang, xuất hiện thêm nhiều Bóng Trắng cưỡi ngựa, vô số xác sống ở sau lưng họ, dày đặc, nhìn không thấy điểm dừng, không biết có mấy ngàn, mấy vạn hay mấy chục vạn!

---❊ ❖ ❊---

The Hound (Chó Săn) tỉnh dậy, sau gáy đau nhức dữ dội, đưa tay sờ thử, toàn là máu.

Hắn muốn ngồi dậy, nhưng cảm thấy chao đảo dữ dội, bên tai là tiếng "kẽo kẹt", đó là tiếng kêu đau đớn của chiếc lồng sắt đen.

The Hound đang hạ xuống trong lồng sắt đen, bên cạnh là vị tư tế áo đỏ Thoros cùng đến Trường Thành.

"Ai đánh ta?" The Hound quát, "Lão tử muốn vặn cổ nó."

"Đừng gào nữa, đưa ngươi đến tháp học sĩ." Thoros lạnh lùng nói, vẻ mặt đầy mệt mỏi.

"Chiến tranh kết thúc rồi sao?"

"Tổng tư lệnh Jon đã ra lệnh thả người hoang vào cửa ải rồi."

"Ồ, thằng nhóc đó cũng là người tốt như Eddard đại nhân, người nhà Stark vẫn khá tốt, còn Bóng Trắng thì sao?"

"Bóng Trắng đang ở rìa Rừng Ma, đội quân xác sống đen ngòm không biết dài bao nhiêu, dọc theo rìa Rừng Ma căn bản không thấy điểm cuối."

"Chúng không tấn công sao?"

Bùm!

Một tiếng động lớn cắt ngang câu hỏi của The Hound. Lồng sắt đen chạm đáy, chấn động khiến khuôn mặt The Hound méo mó dữ dội.

"Đứng lên, tự đi đến tháp học sĩ được không?" Thoros thờ ơ nói.

"Lão tử tất nhiên là được, chẳng lẽ còn cần ngươi dìu!" The Hound đứng dậy, cơ thể chao đảo, "Nếu không phải uống rượu, ta đã không bị người ta đánh lén. Ai đã đập vào đầu ta? Lần này nó sẽ có ngày lành để hưởng đấy! Mẹ kiếp, ta sẽ cắt cái gốc của thằng cha đó, nhét vào cổ họng nó."

Cảm ơn sự ủng hộ của "Độc giả 20190527142214940", cảm ơn, bắt tay!