Vì là vũ trang, là chiến sĩ, thì tất phải chiến đấu.

Người của Margaery ra tay trước, tinh thần hiệp sĩ của vùng Reach vốn rất mạnh mẽ.

Chỉ là, bốn người không có vũ khí đối đầu với đám đông tu sĩ chiến sĩ tập hợp từ tầng lớp nghèo khổ, rõ ràng sự anh dũng của bốn vị hiệp sĩ này chẳng khác nào ngu xuẩn.

Margaery bị Lancel dẫn đến tòa tháp của Đại Tư tế.

Đại Tư tế đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ dài đọc sách.

Ông ta mặc bộ y phục có miếng vá trên vai nhưng được giặt rất sạch sẽ, đôi chân trần to lớn đầy những vết chai sạn.

Tóc của Đại Tư tế cũng vừa được cắt tỉa, rất ngắn.

Gương mặt già nua đen sạm, da dẻ thô ráp.

“Vương hậu Margaery bệ hạ, xin mời ngồi.” Đại Tư tế đứng dậy, dáng người cao lớn hơn Margaery rất nhiều.

Margaery đã trấn tĩnh lại, trên váy áo vẫn còn vương vết máu. Đó là máu của bốn vị hiệp sĩ của nàng.

“Đại Tư tế đại nhân, ta đã bị bắt giữ sao?” Margaery điềm tĩnh nói.

“Không, thưa Vương hậu bệ hạ, trước khi người thừa nhận mình có tội, đây không phải là bắt giữ. Ta chỉ là mời người đến để xác minh một chuyện.”

“Chuyện gì?”

“Hiệp sĩ Osney làm chứng rằng: Người thích ngủ cùng các thị nữ?”

“Phải!”

“Người rất thân thiết với họ?” Đại Tư tế chỉ tay về phía hàng thị nữ đang đứng.

“Thân thiết? Tất nhiên, họ đều là chị em của ta.”

“Anh trai của người là Hiệp sĩ Hoa Loras rất thân thiết với Renly, còn người thì rất thân thiết với các thị nữ, điều này vi phạm luật lệ trong "Thất Tinh Thánh Kinh"."

“Đại Tư tế đại nhân, ý ông nói thân thiết là sao?” Margaery khinh miệt nheo mắt lại.

“Thân thiết mà ta nói, chính là tư tình.”

“Chỉ kẻ dơ bẩn nhất mới cho rằng thân thiết với người khác là tư tình.” Margaery lạnh lùng đáp, “Đại Tư tế đại nhân, ta sẵn sàng đối chất với bất cứ ai.”

“Được, đưa Hiệp sĩ Osney vào.”

Sau một hồi lâu, Osney mới được dẫn vào, đôi chân gã đã bị gãy, ngồi trên xe lăn, thân hình gầy gò đến mức Margaery không còn nhận ra.

Margaery hít một hơi lạnh, không thể tin nổi.

Đại Tư tế lại dám tra tấn một sĩ quan cao cấp của đội tuần tra thành phố đến mức này, ông ta lấy quyền hạn ở đâu ra? Dù có vũ trang, làm sao ông ta có thể chống lại quân đội của hoàng gia và các lãnh chúa. Ba ngàn hiệp sĩ vùng Reach mà đến, nơi này sẽ biến thành tro bụi.

“Vương hậu Margaery bệ hạ, ta làm chứng người có quan hệ rất mờ ám với thị nữ của mình.” Osney nói như một cái máy. Đôi mắt gã vô hồn, tinh thần hiệp sĩ đã hoàn toàn biến mất. Trên mặt, trên tay, bất cứ chỗ nào nhìn thấy được đều có vết máu. Trông như thể đã bị áp dụng hình phạt đánh roi vô cùng tàn khốc.

“Hiệp sĩ Osney, ngươi tận mắt nhìn thấy sao?”

Osney sững sờ!

Gã không hề tận mắt nhìn thấy, chỉ là nghe mọi người bàn tán như vậy.

“Ta không tận mắt nhìn thấy, nhưng ta biết, các thị nữ trong cung đều biết.”

“Biết cái gì?” Vương hậu Margaery lạnh lùng nói, “Tại sao lời đồn gọi là lời đồn, chính là vì bất cứ ai cũng chỉ nghe người khác nói lại, và bất cứ kẻ nào ngươi tìm đến cũng đều không thể đưa ra bằng chứng.”

Osney cứng họng.

Gã đúng là nghe người ta tán gẫu nói thế, nhưng bằng chứng thì gã không có.

Dù sao thì mọi người đều truyền tai nhau như vậy!

“Đại Tư tế đại nhân, xin Hiệp sĩ Osney, hoặc là chính ông, hãy đưa ra bằng chứng về việc ta và các thị nữ có tư tình đi.”

“Ta sẽ tìm ra thôi.” Đại Tư tế bình thản nói, “Thất Thần vô sở bất tri, không ai có thể nói dối trước mặt Thất Thần.”

“Vậy bằng chứng đâu?” Vương hậu Margaery nhìn xuống hơn mười thị nữ đang run rẩy dưới bậc thang. Nàng chỉ mới mười sáu tuổi nhưng lại có lòng can đảm và khí phách phi thường, tài ăn nói cũng sắc bén hơn Osney, “Đại Tư tế đại nhân, nếu ông dùng đại hình tra tấn ta, không cần đánh gãy chân ta, chỉ cần ông cho ta chịu một chút khổ sở thôi, ta nghĩ mình sẽ khai nhận ngay. Các thị nữ của ta cũng sống cuộc đời tôn quý, chưa từng chịu khổ, nếu ông dùng cực hình tra tấn họ, ông muốn họ nói gì họ sẽ nói nấy, chỉ là bây giờ khi ta đang tỉnh táo và khỏe mạnh, ta xin thề một cách trang nghiêm dưới danh nghĩa Thất Thần: Mọi tội lỗi mà ta và các thị nữ thừa nhận dưới bất kỳ hình thức tra tấn nào đều là lời nói dối.”

“Không cần tra tấn, các người muốn chúng ta nhận tội gì, cứ dạy chúng ta trước một lần, bảo chúng ta nên nhận tội gì, chúng ta sẽ nhận tội đó. Thất Thần ở trên cao, chúng ta là nữ nhi yếu đuối, không thể không cúi đầu trước bạo lực. Nhưng trước khi bị tra tấn, chúng ta xin lấy linh hồn và sinh mạng thề với Thất Thần thánh khiết rằng, chúng ta và Vương hậu Margaery hoàn toàn trong sạch.” Thị nữ thân cận khôn khéo, lập tức lên tiếng.

Năm vị Đại Tư giáo đều bị đám chiến sĩ của Hội người nghèo ngăn lại bên ngoài tòa tháp, họ cùng các tu sĩ nam nữ tập hợp một đám đông lớn, tất cả đều mặc áo tu sĩ màu trắng, hoàn toàn khác biệt với đám vũ trang mặc áo xám đầy sát khí kia.

Mọi người đều rất lo lắng Vương hậu Margaery sẽ bị tra tấn dã man.

Dưới cực hình, ngay cả Hiệp sĩ Osney cũng không chịu nổi, huống chi là Vương hậu Margaery kiều diễm và các thị nữ của nàng.

Đại Tư tế nhìn chằm chằm vào Margaery, Margaery không hề sợ hãi. Ông ta liếc nhìn hơn mười thị nữ, đa số họ không dám đối diện với ánh mắt của ông ta.

“Vương hậu, người rất thông minh, dùng lời lẽ để áp chế ta trước.”

“Nhân danh Thất Thần, những gì ta nói là sự thật. Hiệp sĩ Osney còn không chịu nổi sự tra tấn của ông, huống chi là chúng ta. Chẳng qua là ép cung, mắt Thất Thần đang nhìn ông đấy.”

“Được, nói rất hay. Mắt Thất Thần không chỉ nhìn ta, mà còn nhìn người, nhìn tất cả chúng ta. Vương hậu Margaery bệ hạ, trước khi có bằng chứng xác thực, chúng ta sẽ không động đến người và các thị nữ. Người là Vương hậu bệ hạ, ở đây không có chuyện ép cung.” Ông ta nhìn sang Lancel, “Hiệp sĩ Lancel, nhân danh Thất Thần, xin hãy bảo vệ an toàn cho Vương hậu Margaery và các thị nữ của nàng, không cho phép bất cứ ai dùng vũ lực ép buộc họ, ta muốn chính họ phải thành tâm sám hối tội lỗi của mình dưới vinh quang của Thất Thần.”

“Chúng ta vốn không có tội, lấy đâu ra sự sám hối?”

“Cẩn thận, Vương hậu bệ hạ.” Đại Tư tế bình thản nói, “Người sẽ tự nguyện thừa nhận tội lỗi của mình thôi. Nể tình người đã làm nhiều việc thiện, phát chẩn nhiều lương thực, chỉ cần người chịu thành thật, Thất Thần sẽ cứu rỗi linh hồn người. Ta đảm bảo sẽ không làm hại người, hãy thành thật tội lỗi của mình đi, Vương hậu bệ hạ.”

“Ta và các thị nữ của ta không hề có tội lỗi tư tình.” Vương hậu Margaery lạnh lùng nói, “Đại Tư tế đại nhân, linh hồn của ta luôn luôn và mãi mãi thánh khiết. Ta cũng muốn nhắc nhở ông, nếu trước khi trời tối ta không trở về Red Keep, ba ngàn hiệp sĩ vùng Reach sẽ bao vây Thánh đường.”

“Vậy thì cứ để họ đến!” Đại Tư tế không chút bận tâm, bình thản như mặt hồ, “Nếu hiệp sĩ vùng Reach tấn công Đại Thánh đường Baelor, thứ họ nhận được chỉ là thi thể của người và các thị nữ mà thôi.”

Lời của Đại Tư tế khiến Margaery rùng mình!

Kẻ này không hề ngu ngốc, hắn đã dùng Margaery làm con tin.

Công tước Mace Tyrell không dám để Margaery xảy ra bất kỳ sai sót nào, quyền lực chính trị mà gia tộc Tyrell mưu cầu đều đặt cả vào người Margaery.

Chính nhờ cuộc hôn nhân này, gia tộc Tyrell mới có cơ hội tiến vào hoàng cung. Công tước Mace hiện là Bộ trưởng Tư pháp, anh trai Loras là Đội trưởng Cận vệ Hoàng gia, Đội trưởng Cận vệ là vinh dự cao nhất của hiệp sĩ bảy vương quốc. Mà người thực sự nắm giữ nhà vua, chính là Vương hậu.

Nếu Margaery có mệnh hệ gì, liên minh giữa Công tước Mace và Bá tước Kevan sẽ lung lay. Việc ủng hộ Margaery trở thành Vương hậu của Vua Tommen là một trong những điều kiện mà Bá tước Kevan đưa ra.

Margaery Tyrell bị nhốt vào một căn phòng giam có cửa sổ nhỏ, phòng giam ở mặt đất, ánh nắng có thể chiếu qua cửa sổ nhỏ vào trong.

Dưới đất trải cỏ khô, nền phòng giam rất khô ráo.

Các thị nữ của nàng không may mắn như vậy, họ bị nhốt vào căn phòng tối, chỉ khi cửa phòng giam mở ra mới có ánh sáng lọt vào.

Nền đất cũng ẩm ướt, hơn nữa không có cỏ khô, không có giường, ngoài một chiếc bô bốc mùi hôi thối, chẳng có gì cả.

Buồn ngủ thì chỉ có thể nằm trên đất mà ngủ. Dù không buồn ngủ, muốn ngồi cũng chỉ có thể ngồi trong bóng tối, trên nền đất lạnh lẽo và ẩm ướt.

Họ quả thực không bị đánh đập tra tấn, nhưng trong căn phòng tối tăm và không có lấy một chiếc giường như thế này, đám nữ nhi này có thể kiên trì được bao lâu? Ước chừng chẳng mấy ngày, sẽ có người vì muốn được ra ngoài mà khai nhận theo đúng đáp án mà Đại Tư tế muốn có.

Vũ trang Thánh đường do Cersei "nuôi dưỡng", tuy đã bắt giữ kẻ của Cersei là Osney Kettleblack, nhưng cũng đã giúp Cersei hoàn thành một việc lớn: bắt giữ Margaery Tyrell.

Vương hậu Margaery đã bị giam lỏng.

Red Keep. Đại sảnh Vương tọa.

Hội nghị trọng thần ngự tiền.

Kevan Lannister đã được thông qua với số phiếu tuyệt đối, trở thành Thủ tướng bảy vương quốc, Bàn tay Nhà vua.

Vua Tommen đích thân đeo huy hiệu Bàn tay Nhà vua cho Bá tước Kevan. Đây là một bàn tay bằng vàng tinh xảo, hình dáng trong mắt Mountain trông giống như một khẩu súng lục. —— Ngón cái giơ lên như cò súng, ngón trỏ và ngón giữa là nòng súng, ngón út và ngón áp út cong lại là cán súng.

Kevan có chiếc vòng cổ Bàn tay Nhà vua do chính mình chế tác —— Huy hiệu Bàn tay của các đời vua đều khác nhau, kiểu dáng đa số do chính Thủ tướng thiết kế, chất liệu đều là vàng nguyên chất.

Những bàn tay nối liền nhau tạo thành một chiếc vòng cổ Bàn tay Nhà vua. Chiếc Bàn tay Nhà vua của Hiệp sĩ Kevan khi thiết kế đã định sẵn là vòng cổ, đeo trên cổ chứ không cài trên ngực trái.

Để tránh việc các đồng liêu bàn tán sau lưng rằng Kevan đã mưu tính vị trí Thủ tướng này từ trước, Kevan không lấy chiếc vòng cổ Bàn tay Nhà vua mà mình tự thiết kế ra, đợi vài ngày nữa ông mới lấy ra đeo. Để thể hiện rằng sau khi được bầu làm Thủ tướng mới tìm người thiết kế và chế tác.

Kevan đắc cử Thủ tướng, trong phòng họp trọng thần ngự tiền vang lên tiếng vỗ tay.

Cersei không vỗ tay, chỉ hơi gật đầu để chúc mừng.

Mountain nói: “Thủ tướng đại nhân, vị trí Bộ trưởng Tình báo đang khuyết, ta đề nghị Barney Clegane đảm nhận chức vụ này, năng lực của hắn cũng giống như tài năng bắt chước giọng nói của hắn, ta tin rằng hắn sẽ không thua kém Varys.”

Trong lòng Kevan không muốn Barney quá lợi hại, vì Barney là người của Mountain.

Mace Tyrell và những người khác lộ ra nụ cười giả tạo, đối với sự cao điệu của Mountain, họ đều cười thầm trong lòng, không mấy để tâm.

Mountain tán dương Barney như vậy, mà Barney tuy ăn mặc ổn, nhưng khí chất lại thực sự thấp kém. Hắn tuy cao hơn Tyrion một chút, nhưng không hề có sự tự tin và kiêu ngạo của Tyrion, ngược lại còn thêm vài phần xảo trá tà ác.

Tyrion uyên bác, thích đọc sách, còn Barney có biết chữ hay không vẫn là một câu hỏi.

Barney quả thực không biết chữ, nhưng đó là chuyện trước kia. Khi hắn tiếp quản di sản "những chú chim nhỏ" của Varys, trong trại trẻ mồ côi có các giáo viên chuyên dạy đọc viết và tính toán, Barney dưới sự dạy dỗ của họ đã trở thành một "người có văn hóa".

Hiệp sĩ Kevan tán dương sự khiêm tốn và phẩm chất cao quý sẵn sàng cống hiến cho quốc gia của Barney, sau đó đến vòng bỏ phiếu, ngoại trừ Vua Tommen và Thái hậu Cersei, các trọng thần ngự tiền tham dự cuộc họp đều bỏ phiếu tán thành Barney.

Hội nghị ngự tiền hiện tại, vì đã có Thủ tướng nên áp dụng chế độ Thủ tướng chịu trách nhiệm, các trọng thần ngự tiền có quyền bỏ phiếu bao gồm: Thủ tướng Kevan, Đại Ma sư Qyburn, Bộ trưởng Quân vụ Mountain, Bộ trưởng Tư pháp Mace, Bộ trưởng Tình báo Barney, Bộ trưởng Hải vụ Wagner, Bộ trưởng Tài chính Littlefinger (khuyết, đang ở Thung lũng), Đội trưởng Cận vệ Hoàng gia Loras, Tổng tư lệnh Đội tuần tra thành phố Blount, tổng cộng chín phiếu.

Hơn hai năm qua, các trọng thần ngự tiền luôn khuyết thiếu nay lần đầu tiên tề tựu viên mãn, tất cả các vị trí đều đầy đủ.

Mỗi lần hội nghị ngự tiền, phải có năm phiếu thông qua thì luật pháp hoặc chính vụ được đề xuất mới được thông qua. Nếu là bốn phiếu đối bốn phiếu, một người bỏ phiếu trắng hoặc vắng mặt, có thể giao cho Nhà vua quyết định, nếu Nhà vua không thể quyết định, thì sẽ gác lại, lần sau bàn tiếp.

Đến đây, trọng thần ngự tiền của vương quốc lại viên mãn, không còn khuyết thiếu.

Thủ tướng Kevan nói: “Đội trưởng Loras, Cận vệ Hoàng gia theo truyền thống là bảy người, hiện còn thiếu hai vị, xin hãy sớm tìm hiệp sĩ phù hợp để bổ sung.”

“Rõ, thưa Thủ tướng đại nhân.” Loras Tyrell cung kính đáp. Hắn quyết định sắp xếp một hiệp sĩ gia tộc vào Cận vệ Hoàng gia, còn lại một vị, cứ để các lãnh chúa vùng Crownlands tiến cử một hiệp sĩ trung dũng là được.

Người vùng Crownlands làm Cận vệ Hoàng gia cũng là truyền thống, trong lãnh địa của nhà vua không thể không có một Cận vệ Hoàng gia.

“Barney đại nhân, xin hãy sớm tổ chức nhân viên tình báo của mình, ta cần ngươi lập ra một bảng kế hoạch phát triển nhân viên tình báo.”

“Tuân mệnh, Thủ tướng đại nhân.” Barney cung kính nói.

“Vậy thì, Barney đại nhân, khi nào ngươi đưa cho ta tài liệu về việc phát triển nhân viên tình báo?”

“Ngày mai đi, ngày mai đưa cho ngài, thưa Thủ tướng đại nhân.” Barney nói.

Mace và những người khác đều biết Kevan cố tình làm khó Barney, kẻ xuất thân không phải gia tộc quý tộc như Barney chắc chắn không biết cách làm bảng biểu chính vụ.

Sự gây khó dễ nhỏ nhoi này, đối với hoàng cung mà nói, đã được coi là hành động tử tế rồi.

“Được, trong hội nghị chính vụ ngày mai, ta muốn thấy kế hoạch cụ thể của ngươi, cách chiêu mộ, cách thực thi, cách quản lý nhân sự, cách truyền tin… còn có bảng kế hoạch chi tiêu, bao nhiêu người, bao nhiêu tiền, mỗi đồng vàng đều phải có chỗ tiêu cụ thể.”

“Rõ, thưa Thủ tướng đại nhân.” Barney đối với việc quản lý vận hành hệ thống tình báo đã thuộc lòng từ lâu, hắn thừa hưởng bản lĩnh của Varys, còn có thêm một bản lĩnh mà Varys không có: bí mật thống lĩnh đám lưu manh ở King's Landing. Dưới trướng hắn có mười đại thủ lĩnh và quản lý tình báo, mỗi người đều là chiến sĩ do Mountain đưa cho. Mười người này trước kia đều là cận vệ bên cạnh Mountain, những chiến sĩ lưu manh đã qua trăm trận chiến. Cũng nhờ vào sự độc ác và võ nghệ của mười người này, Barney đã thống nhất đám lưu manh ở Flea Bottom trước, sau đó thông qua đám lưu manh ở Flea Bottom để kiểm soát toàn bộ đám lưu manh côn đồ trong thành, hình thành nên thế lực ngầm vô cùng bí mật.

Đám lưu manh côn đồ tầng lớp thấp nhất chỉ biết đại ca của họ rất lợi hại, là một gã lùn, nhưng rốt cuộc là ai thì chưa từng gặp mặt, cũng không có tư cách gặp Barney.

Những bản lĩnh mà Barney tinh thông đều là do xã hội dạy cho hắn. Kiến thức trong sách vở, lễ nghi và tu dưỡng của con cháu quý tộc, hắn quả thực rất thiếu sót.

Nhưng để quản lý đám lưu manh, làm vài việc bỉ ổi, nghe ngóng vài chuyện không nên biết, năng lực của Barney đã mạnh hơn bất kỳ ai ngồi đây.

Kevan rất nghi ngờ về "tốc độ" của Barney, thằng nhóc này ngày mai có thể lấy ra một bộ tài liệu hoàn chỉnh sao? Ông nhìn sang Mountain đang điềm tĩnh, rồi lập tức hiểu ra, chắc chắn là Mountain đã sớm sắp xếp học sĩ chuẩn bị những thứ này cho Barney rồi.

Kevan nói: “Bệ hạ, từ nay về sau bất kỳ việc gì trong hội nghị ngự tiền, ta đều sẽ bẩm báo với bệ hạ trong ngày.”

Ý là, Nhà vua không cần thiết phải đến tham dự hội nghị ngự tiền nữa. Đồng thời cũng ám chỉ, ông sẽ không bẩm báo với Thái hậu Cersei.

Kevan mưu tính việc trước tiên là làm rỗng quyền lực của Cersei, để bà ta hữu danh vô thực, sau đó lừa Cersei đến Highgarden, sau đó tuyên bố bà ta đã phải lòng Willas Tyrell ở Highgarden, không quay lại hoàng cung nữa, các chức vụ Nhiếp chính Vương, Hộ quốc Đại thần của bà ta, đương nhiên tất cả đều mất sạch, quy về tay Kevan.

Nắm thực quyền trước, lấy danh nghĩa sau.

Cersei vẫn chưa nhạy bén nhận ra sự bài xích của Kevan, nhưng Mountain, Mace và học sĩ Qyburn thì vừa nghe đã hiểu.

Mountain nói: “Thủ tướng đại nhân, ta có một đề nghị chính vụ.”

“Xin cứ nói, Công tước Gregor.” Thủ tướng tỏ ra rất thân thiện. Đây là sự thân thiện mà Tywin tuyệt đối không bao giờ có.

“Vũ trang tu sĩ của Đại Thánh đường Baelor là một vấn đề hóc búa, hôm qua Thủ tướng đại nhân đề nghị nên giảng hòa với Chim Sẻ Đầu Đàn trước, vậy ai đi giảng hòa? Khi nào đi giảng hòa? Nếu Chim Sẻ Đầu Đàn không chịu giải tán vũ trang, chúng ta nên đối phó thế nào?”

Lời còn chưa dứt, cửa phòng hội nghị ngự tiền bị đẩy ra, Cận vệ Hoàng gia Osmund Kettleblack tiến vào như một gã khổng lồ: “Bệ hạ, Thái hậu bệ hạ, các vị đại nhân, Vương hậu Margaery đang cầu nguyện cho phu nhân Olenna trong Đại Thánh đường Baelor thì bị Đại Tư tế bắt giữ. Bách phu trưởng của Vương hậu bệ hạ đã phi ngựa về báo tin, xin chúng ta phái binh đi cứu viện.”