Quần đảo Sắt có bảy hòn đảo chính: Đảo Đại Wyk có diện tích lớn nhất và sản xuất nhiều quặng sắt; Đảo Old Wyk sở hữu Ngai Đá Biển; Đảo Hắc Triều (Blacktyde) hoàn toàn trống rỗng; Đảo Muối Vách (Saltcliffe) có loại muối khoáng vị đắng nghét và phương thức sản xuất thô kệch; Đảo Harlaw với Thành Mười Tháp có đất đai khá hơn, dân số đông nhất và là nơi duy nhất nuôi được ngựa nhỏ; Đảo Pyke nơi gia tộc Greyjoy ngự trị; và cuối cùng là Đảo Orkmont, ngoài đá tảng, rêu phong thì chỉ còn lại vài cái cây.

Trong đó, lãnh chúa của Đảo Hắc Triều chính là tước sĩ Baelor Blacktyde. Ông là người có võ nghệ cao cường, gan dạ sáng suốt, trung nghĩa, chỉ trung thành với Đại vương Balon. Sau khi Balon qua đời, ông chuyển sang phò tá con gái của Balon là Asha. Sau khi Asha và Theon bỏ trốn, còn Tổng tư lệnh Hạm đội Sắt hùng mạnh nhất là Victarion Greyjoy chuyển sang ủng hộ "Mắt Quạ" Euron, Baelor cũng chọn cách chạy trốn nhưng bị Victarion bắt được và giải tới tay Mắt Quạ.

Mắt Quạ quyết định ngày mai sẽ tiến quân đến Thôn Clegane, vì vậy hôm nay hắn tiến hành nghi thức tế cờ. Baelor Blacktyde bị áp giải đến thao trường bên ngoài đại sảnh chủ lâu. Ông thà chết chứ không chịu khuất phục, bị đám thị vệ hải tặc của Mắt Quạ cưỡng ép đè xuống. Đao phủ tuân lệnh Mắt Quạ, chém Baelor thành bảy khúc, rồi cắm lên đầu giáo để phô trương uy thế trước mặt các thủ lĩnh hải tặc và các tộc trưởng Người Sắt trên thao trường.

Cũng giống như Theon Greyjoy, Baelor đã thay đổi tín ngưỡng trong tám năm làm con tin sau cuộc nổi loạn thất bại của Balon, từ thờ phụng Thần Chết Đuối chuyển sang thờ phụng Thất Diện Thần.

Baelor có uy tín cực cao trong số các thủ lĩnh Người Sắt. Võ nghệ của ông, kỹ năng múa ngón tay điêu luyện, lòng trung nghĩa cùng sự giúp đỡ vô điều kiện dành cho đồng tộc đều khiến cả những người phản đối lẫn ủng hộ ông phải sinh lòng kính trọng.

Mắt Quạ chú ý đến sự im lặng tập thể của các thủ lĩnh Người Sắt, hắn cười ha hả, không chút để tâm.

Người Sắt đều tham lam, Mắt Quạ đã đưa ra khoản tài phú khổng lồ mà họ không thể cướp bóc được trong suốt mười mấy năm qua. Ngay cả Victarion, kẻ căm ghét hắn nhất, cũng đã chọn cách quỳ gối phục tùng, huống chi là những người khác.

Mắt Quạ nhìn quanh toàn trường, cười nói: "Các huynh đệ, sau khi chiếm được Thôn Clegane, chỉ cần giết chết Ma Sơn, chúng ta sẽ có thể tiến vào Hồng Bảo (Red Keep). Tất cả các thủ lĩnh đều sẽ trở thành những vị tướng cao quý nhất của Bảy Vương Quốc. Ta hứa sẽ dẫn dắt các ngươi trở thành những vị tướng giàu có nhất, quyền thế nhất và có địa vị cao nhất trong Bảy Vương Quốc. Tài phú các ngươi đã thấy rồi, hiện tại các ngươi chưa phải là giàu nhất, nhưng thời khắc trở thành người giàu nhất chính là ngày mai. Giết Ma Sơn, tài phú, địa vị, quyền thế sẽ nằm gọn trong tay."

Các thủ lĩnh hải tặc phát ra tiếng reo hò!

Người Sắt cũng phụ họa theo, rất nhiều thủ lĩnh trong lòng không phục Mắt Quạ nhưng lại sinh lòng sợ hãi hắn.

Lãnh chúa Baelor của Đảo Hắc Triều chết quá thảm!

"Ngày mai, thủ lĩnh Người Sắt nào xông vào Thôn Clegane đầu tiên, ta sẽ ban thưởng Đảo Hắc Triều cho kẻ đó."

Các thủ lĩnh Người Sắt gầm lên dữ dội!

Họ thích chiến đấu, khao khát được ban thưởng. Mắt Quạ hiểu rõ Người Sắt, đám người này rất dễ điều khiển, giống như Victarion vậy. Mắt Quạ biết trong lòng Victarion thực ra muốn giết mình, nhưng hắn vẫn ngoan ngoãn quỳ xuống và dẫn đầu hạm đội Sắt hùng mạnh nhất tuyên thệ trung thành với Mắt Quạ.

Mắt Quạ đã cho Victarion thứ tài phú mà cả đời hắn không bao giờ cướp được. Còn thứ hắn hứa hẹn lại càng nhiều hơn. Tài phú đối với Mắt Quạ đã không còn sức hấp dẫn quá lớn, hắn một lòng muốn tiến vào hoàng cung vì hai lý do: Thứ nhất là đoạt lấy quyền lực, địa vị tối cao; thứ hai, vẻ đẹp vô song của Cersei có sức cám dỗ chết người đối với hắn.

Hắn muốn đè Thái hậu bệ hạ xuống dưới thân mà chà đạp thỏa thích, đây là mục tiêu quan trọng nhất đời hắn, hắn sẵn sàng trả giá bất cứ thứ gì ngoại trừ tính mạng cho điều đó.

---❊ ❖ ❊---

Ba vị tước sĩ Harlas, Hotho và Bormund dẫn theo sáu trăm quân dưới trướng rời khỏi Thành Lannisport trước khi trời sáng, chậm rãi tiến về phía Thôn Clegane.

Nếu phi ngựa nước đại, chỉ mất nửa ngày là đến Thôn Clegane. Sáu trăm người của ba vị tước sĩ mỗi người đều có hai con ngựa nhỏ. Ngựa nhỏ tuy thấp bé, không thể chở nặng, nhưng hành trang nhẹ nhàng nên tốc độ không hề chậm.

Nhưng Harlas quyết định hành quân chậm rãi.

Phía sau họ, đợt quân thứ hai là ba ngàn cung thủ nhẹ. Sau đó là "đại quân tạp nham" với đủ loại vũ khí. Tiếng kèn quân vang lên, chia thành ba cánh quân trái, giữa, phải, hàng vạn người xếp hàng chuẩn bị xuất thành.

Cung thủ là binh chủng mà Mắt Quạ thích nhất, dù là hải chiến hay cướp bóc trên đất liền, cung thủ đều có thể tấn công kẻ thù từ xa. Chỉ cần mưa tên dày đặc, kẻ địch dù hung hãn đến đâu cũng sẽ bị trọng thương. Sau mưa tên, đại quân tràn lên, Mắt Quạ lần nào cũng đại thắng.

Các quân đoàn mà Mắt Quạ từng đối đầu đều là hải tặc hoặc đám "ô hợp" từ các quốc gia đảo quốc. Những đại quân đoàn chú trọng đội hình nghiêm ngặt như ở lục địa Westeros, Mắt Quạ trước đây chưa từng gặp qua. Trận Lannisport, Mắt Quạ đại thắng, sĩ khí tăng cao, dù có lời cảnh báo của mục sư mù Aeron Blacktyde, Mắt Quạ và các thủ lĩnh cũng chẳng hề bận tâm.

Tây Cảnh đã đánh trận suốt ba năm, hầu hết các danh tướng, kỵ sĩ, quý tộc đều đã tử trận, ngay cả Tywin kẻ khiến Mắt Quạ e dè cũng đã chết. Một Ma Sơn hung ác lỗ mãng, Mắt Quạ không hề để vào mắt.

Nhận thức của Mắt Quạ về Ma Sơn vẫn dừng lại ở những lời đồn đại trước đây.

Mục sư mù Aeron Blacktyde là một mục sư của Thần Chết Đuối, không phải mục sư của Thần Đỏ, Thất Diện Thần, Thần Bầu Trời hay Thần Đất Đai nào cả. Ông là mục sư Thần Chết Đuối có uy tín cao nhất trên Quần đảo Sắt chỉ sau Đại mục sư Eon, cũng là người nhà của Baelor Blacktyde - kẻ bị Mắt Quạ chém thành bảy khúc. Vì Baelor đã từ bỏ Thần Chết Đuối để thờ phụng Thất Diện Thần trong tám năm làm con tin, nên mối thù hận của Aeron đối với Baelor như biển cả, cuồn cuộn không dứt. Khi Mắt Quạ hạ lệnh cho đao phủ chém Baelor thành bảy khúc, Aeron đang ngồi ngay bên cạnh hắn.

Người Sắt của Mắt Quạ trước, trong và sau trận chiến đều cần mục sư dẫn dắt để bày tỏ lòng thành kính và nhận chỉ dẫn từ Thần Chết Đuối, nên Mắt Quạ đã mời Aeron làm mục sư Thần Chết Đuối trong quân đội của mình.

Khi Mắt Quạ và Đại mục sư Aeron xuất phát, trời đã sáng rõ. Năm vạn quân lính, nhìn không thấy đầu cũng chẳng thấy cuối, từng quân đoàn hành quân rầm rập, đao thương rìu giáo giơ cao, dưới ánh nắng ban mai, lưỡi đao lưỡi rìu phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, sáng chói lóa mắt. Đội ngũ chỉnh tề, chiến ý như sóng biển, thanh thế hành quân vô cùng kinh người.

---❊ ❖ ❊---

Ba vị tiên phong Harlas, Hotho và Bormund tuy không hành quân gấp, nhưng vẫn dần bỏ xa bộ binh phía sau. Tốc độ ngựa nhỏ rất nhanh, sức bền cũng tốt, là phương tiện di chuyển tốt nhất để duy trì thể lực cho người trên Quần đảo Sắt.

Đang hành quân, một toán quân phía sau đuổi kịp. Nhìn lá cờ đang tung bay, chính là binh lính của gia tộc Blacktyde ở Đảo Hắc Triều. Quân đoàn Người Sắt này khoảng hai trăm người, đều đến từ Đảo Hắc Triều, là những chiến binh dưới trướng lãnh chúa Baelor đã bị chém thành bảy khúc.

Vị tướng dẫn đầu cũng cưỡi ngựa nhỏ, trên lá cờ tung bay, gia huy của gia tộc là hình lông thú đan xen đen xanh.

"Thủ lĩnh Gardner." Harlas ghì cương ngựa nhỏ lại.

Gardner, thủ lĩnh mới của Đảo Hắc Triều. Sau khi Baelor bị chém bảy khúc để tế cờ, đội trưởng thị vệ của Baelor là Gardner đã quỳ một gối, tuyên thệ trung thành với Mắt Quạ, và xin mục sư mù Thần Chết Đuối làm lễ rửa tội, ngâm mình trong nước biển đến mức ngất xỉu, sau đó được kéo ra thực hiện sơ cứu tim phổi thô sơ. Nếu tỉnh lại, đó là Thần Chết Đuối đưa hắn trở về; nếu không tỉnh, tức là đã đến cung điện nước của Thần Chết Đuối.

Gardner đã vượt qua lễ rửa tội của mục sư mù, vượt qua thử thách lòng trung thành, từ một binh sĩ bình thường một bước trở thành thủ lĩnh binh sĩ Đảo Hắc Triều.

Gardner và Harlas đều cưỡi ngựa nhỏ.

Loài ngựa nhỏ đặc hữu của Quần đảo Sắt trong mắt người Tây Cảnh vốn đã quen với chiến mã của Bảy Vương Quốc trông rất nực cười, trông như người lớn cưỡi ngựa con, nhìn thế nào cũng thấy không hài hòa. Người Quần đảo Sắt lại đã quen từ lâu, không ai cảm thấy khó xử.

---❊ ❖ ❊---

"Tước sĩ Harlas, Đại vương gọi ta đến hỗ trợ ba vị tiên phong. Quạ đưa tin của thám báo báo cáo với Đại vương rằng trong khu rừng phía trước không xa có kỵ binh của Clegane đang mai phục, Đại vương bảo chúng ta phải cẩn thận." Gardner nói.

Ba anh em Harlas có sự khinh miệt tận xương tủy đối với Gardner. Thằng nhóc này trơ mắt nhìn lãnh chúa của mình bị xử tử, không những không cùng chết theo mà còn quỳ xuống trước Mắt Quạ. Bất kỳ Người Sắt nào có khí phách đều sẽ không làm chuyện như vậy, ít nhất là không quỳ trước mặt Mắt Quạ ngay trước vũng máu của thi thể lãnh chúa.

Trong lòng ba anh em Harlas chỉ có một vị vua của Quần đảo Sắt: Asha Greyjoy đã bỏ trốn.

"Thủ lĩnh Gardner, kỵ binh trong khu rừng phía trước có bao nhiêu người?"

"Không nhiều, Đại vương bảo ta lên báo với ba vị đại nhân rằng kỵ binh trong rừng nhỏ chỉ có chưa đến một trăm kỵ, khoảng chừng là thám báo của Ma Sơn."

"Thám báo của Ma Sơn không phát hiện ra thám báo của Đại vương sao?"

"Đại nhân, tình hình cụ thể ta không rõ, Đại vương bảo ta lên hỗ trợ ba vị đại nhân tác chiến, ta chỉ thuật lại lời nhắc nhở của Đại vương. Khu rừng nhỏ phía trước đã phát hiện kỵ binh địch, không được khinh địch."

Harlas cười khẩy: "Thủ lĩnh Gardner, đã đến hỗ trợ chúng ta, vậy xin hãy dẫn theo quân của mình hành quân gấp, vào khu rừng phía trước xem tình hình. Nếu chỉ có chưa đến một trăm kỵ, thì phiền đại nhân đuổi bọn chúng ra đây."

Giọng điệu của Harlas âm dương quái khí, đầy sự mỉa mai đối với Gardner.

Gardner không hề tức giận, cúi người trên lưng ngựa nhỏ nói: "Tuân lệnh, đại nhân."

Gardner thúc ngựa, dẫn theo thị vệ của mình, hai đội kỵ binh trăm người, tiến về phía khu rừng nhỏ phía trước.

Nơi đây còn cách Thôn Clegane của Ma Sơn rất xa, vậy mà đã phát hiện dấu vết của kẻ địch. Thám báo của Ma Sơn cũng ra rất xa. Có người nhìn thấy một nhóm thám báo nhỏ đang đứng trên ngọn đồi nhỏ bên ngoài cổng Đông Lannisport quan sát, chỉ có vài kỵ, nhưng không hề sợ hãi, vừa nói vừa cười trên đồi, đợi quân đội của Mắt Quạ xuất thành, vài kỵ đó mới phi ngựa rời đi. Chiến mã đó cực kỳ cao lớn, chiều cao gấp đôi ngựa nhỏ của Quần đảo Sắt.

Gardner dẫn hai trăm người dũng cảm tiến lên. Trong khu rừng nhỏ phía trước, một tiếng thét vang lên, khoảng năm mươi kỵ binh lao ra, mỗi tên đều như sói hoang sư tử, chiến mã đó thần tuấn hùng tráng, quả thực khiến ngựa nhỏ của Quần đảo Sắt trở nên "nhỏ bé".

Vị tướng thiếu niên dẫn đầu oai phong lẫm liệt, tay cầm cung tên, ghì ngựa quát: "Thủ lĩnh đến đây có phải là đội trưởng thị vệ của tướng quân Baelor Đảo Hắc Triều, Gardner?"

Gardner giật mình, sao đối phương có thể biết tên mình?

Trừ khi, Ma Sơn có gián điệp trong Lannisport.

Mắt Quạ tuy chiếm được Lannisport nhưng không ra lệnh tàn sát thành phố. Hắn có mưu đồ lớn hơn, muốn kết giao với gia tộc Lannister đang nắm giữ hoàng cung. Bá tước Oded không thể đạt được sự đồng thuận quân sự với hắn, điều đó không quan trọng, với thực lực của chính mình, hắn cũng dễ dàng hạ gục Ma Sơn. Không có sự bắt tay của Bá tước Oded có hai lợi ích: Thứ nhất là có thể danh chính ngôn thuận cướp bóc Lannisport, đó là một khoản tiền lớn; lợi ích thứ hai là công lao hoàn toàn thuộc về mình.

Khi Mắt Quạ xách đầu Ma Sơn xuất hiện ở King's Landing, Mắt Quạ tin rằng hắn sẽ được toàn thể người dân hoan nghênh, các triều thần võ tướng trong hoàng cung không ai chế ngự được Ma Sơn, nhưng hắn đã làm được.

Không ai có thể giết Ma Sơn, cả hoàng thất đều bó tay trước Ma Sơn, nhưng Mắt Quạ Euron đã làm được. Đây là chiến tích anh hùng sẽ được ghi vào lịch sử vương quốc, và sẽ được các ca sĩ lang thang hát vang khắp Bảy Vương Quốc.

Cũng vì những "mưu tính xa xôi" này, Lannisport không bị tàn sát, một số dân chúng không kịp chạy trốn vẫn đang sống trong thành, không bị đe dọa tính mạng.

Nhưng điều này cũng có mặt trái, nếu Ma Sơn có tử sĩ thám thính tin tức trong thành, thì việc hành quân bố trận của Mắt Quạ có nguy cơ bị lộ.

Bây giờ Gardner đã có cảm giác nguy hiểm đó, đối phương gọi tên hắn, trong khi hắn không biết gì về vị tướng thiếu niên này.

"Tướng quân là ai?" Gardner quát. Hắn cưỡi trên lưng ngựa nhỏ, so với năm mươi kỵ binh hùng tráng cao lớn đối diện, thực sự là không ra làm sao, giống như đang diễn hài kịch.

Vị tướng thiếu niên trả lời không đúng trọng tâm: "Gardner, lãnh chúa Baelor bị Mắt Quạ chém thành bảy khúc, ngươi lại quỳ gối mưu cầu công danh phú quý ngay khi máu của lãnh chúa mà ngươi tuyên thệ trung thành còn chưa nguội, thật sự là không có chút danh dự nào."

Gardner cảm thấy rất khó chịu, hắn nhẫn nhục chịu đựng, thực ra trong lòng vị vua thực sự mà hắn hướng về là Asha. Hắn cũng như lãnh chúa Baelor, đều là những người ủng hộ Asha, chỉ là tình thế bắt buộc, vì để sống sót mà không thể không làm vậy.

Sau khi Mắt Quạ giết lãnh chúa Baelor, chỉ cần một cái cau mày, một ý nghĩ, giết sạch tất cả tướng sĩ Đảo Hắc Triều hắn cũng sẽ không chớp mắt. Nếu không có sự quỳ gối của Gardner, các bách phu trưởng và binh sĩ Đảo Hắc Triều có lẽ đã bị Mắt Quạ chặt đầu hết rồi.

Gardner tuy không trung thành với Mắt Quạ, nhưng hắn cũng không có cảm tình gì với Tây Cảnh và quân Clegane. Gardner thúc mạnh vào ngựa nhỏ, ngựa nhỏ phát ra tiếng hí, lao lên trước tiên.

Phía sau, hai trăm kỵ binh ngựa nhỏ ùa lên như ong vỡ tổ, những Người Sắt này gào thét, giơ cao rìu.

Người Sắt dù là bộ binh hay kỵ binh đều là cao thủ múa ngón tay, rìu bay được ném ra, bách phát bách trúng. Nhiều kỵ binh đã rút rìu bay cán ngắn bên hông, chỉ cần xông đến khoảng cách thích hợp là sẽ ném rìu trọng thương kẻ địch.

Tuy nhiên, không đợi họ lại gần, trong không khí đột nhiên vang lên tiếng rít chói tai. Âm thanh ban đầu như tiếng ruồi kêu, mọi người còn chưa kịp phản ứng, tiếng ruồi đã biến thành tiếng rít sắc lẹm. Chiến binh có kinh nghiệm chỉ cần nghe tiếng là biết kẻ địch đang trút mưa tên xuống phía mình.

"Vút!"

Một mũi tên bay tới, trúng ngay cổ Gardner. Mũi tên phá giáp lực đạo hung mãnh, đầu mũi tên xuyên qua phía bên kia cổ Gardner, kéo theo tia máu đỏ tươi.

Gardner ngồi ở vị trí thủ lĩnh chỉ huy binh sĩ Đảo Hắc Triều chưa đầy một ngày đã bị vị tướng thiếu niên của địch quân bắn chết.

Vút vút vút! Vút vút vút!

Mưa tên trút xuống dữ dội, bao phủ quân đoàn của Gardner. Phập phập phập, phập phập phập, tên nhọn xuyên thủng giáp phòng ngự. Đợt bắn loạt đầu tiên, hơn năm mươi kỵ binh đã trúng tên, tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi, nhiều ngựa nhỏ cũng trúng tên, đội ngũ quân đoàn không chỉnh tề lập tức rối loạn thành một đoàn.

Hơn năm mươi kỵ binh chính là cung kỵ thần tiễn thủ do Anguy huấn luyện, ai nấy đều bắn cung cực giỏi. Anguy lại càng bách phát bách trúng, trong nháy mắt bắn ra ba mũi tên, bắn chết lãnh chúa Gardner và hai bách phu trưởng ngay tức khắc.