"Nghe Jaime nói, các ngươi đã nghe được vài chuyện ở xứ Dorne." Ma Sơn nói.

"Đúng vậy, thưa ngài. Tại thành Dương Kích, Doran Martell nói rằng ở bên kia eo biển Hẹp, bên cạnh Mẹ Rồng có một tể tướng người lùn, tên hắn là Tyrion Lannister."

"Doran Martell?"

"Đúng vậy, thưa ngài. Tin tức của thân vương Martell đến từ bên kia eo biển Hẹp."

"Tin đồn nhảm? Gián điệp của nhà Martell? Hay là lời đồn của các thuyền trưởng buôn bán?"

"Thưa ngài Gregor, tin tức này thân vương Martell có nguồn tin rất xác thực. Vợ ông ấy là Mellario đến từ thành bang tự do Norvos, bà xuất thân từ một gia đình đại quý tộc có thế lực nhất tại Norvos. Sau khi thân vương Doran vì bệnh chân mà ly dị, phu nhân Mellario đã trở về Norvos nhưng vẫn giữ liên lạc mật thiết. Tin tức về ngài Tyrion chính là từ phu nhân Mellario ở Norvos. Thân vương Doran đã lấy Bảy Vị Thần và vinh quang của gia tộc ra đảm bảo với chúng ta rằng nguồn tin của ông ấy chính xác không sai lệch." Podrick có chút bất an nói.

Mọi người đều biết Thiết Vương Tọa vẫn còn ghi cho Ma Sơn một đại công: chém đầu tên "Tiểu quỷ" trốn thoát khỏi ngục tối của Pháo Đài Đỏ.

Không chỉ ở kinh thành King's Landing, mà cả thần dân Bảy Vương Quốc đều biết Ma Sơn đã chém chết tên Tiểu quỷ bỏ trốn.

Cái đầu của Tiểu quỷ bị trét đầy nhựa đường đã được Cersei ra lệnh chuyển từ tường thành Pháo Đài Đỏ đi, đến nay vẫn đang treo trên tường thành vuông của Lâu đài Maegor để thị chúng.

Nhưng thực tế, Tiểu quỷ không hề bị Ma Sơn chém chết! Jaime, Bronn và Podrick đều biết nội tình. Ma Sơn từng lập mưu để Jaime đứng ra gánh tội thả Tiểu quỷ, Cersei nghiêm lệnh Ma Sơn phải truy sát bằng được, sống phải thấy người, chết phải thấy xác, thế là Ma Sơn tìm một cái đầu ở bán đảo Claw, mượn một con mắt của Tiểu quỷ, cuối cùng đã lừa được Cersei.

Con mắt của Tiểu quỷ một lớn một nhỏ, một đen một xanh, còn gây ấn tượng mạnh hơn cả vóc dáng lùn tịt của hắn!

Trên mặt Tiểu quỷ có một vết sẹo dao đáng sợ vắt ngang qua sống mũi, phá vỡ nét xấu xí tổng thể trên khuôn mặt hắn. Vết sẹo và mặt xấu thì dễ giả mạo, nhưng đôi mắt độc nhất vô nhị của Tiểu quỷ thì không thể làm giả được.

Ma Sơn không đợi Tiểu quỷ hoàn toàn đồng ý đã lấy đi một con mắt màu xanh của hắn để đổi lấy mạng sống cho hắn!

Trên mặt Tiểu quỷ lúc này, ngoài vết sẹo đáng sợ nổi bật kia, còn đeo thêm một miếng che mắt màu đen. Hình tượng người lùn cùng vết sẹo và miếng che mắt đen trên mặt, nếu phóng đại hắn thành người bình thường, chính là đại diện hoàn hảo nhất cho hình ảnh một tên hải tặc hung ác tàn bạo.

Tại Dorne, Doran Martell đã nói với Jaime Lannister, Bronn, Podrick, công chúa Myrcella, hiệp sĩ Arys Oakheart của Đội Cận Vệ Hoàng Gia cùng các học sĩ cung đình đi theo về tin tức từ Mellario. Thân vương Doran đảm bảo rằng tin tức ông biết là chính xác không sai: cái đầu Tiểu quỷ mà Ma Sơn giao cho thái hậu Cersei là giả, Tiểu quỷ không hề chết, hắn đang ở bên kia eo biển Hẹp và trở thành tể tướng bên cạnh Mẹ Rồng Daenerys.

Cùng trung thành với Daenerys Targaryen với Tiểu quỷ còn có cựu trọng thần ngự tiền - Gián điệp đại thần Varys; cựu đội trưởng Đội Cận Vệ Hoàng Gia - hiệp sĩ dũng cảm Barristan Selmy.

Thân vương Doran Martell hy vọng sau khi biết sự thật này, Jaime Lannister sẽ trở về King's Landing giết chết Ma Sơn, kẻ đã phạm tội khi quân lừa dối!

Trong lòng thần dân King's Landing và Bảy Vương Quốc, Tiểu quỷ không phải là người tốt có tiếng tăm gì, mà là một kẻ nửa người đáng ghê tởm. Một khi tin tức Ma Sơn lừa dối hoàng gia lan ra, nếu sự kiện Tiểu quỷ được hoàng gia công khai, danh tiếng đang lên như diều gặp gió của Ma Sơn sẽ bị bôi tro trát trấu, và hắn sẽ mất uy tín trong lòng rất nhiều người.

Nhưng nếu Jaime thực sự làm như thân vương Doran mong đợi, có khả năng sẽ ép Ma Sơn phải giương cao quân kỳ, chọn phe, tuyên bố trung thành với Mẹ Rồng, thậm chí khởi binh mưu phản, uy hiếp Tommen I để đoạt lấy Thiết Vương Tọa.

Jaime không nói tin này cho bất kỳ ai, bao gồm cả tể tướng Kevan, hắn giữ kín như bưng. Sau khi gặp Ma Sơn, hắn dùng tin này để đạt được một số thỏa thuận chính trị với Ma Sơn, trong đó có việc để Wagner Gal nhường chức Hải vụ đại thần.

Jaime không hấp tấp, cũng không cực đoan, hắn kiêng dè việc trở mặt với Ma Sơn. Với vũ lực của Ma Sơn, nếu hoàng gia thực sự muốn trị tội hắn, rất có thể sẽ dẫn đến kết cục mà Jaime lo sợ nhất: lưới rách mà cá không chết!

Kết cục của tể tướng Kevan chính là hồi chuông cảnh báo!

Jaime đã đè tin tức này xuống - dù hắn biết Tiểu quỷ không chết, nhưng những người khác thì không. Công chúa Myrcella, hiệp sĩ Arys Oakheart bảo vệ công chúa tới Dorne... các học sĩ cung đình, thị vệ, cận vệ, hiệp sĩ trở về từ Dorne đều giữ kín như bưng về "sự kiện Tiểu quỷ" mà thân vương Doran đã nói, sau khi gặp thái hậu Cersei cũng không ai tiết lộ nửa lời.

Nhưng thực ra đây chỉ là vấn đề thời gian, các thuyền trưởng và lính đánh thuê qua lại buôn bán giữa hai bờ sớm muộn gì cũng sẽ mang tin tức về Tiểu quỷ đến King's Landing, rồi theo gió thổi vào tai Cersei, tai Mace, tai nhà vua, hoàng hậu và các quyền quý khác...

Uy tín xấu không ảnh hưởng nhiều đến thực lực quân sự hiện tại của Ma Sơn, nhưng Ma Sơn không định mượn cớ này để lật đổ Thiết Vương Tọa.

Sư xuất vô danh, sau khi lật đổ Thiết Vương Tọa, Ma Sơn sẽ trở thành kẻ thù của cả Bảy Vương Quốc, đó là con đường nhanh nhất để đi vào chỗ chết!

Hơn nữa, Mẹ Rồng sẽ vượt biển đến tranh giành Thiết Vương Tọa. Hiện tại ai ngồi trên Thiết Vương Tọa, người đó chính là mục tiêu mà Mẹ Rồng quan tâm nhất và muốn chinh phục nhất, người đó sẽ thu hút hỏa lực của Mẹ Rồng.

Ma Sơn không muốn bị Mẹ Rồng nhắm đến đầu tiên!

Cứ để Mẹ Rồng nhắm vào bất kỳ kẻ nào khác đi!

Theo quỹ đạo thế giới trước đây, ngay cả Bóng Trắng và xác sống cũng không thể thay đổi tham vọng tranh giành Thiết Vương Tọa cuối cùng của Daenerys.

Ma Sơn hôm nay vẫn đang giương cao ngọn cờ trung thành với Tommen, hắn không thể làm ra chuyện lật đổ ngai vàng của Tommen chỉ vì "sự kiện Tiểu quỷ", điều đó được không bù mất.

Các quý tộc có thể chấp nhận Ma Sơn làm Quân vụ đại thần, nhưng sẽ không chấp nhận hành vi bạo ngược của Ma Sơn khi "phản kháng hoàng gia vì sự kiện Tiểu quỷ" để lật đổ Thiết Vương Tọa.

Ma Sơn chống lại vua Tommen là sư xuất vô danh!

Ngay cả khi lực lượng quân sự của Ma Sơn hiện tại mạnh nhất, có thể dễ dàng đánh bại Thiết Vương Tọa, nhưng các quyền quý Bảy Vương Quốc có thể chấp nhận Ma Sơn làm Quân vụ đại thần, chứ không thể chấp nhận Ma Sơn ngồi lên Thiết Vương Tọa.

Ma Sơn cần Jaime bình ổn sự kiện Tiểu quỷ trong nội bộ hoàng gia, bưng bít tin tức, hạ thấp lời lẽ của nhà Martell trước mặt thái hậu và nhà vua xuống thành tin đồn nhảm.

Jaime có điều kiêng dè, Ma Sơn cũng vậy.

Thế là hai người bằng mặt không bằng lòng, gặp nhau và đạt được sự thỏa hiệp chính trị.

Ma Sơn có kế hoạch mới về quân đội mạnh, lãnh địa mạnh và tài sản lớn, hắn cần thời gian để trở nên mạnh mẽ hơn. Jaime không dám chọc giận Ma Sơn quá mức vì sợ phản tác dụng, đồng thời hắn cũng thầm cảm kích Ma Sơn vì đã tha mạng cho Tiểu quỷ.

---❊ ❖ ❊---

"Ngoài chuyện của Tiểu quỷ Tyrion, ngươi còn nghe được gì nữa?" Ma Sơn hỏi.

"Thưa ngài, hình như... không còn gì nữa. Có một chuyện không biết tôi có nên nói hay không... Công chúa Myrcella hình như đã phải lòng hoàng tử Trystane, nàng thực sự không muốn rời khỏi Dorne, nàng muốn gả cho hoàng tử Trystane." Podrick suy tư nói. Biểu cảm của cậu mang vẻ gò bó và thẹn thùng.

Công chúa Myrcella thích hoàng tử Trystane, điều này giống với quỹ đạo thế giới ban đầu. Chỉ là, người thừa kế của Dorne là tiểu thư Arianne chứ không phải tình nhân Ellaria Sand của Oberyn, Arianne không dùng thuốc độc giết chết công chúa Myrcella. Khi Myrcella rời khỏi thành Dương Kích, Ellaria vẫn còn ở King's Landing, Arianne cũng chưa tiếm vị thành công.

Ngoài việc hồ đồ trong chuyện của Cersei, Jaime không phải là kẻ ngốc trong những chuyện khác.

"Podrick, Jaime đã đảm bảo với ta rằng sẽ không nói với Cersei về chuyện Tiểu quỷ ở bên kia eo biển Hẹp. Ngay cả khi hiệp sĩ Arys báo cáo với Cersei, hắn cũng sẽ thuyết phục Cersei tin đó là tin đồn nhảm. Ngươi có tin lời đảm bảo của Jaime không?"

"...Ờ... tôi sẽ tin..." Giọng điệu Podrick không mấy chắc chắn.

Ma Sơn đã giết Kevan, mà Kevan là người nhà Lannister, Jaime cũng là người nhà Lannister. Người nhà Lannister, nợ máu phải trả bằng máu! Jaime có tuân thủ lời hứa với Ma Sơn hay không, Podrick không dám chắc mười phần.

Thằng nhóc Podrick này, nhìn biểu cảm trên mặt là biết nó đang nghĩ gì trong lòng. Cách nói của nó không hề khớp với giọng điệu.

"Được rồi, chúng ta không nói về Tiểu quỷ và Jaime nữa. Bây giờ ta muốn nói về ngươi, ngươi đã từ Dorne trở về King's Landing, bây giờ ta muốn ngươi trở lại đội thị vệ, tiếp tục làm tùy tùng cho ta."

"Tuân lệnh, thưa ngài!"

"Jaime đã tiến cử ngươi và Bronn làm đội trưởng và phó đội trưởng đội cận vệ Lâu đài Maegor trong cuộc họp trọng thần ngự tiền. Nếu để ngươi chọn, ngươi muốn làm phó đội trưởng hơn hay là ở bên cạnh ta?"

"Tôi chọn ở bên cạnh ngài!" Podrick rất nghiêm túc đáp ngay.

"Ồ, tại sao?"

"Tôi không làm nổi đội trưởng, tôi không có sự tự tin và tài năng để chỉ huy quân đội." Mặt Podrick hơi đỏ lên. Cậu nhìn xuống đất, tính cách thiếu tự tin khiến cậu trông vẫn như một đứa trẻ chưa trưởng thành, "Tôi muốn làm một tùy tùng nhỏ bên cạnh ngài hơn, phục vụ ngài, chiến đấu vì ngài."

"Được, ngày mai chúng ta xuất phát, từ cảng sông Blackwater đi thuyền đến thị trấn Hải Âu."

"Thị trấn Hải Âu?" Podrick kinh ngạc.

"Đúng vậy, bệ hạ và tể tướng ra lệnh cho ta dẫn quân đến uy hiếp vùng Vale, gây áp lực cho các đại quý tộc ở đó. Chúng ta sẽ làm loạn cho đến khi công tước Petyr Baelish - Ngón Út ra mặt cầu hòa thì chúng ta mới rút quân. Hãy để các quý tộc vùng Vale hiểu rằng tầm vóc của Ngón Út là thứ mà họ không thể so bì."

"Nâng cao uy tín của ngài Petyr trong giới quý tộc vùng Vale sao?"

"Đúng vậy. Hoàng gia hy vọng Ngón Út có thể giúp họ bình định vùng Vale. Sau khi chúng ta rút quân, nhà vua và tể tướng muốn ta dẫn quân bình định vùng Riverlands, rồi đàm hòa với vua phương Bắc Robb. Đàm hòa, chứ không phải chinh phục."

Podrick xoắn hai bàn tay vào nhau, biểu cảm có chút bất an. Tại sao ngài Ma Sơn lại nói chi tiết những chuyện đại sự này cho một tùy tùng nhỏ bé như cậu? Ma Sơn chỉ cần ra lệnh một tiếng, cậu cứ thế đi theo là được. Tuy nhiên, qua hành vi cử chỉ của ngài, Podrick cảm nhận được ngài coi trọng cậu hơn trước rất nhiều, sự trọng dụng này khiến Podrick cảm thấy hơi không quen.

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm hôm sau, tể tướng Mace vừa bước ra khỏi phòng ngủ, tiến vào phòng ăn thì thị vệ vội vã báo tin.

"Thưa tể tướng, Ma Sơn đã dẫn quân rời khỏi cảng sông Blackwater, hạm đội Hải quân Hoàng gia đã bị hắn lấy đi hơn một nửa số chiến hạm và binh sĩ."

Khuôn mặt đang nở nụ cười nhẹ nhàng của tể tướng Mace lập tức cứng đờ, như thể bị ai đó tát một cái.

"Ma Sơn chẳng phải có chiến thuyền của hạm đội Dragonstone để dùng sao? Hắn đi thị trấn Hải Âu, ta đâu có phê chuẩn cho hắn điều động hạm đội Hải quân Hoàng gia."

"Là các chiến binh và thuyền trưởng của hạm đội Hải quân Hoàng gia tự nguyện đi theo hạm đội Dragonstone của Ma Sơn."

Mace lắc đầu, ánh mắt đầy vẻ mê hoặc: "Ngài Bunt Blunt có biết không?"

"Tư lệnh Blunt đang ở cảng Hải quân Hoàng gia sông Blackwater, ông ấy đã khuyên can hết lời mới khiến Ma Sơn ra lệnh để lại một phần chiến hạm và binh sĩ."

Mace sững sờ một lúc lâu: "Bunt Blunt sao dám không ngăn cản Ma Sơn điều đi hạm đội Hải quân Hoàng gia, hắn đây là thiếu trách nhiệm!" Mace thở phào một hơi, tìm được người chịu trách nhiệm là tư lệnh Blunt.

"Thưa tể tướng, Bunt Blunt không dám dùng vũ lực. Các binh sĩ và thuyền trưởng của hạm đội hải quân đều muốn đi theo ngài Wagner, là tư lệnh Blunt đã nhảy lên chiến hạm "Nhà Vua", chặn "Dragonstone" của Ma Sơn lại, rồi nửa cứng rắn nửa khiêm tốn mới thuyết phục được Ma Sơn để lại ba mươi chiến hạm và hai ngàn binh sĩ."

"Ngài Blunt quá yếu đuối, hắn là quyền Hải vụ đại thần kiêm Tổng tư lệnh phòng thủ, hắn hổ thẹn với sự tin tưởng của ta, cũng có lỗi với kỳ vọng của bệ hạ." Tể tướng Mace phẫn nộ bày tỏ.

---❊ ❖ ❊---

Tại Lâu đài Maegor, đội trưởng Đội Cận Vệ Hoàng Gia Jaime đang đứng trên tường thành thì có một thị vệ đến báo.

"Thưa ngài, kỵ binh của Ma Sơn và hạm đội Dragonstone đêm qua đã đóng quân ở Cổng Bùn, sáng sớm nay Ma Sơn và binh sĩ của hắn đều đã lên thuyền ra khơi, phần lớn chiến hạm và binh sĩ của hạm đội Hải quân Hoàng gia đều đi theo ngài Wagner và Ma Sơn."

Jaime không chút biểu cảm.

Điều này phù hợp với phong cách làm việc của Ma Sơn, nhưng hắn cũng đã chuẩn bị tâm lý từ sớm.

Nếu phần lớn chiến binh hải quân của hạm đội Hải quân Hoàng gia vẫn là người ở bán đảo Claw, Jaime ngược lại mới không yên tâm. Hạm đội Hải quân Hoàng gia và đội cận vệ hoàng gia Lâu đài Maegor phải là những đội quân hoàn toàn trung thành với hoàng gia, chứ không thể là của bất kỳ ai khác.

Có sự hỗ trợ của gia tộc Tyrell, vật tư và lương thực không thiếu, khoản vay của tể tướng Kevan từ Ngân hàng Iron đã giúp quốc khố hoàng gia có đủ tiền để xây dựng lại quân đoàn trung thành mới.

"Đi nói với tư lệnh Bunt Blunt, cứ nói rằng ta khuyên hắn hãy để Ma Sơn và người của hắn rời đi hết, đừng ngăn cản, đừng xung đột."

"Tuân lệnh, thưa ngài!"

Đội trưởng Đội Cận Vệ Hoàng Gia vốn dĩ là nhân vật đặc quyền của hoàng gia, có thể ra lệnh cho các quý tộc và tướng lĩnh khác. Cersei không ở bên cạnh, Jaime rất tỉnh táo!

Một lát sau...

"Báo cáo!" Một truyền lệnh quan của tể tướng đến, "Thưa ngài Jaime, tể tướng cho rằng tư lệnh Bunt Blunt đã buông tay để hạm đội Hải quân Hoàng gia đi theo Ma Sơn, ông ấy cho rằng Bunt Blunt thiếu quyết đoán, không phù hợp làm quyền Hải vụ đại thần, ông ấy hy vọng ngài có thể đến cảng Hải quân Hoàng gia để ổn định quân tâm."

Jaime hơi nhíu mày, lòng trung thành của Bunt Blunt là không cần bàn cãi, đối mặt với Ma Sơn đang tập kết trọng binh, đừng nói là tư lệnh Blunt, thực ra ai cũng không dám dùng vũ lực: "Binh sĩ, hãy nói với tể tướng Mace rằng ta sẽ đại diện cho bệ hạ đến cảng Hải quân Hoàng gia thăm các binh sĩ ngay lập tức."

"Vâng, thưa ngài!" Truyền lệnh binh của tể tướng hành lễ rồi nhanh chóng rời đi.

Trên tường thành Lâu đài Maegor, đội trưởng đội cận vệ mới nhậm chức Bronn cười hì hì: "Ngài Jaime, tể tướng Mace quả nhiên là một con cá bơm hơi!"

Bronn nói chuyện luôn không kiêng nể gì, nhưng Jaime thích tính cách này của hắn. Bronn không phải là kẻ trung nghĩa, nhưng hắn rất hữu dụng, thế là đủ rồi!

"Ngài Bronn, trước mặt hiệp sĩ Garlan Tyrell, tốt nhất đừng nói tể tướng Mace là cá bơm hơi."

"Được rồi, thưa ngài!" Bronn nhún vai không quan tâm.

Garlan Tyrell đang ở tẩm cung hoàng hậu tại Lâu đài Maegor, hắn dẫn theo một đội hiệp sĩ từ vùng Reach, sáu thanh kiếm, chịu trách nhiệm bảo vệ an toàn cho hoàng hậu Margaery và vua Tommen.

Jaime đi qua cầu treo Lâu đài Maegor, còn Bronn rút trường kiếm ra hạ lệnh: "Tất cả binh sĩ trên tường thành chú ý, hai người một nhóm, luyện tập đâm chém công thủ."

Đây là một đội cận vệ mới tập hợp, binh sĩ chủ yếu đến từ vùng Crownlands và vùng Reach, trong đó có hai mươi thanh kiếm đến từ binh sĩ trên lãnh địa Stokeworth của Bronn.

---❊ ❖ ❊---

Trên sông Blackwater, Ma Sơn dẫn đầu hạm đội Dragonstone, đội kỵ binh và hơn bốn mươi chiến hạm của hạm đội Hải quân Hoàng gia cũ, rầm rộ tiến về vùng biển Dragonstone.

Cảm ơn bạn đọc "Bạch Gia Hề" đã khen thưởng ủng hộ, cảm ơn, bắt tay!