Sảnh Khiên thu hút vô số ánh nhìn, không khí đặc quánh sự căng thẳng. Trên chiếc bàn dài ở đài cao, các nhân vật cốt cán đang an tọa: Eddard Stark ở vị trí trung tâm, bên trái là Nữ hoàng Shireen, bên phải là Vua của tộc Dân Tự Do Mance Rayder, kế đến là Jon Snow, Davos Seaworth, Melisandre và Học sĩ Aemon.

Tổng cộng có bảy người trên đài cao. Dưới đài, sảnh đường chật cứng người, chia thành bốn quân đoàn: Quân đoàn Đội Tuần Đêm, Quân đoàn Bắc Cảnh, Quân đoàn Shireen và Quân đoàn Dân Tự Do.

Người dân phía bắc Bức Tường tự xưng là Dân Tự Do, trong khi người phương nam vẫn gọi họ là "Dã nhân". Jon Snow đã ra lệnh mở ba cổng sắt để đón họ vào, đồng thời hạ lệnh binh sĩ không được gọi người phương bắc là Dã nhân nữa, mà phải gọi là Dân Tự Do. Người phương bắc căm ghét nhất là bị người phương nam gọi là Dã nhân; họ cho rằng người phương nam giả tạo, bị quý tộc cai trị, bị lễ nghi hư ảo trói buộc, chẳng hề có chút tự do nào.

Dân Tự Do gặp vua của mình không cần quỳ lạy, binh sĩ nếu không hài lòng với cấp trên có thể tự do chọn thủ lĩnh khác. Người phương nam thì không làm được như vậy, hơn nữa họ còn phải quỳ lạy nhà vua, những điều này đều bị người phương bắc khinh miệt sâu sắc.

Gần như toàn bộ sĩ quan của Đội Tuần Đêm tại Hắc Thành đều có mặt. Huấn luyện viên, Hiệp sĩ Alliser Thorne – một trong số ít hiệp sĩ được sắc phong chính thức trong đội – đứng thẳng người, đôi mắt như mã não đen chằm chằm nhìn Jon. Ông ta vô cùng bất mãn với quân lệnh cho phép Dân Tự Do nhập quan của Jon. Bên cạnh ông là Hiệp sĩ Jeremy Rykker, một người anh em cùng tộc. Cùng phe với Alliser là Tổng quản Bowen Marsh, người có thân hình mập mạp, đỏ ửng như một quả lựu. Bàn tay mập mạp của ông đặt trên chuôi kiếm, chứa đựng sự thù địch sâu sắc với Mance Rayder và các sĩ quan Dân Tự Do trên đài cao.

Thợ rèn Donal Noye của Hắc Thành cũng đến. Ngực ông rộng như cái thùng rượu, cái bụng thì to đến kinh ngạc. Chiếc mũi rộng và bẹt, bộ râu trên mặt dường như chẳng bao giờ cạo. Ông từng là gia thần thợ rèn của Stannis, đã trải qua bao sóng gió, mất đi một cánh tay trong cuộc vây hãm Storm's End mười tám năm trước. Dù chỉ còn một tay, nhưng kỹ năng rèn vũ khí của ông vẫn vô cùng xuất sắc.

Ngoài các hiệp sĩ và nhân vật lão làng, hai thủ lĩnh của Hội Anh Em Không Cờ cũng có mặt: "Vua Sét" Beric Dondarrion với vô số vết sẹo trên cơ thể, mắt trái hoàn toàn mù lòa và che bằng một miếng vải đen. Ông đã chết đi sống lại nhiều lần nhờ lời cầu nguyện qua ngọn lửa của Hồng tế tự Thoros. Bên cạnh ông là Thoros với bộ râu xồm xoàm, khoác áo choàng đỏ như Melisandre. Cả hai đều là tín đồ của Hỏa Thần, nhưng Hội Anh Em Không Cờ vẫn gia nhập Đội Tuần Đêm thay vì quân đoàn của Nữ hoàng Shireen.

Các bằng hữu của Jon như Pyp, Grenn, Toad, Hodor... cũng đều có mặt.

Về phía Quân đoàn Bắc Cảnh, các gia tộc lớn đều có hiệp sĩ đi theo Eddard Stark. Lãnh chúa mới của nhà Bolton tại Dreadfort, cậu bé Jim Bolton bảy tuổi, mang theo bốn hiệp sĩ trong đội ngũ sĩ quan. Kể từ sau Đám cưới Đỏ, tung tích của Roose Bolton và "Tên khốn" Ramsay Bolton vẫn là một ẩn số. Sau khi Eddard và Robb đánh bại Ramsay vào năm ngoái, nhà Stark không tiêu diệt nhà Bolton mà bổ nhiệm một nhánh khác tiếp quản Dreadfort. Cạnh bên Jim Bolton, gia huy trên ngực áo vẫn là hình ảnh da người của Dreadfort.

Đại diện của nhà Mormont từ Đảo Gấu là Phu nhân Maege Mormont cùng người thừa kế là trưởng nữ Dacey Mormont. Quân đoàn Bắc Cảnh là lực lượng đông đảo và thiện chiến nhất tại Bức Tường, bởi người phương bắc thích nghi tốt hơn với thời tiết cực hàn so với những người đến từ phương nam ấm áp.

Quân đoàn Dân Tự Do cũng đông đúc không kém với những cái tên như Rattle-shirt, Tormund Giantsbane cùng bảy người con trai, Harma Dogshead, Ygritte tóc đỏ, vợ của Mance Rayder cùng cô em gái Val xinh đẹp, và cả gã khổng lồ Hodor bốc mùi hôi thối. Bất kể quân đoàn nào đến, mười sáu pháo đài bỏ hoang của Bức Tường đều có thể chứa chấp họ.

Sảnh Khiên rất cao và rộng, nhưng thủ lĩnh người khổng lồ Mag the Mighty đứng giữa đám đông như lấp đầy cả sảnh đường, tạo ra sự áp bức cực độ. Trong bốn quân đoàn, Dân Tự Do chiếm trọn sự chú ý nhờ Mag và vẻ đẹp của Val, khiến khí thế của ba quân đoàn còn lại có phần lép vế.

"Ngài Eddard, chúng tôi không thể chấp nhận việc Vua của Dân Tự Do, Mance Rayder, lại được ngồi trên đài cao," Hiệp sĩ Alliser Thorne lạnh lùng lên tiếng, "Hắn hoặc phải đầu hàng, quỳ xuống thần phục; hoặc chúng ta nên xử tử hắn bằng giá treo cổ để trả thù cho những người anh em đã khuất."

Trong hàng ngũ sĩ quan Dân Tự Do, Rattle-shirt lạnh lùng đáp trả: "Lũ quạ các người năm nào cũng vượt Bức Tường, giết hại bao nhiêu dân chúng của chúng tôi, món nợ máu này, đúng lúc để chúng ta thanh toán."

"Đến đây mà quyết đấu, lũ quạ!" Tormund Giantsbane bước ra, "Đứa nào dám đấu với ta?"

"Ta sẽ đập nát đầu ngươi, đồ dã nhân!" Thợ rèn Donal Noye bước ra, tay nắm chặt chiếc búa sắt nặng nề.

Vút!

Tormund rút chiếc rìu sau lưng ra.

"Dừng tay!" Jon và Mance Rayder đồng thanh quát lớn.

Jon lạnh lùng nói: "Bóng Trắng đang ở ngoài Bức Tường, có lẽ đêm nay hoặc ngày mai, chúng sẽ trèo qua. Nếu miệng đường hầm không được phong tỏa kịp thời, giờ này chúng ta không còn thời gian ngồi đây họp hành, mà là đang tử chiến với chúng rồi."

"Dù vậy, tôi cũng không thể chấp nhận việc chiến đấu cùng dã nhân. Hàng ngàn năm nay, chúng luôn là kẻ thù sống còn của chúng ta," Tổng quản Bowen Marsh lạnh lùng nói, "Tất cả những người anh em tốt của tôi đều chết dưới tay chúng."

Lancel Lannister trong đám đông thản nhiên nói: "Tổng tư lệnh đã ra lệnh cho chúng vào quan, thì phải bắt chúng quỳ xuống thần phục. Mance Rayder càng không thể ngồi trên bàn cao để ra lệnh cho chúng ta. Hắn thuộc về phương bắc, là vua của dã nhân, hắn có tư cách gì? Có bản lĩnh gì? Có công trạng gì để ngang hàng với ngài Eddard, Tổng tư lệnh Jon, Nữ hoàng Shireen và Đại quốc sư Melisandre?"

Lời nói của Lancel khiến làn sóng phản đối Mance Rayder dâng cao. Phía quân đoàn của Nữ hoàng Shireen cũng xôn xao. Đội trưởng đội cận vệ, Hiệp sĩ Axell Florent, chú của Thái hậu Selyse, lên tiếng: "Nữ hoàng Shireen, Quốc sư Melisandre, Thủ tướng Davos, Mance Rayder phải quỳ xuống xưng thần với Nữ hoàng, chứ không phải ngồi ngang hàng trên đài cao."

Lời của Axell nhận được sự đồng tình từ các sĩ quan quân đoàn Shireen. Dù không muốn tiêu diệt dã nhân, nhưng họ cho rằng Mance Rayder ít nhất phải đầu hàng. Tiếng gọi yêu cầu Mance Rayder đầu hàng vang dội khắp sảnh đường, từ Đội Tuần Đêm, quân đoàn Shireen cho đến các sĩ quan Bắc Cảnh.

Maege Mormont nói: "Ngài Eddard, chính chúng ta đã cho họ một chỗ đứng, để dân chúng của họ tránh khỏi nanh vuốt của Bóng Trắng, họ phải đầu hàng thần phục mới có thể sát cánh cùng chúng ta."

Thấy lòng người cuồn cuộn, Melisandre giơ tay ra hiệu yên lặng: "Các vị đại nhân, hiệp sĩ, bách phu trưởng, xin hãy bình tĩnh, chúng ta cần cho Vua của Dân Tự Do chút thời gian." Bà nhìn Mance Rayder, đôi mắt sáng rực: "Vua của Dân Tự Do, Tổng tư lệnh Jon từ bi đã ra lệnh mở ba cổng sắt cho các người vào. Chúng ta đã cưu mang các người, giúp dân chúng của ông tránh khỏi cái đói và sự tàn sát của Bóng Trắng, ông phải quỳ xuống thần phục."

Lời của Melisandre nhận được sự ủng hộ nhiệt liệt. Mọi ánh mắt trong sảnh đường đều đổ dồn vào Mance Rayder.

Mance Rayder có vóc dáng trung bình, đôi chân dài, thể chất cường tráng, vai rộng ngực nở. Tóc ông đã bạc gần hết, khóe miệng hằn những vết cười. Vẻ ngoài không mấy nổi bật, nhưng ông là người đầu tiên sau hàng trăm năm tập hợp được các bộ lạc Dân Tự Do vốn đầy rẫy huyết thù và được công nhận là vua của họ.

"Ngài Jon Snow, ngài nghĩ sao? Tôi có nên đầu hàng các người không?" Mance Rayder lên tiếng, cả khán phòng im phăng phắc, "Theo tôi được biết, Nữ hoàng Shireen bên cạnh tôi là một vị vua, con trai cả của ngài Eddard là Robb Stark cũng là vua, còn Tổng tư lệnh Jon Snow thì độc lập khỏi Bảy Vương quốc, không chịu sự ràng buộc của bất kỳ vị vua nào, Đội Tuần Đêm cũng chưa từng thần phục ai, vậy các người muốn tôi đầu hàng ai? Nữ hoàng Shireen? Vua Robb? Hay Tổng tư lệnh Jon?"

"Tất nhiên là đầu hàng Nữ hoàng Shireen!" Melisandre là người đầu tiên lên tiếng.

"Đại quốc sư Melisandre, đây là Bức Tường, Tổng tư lệnh Jon mới là chỉ huy cao nhất tại đây," Grenn của Đội Tuần Đêm lập tức phản bác.

"Vua phương bắc mới là vị vua thực sự của phương bắc, Mance Rayder nên thần phục ngài Eddard," Maege Mormont nghiêm giọng quát.

Quân đội phương Bắc đông đảo thế mạnh, lập tức ồn ào, áp đảo cả phe Tuần Dạ Nhân và quân đoàn Shireen.

Mance Rayder mỉm cười: "Tổng tư lệnh Jon Snow, ta rất cảm kích vì ngài đã mở cổng cho chúng ta vào. Dù rằng nếu chiến đấu đến cùng, chắc chắn chúng ta sẽ phá vỡ phòng tuyến của các ngài để tiến vào thành Castle Black, nhưng chiến binh và dân chúng của tộc Dân Tự Do chắc chắn sẽ thương vong vô số. Với quân đội phương Bắc của đại nhân Eddard và quân đoàn của bệ hạ Shireen đang đóng quân tại cánh rừng bên ngoài, nếu họ phản công, có lẽ toàn quân chúng ta sẽ bị tiêu diệt."

Mọi người đều im bặt, nghe ý của Mance Rayder, chẳng lẽ hắn muốn đầu hàng Jon Snow sao?

Jon Snow nói: "Các vị đại nhân, chúng ta nên tập hợp toàn bộ sức mạnh để thủ giữ Trường Thành trước. Lũ xác sống bên ngoài đang tụ tập, số lượng ngày càng đông, chẳng bao lâu nữa chúng sẽ tấn công Trường Thành, chúng ta cần thêm nhân lực." Chàng nhìn về phía Melisandre: "Đại nhân Quốc sư, bà đã nói, chúng ta cần liên minh tất cả mọi người để cùng chống lại Dạ Quỷ. Cuộc tranh giành Ngai Sắt cũng chỉ là trò trẻ con, đại chiến thực sự chính là cuộc chiến giữa Trường Thành và Dạ Quỷ."

"Phải, ta đã nói thế. Nhưng Mance Rayder không quy thuận, quân đoàn của chúng ta không thể đoàn kết nhất trí, nội bộ sẽ bị rạn nứt nghiêm trọng, quân tâm bất ổn." Melisandre nhìn chằm chằm Jon nói.

"Rất xin lỗi, phu nhân Melisandre, ta sẽ không đầu hàng bất cứ ai, cũng sẽ không quy thuận bất cứ ai. Tổng tư lệnh Jon Snow, dân chúng của ta không phải là mối đe dọa với các ngài, chiến binh của ta có thể giúp các ngài chiến đấu với Dạ Quỷ, xin hãy giữ họ lại. Còn về phần ta, xin hãy lấy mạng ta để báo thù cho những anh em Tuần Dạ Nhân đã tử trận."

Melisandre lạnh lùng nói: "Vua ngoài Bức Tường, ngươi đã nghĩ kỹ chưa?"

"Đã rõ, thưa phu nhân, ta đã suy nghĩ rất kỹ." Mance Rayder điềm tĩnh đáp.

"Không!" Dalla, vợ của Mance Rayder, hét lên giữa đám thủ lĩnh Dân Tự Do: "Không, Mance, chàng không thể làm thế, con của chúng ta không thể không có cha."

Dalla đã mang thai, bụng bầu lùm lùm, có lẽ tháng sau sẽ lâm bồn. Em gái nàng là Val vội ôm lấy vai nàng, khẽ khàng an ủi.

"Không, Mance, chúng ta quy hàng đi, quy hàng Tổng tư lệnh Jon." Dalla nói.

"Câm miệng!" Mance Rayder quát lớn: "Dân Tự Do tuyệt đối không quy hàng, chúng ta sẽ không quỳ gối trước bất kỳ vị vua nào."

Nước mắt Dalla lập tức trào ra.

Ánh mắt Melisandre sáng rực, hưng phấn và nhiệt liệt!

"Tổng tư lệnh Jon, ta hy vọng sau khi ta chết, ngài hãy đích thân hỏa táng ta, ta không thể trở thành xác sống." Mance Rayder nhìn Jon Snow nói.

"Chúng ta sẽ hỏa táng ngài." Đôi mắt Melisandre lấp lánh ánh quang.

Một người đứng dậy, vẻ mặt lạnh lùng sắc sảo, lời lẽ như dao: "Phu nhân Melisandre, bà nhắm vào dòng máu vương tộc của Mance Rayder đúng không? Có phải ngay từ đầu bà đã định thiêu sống hắn, muốn hiến tế hắn cho Hồng Thần?"

Người nói câu này là Thủ tướng Davos Seaworth, đồng triều với Melisandre. Ông vẫn luôn lạnh lùng quan sát, nhìn thấu thủ đoạn của bà ta. Melisandre từng nói, bà ta muốn tới vùng Tây Địa, ở đó có một người mang dòng máu vương tộc, hắn là một thợ rèn tên là Gendry. Bà ta muốn bắt giữ Gendry, rồi giữ bên mình lâu dài, thu lấy tinh huyết của hắn để hiến tế cho Hồng Thần, từ đó đạt được tiên tri của Hồng Thần và nâng cao ma lực của bản thân.

Melisandre từng lấy được tinh huyết từ Stannis, tạo ra sát thủ bóng đêm, giết chết Renly I và quyền thành chủ của Storm's End. Máu của vương tộc có tác dụng đặc biệt đối với việc hiến tế và ma pháp của bà ta, mà Mance Rayder lại là Vua ngoài Bức Tường.

Davos Seaworth nhìn về phía Dalla, đứa bé trong bụng Dalla cũng mang dòng máu của Vua ngoài Bức Tường. Một khi đứa trẻ sinh ra, Melisandre chắc chắn sẽ tìm cách chiếm lấy nó... Đối với khao khát dòng máu vương tộc, Melisandre có một sự cố chấp điên cuồng.

"Vua Mance, vì dân chúng ngoài Bức Tường, vì chiến binh, vì con của ngài..." Jon nói.

"Đừng khuyên ta đầu hàng, đại nhân Jon. Mance là người Dân Tự Do ngoài Bức Tường, vĩnh viễn sẽ không quy thuận, cũng vĩnh viễn không đầu hàng bất kỳ vị vua nào ở phương Nam. Các thủ lĩnh bộ lạc của ta, các ngươi phải bảo vệ dân chúng của mình cho tốt, người của chúng ta không còn nhiều nữa. Nếu chư thần phù hộ các ngươi chiến thắng Dạ Quỷ, ta muốn các ngươi trở về quê hương."

Các thủ lĩnh bộ lạc Dân Tự Do không nói một lời, thần tình bi phẫn. Thủ lĩnh người khổng lồ Hodor thở gấp, lồng ngực phập phồng, khiến nhiều người lo sợ hắn sẽ nổi điên làm càn.

Eddard Stark không nói gì. Ông đã sớm nhìn ra Mance Rayder không thể bị lay chuyển bởi những lời khuyên can, Mance xem tự do là vinh quang cao nhất.

Đôi mắt mù của học sĩ Aemon nhìn lên trần nhà, nghiêng đầu như đang lắng nghe một lời tiên tri huyền bí nào đó. Ông cũng không lên tiếng, mắt ông đã mù, nhưng lòng lại rất sáng.

Mance Rayder không chịu đầu hàng, không chịu quy thuận, thì không thể điều hòa quân tâm của người phương Nam. Hắn chọn cái chết để đổi lấy cơ hội sống cho người ngoài Bức Tường.

Dùng máu của Vua ngoài Bức Tường để rửa sạch mối thù cho các anh em Tuần Dạ Nhân, nếu còn kẻ nào bất mãn, Jon cũng đã có lý do để cưỡng chế thi hành pháp luật. Nếu Mance không chết, nội chiến tất sẽ bùng nổ, chiến binh và dân chúng ngoài Bức Tường sẽ bị Tuần Dạ Nhân, người phương Bắc và quân đoàn Shireen hợp sức tàn sát sạch sẽ.

Thành kiến không thể xóa bỏ chỉ bằng vài ba lời! Người nhìn thấu được không nhiều, đại nhân Eddard chưa phát biểu có lẽ là một người. Nhưng cũng có thể, bản thân đại nhân Eddard Stark cũng tán thành việc giết Mance Rayder. Suy cho cùng, giết Vua ngoài Bức Tường là cách tốt nhất và tiện lợi nhất để giải tán lực lượng ngoài Bức Tường đang gắn kết thành một sợi dây.

Mance Rayder chết một mình cũng không làm suy yếu sức mạnh chiến binh Dân Tự Do, mà ở đây không thiếu người chỉ huy tác chiến. Eddard, Jon, Davos và Beric đều là những chỉ huy xuất sắc. Chiến binh Dân Tự Do mất đi vị vua có thể thống nhất hiệu lệnh, nội bộ vốn có thù máu với nhau tự nhiên sẽ phân rã, cũng dễ quản lý hơn.

Các thủ lĩnh bộ lạc Dân Tự Do không rút kiếm tương tàn ngay tại chỗ, Aemon đoán rằng Mance Rayder đã dự liệu được cục diện này từ trước. Hắn là người cực kỳ thông minh, chắc chắn đã làm công tác tư tưởng cho thuộc hạ từ trước, phân tích lợi hại rồi mới hạ lệnh.

Người thông minh thực sự nhìn thấu thế sự rối ren, không phải là kẻ lớn tiếng kêu gào!

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống.

Jon Snow và Mance Rayder đang uống rượu. Tại sân tập, giáo đầu Alliser Thorne và tổng quản Bowen Marsh đang dựng đài hỏa táng. Sau khi thảo luận lần cuối, dưới sự kiên trì của Melisandre, họ quyết định thiêu sống Mance Rayder, và Mance đã chấp nhận hình phạt này.

"Jon, sau khi ta chết, hy vọng ngài có thể bảo vệ con của ta!"

Jon Snow nhìn Mance Rayder: "Mance, ta sẽ cố gắng hết sức bảo vệ con của ngài... Ờ... ngài không đặt tên trước cho con mình sao?"

"Con của Dân Tự Do không được đặt tên trước, phải đợi sau một tuổi mới đặt tên, nếu không sẽ không cát tường, dễ đoản mệnh."

"Ờ... ngài có thể chọn treo cổ hoặc bị chém đầu, thay vì hỏa hình!..."

"Đều là chọn cái chết, vậy cứ để những kẻ căm ghét Dân Tự Do chúng ta cảm thấy thoải mái hơn một chút đi."

"Có phải từ lúc tiến vào cửa ải, ngài đã chọn cái chết rồi không?"

"Đa số Tuần Dạ Nhân chắc chắn sẽ không chấp nhận ta còn sống, ta hiểu rõ điều đó! Sau khi ta chết, sự thù địch của họ đối với chiến binh Dân Tự Do sẽ không giảm bớt. Tổng tư lệnh Jon, ngài cần sức mạnh của đại nhân Eddard giúp đỡ mới có thể kiểm soát được giáo đầu Alliser và đám người tước sĩ Bowen. Tin ta đi, họ sẽ không dừng tay chỉ vì đã giết ta."

"Dạ Quỷ đang ở ngoài kia, ta tin anh em Tuần Dạ Nhân của ta sẽ biết đại cục làm trọng."

"Họ sẽ không đâu, Tổng tư lệnh Jon. Ta đã làm Tuần Dạ Nhân ở đây hơn hai mươi năm rồi. Ngài đến đây được bao lâu? Một năm, hai năm hay ba năm? Sự căm thù của tước sĩ Alliser và đám người đó đối với Dân Tự Do đã thấm vào máu và linh hồn, vĩnh viễn không thể xóa bỏ. Nhưng ngài có quân lệnh và đại nhân Eddard, sau khi ta hy sinh, ngài có đủ lý do để cưỡng chế họ thực thi chính sách. Ngoài ra, ngài còn cần thêm quân đoàn phương Nam gia nhập, hãy viết thư cho các quý tộc phương Nam đi. Một khi Trường Thành bị phá vỡ, người phương Nam đều sẽ phải đối mặt với sự tàn sát của Dạ Quỷ!"

---❊ ❖ ❊---

Một canh giờ sau, tại sân tập của Castle Black, Mance Rayder bị những kẻ theo phe Hậu đảng của Melisandre trói vào cột hỏa hình. Giữa tiếng cầu nguyện như hát xướng vang dội của hàng trăm kẻ theo Hậu đảng, Melisandre châm lửa vào đống củi. Lửa bùng cháy dữ dội, Mance Rayder bắt đầu thét lên thảm thiết.

Người vây xem có toàn bộ thủ lĩnh và thuộc hạ cốt cán của Dân Tự Do, vợ của Mance là Dalla và em gái Val, Vua khổng lồ Hodor và những người khổng lồ; Eddard Stark và các tướng lĩnh phương Bắc, bệ hạ Shireen, Thái hậu Selyse và Davos Seaworth.

Vút!

Một mũi tên bay tới, cắm thẳng vào cổ họng Mance Rayder, tiếng thét thảm của hắn dừng bặt!

Trên tầng hai của Sảnh Khiên, Jon Snow vừa bắn một mũi tên, kết thúc nỗi đau của Mance Rayder sớm hơn dự kiến.

Jon Snow trầm giọng quát: "Các vị đại nhân, các anh em Tuần Dạ Nhân, chúng ta cần thêm nhiều người gia nhập để chiến đấu với Dạ Quỷ. Ta tuyên bố, từ giờ trở đi, bất cứ ai không được phép xung đột với chiến binh Dân Tự Do, kẻ nào vung kiếm tương tàn, chém!"

Tối hôm đó, tại tháp học sĩ của học sĩ Aemon, Eddard Stark, Jon Snow, Davos Seaworth và học sĩ Aemon cùng ký tên, gửi thư cầu viện tới Ngai Sắt.

---❊ ❖ ❊---

King's Landing, Vương Lĩnh. Trên con đường Vàng nối liền vùng Tây Địa và King's Landing, bộ binh của "Núi" đang hành quân cấp tốc.

Ba ngàn quân Tây Địa, bảy ngàn hàng binh người Đảo Sắt, hai ngàn bộ binh Clegane, năm ngàn quân đoàn hỗn hợp kỵ bộ của dãy núi Moon sục sôi khí thế. Tin tức Công tước "Núi" dùng một ngàn kỵ binh hạng nặng đánh tan ba ngàn kỵ binh của Randyll, đồng thời lấy đầu Randyll Tarly và Dickon Tarly khiến quân sĩ vô cùng phấn chấn.

Trong ba ngàn quân Tây Địa, binh sĩ trung thành với Lannister không còn nhiều, chưa đầy một ngàn người. Họ bị kẹp giữa gia tộc Westerling ở thành The Crag, gia tộc Sarsfield ở Silverhall, gia tộc Farman ở Fair Isle... phía sau lại có bảy ngàn quân Đảo Sắt và bảy ngàn quân Clegane, nên chỉ có thể gắng sức tiến lên, không dám lơ là.

Kỵ binh của "Núi" đã sớm đến ngoài thành King's Landing, hạ trại bên ngoài Cổng Thần, chuẩn bị sẵn sàng cho việc công thành.

Binh sĩ của hạm đội Hải quân Hoàng gia dưới sự chỉ huy của Đại thần Tình báo Bernie Clegane và Tư lệnh Hải quân Wagner Galt, đã dựng khí cụ công thành tại Cổng Mud và Cổng Vua. Chỉ cần "Núi" ra lệnh, hải quân sẽ tấn công.

Đội cận vệ King's Landing với hai ngàn chiến binh, cộng thêm hai ngàn chiến binh của gia tộc Tyrell, cùng hai trăm quân của các quý tộc vùng Dorne tạm thời trưng dụng chưa kịp rời đi, tổng cộng hơn bốn ngàn chiến binh, ngày đêm không nghỉ, sĩ khí sa sút, đang đóng quân trên tường thành.

Tổng tư lệnh đội cận vệ Bronn phụ trách thủ giữ Cổng Thần, hiệp sĩ Hoa Loras Tyrell phụ trách thủ giữ Cổng Mud và Cổng Vua.

Còn ở trong khu rừng Hoàng gia bên kia sông Blackwater, Jaime Lannister dẫn theo hiệp sĩ Bronn đang phi ngựa như bay, chạy đua với thời gian trong đêm để tới King's Landing.