Khi Jaime rời khỏi Vương Đô để đến Dorne, số binh mã đi theo không nhiều, Bronn và Podrick Payne là những trợ thủ chính của anh.

Ngay khi anh vừa bí mật đưa Công chúa Myrcella rời khỏi Dorne, tại thành Sunspear đã xảy ra binh biến. Công chúa Arianne dưới sự giúp đỡ của vài người con gái của Oberyn đã phát động chính biến đoạt quyền, đồng thời phái chiến hạm Dorne đuổi theo Jaime. Tuy nhiên, Jaime đã dùng kế "phân binh hai đường" để thoát thân thành công.

Jaime bỏ thuyền lên bờ tại vùng biển Storm's End, dẫn theo một trăm người đi đường bộ trở về Vương Đô. Trong thời gian đó, anh nhận được tin Cersei cũng đang từ Đại lộ Hoa Hồng trở về, thế nên cả hai đã gặp nhau tại bìa rừng Kingswood, hướng về phía Bitterbridge. Không lâu sau, quạ đưa tin từ Vương Đô bay tới: "Ngọn Núi" (The Mountain) đã giết Randyll Tarly trên con đường King's Road cách Vương Đô hai ngày đường cưỡi ngựa, ý định tấn công Vương Đô để bắt giữ Kevan. Tình thế khẩn cấp, Jaime được sự đồng ý của Cersei, dẫn theo Bronn, Podrick cùng một trăm quân Hồng Bào, xuyên đêm trở về Vương Đô với hy vọng ngăn cản cuộc công thành của Ngọn Núi.

Vương Đô đang trong tình trạng khẩn cấp. Tổng tư lệnh Đội Cận vệ Benjicot Blount, Chấp pháp quan Hoàng gia Ilyn Payne, Nữ Bá tước Lady Lolys Stokeworth của Dorne, Ngài Penrose Blackmont và Ngài Dicken Manwoody cùng nhau trấn thủ Cổng Thần. Bên ngoài cổng chính là doanh trại của đội kỵ binh dưới trướng Ngọn Núi.

Trong thành Vương Đô, còn hơn ba trăm người Dorne đang bị quản thúc. Lần này Ngọn Núi công thành, Kevan đã huy động người Dorne, Nữ Bá tước Lady Lolys Stokeworth dẫn theo người kế thừa là Penrose, cùng Ngài Dicken Manwoody - người vốn thừa kế tước vị Bá tước sau khi gia tộc bị phu nhân Jeyne giết sạch - đều tham gia vào việc thủ thành.

Kevan đã thuyết phục được Tommen Baratheon Đệ nhất, khi Ngọn Núi công thành, sẽ cùng ông lên thành thủ vệ.

Hạm đội Hải quân Hoàng gia đã làm phản. Họ tuyên bố phụng mệnh lệnh quân sự của Đại thần Bộ Chiến tranh - Ngọn Núi, phong tỏa vùng biển sông Blackwater. Năm ngàn chiến sĩ hải quân dưới sự chỉ huy của Đại thần Tình báo Bernie Clegane và Tổng tư lệnh Hải quân Wagner Garl, giương cao khẩu hiệu "Bắt giữ gian thần Kevan, trung thành với Vua Tommen", vây chặt Cổng Mud Gate và Cổng King's Gate của Vương Đô.

Chủ lực của Ngọn Núi vẫn đang hành quân thần tốc trên Đại lộ Vàng. Dẫu vậy, binh lực của Ngọn Núi đã chiếm thế thượng phong.

Cổng Thần có hơn hai ngàn hai trăm binh sĩ thủ vệ; Cổng Mud Gate có một ngàn binh sĩ; Cổng King's Gate có một ngàn binh sĩ. Thế nhưng, lực lượng chủ lực hải quân đang đợi lệnh công thành của Ngọn Núi đã vượt quá năm ngàn người. Mà một ngàn kỵ binh của Ngọn Núi đều là những tinh nhuệ tuyệt đối.

Tại Dragonstone, hai ngàn binh sĩ Westerling dưới sự lãnh đạo của Bá tước Westerling, cùng hai ngàn chiến sĩ vùng bán đảo Crackclaw, tổng cộng bốn ngàn người, theo tin báo chỉ còn một ngày nữa là tới cảng sông Blackwater để tham gia cuộc công thành của Ngọn Núi.

Trong hai ngày Ngọn Núi án binh bất động, Kevan đã gửi quạ đi, ra lệnh cho chủ lực liên quân vùng Riverlands, vùng Westerlands và vùng Reach hành quân thần tốc trở về Vương Đô. Ông cũng ra lệnh cho các quý tộc vùng Crownlands tập hợp binh lực làm viện binh. Các quý tộc vùng Stormlands cũng nhận được lệnh của Thủ tướng, yêu cầu họ cấp tốc tập hợp binh lực giải cứu Vương Đô.

Tuy nhiên, việc các quý tộc vùng Stormlands tập hợp binh lực gặp phải một trở ngại lớn: Bến đò sông Blackwater và các vùng nước thượng hạ lưu đều nằm dưới sự kiểm soát của chiến hạm Hải quân Hoàng gia. Hơn nữa, các quý tộc tại Storm's End vốn trung thành với gia tộc Baratheon, không hề thân thiết với gia tộc Lannister. Nhận được lệnh của Thủ tướng, các quý tộc Storm's End không một ai hành động, tất cả đều im lặng quan sát.

Ngọn Núi muốn giết là "gian thần" Kevan Lannister, muốn trung thành là Tommen Baratheon Đệ nhất. Còn việc Tommen rốt cuộc là người nhà Lannister hay nhà Baratheon, suy nghĩ trong lòng các quý tộc Storm's End vô cùng phức tạp. Chỉ là họ đã từng bại trận dưới tay Ngọn Núi, thương vong nặng nề, nguyên khí đại thương, căn bản không còn sức để tái chiến. Lực lượng họ có thể tập hợp lại thậm chí còn tệ hơn cả vùng Westerlands, chỉ vỏn vẹn vài ngàn người, chủ yếu là dân binh.

Một bộ phận quý tộc Stormlands đến tận bây giờ vẫn trung thành với Nữ hoàng Shireen. Ai đi được đã đi theo bà, ai không đi được thì bề ngoài thề trung thành với Ngai Sắt, nhưng trong lòng lại chẳng hề thân cận.

Vương Đô binh biến, dù là Ngọn Núi hay Kevan, các quý tộc Storm's End đều đầy rẫy địch ý. Họ rất vui khi thấy Ngọn Núi và Kevan nội chiến, tốt nhất là lưỡng bại câu thương, đồng quy vu tận.

Đại thần Bộ Pháp luật Mace Tyrell, Hiệp sĩ Hoa Loras Tyrell, Ngài Harys Hunt vốn thuộc hạ của Randyll, cùng hàng chục hiệp sĩ quý tộc vùng Reach, họ trấn thủ Cổng Mud Gate và Cổng King's Gate, chống lại chiến sĩ Hải quân Hoàng gia bên ngoài thành. Họ chiếm ưu thế nhờ tường thành cao rộng, nhưng trong lòng đã không còn nắm chắc phần thắng.

Sự "làm phản" đột ngột của Hạm đội Hải quân Hoàng gia đã giáng một đòn nặng nề lên Mace Tyrell. Tin xấu hơn lại truyền đến: Hạm đội Dragonstone đang cấp tốc tiến về Vương Đô tiếp viện cho Ngọn Núi. Hạm đội đó hoặc là tối nay, hoặc là ngày mai sẽ xuất hiện trên vùng nước sông Blackwater... Trong khi đó, chủ lực của gia tộc Tyrell vẫn còn ở trên con đường King's Road xa xôi, dù hành quân thần tốc cũng không thể đến Vương Đô trong vòng mười lăm ngày...

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống. Cổng Thần.

Một tia lửa như sao băng vạch ra một đường cong hoàn mỹ, bắn vào trong tường thành. Giữa màn đêm đen kịt, mũi tên lửa này vô cùng chói mắt, thu hút ánh nhìn của các tướng sĩ trên tường thành, cũng thu hút cả sự chú ý của dân chúng trong thành.

Tên lửa!

Ngọn Núi định dùng hỏa công để công thành sao?

Tướng sĩ và dân chúng không ai là không kinh hãi, lòng người bất an. Những người dân nhìn thấy mũi tên lửa bay cao vút kia đều hoảng sợ.

Nếu đại hỏa bùng lên, đó sẽ là thảm họa của cả thành.

Trong trận chiến sông Blackwater, Stannis công thành, chính Ngọn Núi đã cứu mạng cả thành; cũng chính Ngọn Núi, khi mang quân từ Harrenhal đến, đã mang theo bánh mì phát cho bách tính toàn thành. Tại quảng trường Đại Thánh đường Baelor, Ngọn Núi và Oberyn tỉ thí, giết chết kẻ hạ độc Oberyn, làm sáng tỏ chính nghĩa của Thất Thần, đẩy uy thế của Ngọn Núi lên đến đỉnh điểm. Nếu ông bắn mũi tên lửa này, chỉ cần đốt cháy nhà cửa của cư dân Vương Đô, chắc chắn cũng sẽ thiêu rụi cả uy danh chí cao mà ông đã dày công xây dựng.

Bộp một tiếng, mũi tên lửa rơi xuống đúng giữa phố lớn, không phải trên mái nhà. Phía sau Cổng Thần chính là Đại lộ Các vị thần, con đường này cắt ngang qua Quảng trường Thợ giày. Trên quảng trường vẫn còn khá nhiều người tị nạn, mười mấy người dân vội vàng chạy tới dập lửa. Một người đàn ông trong số đó nhặt mũi tên lửa lên xem, phát hiện mũi tên không có đầu nhọn. Vải tẩm dầu trên đó cũng sắp cháy hết.

"Nhìn kìa, trên đuôi tên có buộc thứ gì đó."

"Là thư!" Nhiều người vây quanh xem.

Đột nhiên, đám người tị nạn xôn xao. Lại có thêm những mũi tên lửa vượt qua tường thành. Những mũi tên lửa bay rất cao trông rất đẹp mắt, ngọn lửa trên không trung nhanh chóng lụi tàn. Khi vút xuống, chỉ còn lại một đốm lửa đỏ nhỏ nhoi.

Mũi tên đập xuống đất rồi nảy lên, ngọn lửa đã tắt ngấm. Có người dân nhặt lên, hét lớn: "Các anh em, không có đầu mũi tên! Mũi tên này không có đầu nhọn!"

"Đuôi tên buộc cái gì?" Một giọng phụ nữ hỏi.

"Là thư, ai biết chữ không? Trên đó viết gì?"

"Mũi tên bay từ phía bên kia rơi xuống, trên đó cũng buộc thư!"

"Tôi đã nói mà, Ngọn Núi sẽ không đốt cháy Vương Đô đâu, ông ấy không phải người như vậy. Mấy người đồng hương của tôi đều là lính giáo trong quân đội Ngọn Núi đấy!" Một người đàn ông lớn tiếng nói.

"Thợ mộc, thợ đá trong làng chúng tôi đều đã gia nhập đội quân của Ngọn Núi rồi!"

"Anh trai tôi là người chăm ngựa trong quân đội Ngọn Núi đấy. Nếu tôi không bị gãy chân, cũng đã gia nhập quân đoàn Ngọn Núi làm thợ mài kiếm rồi."

Vút vút vút!

Trên bầu trời đêm, những mũi tên lửa tuyệt đẹp lại nở rộ, ngọn lửa trên không trung nhanh chóng lụi tàn, rơi xuống đất gần như đã tắt hẳn. Hơn nữa, vị trí rơi đều là những con phố không có nhà cửa. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một lộ trình đã được thiết kế tỉ mỉ.

Mỗi một mũi tên đều không có đầu nhọn, mỗi một đuôi tên đều buộc một lá thư.

"Trời ơi, trong lá thư này lại có một đồng xu đồng!" Một giọng nói vang lên đầy kinh ngạc và vui sướng.

"Thật sao? Sao có thể chứ?" Nhiều người cùng hỏi một lúc.

"Thật đấy, trong thư của tôi cũng có vật cứng, ha ha, là một đồng Sao đồng!" Có người cuồng hỉ, hét lớn.

Một đồng Sao đồng, một khoản tiền nhỏ đấy. Có thể mua được mấy ổ bánh mì đen, còn có thể ăn được một bát súp nâu.

"Thật rồi, Ngọn Núi phát tiền cho chúng ta!"

"Mẹ kiếp, vận may của anh tốt thật đấy!"

Con phố trở nên náo nhiệt!

"Mọi người, ai giúp xem lá thư viết gì đi!"

"Ai biết chữ thì đi tìm trí giả xem thư đi."

"Tôi biết chữ!" Có người châm đuốc, có người thắp nến.

Vút vút vút!

Càng nhiều tên lửa bay trên bầu trời đêm, rơi xuống trước mắt mọi người.

Tin tức về việc tìm thấy đồng xu đồng, đồng Sao đồng trong thư lan truyền cực nhanh. Rất nhiều dân chúng như từ dưới đất chui lên, binh lính tuần tra nghe tiếng cũng xuất hiện trên phố...

Tên lửa ban đêm càng thu hút sự chú ý của mọi người; thư bọc thêm một đồng xu đồng, một đồng Sao đồng, giải thưởng lớn nhất là một đồng Hươu bạc. Thủ đoạn nhỏ này khiến tin tức trên thư lan truyền khắp thành phố nhanh hơn.

Đây là mưu lược của Ngọn Núi. Dân chúng và tướng sĩ Vương Đô chưa từng nghe thấy chuyện thư bọc đồng Sao đồng bao giờ.

Điều này cũng khiến Kevan, Tyrell và những người khác được mở mang tầm mắt về trí tuệ khác biệt của Ngọn Núi.

Chỉ trong chốc lát, dân chúng khu vực Cổng Thần đã sôi sục. Tên lửa trên bầu trời như pháo hoa biểu diễn, tên lửa rơi xuống buộc theo lá thư, trong thư có lẽ còn chứa cả một đồng Sao đồng khiến người ta thót tim!

---❊ ❖ ❊---

Chuyện tương tự cũng xảy ra ở Cổng King's Gate, Cổng Mud Gate, Cổng Lion Gate, Cổng Old Gate, Cổng Dragon Gate, Cổng Iron Gate. Tên lửa chói mắt nhưng trên không trung đã sớm lụi tàn, nơi rơi xuống đều là đất trống, không phải quảng trường thì cũng là phố lớn. Mỗi một mũi tên đều buộc thư, trong thư, nếu vận may tốt, sẽ bọc một đồng xu đồng hoặc đồng Sao đồng.

Tiền nhỏ, vận may lớn và niềm vui lớn.

Tên lửa thư của Ngọn Núi, thiện ý của Ngọn Núi, thông qua những mũi tên lửa nhỏ và từng đồng tiền nhỏ, đã được truyền đạt đến quân dân toàn thành bằng cách nhanh nhất, vui vẻ nhất và thiện chí nhất.

Tin tức lan truyền như gió, lá thư trên mỗi mũi tên đều viết cùng một nội dung: "Hai ngày nữa công thành, chỉ bắt gian thần Kevan cấu kết với phản tặc Quần đảo Sắt. Tướng sĩ Ngọn Núi trung thành với Vua Tommen, yêu thương binh lính thủ thành, đối xử tử tế với dân chúng Vương Đô. Một ngày sau, chiến sĩ xin hãy hạ vũ khí, dân chúng xin hãy đóng cửa ở trong nhà để tránh bị ngộ thương. Hãy nhớ kỹ, hãy nhớ kỹ."

Tháp Thủ tướng.

"Thưa Thủ tướng, Ngọn Núi hai ngày nữa công thành, đêm nay bắn tên lửa vào thành, làm rối loạn quân tâm." Nhạc phụ Harys Swyft nói với giọng trầm thấp.

Trong tay ông ta cầm một lá thư Ngọn Núi viết cho quân dân toàn thành.

Lá thư này trông có vẻ bình thường, thực chất lại vô cùng lợi hại, chứa đầy sát cơ.

Kevan nhìn ra từ cửa sổ Tháp Thủ tướng, thấy phía Cổng Iron Gate và Cổng Mud Gate, tên lửa bay ngang dọc.

Bảy cổng lớn của toàn thành, nơi nào cũng có tên lửa bay ngang dọc.

Ngọn Núi có kỵ binh, ngựa nhanh, kỵ binh ngoài thành không sợ bộ binh trong thành ra khiêu chiến. Họ ngang nhiên bắn tên vào thành trước các cổng lớn.

Cả Vương Đô đều bị những mũi tên lửa này đánh thức, khắp thành đâu đâu cũng là tiếng ồn ào của bách tính, giống như sự náo nhiệt của chợ búa ban ngày.

Kevan ở trong Tháp Thủ tướng cũng có thể nghe thấy tiếng ồn ào từ khắp thành phố. Ngọn Núi đã khẳng định rõ ràng trong thư là hai ngày nữa sẽ công thành, tiếng ồn của dân chúng khiến cả thành khó mà yên tĩnh trong đêm tối. Đây chắc chắn là một đêm không ngủ.

"Cha, xin hãy dẫn một tiểu đội đến Lâu đài Maegor."

"Tuân lệnh, thưa Thủ tướng."

"Đi mời Học sĩ Qyburn từ Lâu đài Maegor đến đây. Nếu ông ta không đến, hãy cưỡng chế áp giải ông ta tới."

"Thưa Thủ tướng, nếu Hoàng hậu Margaery và Vua Tommen ngăn cản thì sao?"

"Thời kỳ đặc biệt, làm việc đặc biệt. Trước mặt Vua và Hoàng hậu, ta sẽ giải thích tình hình."

"Tuân lệnh, thưa Thủ tướng."

"Nếu Qyburn ở Tháp Học sĩ, hãy để binh lính giết thẳng tay."

Harys Swyft trong lòng chấn động, hóa ra Thủ tướng đã nảy sinh sát tâm với Quốc sư Qyburn.

"Quốc sư Qyburn ông ta..."

"Ông ta cũng giống như Bernie và Wagner, đều là người của Ngọn Núi."

Harys kinh hãi trong lòng.

Quốc sư Qyburn lại là người của Ngọn Núi?! Nếu đây là sự thật, tâm cơ của Ngọn Núi quá mức thâm trầm. Hắn trở nên sâu sắc từ lúc nào? Hắn đã thu phục lòng Qyburn như thế nào?

"Thưa Thủ tướng, Ngọn Núi hai ngày nữa công thành, chúng ta phải chống đỡ thế nào?"

"Vương Đô chúng ta không giữ nổi, nhưng tại sao nhất định phải giữ Vương Đô? Chúng ta thực ra chỉ cần giữ vững Pháo đài Đỏ. Ngọn Núi có một điểm yếu, đó là không dám bức tử Tommen Baratheon Đệ nhất. Nếu Pháo đài Đỏ thất thủ, chúng ta vẫn có thể cố thủ Lâu đài Maegor."

Harys Swyft bừng tỉnh: "Thưa Thủ tướng, như vậy chúng ta có thể kiên trì cho đến khi Thái hậu Cersei trở về Vương Đô."

"Cersei ngu muội, tầm nhìn hạn hẹp, không phân biệt được trung gian, sẽ không giúp ích được nhiều. Nhưng Jaime có lẽ có thể mang đến cho chúng ta bước ngoặt. Chỉ cần đủ thời gian, liên quân vùng Riverlands, Westerlands và Reach đến Vương Đô, thì không còn sợ Ngọn Núi nữa."

"Vâng, thưa Thủ tướng."

---❊ ❖ ❊---

Harys ra lệnh cho binh lính canh giữ bốn phía Tháp Học sĩ, bản thân dẫn hai binh sĩ lên Tháp Học sĩ, hỏi học trò cung đình, được trả lời rằng Đại Quốc sư không có ở Tháp Học sĩ.

Harys không tin, kiểm tra các phòng, quả nhiên không thấy Quốc sư Qyburn. Hỏi học trò, họ nói Đại Quốc sư đã đến Lâu đài Maegor.

Harys dẫn binh lính đến Lâu đài Maegor, thư viện, phòng học sĩ, điện Hoàng hậu và phòng của Vua đều không thấy bóng dáng Quốc sư Qyburn. Hỏi quản gia cung đình và Vua, Hoàng hậu, câu trả lời nhận được đều thống nhất: Học sĩ Qyburn đã xuống ngục tối.

Trong ngục tối có một phòng thí nghiệm của Quốc sư Qyburn, đó là nơi rất quan trọng để ông ta dùng tử tù làm nghiên cứu y thuật.

Harys dẫn binh lính đến ngục tối, tiến vào phòng thí nghiệm dưới lòng đất, tuy nhiên, trong phòng thí nghiệm không có Đại Quốc sư. Ngục tốt và đội trưởng đều nói, Quốc sư Qyburn vừa mới rời khỏi phòng thí nghiệm ngục tối, trở về Tháp Học sĩ.

Harys lại vội vã đến Tháp Học sĩ, học trò trực ban nói với Harys rằng Đại Quốc sư căn bản không quay lại Tháp Học sĩ, hắn gợi ý Bá tước Harys nên đến Lâu đài Maegor xem thử.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, trong rừng Kingswood, Jaime Lannister cùng Bronn, Podrick dẫn theo một trăm binh sĩ đang cầm đuốc vội vã lên đường. Jaime đã nhận được thư cầu cứu của Kevan, Ngọn Núi hai ngày nữa công thành, thời gian còn lại cho Jaime chỉ còn hai đêm một ngày.