Một học sĩ tập sự vội vã bước vào, trước tiên hành lễ với Thái hậu, sau đó chào hỏi Ngài Vi-la-xơ (Villas), cuối cùng mới cúi chào thầy của mình là học sĩ Lô-mít (Lomis): "Thưa thầy Lô-mít, có thư từ Quân Lâm gửi đến."

Lô-mít nhận lấy bức thư từ chân quạ, nhìn dấu sáp niêm phong bên trên là huy hiệu của Thủ tướng, ông liền chuyển lá thư cho Vi-la-xơ.

Vi-la-xơ nhận lấy nhưng không xem ngay mà bỏ vào túi, mỉm cười nhẹ với Sê-xi (Cersei).

"Thư từ Quân Lâm sao? Là thư của Thủ tướng Kế Phùng (Kevan) viết à?" Sê-xi nhìn thấy dấu ấn trên sáp niêm phong.

"Đúng vậy, thưa Thái hậu bệ hạ."

"Tại sao không mở ra xem?" Sê-xi cho rằng thư từ Quân Lâm phần lớn đều liên quan đến mình. Ít nhất, vị Thủ tướng đại nhân kia cũng phải nhắc đến bà trong thư chứ. Dù sao bà cũng là Thái hậu bệ hạ, người bảo hộ toàn cảnh.

Nụ cười của Vi-la-xơ thoáng hiện vẻ ngượng ngùng: "Thái hậu bệ hạ đã phân phó, thần không dám không tuân." Vi-la-xơ lấy lá thư niêm phong ra, đang định bẻ gãy sáp để đọc thì Sê-xi cười nói: "Ngài Vi-la-xơ, ta chỉ thuận miệng nói vậy thôi, ngài đừng để tâm. Thư từ cá nhân thì nên xem riêng tư mới phải."

Sê-xi vẫn dành cho Vi-la-xơ một sự tôn trọng cơ bản. Vi-la-xơ đối xử với bà rất tốt, thần dân ở Cao Đình cũng không tệ. Với thân phận Thái hậu mà ép người khác đọc thư ngay trước mặt có lẽ không phù hợp với những lá thư công khai, đó là một sự thất lễ.

Vi-la-xơ càng thêm ngượng ngùng, lá thư này rốt cuộc là nên đọc hay không đây?

Đột nhiên, tiếng bước chân dồn dập vang lên bên ngoài. Đội trưởng Ai-cảnh (Aegon) bước vào, Ba-long Xơ-uên (Balon Swann) quay đầu nhìn thấy Thái hậu Sê-xi gật đầu mới cho phép Ai-cảnh đang thở hổn hển tiến vào.

Ba-long có ác cảm với Ai-cảnh, hắn đã nhiều lần nhìn thấy Ai-cảnh dùng ánh mắt mập mờ nhìn Sê-xi, điều này khiến hắn luôn muốn cho tên kia một trận.

Ai-cảnh tiến vào, quỳ một gối: "Thái hậu bệ hạ, ngài Vi-la-xơ, hạm đội Quần đảo Sắt trên sông Man-đơ (Mander) đang rút lui."

"Tất cả đều rút lui sao?" Sê-xi rất ngạc nhiên.

Vi-la-xơ Ty-rê-lơ (Tyrell) cũng cảm thấy vô cùng bất ngờ, cả hai cùng đi về phía cửa sổ. Thành Cao Đình được xây trên một ngọn đồi, lâu đài chính nằm ở đỉnh cao nhất. Đứng từ đây, tình hình sông Man-đơ và vùng đồng bằng bên kia sông đều thu vào tầm mắt.

Trên sông Man-đơ, những chiến hạm dày đặc đang hướng về phía biển khơi. Cờ hiệu trên những con tàu đó đang tung bay trong gió.

"Rút quân hết cả sao, hay là có âm mưu gì?" Sê-xi hỏi Vi-la-xơ.

"Thái hậu bệ hạ, thần cần tìm hiểu tình hình trước mới có thể đưa ra phán đoán."

Sê-xi gật đầu. Chiếc cổ dài và trắng ngần của bà khiến bà trông càng thêm quyến rũ.

Vi-la-xơ nhìn đội trưởng Ai-cảnh: "Đứng dậy đi, đội trưởng."

Ai-cảnh đứng lên, làm ngơ trước ánh mắt sắc như dao của Ba-long Xơ-uên.

"Đội trưởng, tình hình các doanh trại chiến hạm khác của hạm đội Sắt trên lưu vực sông Man-đơ thế nào?"

"Thưa ngài, chúng ta nhận được tin các doanh trại trên sông Man-đơ đều đang rút quân. Ở các cảng nhỏ nơi cửa sông, người Sắt đã rời đi. Người Sắt ở quần đảo Khiên (Shield Islands) đã thả hết tù binh, họ vận chuyển phần lớn của cải và toàn bộ lương thực lên tàu, cũng đang lần lượt rút đi."

Sê-xi nhìn những hàng chiến hạm đang nhanh chóng rời đi trên sông Man-đơ: "Ngài Vi-la-xơ, xem ra người Sắt thực sự đang rút quân."

"Đúng vậy, thưa Thái hậu bệ hạ. Có lẽ trong thành của chúng ta có tai mắt của người Sắt, phần lớn là do Tư lệnh hạm đội Sắt Vi-cơ-ta-li-ông (Victarion) đã nhận được tin hạm đội nhà Rê-đê-uên (Redwyne) sắp tới tiếp viện."

Sê-xi lắc đầu: "Vùng Reach vật sản phong phú, khí hậu ôn hòa, đất đai màu mỡ, lương thực năm nào cũng được mùa. Nhưng người Sắt muốn đến thì đến, muốn đi thì đi. Cao Đình không thể đặt hy vọng vào hạm đội nhà Rê-đê-uên được. Từ đảo Cây Bút (Arbor) đến đây ít nhất cũng mất nửa tháng, trong thời gian đó, người Sắt nhận được tin đã sớm chạy ra biển khơi, không còn dấu vết."

"Thái hậu bệ hạ nói rất đúng. Thần sẽ xây dựng bến tàu, cảng biển tại quần đảo Khiên và cửa sông Man-đơ, đóng một trăm chiến hạm, huấn luyện năm ngàn thủy quân."

"Một trăm chiến hạm? Ta thấy chiến hạm của người Sắt trên sông Man-đơ ít nhất cũng có vài trăm chiếc."

"Thái hậu bệ hạ, một trăm chiến hạm là đủ để ngăn cản người Sắt ngoài sông Man-đơ. Chúng ta sẽ không giao chiến với người Sắt trên biển khơi, chỉ cần giữ vững cửa sông Man-đơ là được."

"Chỉ phòng thủ thôi sao?" Sê-xi thầm khinh bỉ Vi-la-xơ.

"Nếu Thái hậu bệ hạ hạ lệnh, toàn bộ hạm đội vùng Reach sẽ theo hạm đội Hoàng gia đi tấn công quần đảo Sắt." Vi-la-xơ thản nhiên phản bác.

Câu nói này khiến tim Sê-xi đập mạnh.

Việc mà Rô-bớt (Robert) và Ét-đớt (Eddard) làm được, tại sao bà lại không thể?

Sê-xi luôn khao khát kế thừa phong thái hùng dũng của cha mình là Tai-uyn (Tywin)!

Nghĩ đến nhà Lan-ni-xơ (Lannister) hiện tại, Giêm (Jaime) thì vô dụng, chỉ muốn quấn quýt lấy bà, không có chí lớn. Tiểu ác ma (Tyrion) đã bị trừ khử, chết không có gì đáng tiếc. Chú Kế Phùng luôn không tôn trọng Sê-xi, coi thường bà và luôn muốn ép Sê-xi giao ra quyền bảo hộ toàn cảnh. Nếu có được sự ủng hộ của Vi-la-xơ, tại sao không thể hạ lệnh đi đánh chiếm quần đảo Sắt chứ?

Quần đảo Sắt tự lập làm vua, bản thân việc này đã là tạo phản.

Sê-xi nói: "Ngài Vi-la-xơ, hiện giờ ngài có thể tập hợp được bao nhiêu chiến hạm?"

"Chiến hạm của Cao Đình còn chưa đầy mười chiếc, đều đã tránh hạm đội Sắt rút lên thượng nguồn sông Man-đơ gần cầu Khổ (Bitterbridge). Nhà Rê-đê-uên có thể cung cấp hai trăm bảy mươi chiến hạm."

Tâm trí Sê-xi xoay chuyển linh hoạt, bà luôn muốn chứng minh bản thân mình làm được. Quần đảo Sắt tạo phản, đáng lẽ phải bị bà chinh phục.

Suy nghĩ này khiến Sê-xi phấn khích đến mức trào dâng.

Sê-xi nói: "Hạm đội Hoàng gia có gần một trăm chiến hạm, đảo Rồng (Dragonstone) của Ma Sơn (The Mountain) có vài chục chiếc, cảng Lan-nít (Lannisport) ở miền Tây có vài chục chiếc, thị trấn Hải Âu (Gulltown) của vùng Thung lũng có hơn hai mươi chiếc. Ta sẽ hạ lệnh triệu tập tất cả chiến hạm ở thị trấn Hải Âu, đảo Rồng, Quân Lâm, Thị trấn Cũ (Oldtown), đảo Cây Bút, cảng Lan-nít, tất cả tập hợp tại cảng Lan-nít, sau đó để Đại thần Quân vụ Ma Sơn dẫn đầu đi đánh chiếm quần đảo Sắt, khiến người Sắt phải quỳ xuống đầu hàng, quy phục trở lại."

Vi-la-xơ không ngờ một câu nói của mình lại khơi dậy chí lớn của Thái hậu: "Thái hậu bệ hạ anh minh. Thần kiến nghị có thể thông báo trước cho Thủ tướng đại nhân, để Thủ tướng ra lệnh của nhà vua, triệu tập hải quân bảy vương quốc, tất cả hội họp tại miền Tây rồi tấn công quần đảo Sắt."

Sê-xi chỉ muốn tự mình ra lệnh, không hề muốn thông qua Kế Phùng, người chú luôn giữ khoảng cách với bà.

"Không cần thông qua sắc lệnh của Thủ tướng, bảy vương quốc có Đại thần Quân vụ, Ma Sơn quản lý quân sự, Thủ tướng quản lý chính vụ."

Vi-la-xơ thầm kinh ngạc, Thái hậu lại tin tưởng Ma Sơn đến vậy sao? Nghe có vẻ Thái hậu sẵn sàng để Ma Sơn quản lý quân sự của bảy vương quốc hơn, như vậy sẽ làm suy yếu quyền lực của Thủ tướng.

Thủ tướng bảy vương quốc thay mặt nhà vua thực thi mọi quyền lực, bao gồm quân sự, chính vụ, thương mại, dân sinh, nhân sự, thuế khóa... tất cả mọi thứ của vương quốc đều do Thủ tướng thay mặt xử lý.

Thái hậu Sê-xi quả nhiên không hòa thuận với người chú của mình, thảo nào Kế Phùng muốn Cao Đình quản thúc Thái hậu và liên hôn với bà.

Vi-la-xơ nói: "Ma Sơn đã giành được nhiều thắng lợi lớn, hắn là một mãnh tướng hiếm có, để hắn dẫn quân đi đánh quần đảo Sắt là lựa chọn tốt nhất. Dù là Thái hậu bệ hạ trực tiếp ra lệnh hay Thủ tướng đại nhân quản lý, nhà Ty-rê-lơ đều sẽ toàn tâm toàn ý trung thành với vương thất."

Vi-la-xơ cáo già, không chịu nói là trung thành với Thủ tướng Kế Phùng hay trung thành với Thái hậu, mà là trung thành với vương thất.

Vương thất là một tập thể, không phải chỉ đại diện cho một cá nhân nào.

Sê-xi không hài lòng với câu trả lời của Vi-la-xơ, bà hy vọng nghe thấy Vi-la-xơ nói trung thành với cá nhân bà, giống như học sĩ Cốt-ben (Qyburn), Ma Sơn, Ô-xơ-uên (Osney) và những người khác. Họ đều thề trung thành với cá nhân bà chứ không phải cái gọi là vương thất.

Sê-xi đang định nói rõ rằng bà cần Vi-la-xơ thề trung thành với cá nhân mình thì quan truyền tin đến báo, các học sĩ ở tháp học sĩ Cao Đình nhận được một lá thư gửi cho Thái hậu bệ hạ.

Rất nhanh, Thái hậu Sê-xi nhận được một bức thư dài.

Lá thư được niêm phong bằng sáp, trên dấu ấn là hình ảnh con thú khói đỏ và thanh kiếm băng giá.

Đây là gia huy của Ma Sơn.

Sê-xi nhận thư, bẻ gãy sáp, mở ra, đó là một bức thư dài viết rất nhiều chữ.

"Ngài Vi-la-xơ, các người hãy về trước đi, ta cần đọc thư đã."

"Tuân lệnh, thưa Thái hậu bệ hạ!" Vi-la-xơ dẫn theo đội trưởng và thị vệ rời đi, chỉ còn học sĩ Lô-mít ở lại. Ông là đại học sĩ tạm thời của Thái hậu tại đây.

Sê-xi đọc một vài nội dung trong thư, đôi mày nhíu lại, vẻ khó chịu trên mặt ngày càng rõ rệt. Bà không đọc hết thư mà nhìn sang học sĩ Lô-mít bên cạnh.

"Học sĩ, phiền ông trở về tháp học sĩ, ta muốn yên tĩnh một chút."

Lô-mít không hiểu lý do, ông ở lại bên cạnh Thái hậu là để phục vụ, nhưng Thái hậu lại yêu cầu ông rời đi.

Rốt cuộc đó là lá thư gì mà Thái hậu bệ hạ lại xem như vậy?!

Nhìn dấu sáp đó, là thư của Ma Sơn.

Lô-mít đành phải đứng dậy, cáo từ rời đi.

Khi người của Cao Đình đã đi hết, sắc mặt Sê-xi đột nhiên trở nên vô cùng khó coi.

Ba-long Xơ-uên và Ô-xơ-mông Két-bờ-lây-cơ (Osmund Kettleblack) lo lắng nhìn Sê-xi.

Sê-xi nói: "Hai vị tướng quân hãy lại đây, xem bức thư Ma Sơn viết cho ta."

Ba-long và Ô-xơ-mông tiến lại, Sê-xi đưa thư cho Ba-long. Ba-long mở ra, cùng Ô-xơ-mông xem thư. Càng đọc, cả hai càng kinh hãi, càng đọc càng phẫn nộ...

"Thủ tướng đại nhân lại cấu kết với quần đảo Sắt để tấn công miền Tây." Ba-long không thể tin nổi.

"Hãy nhìn đoạn Ma Sơn viết này, hạm đội Sắt chính là hạm đội của Mắt Quạ (Euron). Mắt Quạ vừa mơ tưởng được vào cung làm quan, vừa muốn bảo vệ sự độc lập của quần đảo Sắt ngoài bảy vương quốc. Loại người này, ta không thể hiểu nổi hắn đang nghĩ gì. Thủ tướng đại nhân thực sự mặc nhiên cho phép sự độc lập hiện tại của quần đảo Sắt sao?"

"Ma Sơn đã đánh bại Mắt Quạ, quân đội của Mắt Quạ đã sụp đổ, khoảng một vạn người đã đầu hàng Ma Sơn, trở thành tù binh của hắn." Những ngón tay trắng ngần của Sê-xi chỉ vào đoạn văn trên bức thư.

Ba-long Xơ-uên từng sát cánh cùng Ma Sơn trong trận chiến trên sông Hắc Thủy, đã từng nếm trải khả năng cầm quân của Ma Sơn nên hắn không nghi ngờ gì về bức thư này.

Ô-xơ-mông Két-bờ-lây-cơ lại tỏ ra nghi ngờ nội dung trong thư: "Thái hậu bệ hạ, khi Ma Sơn rời khỏi Hồng Bảo ở Quân Lâm, Thủ tướng đại nhân không hề bảo hắn quay về miền Tây mà là đến thành Bôn Lưu (Riverrun) ở vùng Riverlands để thuyết phục đầu hàng."

Trong thư, Ma Sơn đã viết rõ ràng âm mưu của Thủ tướng Kế Phùng khi cấu kết với Mắt Quạ, muốn mượn sức mạnh của Mắt Quạ để trừ khử người nhà Clegane. Ma Sơn cáo buộc Thủ tướng Kế Phùng phạm tội phản quốc, hắn yêu cầu Thái hậu bệ hạ ban lệnh để hắn dẫn quân quay về Quân Lâm "thanh trừng bên cạnh nhà vua" (清君侧).

Yêu cầu của Ma Sơn rất nghiêm trọng. Công tước Tai-uyn vì chọc giận Ma Sơn mà bị hắn đột kích thành Quân Lâm vào ban đêm, phá vỡ cổng thành, bắt sống Tai-uyn và cuối cùng khiến Tai-uyn chết không toàn thây.

Ba-long Xơ-uên và Sê-xi đều biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu Ma Sơn dẫn quân quay về Quân Lâm. Mục tiêu lần này của hắn chính là Kế Phùng.

Ma Sơn nhất định sẽ giết Kế Phùng!

"Thái hậu bệ hạ, không được đồng ý cho Ma Sơn dẫn quân quay về Quân Lâm, tội danh phản quốc mà hắn cáo buộc Thủ tướng không thể chỉ nghe từ một phía của hắn." Ô-xơ-mông nói bằng giọng chân thành.

"Ô-xơ-mông, ta tin những gì Ma Sơn viết trong thư đều là thật." Sê-xi lạnh lùng nói, "Trên sông Man-đơ, hạm đội quần đảo Sắt đột nhiên rút lui hết, tại sao? Bởi vì Mắt Quạ đã bị Ma Sơn đánh bại. Vi-cơ-ta-li-ông cũng giống như chúng ta, đã nhận được quạ đưa tin từ miền Tây."

Ô-xơ-mông bị phân tích của Sê-xi thuyết phục.

Trên sông Man-đơ, hạm đội Sắt quả thực đã rút lui đột ngột. Nhìn từ cửa sổ này, vẫn có thể thấy hạm đội Sắt đang rút đi rầm rộ trên sông.

Sê-xi tin nội dung bức thư của Ma Sơn là vì bà, Tiểu ác ma Tyrion và Thủ tướng Kế Phùng từng lập ra một kế hoạch giết Ma Sơn. Kế hoạch đó là liên thủ với người xứ Dorne, hạm đội hải quân của Dorne bí mật đổ bộ vào cảng Lan-nít, trong ứng ngoại hợp để giết Ma Sơn đang ở miền Tây.

Kế hoạch đó đã thất bại hoàn toàn. Đồng minh Martell đã âm mưu đầu độc nhà vua và Nữ hoàng Gai (Olenna) tại đám cưới của nhà vua, hắn bị Ma Sơn giết trong cuộc quyết đấu, liên minh giữa nhà Lan-ni-xơ và nhà Martell tan thành mây khói.

Tiểu ác ma định mượn dao giết người để trừ khử Ma Sơn.

Còn lần này, Thủ tướng Kế Phùng giấu Sê-xi, âm mưu cấu kết với Mắt Quạ, cũng là mượn dao giết người, chỉ tiếc là kế hoạch của Kế Phùng bị lộ, Ma Sơn đã biết trước hành động quân sự của Mắt Quạ, Mắt Quạ đã bị Ma Sơn đánh bại, thảm bại!

Sê-xi hoàn toàn mù tịt về trận chiến ở miền Tây, Kế Phùng mượn dao giết người mà không hề bàn bạc với Sê-xi.

Giờ đây kế hoạch thất bại, Mắt Quạ bị đánh tan, Ma Sơn viết thư đến Cao Đình, yêu cầu Thái hậu bệ hạ cho phép hắn dẫn quân vào Quân Lâm bắt giữ "kẻ phản quốc" Kế Phùng Lan-ni-xơ.

Ba-long Xơ-uên và Ô-xơ-mông đều nhìn Thái hậu, không biết Thái hậu sẽ hồi âm cho Ma Sơn thế nào.

Nếu tội danh phản quốc mà Ma Sơn cáo buộc "Kế Phùng" là thật, nếu Sê-xi hồi âm đồng ý cho Ma Sơn dẫn quân vào thành, Kế Phùng chắc chắn sẽ bị Ma Sơn chém đầu.

Từ bức thư này của Ma Sơn, Sê-xi cũng thấy được địa vị của chính mình. Ma Sơn hung hãn như vậy, là kẻ ác nhất bảy vương quốc, nhưng trước khi báo thù vẫn viết thư để xin sự đồng ý của bà.

"Hai vị tước gia, các người nghĩ ta nên hồi âm thế nào?"

"Hãy để Ma Sơn cung cấp bằng chứng, đồng thời thông báo cho Thủ tướng đại nhân chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu." Ô-xơ-mông nói.

"Trừ khi nhà Ty-rê-lơ ủng hộ Thủ tướng đại nhân, nếu không quân thủ thành Quân Lâm không thể ngăn cản sự tấn công của Ma Sơn." Ba-long Xơ-uên khẳng định.

"Có một người có thể đối đầu với Ma Sơn." Ô-xơ-mông nói: "Ran-đôn Ta-ly (Randyll Tarly)."

Ran-đôn Ta-ly, danh tướng bảy vương quốc. Khi Ma Sơn còn là thiếu niên, Ran-đôn đã nổi danh khắp bảy vương quốc nhờ cầm quân đánh đâu thắng đó.

Sê-xi mang họ Lan-ni-xơ, Kế Phùng cũng là Lan-ni-xơ, giữa Ma Sơn và Kế Phùng, Sê-xi chọn đứng về phía Kế Phùng.

"Chúng ta phải lập tức thả quạ, báo cho Kế Phùng đại nhân biết sự khẩn cấp của sự việc." Sê-xi đưa ra quyết định, "Đồng thời ta sẽ viết thư trấn an Ma Sơn trước, cố gắng tranh thủ càng nhiều thời gian càng tốt cho Kế Phùng đại nhân."

Ba-long và Ô-xơ-mông đều gật đầu.

Ba người đang mật mưu hồi âm thì thị vệ vội vàng gõ cửa, mang đến một lá thư khác, dấu sáp trên thư vẫn là hình con thú khói đỏ và thanh kiếm băng giá.

Đây là bức thư sẽ thay đổi vận mệnh của vương quốc!